Die dümmsten Menschen der Welt

Kapitel 20

Le vent lui ébouriffa légèrement les cheveux. En réalité, elle versait rarement des larmes…

Au loin, le sentier de montagne était désert, un désert aride. Seules de faibles empreintes subsistaient, s'étirant à perte de vue, mais disparaissant peu à peu sous une rafale de vent.

Des empreintes de poussière légère. En vérité, ses pas étaient toujours légers et incertains.

Il toussa doucement à plusieurs reprises, un goût métallique lui montant à la gorge. Il cracha le sang, qui jaillit et éclaboussa l'herbe et les arbres, un spectacle plutôt choquant. Il supporta le sang jusqu'à ce qu'il soit assez loin pour oser le laisser remonter. La respiration de Qingchen était quelque peu irrégulière. Il s'appuya contre un arbre, se calmant peu à peu.

Le poison de Meng Po Rouge a été neutralisé, mais les graves dommages qu'il a causés au corps conservent encore quelques effets résiduels.

Qingchen lui couvrit les yeux de sa main, et sa silhouette parut soudain un peu marquée par le temps.

« Comment est-ce possible, Su Su… » murmura-t-il, son attitude radicalement différente de son air enjoué et dédaigneux habituel. Son visage se figea et un frisson le parcourut. Il eut l’impression que ses doigts glacés effleuraient son cœur.

N'importe qui aurait pu le faire, mais pourquoi elle, parmi toutes les personnes...?

Qingchen jeta un dernier regard au loin, mais la chaumière avait disparu

; seules les odeurs d’oiseaux et de bêtes persistaient dans la forêt. Il se redressa lentement et, soudain, frappa violemment l’arbre derrière lui. Le coup fut brutal, comme un accès de colère

; le gros tronc vacilla légèrement avant de s’écraser au sol. Qingchen chancela, réprimant la rage qui montait en lui, et se retourna pour partir.

« Je suis en sécurité ici. Déteste-moi, Susu… » Mille pensées se bousculaient dans ses yeux profonds, mais à mesure qu’il se calmait, il ne restait plus qu’une vague de désespoir et de tristesse. « Vraiment, personne ne devrait s’approcher de moi. » Un rire étouffé sembla se moquer de lui. Tout ce qu’il voulait maintenant, c’était rentrer et se saouler la gueule.

Ce rêve, peut-être parce que la jeune fille s'est réveillée une fois, semble maintenant suggérer qu'elle ne s'est peut-être jamais réveillée.

L'apprécie-t-il vraiment ? Il n'est avec elle que par égard pour Qing Yuan… Mais pour la première fois, une autre femme le trouble. Le plus difficile à pardonner, peut-être, c'est qu'il n'aurait pas dû la toucher !

Qingchen marchait d'un pas chancelant, souffrant d'un malaise lancinant, la tête baissée. Il savait qu'il devait rejoindre l'Alliance de la Feuille Unique au plus vite. Maintenant que Zhuang Su l'avait quitté, il n'avait plus aucun souci à se faire. La cour impériale… Quiconque songeait à s'en prendre à elle se trompait lourdement. Car… il avait déjà décidé de défier le monde.

Qui a dit que Qingchen avait le monde à cœur ? Si on le pousse à bout, qu'importe s'il est condamné par des milliers de personnes ?

Il savait ce que Murong Shi et Yan Bei avaient toujours pensé. Pendant des années, il avait laissé l'Alliance de la Feuille Unique péricliter et mené une vie insouciante, sachant qu'ils avaient lutté pour la maintenir à flot malgré la pression de la cour. Son apparition cette fois-ci avait incité la cour à agir

; peut-être n'était-il plus temps de se taire.

Cela ne fera que faire regretter à ceux de la cour impériale d'avoir tenté de percer des secrets qu'ils n'auraient pas dû découvrir...

Qingchen retourna à l'Alliance Yiye sans jamais se retourner.

Après plusieurs jours de voyage en solitaire, alors que j'approchais de la vallée de Shengxiao, la neige commença à tomber par intermittence, formant des congères et des mouchetures. Chaque pas laissait une empreinte douce, s'étirant vers le haut depuis le pied de la montagne. J'aperçus vaguement une silhouette à l'entrée de la vallée. Au moment où j'allais y entrer, je le vis au loin, m'arrêtai net, puis courus précipitamment vers lui.

