Die dümmsten Menschen der Welt

Kapitel 29

La nuit était calme et paisible. Tout le monde dormait à la résidence du Premier ministre, et aucun bruit diurne ne venait perturber le silence

; le calme régnait.

Soudain, elle entendit de faibles pas à l'extérieur. Surprise, Zhuang Su se retourna pour voir ce qui se passait, mais Shen Jian, d'un geste discret, la retint. Zhuang Su comprit et continua de faire semblant de dormir. Les personnes dehors écoutèrent un moment, mais ne voyant aucun mouvement à l'intérieur, elles s'en allèrent bientôt.

Zhuang Su fronça légèrement les sourcils en entendant la voix de Chen Jian, tout près, demander : « Pourquoi n'es-tu pas encore endormie ? »

C’est alors seulement que Zhuang Su réalisa à quel point ils étaient proches du sol. La main de Shen Jian était de nouveau posée sur son épaule. Dos à lui, elle sentit son souffle effleurer sa nuque. À ce contact, un frisson la parcourut, la rendant extrêmement sensible.

L'atmosphère était pesante cette nuit-là, et la voix de Chen Jian était basse et rauque. Zhuang Su déglutit difficilement, baissant elle aussi la voix, et murmura : « Je n'arrive pas à dormir. »

« À quoi penses-tu en ce moment ? »

« Rien… » Zhuang Su recula instinctivement. À cet instant, elle entendit Shen Jian dire : « Tu penses encore à Qing Chen ? » Zhuang Su sentit son corps se figer à ces mots. Elle se mordit légèrement la lèvre, incapable de répliquer. Depuis quelques jours, elle avait toujours un poids sur le cœur. Elle voulait aller voir tante Liu ; peut-être que tante Liu pourrait lui raconter tout ce qui s'était passé il y a plus de dix ans. Mais maintenant, elle semblait aussi avoir peur de quelque chose. Après un long silence, elle soupira et demanda : « Shen Jian, suis-je vraiment inutile ? »

La personne derrière elle était silencieuse, sa respiration si légère qu'elle était presque imperceptible. Zhuang Su, n'ayant pas entendu la réponse de Shen Jian pendant un moment, supposa qu'il dormait. Soudain, une main surgit derrière elle et l'attira doucement dans ses bras. Surprise, Zhuang Su faillit crier instinctivement, parvenant de justesse à étouffer un son. Puis, la douce voix de Shen Jian parvint derrière elle, à la fois proche et lointaine. Il dit : « Dors, ne pense pas trop. »

Shen Jian tenait Zhuang Su dans ses bras, sans bouger. Dans l'obscurité de la nuit, son cœur battait la chamade, comme un bruit assourdissant. Elle sentit le front de Shen Jian contre son dos et, comme hébétée, réalisa qu'il n'était plus le garçon qu'il avait été. Le Shen Jian d'aujourd'hui était plus réservé, ce qui le rendait insondable, et pourtant, elle sentait toujours qu'il portait un lourd fardeau…

Dès ses premiers contacts avec l'Alliance de la Feuille Unique, Zhuang Su avait toujours su que Shen Jian était bien plus qu'une simple victime d'enlèvement. Maintenant qu'elle savait qu'elle était la fille de Qing Yuan, alors… qu'en était-il de cette personne

?

Shen Jian ne dit rien, mais Zhuang Su le pressentit. Il était épuisé. Cette simple phrase, bien qu'effleurant à peine son cœur, laissa une empreinte profonde et durable. Shen Jian était désormais général de la cavalerie volante de Han, tandis qu'ils se trouvaient dans l'État hostile de Chu, constamment sous le regard scrutateur d'autrui. Zhuang Su inspira profondément et saisit la main de Shen Jian qui l'entourait par-derrière. Elle le sentit se raidir un instant, mais personne ne dit un mot.

