Можно сказать, что с момента встречи с этим безумцем Фэном каждое его слово удивляло Ли Цзюня и Мэн Юаня. Ючжоу не был страной; это был регион, расположенный на перекрестке территорий Цян, Жун, И и простолюдинов. Из-за этого обширный Ючжоу никогда не был единым государством, и до тысячелетней войны он был полем битвы для различных городов и фракций. Хотя его географическое положение и природная среда были относительно благоприятными, управлять этим местом было гораздо сложнее, чем управлять страной, в сто раз большей по площади. Для любого проницательного правителя это место было обоюдоострым мечом — неинтересным, но трудноотступным. Поэтому, за исключением соседнего царства Чэнь, осуществлявшего номинальный сюзеренитет, никто не интересовался этим хаотичным регионом. Более того, путь из Линцзяна в Ючжоу включал в себя прохождение через четыре царства — Лань, Су, Хун и Чэнь — расстояние почти в десять тысяч ли. Требование Фэн Фэна захватить это место было, несомненно, необоснованным.
Увидев, что Ли Цзюнь и Мэн Юань замолчали, Фэн Фэнцзы отвратительно улыбнулся: «Если вы не можете выполнить даже эту маленькую просьбу, какой мне толк от того, чтобы следовать за вами? Стать чьим-то военнопленным или быть убитым?»
Гнев Мэн Юаня нахлынул. Это была не просьба, а откровенное преследование! Эта сумасшедшая Фэн прекрасно знала, что Лу Сян не способен на восстание, поэтому она потребовала от него узурпировать трон. А зная, что у Ли Цзюня нет сил, она поставила перед ними самую сложную задачу!
К счастью, в этот момент в небольшую гостиницу ворвался шпион, поклонился двум мужчинам и сказал: «Командир, город Линцзян перешел в наши руки!»
Оказалось, что слухи Чжоу Цзе в городе Линцзян быстро дошли до ушей гарнизона. Гарнизон отнесся к этому скептически, полагая, что это всего лишь слухи, распространяемые несколькими бандитами, пытавшимися устроить беспорядки поблизости, опасаясь подавления со стороны гарнизона. И действительно, вскоре из соседнего города пришли известия о том, что группа бандитов Цян, насчитывающая тысячу человек, терроризирует город – благодаря блефу Су Сяна. Эта тысячная бандитская группировка не беспокоила гарнизон Линцзяна; вместо этого она стала для них лучшей возможностью заработать заслуги. Поэтому гарнизон Линцзяна почти полностью мобилизовался и направился прямо в соседний город. Через полдня после их ухода Чжоу Цзе открыл городские ворота, позволив многочисленным войскам, находившимся в засаде, ворваться внутрь. Внезапно в город Линцзян хлынул поток людей, и все подумали, что отряд по подавлению бандитов разгромлен, что вызвало хаос в городе. Как и предсказывал Ли Цзюнь, гарнизон, бежавший из города, отчаянно пытался завысить численность наемников, чтобы скрыть свою неудовлетворительную работу. К тому времени, когда основные силы гарнизона Линцзян вернулись с пустыми руками, число наемников, о которых они слышали, достигло десяти тысяч, что заставило их колебаться, прежде чем начать контрнаступление. Практически без кровопролития эта новая группа наемников захватила довольно большой город.
«Понятно». Выслушав рассказ шпиона, Фэн Фэнцзы выразил удивление и неуверенность. Он медленно произнес: «Похоже, условия, которые я вам поставил, были слишком мягкими».
«Слишком легко!» — Мэн Юань чуть не вырвал на голову Фэн Фэнцзы. — «Захватить это бесполезное, проблемное место так легко? Тогда почему бы тебе самому не попробовать?»
«У каждого в этом мире свои сильные стороны, — красноречиво сказал Фэн Фэнцзы. — Некоторые хорошо умеют драться, как ты, поэтому тебе следует хорошо выполнять свою работу; некоторые хорошо умеют управлять, как я, поэтому я тоже буду хорошо выполнять свою работу. Я дам тебе два года. Если ты сможешь захватить Юйчжоу, я возьму на себя управление этим местом».