En reconnaissant la personne, Qingchen esquissa un sourire narquois, mais il trébucha et faillit tomber, rattrapé de justesse par Li Jiu. Sentant la chaleur émanant de Li Jiu, il la taquina : « Ah Jiu, tu m'attends à la porte tous les jours à mon retour ? Depuis quand sommes-nous devenus si oisifs dans la vallée de Shengxiao ? »

Durant les quelques jours de son retour, il s'était volontairement peu nourri, et ses paroles semblaient désormais hésitantes. Li Jiu, le regardant avec un pincement au cœur, constata que son visage, visiblement épuisé, conservait un charme étrange, mais il ne put s'empêcher de dire, avec une pointe de ressentiment dans la voix

: «

Maître de la Vallée, pourquoi t'es-tu laissé aller à cet état pour quelqu'un qui ne se soucie pas de toi

?

»

Qingchen se frappa le front en arrière et s'éloigna, un sourcil légèrement levé

: «

Que veux-tu dire par “apparenté”

? Ai-je l'air de quelqu'un qui se soucie des autres

? Bon, je suis fatigué moi aussi. Dépêche-toi de retourner préparer de l'eau chaude pour que je puisse me laver. N'oublie pas de m'apporter dix jarres de bon vin de la cave.

» À cet instant, il aspirait soudain au calme et à la tranquillité, et la chaleur de son corps le rendait insupportable.

Dix jarres… Le cœur de Li Jiu rata un battement. Il leva les yeux vers Qingchen, mais resta muet. Après l’avoir raccompagnée dans sa chambre, il donna des instructions aux serviteurs et envoya précipitamment un message à Yanbei et Murong Shi. Lorsqu’ils accoururent en apprenant la nouvelle, ils trouvèrent les portes et les fenêtres grandes ouvertes. Ce qui aurait dû être un lieu chaleureux était désormais balayé par un vent glacial. L’homme, indifférent aux flocons de neige qui tombaient du ciel, était assis seul près du lit, une jarre de vin à la main, le regard vitreux, visiblement déjà ivre.

Chapitre dix-sept : Plus mince qu'une fleur jaune (Deuxième partie)

Le regard de Murong Shi se posa sur Qingchen et trembla légèrement. Elle se retourna et ferma nonchalamment les portes et les fenêtres, disant d'un ton taquin : « Quoi, tu n'as plus peur du froid après être sortie un moment ? »

Qingchen pencha la tête en arrière et prit une gorgée, sentant l'alcool l'envahir. Elle leva les yeux vers elle et sourit : « Murong, tu m'as manqué ? »

« Va-t'en. » Murong Shi ricana, s'approcha, prit nonchalamment la carafe de vin de sa main, but une gorgée et le regarda. « Tu n'allais pas chercher Susu ? Pourquoi es-tu revenu seul ? »

La main de Qingchen retomba au sol. Il toussa à plusieurs reprises contre le bord du lit et haussa les sourcils. « Susu… » Sa voix s'étira légèrement, s'éteignant sur une note douce. Voyant que tous les regards étaient tournés vers lui, il sourit et dit : « Susu sait que je suis l'envoyé du vin. C'est pourquoi, en tant que père, je suis mal aimé. »

Personne ne s'attendait à ce que cela soit dit avec autant de désinvolture. Yan Bei fronça les sourcils : « Alors elle… »

«Elle ne reviendra pas.»

Un silence soudain s'abattit sur les alentours. Li Jiu aurait dû être soulagé du départ de Zhuang Su, mais à la vue de Qing Chen, il ressentit une soudaine sensation d'étouffement. Il se retourna et sortit. En refermant la porte, la neige tombante s'engouffra, tourbillonnant et voltigeant, donnant au paysage blanc une apparence désolée.