Cette scène lui rappelait un souvenir lointain, celui de deux enfants blottis l'un contre l'autre dans une meule de foin pour se réchauffer. Dans un lieu inconnu et étranger, ils avaient trouvé un soutien mutuel. Zhuang Su savait que Shen Jian n'avait peut-être eu personne sur qui compter depuis très longtemps, et à cet instant, une lueur d'émotion s'éleva légèrement en elle.

Leur respiration ralentissant peu à peu, ils s'endormirent tous les deux sans s'en rendre compte.

Le premier jour fut forcément difficile, mais au bout de quelques jours, ils s'y habituèrent peu à peu. Après tout, ils se connaissaient bien et se faisaient confiance, et même s'ils prétendaient au monde extérieur que « le général de la cavalerie volante était obsédé par les femmes », ils vivaient toujours en parfaite harmonie.

Un autre matin se leva, et lorsque Zhuang Su se réveilla, le lit à côté d'elle était vide

; Shen Jian était introuvable. Elle termina de s'habiller et, en ouvrant la porte, vit plusieurs servantes qui attendaient dehors, chacune portant des articles de toilette. Zhuang Su les appela et, tout en les aidant à se préparer, demanda

: «

Où est le général Feiqi

?

»

L'une des domestiques répondit : « Mademoiselle, le Général s'est levé tôt ce matin et discute probablement avec le Premier ministre. Comme Mademoiselle n'est pas encore réveillée, le Général nous a expressément demandé de ne pas la déranger. »

« Ah, je vois », répondit calmement Zhuang Su. « Alors je ne le dérangerai pas. »

La servante s'apprêtait à répondre lorsqu'elle jeta un coup d'œil à la personne qui marchait à côté d'elle et s'exclama : « Deuxième jeune maître ! »

Zhuang Su remarqua que le ton de la servante était empreint de surprise et de doute, sans grand respect, comme si l'arrivée de Liu Su l'avait décontenancée. Elle leva les yeux et vit que Liu Su était toujours vêtu comme un lettré, en habits légers, et ne put s'empêcher de lancer, taquine

: «

Le second jeune maître n'a vraiment pas l'allure du fils du Premier ministre.

»

Liu Su sourit et regarda les servantes partir avec les affaires, son expression douce : « Quoi, Mademoiselle Zhuang'er, vous ne m'invitez pas à m'asseoir ? »

Zhuang Su savait qu'il craignait d'être observé, aussi ne rit-elle pas de sa formalité et répondit : « C'est un honneur pour moi que le deuxième jeune maître nous honore de sa présence. »

Liu Su sourit doucement, entra dans la maison et referma la porte d'un air nonchalant. La porte close, la lumière extérieure était subtilement occultée. Ces derniers jours, les visites fréquentes de Liu Su à Zhuang Su étaient devenues une habitude

; tous deux «

discutaient de musique et de rythme

», et la surveillance extérieure s'était peu à peu relâchée.

Dès que Liu Su eut fermé la porte, un sourire apparut sur le visage de Zhuang Su, et elle lança d'un ton taquin : « Deuxième frère aîné, je ne savais pas que tu étais un tel maître de la simulation. »

Liu Su, taquinée, lui lança un regard mécontent. Ne sachant si elle devait se fâcher ou rire, elle se contenta de secouer la tête, impuissante, et de dire : « J'ai quelque chose d'important à te dire aujourd'hui. »

« Une affaire importante ? Qu'est-ce que c'est ? » Zhuang Su remarqua son expression hésitante et son sourire disparut. Elle ne put penser qu'à une seule personne et demanda : « Est-ce lié à Shen Jian ? »

Liu Su la regarda intensément et dit : « Aujourd'hui est le jour où la cavalerie impériale entre dans le palais pour voir le roi de Chu. »

Zhuang Su était perplexe : « Un envoyé étranger souhaite naturellement rencontrer le roi de Chu, n'y a-t-il rien de mal à cela ? » À peine avait-elle fini de parler qu'elle sembla deviner quelque chose, et son visage trahit sa surprise. Elle demanda de nouveau : « Chu oserait-il s'en prendre à l'envoyé de Han ? Même en temps de guerre, les deux armées ne tuent pas leurs envoyés. Le roi de Chu l'ignore-t-il ? »