Его хвастливые слова не вызвали особого резонанса у Мэн Юаня и Ли Цзюня. За эту короткую встречу они уже привыкли к безумным заявлениям этого маньяка. Ли Цзюнь кивнул и сказал: «Хорошо, давайте заключим сделку. Если я не смогу завоевать даже небольшую префектуру Юй за два года, то я просто не достоин прославиться на этом Божественном континенте!»
Таким образом, мероприятие, которое изначально задумывалось как грандиозное событие, потребовавшее бы как минимум семи или восьми попыток убедить известного ученого выйти из уединения и помочь ему, так и не состоялось.
Пополнив запасы в городе Линцзян, Ли Цзюнь покинул город и бежал под покровом ночи. Когда охваченные паникой жители Линцзяна обнаружили, что эти свирепые люди исчезли за ночь, они попрощались с новыми наемниками, которые уже скрылись, запустив фейерверки. Конечно, гарнизон, вернувшийся в Линцзян, не забыл бы упомянуть в своих отчетах о заслугах, как они разгромили более десяти тысяч бандитов и отвоевали город.
«Цель: Юйчжоу!» — крикнул Ли Цзюнь своим солдатам. — «Вперёд!»
Солдаты подняли оружие и последовали за ними. Ли Цзюнь не стал рассредоточиваться и маскироваться под мирных жителей, а вместо этого двинулся вперед со всей своей армией, рискуя быть обнаруженным и уничтоженным различными странами на пути следования. Су Сян, озадаченный этим, сказал: «Рассредоточившись и замаскировавшись под мирных жителей, мы избежим любых опасностей на пути, так разве не будет проще проникнуть в Юйчжоу?»
Ли Цзюнь сказал: «У меня две цели. Во-первых, наша армия на самом деле всё ещё представляет собой сборище, и если она рассеется, её будет трудно перегруппировать. Во-вторых, хотя мы и прошли формальную подготовку в Непобедимой армии, этого уровня подготовки всё ещё недостаточно по сравнению с опасностями, с которыми мы столкнёмся в будущем. Я хочу использовать сражения и походы по дорогам в качестве специальной подготовки для нашей армии!»
Использование боевых действий в качестве метода обучения — общеизвестный военный метод, но лишь немногие генералы способны на это. Однако Ли Цзюнь именно это и делал. По пути они появлялись и исчезали, без колебаний нападая на любые слабо защищенные города, особенно на небольшие и средние бандитские группировки со слабым снаряжением и боеспособностью. Эти группировки часто вступали в сговор с местными гарнизонами, и новая группа наемников Ли Цзюня уничтожала их везде, где бы они ни появлялись.
Эти сражения также обнажили одну из главных темных сторон Ли Цзюня: его безжалостность. Ли Цзюнь приказал устраивать «резню» всем солдатам гарнизона и бандитам, которые оказывали сопротивление или совершали многочисленные зверства. Однажды он заживо похоронил почти тысячу врагов. По словам Ли Цзюня: «Если они не будут благодарны за освобождение, рано или поздно они станут врагами. Лучше покончить с этим сейчас».
Эта безжалостность, в некотором смысле, также сдерживала нестабильные элементы внутри новой группы наемников. Когда они вспоминали о беспощадном обращении Ли Цзюня с врагом, их жалобы и гневные замечания уменьшались, и они становились более дисциплинированными в своих тренировках во время похода. Поэтому, хотя их численность была невелика, и они несли потери в боях, после шести месяцев похода новая группа наемников Ли Цзюня стала одной из самых опытных и мощных боевых сил на всем Божественном континенте, намного превзойдя силы, которые пришли из города Ту. Вскоре название «Армия мира» распространилось по всему Божественному континенту. Ли Цзюнь дал этой новой группе наемников просторечное название, но для простых людей, представителей народов Жун, И, Цян и Юэ, переживших тысячелетнюю войну, это название имело необъяснимое чувство знакомости. В конце концов, куда бы ни шла эта армия, она раздавала все зерно и сокровища, награбленные у правительства и богатых, местным беднякам.