Voyant Li Jiu partir, Murong Shi observa discrètement l'expression habituelle de Qingchen, incapable de deviner ses pensées : « Qingchen, comment as-tu pu laisser Susu seule dehors ? Elle a grandi dans la vallée de Shengxiao, comment pourrait-elle s'adapter au monde extérieur ? Tu… »

« C’est la fille de Qingyuan. » Les paroles de Murong Shi furent interrompues par le ton désinvolte de Qingchen. Surprise, elle le regarda et découvrit une expression pensive et prolongée sur son visage. Il dit : « C’est la fille de ma sœur aînée ; personne ne peut la retenir. » Ses mots résonnèrent, mais semblaient lointains. Murong Shi resta un instant sans voix.

Et bien, quelque chose de grave s'était encore produit ? Elle remarqua un regard profond et subtil dans les yeux de Qingchen et se posa soudain la question. Elle leva les yeux vers Yanbei et vit qu'il avait la même expression.

« Il y a deux jours, quelqu'un a répandu la rumeur que l'envoyé du vin de l'Alliance d'une Feuille était apparu à Yangzhou, et maintenant, c'est partout. » Yan Bei regarda Qing Chen d'une voix basse et grave.

« Oh ? » Un sourire amusé effleura les lèvres de Qingchen. « Mo Liyuan doit être bien inquiet. On dirait que la cour ne le consulte pas avant de prendre ses décisions ? » En entendant le nom de « Mo Liyuan », les expressions de Yan Bei et de Murong Shi se modifièrent légèrement. Qingchen, l'air absent, se laissa tomber nonchalamment sur le lit et dit avec un sourire : « C'est le maître du manoir Liuyun, il mène donc une vie bien plus confortable qu'un simple intendant de l'Alliance Yiye. »

L'expression de Yan Bei devint sérieuse : « Mo Liyuan a-t-il encore des liens avec la cour impériale ? »

Qingchen lui jeta un coup d'œil, son intérêt s'estompant : « Qu'en penses-tu ? »

Murong Shi répondit calmement : « Notre Alliance d'une Feuille a trop longtemps toléré la cour impériale. Si nous agissons contre elle, alors cette personne… »

« Pas nécessairement », répondit calmement Qingchen.

La réponse était quelque peu vague, mais un silence s'installa. « Pas nécessairement… » Ces trois mots indiquaient un monde de différence. L'Alliance de la Feuille Unique ne craignait peut-être pas le pouvoir de la cour impériale, mais si le riche Manoir du Nuage Fluide était également impliqué, la situation deviendrait suspecte. Les deux hommes levèrent les yeux vers Qingchen, perplexes. Il esquissa un sourire, ses doigts fins jouant nonchalamment avec ses cheveux, une pointe d'amusement dans le regard.

« Passons à l'action. Faisons savoir à la cour que le silence de l'Alliance de la Feuille Unique n'est pas dû à la peur. » Le sourire de Qingchen, teinté de pâleur, était empreint d'une certaine malice, qui glaçait le sang. « Si Liu Kun découvre que Qingyuan a encore des enfants, les choses risquent de mal tourner. »

Peut-être avaient-ils trop attendu ce jour, et lorsqu'ils l'entendirent le dire si soudainement, ils furent momentanément stupéfaits. Murong Shi fut déconcertée un instant avant de comprendre enfin le sens de ses paroles. Elle était folle de joie, mais ne put s'empêcher de s'inquiéter

: «

Mais est-il raisonnable de laisser Susu seule dehors

? Après tout, c'est la fille de l'ancien chef de l'alliance.

»

Le regard de Qingchen balaya légèrement la neige qui tombait à l'horizon, sa simple robe blanche lui donnant une apparence quelque peu fragile

: «

Ne t'inquiète pas, Yangzhou est encore le territoire de Mo Liyuan. Crois-tu vraiment que celui qui a laissé la cour agir de façon aussi inconsidérée leur accordera une seconde chance

? Quant à Susu, au moins, il est de notre côté.

»

Yan Bei demanda d'une voix grave : « Que comptes-tu faire ? »

« Avant toute chose, ne devrions-nous pas leur faire prendre conscience de la force de l'Alliance d'une Feuille… » Les paroles de Qingchen se perdirent peu à peu dans le vide, tandis que les deux étaient plongés dans leurs pensées.