Liu Su pensa à l'empereur actuel et fut profondément troublée

: «

Ce n'est ni la première ni la deuxième fois que le roi agit avec autant d'obstination. À présent, il est rongé par la rancœur suite à l'échec de l'opération visant à éliminer l'Alliance de la Feuille Unique et il en tient le royaume Han responsable. Il vient tout juste d'être informé par l'envoyé et s'apprête déjà à tendre ce piège. Il serait étonnant que le roi se soucie encore de sa réputation à l'avenir.

»

Zhuang Su avait entendu parler des paroles et des actes du roi de Chu, mais Liu Su affichait rarement une expression aussi troublée. Elle ne put s'empêcher de s'inquiéter et demanda : « Shen Jian va-t-il bien ? »

« J’ai bien peur… que la situation ne soit pas bonne. » Liu Su leva les yeux vers Zhuang Su, sa voix douce teintée d’impuissance. Voyant Zhuang Su se lever pour le rattraper, il la retint précipitamment et dit

: «

Chen Jian est déjà parti avec mon père. Tu ne peux pas le rattraper. De plus, mon père a déjà déployé des troupes d’élite. Même si tu le rattrapes, tu ne le reverras pas. Ne gaspille pas ton énergie.

»

Zhuang Su s'arrêta, se retourna et demanda : « Que devons-nous faire ? »

Liu Su soupira doucement et dit : « Puisque Shen Jian a osé venir seul à Chu, il a forcément pris certaines précautions. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter outre mesure. »

Zhuang Su fronça les sourcils. Elle ne comprenait pas pourquoi Liu Su ne lui disait cela que maintenant. Bien qu'il n'aurait pas dû «

comploter avec l'ennemi

» de son point de vue, le fait qu'il ait choisi de ne rien dire rendait tout cela d'autant plus étrange après le départ de Shen Jian. Alors qu'elle réfléchissait, Zhuang Su entendit Liu Su dire

: «

Su Su, peut-être… Père envisage-t-il aussi d'agir contre toi.

»

Zhuang Su finit par comprendre. Elle était restée à la résidence du Premier ministre et, compte tenu de sa «

relation

» avec Shen Jian, elle représentait naturellement la plus grande menace pour la Cavalerie Volante. Si Shen Jian ne se rendait pas, elle pourrait servir d'appât. Bien qu'utiliser une femme comme monnaie d'échange pour menacer un homme paraisse ridicule, si la situation l'exigeait, pour Liu Kun, il valait mieux en avoir moins que trop.

Le regard de Zhuang Su se posa sur Liu Su, dont les sourcils se froncèrent légèrement. Il était donc venu lui révéler tout cela pour la protéger du danger. Mais ce qui intriguait Zhuang Su, c'était comment elle pourrait s'échapper maintenant qu'elle était prisonnière dans la résidence du Premier ministre.

« Deuxième jeune maître. » Quelqu'un frappa à la porte et appela de l'extérieur.

Comme si elle avait attendu ce moment, Liu Su se leva pour ouvrir la porte et prit nonchalamment la main de Zhuang Su, demandant à la Nayan à l'extérieur : « Tout est prêt ? »

« J’ai bien peur… que ce ne soit pas si simple. » Na Yan venait de se débarrasser des regards indiscrets qui l’entouraient et ne craignait plus d’être remarqué. Son regard parcourut Zhuang Su, puis il s’adressa à Liu Su : « Il semblerait que le Premier ministre ait déjà tout prévu. Impossible de nous faire escorter en calèche. Deuxième Jeune Maître, vous feriez mieux de trouver une solution. En arrivant, j’ai aperçu un groupe de personnes qui s’approchaient. »

Il semblait indifférent à la main que Liu Su prenait à Zhuang Su, son expression respectueuse, mais un étrange sourire effleura son visage lorsqu'il regarda Zhuang Su. Il n'avait pas prêté beaucoup d'attention à Liu Su lorsqu'il l'avait aperçue à ses côtés, mais en apprenant qu'elle était «

Mlle Su

», une pointe d'amusement s'insinua en lui. Parfois, il avait l'impression que le Second Jeune Maître, aux côtés de Mlle Su Su, avait moins l'air d'un reclus et davantage une nature terre-à-terre et pragmatique.