Un mois plus tard, les prêteurs sur gages, les tripots et les tavernes des branches est et ouest de l'Alliance Yiye se répandirent à une vitesse fulgurante dans tout le royaume de Chu. Leur discrétion d'antan changea radicalement, et ils semblaient en passe de devenir des leaders dans leurs domaines respectifs, juste derrière le Manoir Liuyun. Les commerces autrefois privés, détenus par des fonctionnaires de Chu, furent fermés les uns après les autres. Au milieu de cette effervescence commerciale, toutes les batailles se déroulaient dans le silence, régies par des règles tacites, grâce à l'attitude attentiste du Manoir Liuyun.

Le Jeton de la Feuille Unique devint soudainement un titre indispensable pour tous les échanges commerciaux. Depuis la disparition de son ancien chef, Qing Yuan, alias « Ye Qing », lors de l'incident de la Montagne de l'Hibiscus, l'Alliance de la Feuille Unique, qui s'était faite discrète, sembla soudainement retrouver sa puissance d'antan. La réunion annuelle de l'alliance des arts martiaux se tint à nouveau, et recevoir une invitation était considéré comme le plus grand honneur. Bien que peu connaissaient le véritable nom de « Ye Chen », qui avait succédé à Qing Yuan, le grand public le connaissait. Cependant, après tant d'années de disparition, beaucoup le croyaient mort. La tenue de cette réunion de l'alliance fit l'effet d'une bombe et provoqua un véritable tollé.

Ceux qui avaient rencontré Qingchen se souvenaient toujours du jeune homme vêtu de blanc, debout aux côtés de Qingyuan, dont chaque geste respirait la douceur et la sérénité. D'innombrables personnes à travers le monde avaient bénéficié des faveurs de l'Alliance de la Feuille Unique, et ces faveurs étaient souvent liées à ce jeune homme. À cette époque, Qingchen n'était qu'un enfant, mais sa réputation de vertu et de sagesse s'était déjà répandue. Qingyuan était considéré comme une figure quasi divine par beaucoup, et ce jeune homme, à ses côtés, n'avait rien à lui envier.

À l'origine, tout le monde croyait que lui et Qingyuan étaient faits l'un pour l'autre.

Jusqu'à cette année-là, Qingyuan était amoureuse de Shao Yunian, prête à renoncer à son identité et à devenir une ennemie du monde. Shao Yunian, assassin redoutable, avait d'innombrables vies sur sa conscience. Après la défection de Qingyuan de l'Alliance de la Feuille Unique, le poste de chef de l'alliance revint naturellement à ce jeune garçon. Son talent le rendait assurément digne de cette fonction.

Mais depuis la mort de Qingyuan et son retour à l'Alliance de la Feuille Unique, personne ne l'a revu.

Le monde, jadis paisible, fut soudain bouleversé, comme si une pierre avait été jetée dans un lac calme, provoquant instantanément mille ondulations. Tandis que tous spéculaient à tout-va, dans la forêt de bambous silencieuse de la vallée de Shengxiao, une silhouette gisait étendue, ivre morte. Une flûte de jade reposait à ses côtés. Ses longues robes défraîchies révélaient un profil maigre qui semblait s'amaigrir à vue d'œil. Il déglutit le sang qui lui monta aux lèvres et esquissa un sourire : « Roi Chu, roi Chu, quand vous rendrez-vous enfin ? Quel dommage, j'ai déjà trouvé le meilleur successeur pour vous après votre mort… »

Les mots flottaient et se dispersaient dans l'air, emportés par le vent, se dirigeant peu à peu vers le sud, disparaissant en direction du royaume Han.

Au sein du royaume de Han, rumeurs et spéculations allaient bon train quant à l'ascension fulgurante de l'Alliance de la Feuille Unique. Dans un camp militaire de Han, un vieux général caressa sa longue barbe, plissa les yeux et éclata d'un rire sonore : « Il semblerait que les relations entre l'Alliance de la Feuille Unique et Chu se soient détériorées… Je me demande si ce roi sénile de Chu ne doit pas avoir mal à la tête à force de s'être attiré les foudres de l'Alliance de la Feuille Unique. Lancer une attaque maintenant me paraît une bonne idée… » Il leva sa tasse et la vida d'un trait, puis lança un petit rire au jeune général silencieux à ses côtés : « À propos, tu n'es en poste que depuis peu de temps. Si nous entrons vraiment en guerre contre Han, ce ne sera pas une affaire qui se réglera en quelques mois. Tu n'as pas peur ? »

Le major général, absorbé par sa boisson, ricana légèrement en entendant cela et répondit : « De quoi a-t-on peur ? »

Le vieux général, fou de joie à cette nouvelle, s'exclama à plusieurs reprises «

Parfait

!