Liu Su devina ce que pensait le Grand Conseiller à son expression, mais il n'y avait pas le temps de le réprimander. Elle ne put que réprimer un sourire et demander : « Y a-t-il une autre solution ? »

« Oui. Il y a un groupe de danseuses au manoir qui doivent se produire au banquet et qui sont sur le point d'entrer dans le palais. Si nous parvenons à nous faufiler, nous devrions pouvoir passer sans encombre. » Nagōn perçut le bruit lointain d'hommes et de chevaux approchant de Kazama et tendit précipitamment le paquet qu'il tenait à Jōsu, en l'exhortant : « Si tu dois partir, dépêche-toi. Les hommes du Premier ministre arrivent bientôt. »

Zhuang Su prit la robe, hébétée, réalisant alors seulement que son avenir avait été orchestré par plusieurs personnes. Mais en contemplant la fine robe de danse transparente qu'elle tenait entre ses mains, elle ressentit un vague sentiment d'impuissance. C'était une robe de danse… et d'un simple coup d'œil, elle devina que son style était audacieux, sans doute plus convoité encore que celui des beautés de la Cour Sud.

Soudain, elle comprit mieux la nature lubrique dont on disait que le roi de Chu...

Chapitre vingt-sept : Le festin de Hongmen entre Chu et Han (deuxième partie)

Zhuang Su sortit après s'être changée et avoir enfilé son costume de danse. Liu Su la regarda d'un air gêné, puis détourna le regard. Zhuang Su, quant à elle, était bien plus à l'aise que lui. Elle se contenta de rire et lui lança : « On devrait plutôt être en train de "s'enfuir pour sauver nos vies" ! »

Liu Su hocha la tête et dit : « J'accepterai votre conseil. »

Nayan accepta l'ordre et fit signe à Zhuangsu d'avancer. Il perçut des voix qui approchaient au loin et, tandis qu'il emmenait Zhuangsu, il jeta un regard inquiet à Liusu, mais celui-ci lui avait simplement fait signe de partir d'un geste désinvolte. Soupirant, Nayan conduisit Zhuangsu vers le jardin.

Nayan savait que le maintien de Liusu entraînerait inévitablement de nouvelles critiques, mais s'il ne s'y opposait pas, Zhuangsu ne pourrait probablement pas partir en toute sécurité. Il guida Zhuangsu à travers plusieurs rangées de murs et de clôtures, et au loin, ils aperçurent vaguement un groupe de femmes minces réunies, bavardant tranquillement.

« Mademoiselle Susu, c’est par là. » Nayan désigna l’endroit du doigt et fit un geste : « Quant à savoir comment vous fondre dans la masse, c’est à vous de voir. »

Zhuang Su hocha la tête, souleva le bas de sa jupe et s'approcha rapidement. Na Yan la regarda s'éloigner, inquiet pour Liu Su, et rebroussa chemin en hâte. Au loin, il aperçut un groupe de gardes dans la cour, encerclant Liu Su

; une atmosphère pesante régnait sur les lieux.

À cet instant, Liu Su aperçut Na Yan du coin de l'œil et comprit qu'il avait amené Zhuang Su. Un sourire illumina son regard doux. Son expression changea et, l'esprit apaisé, elle reprit son calme et dit avec un sourire

: «

Commandant Liu, Mademoiselle Zhuang se repose dans sa chambre, il serait donc vraiment dommage qu'elle vous voie.