» avant d'engloutir d'un trait une autre cruche d'alcool fort. Ses voisins l'acclamèrent chaleureusement, et l'air résonna des tintements de verres et des conversations animées. Le jeune général, quant à lui, resta un moment assis seul dans un coin, un peu à l'écart de cette atmosphère bruyante. Sans se faire remarquer, il quitta discrètement la tente militaire.

Il faisait nuit, et le clair de lune dehors était un peu frais.

Il leva silencieusement les yeux, son visage illuminé par le clair de lune lui donnant une apparence presque éthérée. Shen Jian songea que plusieurs mois s'étaient écoulés depuis son arrivée au royaume de Han. Il était désormais général subalterne sous les ordres du général Du Jing. Ils se trouvaient dans la région frontalière entre Han et Chu, et le vent soufflant de Chu était le seul bruit qui résonnait.

« Su Su… » soupira-t-il doucement. Les agissements de l’Alliance de la Feuille Unique étaient manifestement très étranges, et il ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter pour Su Su. Cependant, maintenant qu’il se trouvait au camp militaire de Chu, il n’avait plus qu’à se concentrer sur la manière d’atteindre son objectif.

Derrière eux, à l'intérieur de la tente, les soldats qui venaient de remporter la bataille fêtaient leur victoire avec exubérance, autour d'un feu de joie rugissant qui semblait dissiper le froid hivernal.

L'expression de Shen Jian s'assombrit légèrement. La frontière entre Chu et Han avait toujours été instable, sujette à des querelles incessantes, petites et grandes. Bien que l'envoyé l'eût assuré, avant son départ, que le roi de Han ordonnerait bientôt à Du Jing de retourner dans la capitale, il restait sceptique. À présent que les deux royaumes convoitaient le territoire de l'autre, même un roi de Han incompétent ne se permettrait pas d'affaiblir les forces militaires postées à la frontière.

Une douce brise lui ébouriffa les cheveux. Une aura profonde et inquiétante s'installa peu à peu dans les yeux de Shen Jian, se cristallisant en une intention meurtrière invisible.

Le royaume Han. Ce lieu recèle une honte et une haine qu'il ne pourra jamais effacer. Ici vit un homme qu'il ne pourra jamais pardonner, celui qui a déshonoré sa mère et l'a torturée à mort, celui qui a usé des méthodes les plus cruelles pour l'humilier et a tout fait pour qu'il souhaite la mort.

Peut-être qu'après avoir appris qu'il avait rejoint l'Alliance de la Feuille Unique, il a hésité à intégrer le Hall d'Argent. Il savait que si l'Alliance de la Feuille Unique voulait sa loyauté, elle lui donnerait d'abord une chance de se venger… Avait-il vraiment renié ses convictions pour Zhuang Su

? Ce n'était peut-être qu'un prétexte…

Il voulait tuer cet homme.

Un vent soudain et mordant se leva, et Chen Jian se retrouva face au vent, son armure légèrement tachetée reflétant une lumière froide.

L'alliance Yiye naissante, la cour Chu désemparée, le manoir Liuyun indifférent, le monde souterrain silencieux, la puissance indomptable du royaume Han… un tournant cruel de l'histoire, se dévoilant silencieusement, en lien avec des forces invisibles…

Chapitre dix-huit : Le temps passe vite (1re partie)

À la fin du printemps, les fleurs commencèrent à éclore sur les branches des arbres de Yangzhou, et une rafale de vent les fit tomber. Les drapeaux des restaurants et des maisons de thé flottaient au vent, et de grands caractères imprimés à l'encre étaient visibles depuis les portes de la ville. À mesure que ces caractères apparaissaient, l'air s'emplissait d'un léger parfum de vin et de thé.

Une scène de paix et d'harmonie.

Dans la taverne, les gens circulaient, quelques-uns s'installant à une table, trinquant et bavardant avec animation.