»

Bien que Liu Su ne fût pas en faveur à la résidence du Premier ministre, il restait son deuxième fils, et le dirigeant se devait de lui accorder un minimum de considération. Cependant, l'ordre de Liu Kun était caduc, ce qui le fit pâlir en entendant les paroles de Liu Su. Il dit : «

Deuxième Jeune Maître, ceci est un ordre du Premier ministre. Je vous en prie, ne me compliquez pas la tâche.

»

« Difficile ? » Liu Su fronça les sourcils, l'air soucieux. « Mademoiselle Zhuang'er n'est qu'une femme ; elle ne peut pas aller où elle veut. Si vous faites irruption dans sa chambre comme ça, ne risquez-vous pas de ternir sa réputation ? » Il marqua une pause, puis esquissa un sourire. « De plus, il semble que les femmes de la maison du commandant Liu ne supportent pas les commérages… »

Le commandant Liu ne s'attendait pas à ce que Liu Su évoque soudainement sa femme acariâtre. Voyant que, malgré le silence de ceux qui se tenaient derrière lui, une pointe d'amusement brillait dans leurs yeux, il ne put s'empêcher d'être légèrement gêné. À ce moment-là, il entendit Liu Su dire : « En fait, commandant Liu, pourquoi n'envoyez-vous personne garder cette cour ? Comme dit le proverbe, "On peut fuir, mais on ne peut se cacher". Père ne vous a pas dit de l'attacher, n'est-ce pas ? »

En entendant cela, le commandant Liu sentit qu'il y avait du vrai et son expression s'adoucit légèrement. D'un geste de la main, il ordonna à tous de prendre des dispositions sur les quatre fronts, ne laissant aucune place à l'erreur.

Liusu les observait occupés à travailler, sourit et passa nonchalamment devant la porte où se trouvait le Grand Conseiller, demandant à voix basse : « Comment ça va ? »

Nayan répondit : « La personne a été amenée ici. Tout dépend maintenant de la vivacité d'esprit de Mlle Susu. »

Liu Su fronça légèrement les sourcils

: «

La résidence du Premier ministre a toujours été très sécurisée. Y aurait-il un problème du côté de Su Su

? C’est dommage que je ne puisse pas m’y rendre maintenant…

»

Nayan lui jeta un regard presque imperceptible, une pointe de moquerie dans l'expression

: «

Second Jeune Maître, savez-vous à quoi vous ressemblez en ce moment

?

» Liusu, perplexe, entendit la voix de Nayan monter légèrement

: «

Comme une vieille poule protégeant désespérément ses poussins.

» À ces mots, Liusu sortit son éventail et tapota la tête de Nayan, qui secoua légèrement la sienne, nullement agacé. Il regarda vers le jardin, le visage grave, empreint d'inquiétude.

De cet endroit, on aperçoit une végétation dense et verdoyante.

En réalité, les inquiétudes de Liu Su étaient infondées. Avant même que Zhuang Su ne s'approche, quelqu'un lui prit soudain la main et lui murmura à l'oreille, avec un sourire : « Zhuang'er, pourquoi as-tu mis autant de temps à venir ? » Le ton était particulièrement intime. Zhuang Su remarqua le regard de l'autre femme et fut surprise par l'expression espiègle de Su Qiao. Un instant, elle fut quelque peu désorientée.

Su Qiao avait déjà aperçu Zhuang Su qui s'approchait. Elle somnolait à l'écart, mais en un clin d'œil, elle s'était précipitée pour l'accueillir avant même que quiconque ait pu l'interroger. La surprise de Zhuang Su la fit sourire, et elle se blottit contre elle. Les doigts de Su Qiao jouaient nerveusement avec les mèches de cheveux près de l'oreille de Zhuang Su, et elle murmura d'une voix que seules elles pouvaient entendre : « Le chef de l'Alliance m'a envoyée te chercher. »