«

Vous avez entendu

? Cette année, l’Alliance d’une seule feuille n’a même pas envoyé d’invitation au Premier ministre. Il semblerait que leurs relations avec la cour soient devenues encore plus tendues.

»

« Qui sait ? Depuis la réapparition de Ye Chen il y a cinq ans, les relations entre l'Alliance de la Feuille Unique et la cour impériale sont restées tendues. Mais que peut faire la cour impériale ? Le statut de l'Alliance de la Feuille Unique dans le monde des arts martiaux est tel qu'un seul de ses gestes peut provoquer un grand bouleversement. »

« N'a-t-on pas dit que Ye Chen s'était évanoui en public au mont Hua ? Je me demande s'il fera une apparition à cette réunion de l'alliance. »

«

Tu es stupide

? Certains disent que Ye Chen ne fait que jouer la comédie pour la cour impériale. Il a maintenant disparu de la scène publique et est entré dans l’ombre. Qui sait ce que l’Alliance de la Feuille Unique mijote réellement

?

»

« Bon, bon, arrêtez de spéculer. La réunion de l'alliance va bientôt commencer cette année. On verra bien. D'ailleurs, la réunion de l'alliance de l'année dernière était plutôt animée. »

« Haha, c'est vrai. C'est dommage que les gens comme nous ne puissent pas avoir de billets d'entrée, sinon… »

Une douce brise s'engouffra de l'extérieur, agitant le rideau de bambou accroché à la porte et produisant un léger bruissement.

« Tenez, mademoiselle, voici votre vin. Servez-vous. » L’aubergiste sourit et lui tendit la gourde remplie de vin. Une main fine la prit, son attention encore portée sur la conversation des personnes à l’intérieur, une pointe de curiosité dans le regard. Voyant l’expression de la femme, le sourire de l’aubergiste s’élargit et il demanda : « Mademoiselle, l’Alliance vous intéresse-t-elle aussi ? D’ailleurs, on parle beaucoup de la prochaine réunion de l’Alliance ces derniers temps. »

Surprise par ses paroles, la femme sourit d'un air contrit : « Je l'ai entendu de partout, alors j'étais un peu surprise. »

« C’est vrai. D’ailleurs, depuis la réapparition soudaine du chef de l’Alliance de la Feuille Unique il y a cinq ans, le monde semble s’être animé à nouveau. J’ai toujours l’impression… » soupira le commerçant, absorbé par ses pensées, lorsque la femme en face de lui esquissa un sourire et se tourna pour partir. Il se gratta la tête, un peu déçu, et la regarda s’éloigner, perdu dans ses pensées. Ce n’est que lorsque le serveur l’appela bruyamment à plusieurs reprises qu’il revint à la réalité, grommelant en reprenant son travail.

Vêtue d'une longue robe blanche fluide, la femme avait les longs cheveux noirs retenus par un délicat ruban blanc. Après quelques pas, elle s'arrêta et jeta un dernier regard aux bannières flottantes de la taverne, un léger sourire aux lèvres. Puis elle se fondit dans la foule, disparaissant peu à peu de la vue.

Chaque fois que Zhuang Su descendait de la montagne, elle entendait parler de l'Alliance de la Feuille Unique. Un an, deux ans, trois ans… sans qu'elle s'en rende compte, près de cinq ans s'étaient écoulés. Elle ne descendait pas souvent, mais à chaque fois, elle entendait les gens en parler avec un vif intérêt, ce qui était l'un des plus grands plaisirs de sa vie au cœur des montagnes. Lorsqu'elle posa le pied sur le sentier, quelques volutes de poussière s'élevèrent doucement sous elle. Elle avançait pas à pas, à un rythme ni trop rapide ni trop lent.

Peu à peu, le bruit de la cascade se fit entendre et le sentier mena à d'autres huttes de chaume délabrées. Zhuang Su leva les yeux et aperçut un homme assis au bord de la falaise, une cruche de vin à la main, buvant tranquillement. Elle fronça les sourcils, cacha le vin qu'elle avait apporté derrière son dos et s'approcha sur la pointe des pieds.