Au son de cette voix qui lui frôla l'oreille, Zhuang Su sentit son cœur se serrer. Su Qiao ignorait tout de la situation, ce qui expliquait son rire si désinvolte, mais elle, elle ne riait pas. Zhuang Su remarqua les regards curieux que lui lançaient de temps à autre les femmes autour d'elle et sourit amèrement sans dire un mot. Su Qiao avait réussi à s'infiltrer dans la résidence du Premier ministre en tant que danseuse principale ; elle doutait que ce soit vraiment grâce à la fuite de Qing Chen, qui l'avait sauvée. Maintenant que Shen Jian était au palais et que Su Qiao s'était mêlée à la situation, elle se demandait s'il y avait d'autres membres de l'Alliance de la Feuille Unique…

Une douce brise lui caressa les cheveux. Levant les yeux au loin, Shi Zhuangsu remarqua que le ciel était chargé de nuages épais et lourds qui, bien que dégagés, lui paraissaient excessivement oppressants.

Bientôt, personne ne vint les encourager. Les femmes, dispersées auparavant, devinrent prudentes dans leurs paroles et leurs gestes, se mirent en rangs serrés et marchèrent lentement vers le palais du roi Chu. Zhuang Su garda la tête baissée tout le long du chemin, s'efforçant de dissimuler son visage. Su Qiao marchait devant elle, vêtue d'une robe de danse aux couleurs vives, contrairement aux autres, ce qui la protégeait habilement des regards. Lorsqu'elle franchit le seuil de la résidence du Premier ministre, Zhuang Su ressentit une soudaine légèreté. Inconsciemment, elle se retourna et les deux grands caractères «

Résidence du Premier ministre

» sur la plaque lui parurent d'une solennité et d'une dignité exceptionnelles. Zhuang Su pensa à Liu Su et ne put s'empêcher de craindre que son départ ne l'implique à nouveau. Cependant, à cet instant, elle était déjà bien incapable de se protéger elle-même, et encore moins les autres.

Le groupe pénétra dans le palais du roi Chu et fut conduit dans une autre cour. Su Qiao étant la danseuse principale, une pièce privée lui fut spécialement réservée. Profitant d'un moment d'inattention, Su Qiao y fit entrer Zhuang Su et lui recommanda de ne se faire voir de personne. Zhuang Su acquiesça calmement, puis vit Su Qiao être convoquée à un banquet pour y donner une représentation.

Zhuang Su n'était évidemment pas assez fou pour s'impliquer, alors il se cacha dans la maison et attendit patiemment.

Si les paroles de Liusu étaient vraies, c'était un piège. Zhuang Su ne put s'empêcher de s'inquiéter à cette pensée. Mais, compte tenu de sa situation, s'inquiéter ne servirait à rien. Assise à table, le regard vide, elle observait attentivement les bruits extérieurs. Soudain, elle crut entendre des pas précipités ; on aurait dit plusieurs soldats traversant la cour en courant, leurs longs pas traînants brisant le calme environnant avant de s'estomper au loin.

Le cœur de Zhuang Su rata un battement, une soudaine impression de mauvais pressentiment l'envahissant. Elle s'enfuit précipitamment de la cour, pour apercevoir les gardes du royaume de Chu qui allaient et venaient. Tous étaient pressés, et plusieurs autres groupes d'hommes suivaient. «

Faites place

!

» cria un garde à la hâte, repoussant Zhuang Su sans même la regarder. Le cœur de Zhuang Su se serra

; elle devinait déjà ce qui s'était passé.

Plusieurs eunuques et servantes du palais accoururent vers lui, paniqués. Zhuang Su en attrapa un précipitamment et demanda : « Eunuque, que se passe-t-il ? »

« N’en demandez plus, le général de la cavalerie volante s’est lancé dans une tuerie à la cour. » L’eunuque, déjà terrifié, après quelques réponses superficielles, repoussa la main de Zhuang Su et s’enfuit pour sauver sa vie.

Zhuang Su ne réalisa même pas que sa main avait manqué sa cible ; un simple bourdonnement lui traversa l'esprit. À cet instant, les danseurs s'étaient tous précipités en arrière. Su Qiao aperçut Zhuang Su au milieu de la route, fronça les sourcils, la saisit et la tira dans la cour, puis à l'intérieur de la maison.

Les mains de Zhuang Su étaient un peu froides, et lorsque Su Qiao les prit, elle sentit que même la chaleur de la paume de la femme ne pouvait pas pénétrer la sienne. Dès qu'elles entrèrent dans la pièce et que la porte se referma, Zhuang Su ne put s'empêcher de demander avec inquiétude : « Xiao Qiao, que s'est-il passé ? »

Les beaux sourcils de Su Qiao se froncèrent, son regard profond : « Ce n'est pas bon. Il semble que le roi de Chu soit déterminé à agir ainsi. C'est manifestement un plan prémédité. Shen Jian a tué quelques chefs d'escouade, mais ils n'ont plus résisté. Il semble donc qu'il sache lui aussi qu'il vaut mieux éviter les ennuis pour le moment. »

« Shen Jian… a été arrêté ? » Zhuang Su sentit sa gorge extrêmement sèche à cet instant.

« Oui. » Su Qiao soupira profondément et dit : « Il faudra probablement plusieurs jours avant que l'alliance n'envoie des renforts. La jeune femme m'a laissé entrer pour que nous ayons quelqu'un pour veiller sur nous. Nous avons parié que si Shen Jian entrait dans le palais, le roi de Chu n'oserait peut-être pas agir, mais il semble que nous nous soyons trompés. À présent, nous ne pouvons qu'avancer pas à pas… »

« Un pari… ? Tu paries ça ? » Le cœur de Zhuang Suxin se serra et elle ne put que répéter inconsciemment ses mots. Ils restèrent longtemps sur ses lèvres, un goût amer lui envahissant la bouche. Elle demanda : « Xiao Qiao, combien de jours faut-il au plus vite depuis l’Alliance de la Feuille Unique ? »

"Dix jours."

Dix jours… Les dix doigts de Zhuang Su s’enfoncèrent légèrement dans ses paumes, une légère douleur la traversant, et elle murmura une question : « Pourriez-vous vous approcher du roi de Chu ? »

Su Qiao ne comprenait pas le sens des paroles de Zhuang Su. Après un moment de réflexion, elle dit : « Après cette danse, il semblerait que le roi de Chu ait des sentiments pour moi… Su Su, que veux-tu que je fasse ? »

« Si le roi de Chu me convoque, j’espère que vous trouverez un moyen de lui faire boire ceci… » Un sachet de fine poudre tomba du bout des doigts de Zhuang Su. Sa voix était douce, mais froide et détachée. « Peut-être… ai-je un moyen de gagner dix jours. »

Su Qiao prit le paquet de médicaments des mains de Zhuang Su et son regard se posa sur son visage. Elle hésita, puis ne dit rien.

Les jours suivants furent une attente insoutenable. Un jour, deux jours passèrent… Le troisième jour, un eunuque frappa enfin à la porte de Su Qiao, sa voix aiguë et stridente

: «

Le Roi invite Mademoiselle Su Qiao dans le jardin pour admirer les fleurs ensemble.

»

«

Elles sont là…

» Su Qiao et Zhuang Su échangèrent un regard, hochèrent la tête discrètement et suivirent l’eunuque. Zhuang Su, en voyant Su Qiao emmenée par les gardes qui l’accompagnaient, sentit une sueur froide l’envahir. Voyant l’eunuque sur le point de partir, elle l’interpella soudain

: «

Eunuque, nous, mes sœurs, séjournons au palais depuis quelques jours et nous sommes très curieuses. Pourrions-nous aller y jeter un coup d’œil

?

»

En entendant cela, le regard de l'eunuque la parcourut un instant. Se souvenant de l'intimité avec laquelle Su Qiao l'avait accompagnée et de sa bienveillance, il laissa échapper un petit rire et dit

: «

Mademoiselle, allez-y si vous le souhaitez. Notre roi est plutôt décontracté, et les règles sont peu nombreuses au harem. Évitez simplement le Palais de l'Ouest.