Sai Huatuo, absorbé par ses propres divertissements et ne remarquant personne, entendit soudain une voix féminine derrière lui : « Espèce de vieux schnock ! » Surpris, il faillit laisser tomber la gourde qu'il tenait. Il la rattrapa de justesse et se retourna pour voir Zhuang Su lui lancer un regard dédaigneux. Son expression, auparavant furieuse, se transforma instantanément en une expression de flatterie : « Oh, Su Su, pourquoi es-tu rentré si tôt ? »

Zhuang Su jeta un coup d'œil à la poche de vin qu'il tenait à la main, la lui arracha sans hésiter et, un sourcil levé, dit : « Qui a dit que je devais racheter du vin après avoir fini celui-ci ? N'est-il pas stipulé qu'on ne peut boire que 9 cl par mois ? D'où sort cette poche, alors ? » Sa voix était douce, et au premier abord, il était impossible de dire si elle était contente ou en colère. Sai Huatuo la regarda, mais une sueur froide le parcourut.

D'un simple mouvement du poignet, la poche à vin, encore à moitié pleine, tomba doucement dans les airs, plongeant silencieusement dans l'abîme. Le silence régnait ; aucun écho ne se fit entendre.

Bien que Sai Huatuo s'y fût quelque peu préparé, le voir de ses propres yeux lui brisa le cœur. Après s'être enfin calmé, il laissa échapper un long soupir et dit : « Susu… »

« Hmm ? » Le regard de Zhuang Su se posa légèrement sur l'abîme sans fond à ses pieds, ses cheveux noirs et lâchés effleurant sa joue. À ces mots, elle leva les yeux vers Sai Huatuo, pensant qu'il était encore en train de « lutter ».

« Susu, je dois sortir un moment. » Sai Huatuo croisa le regard de Susu et sourit.

«

Sortir

?

» Zhuang Su repensa aux cinq dernières années et, ne trouvant aucune autre explication à ce que cette personne aurait pu faire, elle fronça les sourcils. «

Et moi

?

»

« Toi ? Peu importe. » Sai Huatuo rit doucement en caressant sa barbe blanche d'un air entendu. « Je t'ai déjà tout appris. Maintenant, je vais tenir une vieille promesse faite à un vieil ami. Quant à toi, fais ce que tu veux. »

Zhuang Su resta un instant stupéfaite. Que signifiait « fais ce que tu veux » ? Elle s'était déjà préparée à vivre recluse dans les montagnes, et maintenant, en entendant cela de sa bouche, elle ne sut comment réagir. Fixant Sai Huatuo longuement, ses lèvres tremblèrent légèrement : « Espèce de vieille bique, qu'est-ce que tu insinues par là ? »

« C’est exactement ce que je voulais dire. » Sai Huatuo haussa un sourcil, son sourire empreint d’une profondeur insondable. « Je cherchais simplement un successeur, et puis je vous ai rencontré par hasard. Le “temps à vie” dont je vous ai parlé n’était qu’une épreuve pour tester votre détermination, mais ces dernières années, vous avez été exceptionnel. » Ses performances le satisfaisaient pleinement, et c’est pourquoi il pouvait aborder ce rendez-vous en toute sérénité. Sai Huatuo jaugea l’homme qui l’avait suivi pendant cinq ans, les yeux légèrement plissés, le regard un peu distant.

Pendant cinq ans, il vit Zhuang Su grandir, passant d'une jeune fille naïve à une femme svelte et élégante. Son visage, tel un lotus émergeant des flots, était pur et sans tache. Ce n'était pas une beauté à couper le souffle, mais plutôt un charme envoûtant qui attirait tous les regards. Elle portait un vêtement simple et peu coûteux ; certes, il n'aurait peut-être pas attiré l'attention au premier abord, mais parmi des milliers de personnes, elle semblait toujours être la première remarquée. Sai Huatuo était très satisfait de l'apparence actuelle de Zhuang Su. Connaissant les épreuves qu'elle avait endurées durant toutes ces années, il sourit sans ajouter un mot. En vérité, si elle avait tenté de lui faire du mal ou de s'échapper de cette montagne isolée durant ces cinq années, elle serait probablement morte depuis longtemps.

Zhuang Su, ignorant des pensées de Hua Tuo, fronça légèrement les sourcils, une pointe de réticence se lisant dans son expression. Après un long silence, il finit par demander : « Quand partez-vous ? »