»

« Le Palais de l'Ouest ? » Zhuang Su saisit le sens profond de ces mots et plissa légèrement les yeux.

L'eunuque dit : « Cet endroit est terrifiant. Une si belle jeune femme comme vous ne voudrait pas aller dans un lieu aussi sanglant. Vous pouvez vous promener librement dans le palais, à l'exception du Palais de l'Ouest. N'oubliez pas de saluer votre maître chaque fois que vous le croiserez. »

« Je comprends, merci, beau-père. » Zhuang Su sourit largement.

« Je vous en prie, merci. Je dois y aller. » L'eunuque sourit et s'inclina devant Zhuang Su avant de rejoindre le couple qui s'éloignait. Il pensa : « Si vous vous souvenez de moi à l'avenir, vous saurez bien prendre soin de moi une fois que vous aurez acquis des faveurs. »

Zhuang Su fit le point sur ses pensées et, pour ne pas attirer l'attention, elle changea de tenue et sortit gracieusement de la cour. L'eunuque ayant parlé, elle quitta la cour des danseuses sans la moindre hésitation. Elle n'avait plus à s'inquiéter pour Su Qiao ; son seul souci était désormais de savoir où se trouvait Shen Jian.

Palais de l'Ouest. Zhuang Su répétait silencieusement ces deux mots dans son cœur, cherchant encore et encore, la destination étant évidente.

La seule chose inattendue était que ce fameux «

Palais de l'Ouest

» était étonnamment sans surveillance. Bien que des gardes aient patrouillé le long du chemin, plus on s'approchait, moins il y avait de monde. C'est précisément cette faible affluence qui conférait à l'atmosphère une impression étrange.

Zhuang Su se tenait devant l'arche, le regard fixé sur les deux caractères «

Palais de l'Ouest

» inscrits en lettres calligraphiques flamboyantes sur la plaque de pierre. Chaque trait lui semblait une lutte, une expression tourmentée et déformée. Le simple fait de se tenir devant l'entrée lui donnait des frissons. Zhuang Su jeta un coup d'œil prudent à l'intérieur, scrutant rapidement l'espace

; il n'y avait personne. Elle s'avança sur la pointe des pieds, empruntant un chemin sinueux pavé de fines pierres qui menait à la résidence principale.

La porte était verrouillée de l'extérieur

; la chaîne, épaisse et noueuse, était recouverte d'une rouille tachetée et noueuse, témoin d'une longue histoire, d'un vert profond et inquiétant. Près de l'entrée principale s'étendait une vaste plaine où le chemin de gravier s'interrompait brusquement, comme englouti par une gueule invisible.

Zhuang Su déglutit difficilement, monta les marches et jeta un coup d'œil à l'intérieur par la porte entrouverte.

La pièce était faiblement éclairée, et à travers cette lumière, on distinguait vaguement l'enchevêtrement d'instruments de torture jonchant le sol. Zhuang Su comprit enfin pourquoi les gens du palais redoutaient cet endroit. Au premier coup d'œil, les objets métalliques luisaient d'une lueur froide et sinistre, manifestement usés à maintes reprises. De faibles traces de sang, vestiges de tortures passées, y adhéraient, séchées et noircies par le temps. L'odeur métallique mêlée à celle du sang était âcre, glaçante et donnant la chair de poule, comme si une peur viscérale remontait des os.

Zhuang Su réprima son envie de fuir, son regard parcourant lentement la pièce. Soudain, une silhouette attira son attention du coin de l'œil, la forçant à s'arrêter net. Il faisait trop sombre pour qu'elle puisse distinguer autre chose qu'une vague silhouette. Silencieuse, la personne se fondait dans le fouillis d'objets inanimés et passa inaperçue au premier abord. Ce n'est que lorsqu'elle fut repérée qu'elle parut surprenante.

Le cœur de Zhuang Su se refroidit.