Именно поэтому во время своего долгого путешествия длиной в тысячи миль «Армия мира» сеяла семена повсюду, куда бы они ни направлялись, что значительно облегчило их возвращение. Более того, бедные люди со всей страны записывались в ряды «Непобедимой армии». Ли Цзюнь тщательно отбирал их, и когда они достигли границы между царствами Су и Хун, численность солдат немного увеличилась с первоначальных 1024 до 1500 человек.
Однако Ли Цзюнь также столкнулся со своими трудностями. Во-первых, он был плохо информирован, и многие потери были вызваны его неспособностью точно получить информацию об окрестностях. Чтобы избежать встречи с многочисленными армиями других государств, им приходилось пересекать безлюдные горы и дикую местность, что еще больше затрудняло сбор разведывательной информации. Во-вторых, его финансовое положение было напряженным. Хотя он захватил много городов, подавляющая часть добычи была распределена среди бедняков, часть была потеряна в стычках и отступлениях, а остальная часть пошла на выплату жалованья и продовольствия солдатам, оставив почти ничего. Поэтому несколько медных монет казались Ли Цзюню, человеку с таким боевым мастерством, незначительной суммой.
В тот день они шли вдоль гор на границе между Хун и Су, не подозревая, что родной город Ли Цзюня находится неподалеку. Хотя воспоминания Ли Цзюня о родном городе были смутными, воспоминание о старосте деревни Ли Тане, прикрывавшем его своим телом, погрузило его в глубокие размышления.
«Двое человек, докладывая командиру, просят о встрече!»
Спереди подбежал шпион и принес новости. Ли Цзюнь был весьма озадачен. Они совершили много добрых дел, но их засады и убийства врагов принесли им «репутацию» «Демона-короля с головой дракона», и их редко приглашали на аудиенцию.
«Пусть приходят», — сказал Ли Цзюнь низким голосом.
Двоих мужчин привели. Издалека Ли Цзюнь увидел невысокого, полного мужчину и мужчину среднего телосложения, и они показались ему знакомыми. Когда они подошли ближе, Ли Цзюнь еще больше убедился в их знакомстве.
Двое мужчин почтительно поклонились, украдкой подняв головы, чтобы посмотреть на Ли Цзюня. Внезапно, со звуком «пуф», невысокий, полный мужчина издал невероятно отвратительный пук, напомнив Ли Цзюню о том, что произошло три года назад.
«Это вы, ребята!» На лице Ли Цзюня появилась теплая улыбка. Было замечательно видеть людей, которых он мог назвать «старыми знакомыми». Невысокий, полный мужчина глупо усмехнулся: «Босс... это вы, старик?»
«Идиот!» Другой, которого опередил толстяк, пнул его и сказал: «Кто же это мог быть, как не босс Ли? Я же тебе давно говорил, что единственный человек в этом мире по имени Ли Цзюнь, обладающий такой силой, — это наш босс Ли!»
«Чжао Сянь, Ван Эрлэй…» Вспомнив эти два имени, Ли Цзюнь снова улыбнулся. Он встретил этих двоих в Линьчжоу три года назад и никак не ожидал, что они снова придут его искать спустя три года.
«Что, вы, задиры, снова пытаетесь выгнать вас из Линьчжоу?» — нарочито спросил Ли Цзюнь. «Вы снова планируете устроить засаду моей группе наемников?»
«Нет». Чжао Сянь смутился, вспоминая события трехлетней давности, но быстро добавил: «Босс нас прекрасно помнит. Мы пришли сюда, потому что хотим сказать вам кое-что важное».
Ли Цзюнь спешился, приказал всей армии немного отдохнуть на месте, затем небрежно сел на землю и спросил: «Что это за важное дело?»
«По имеющейся у нас информации, в пределах ста миль впереди находятся объединенные силы в количестве 100 000 военнослужащих из Советского Союза и Королевства Гонконг, готовящиеся устроить засаду нашему лидеру».
Ли Цзюнь был ошеломлен. Они не просто осматривали достопримечательности по пути; они проливали кровь и пот во время марша. Они встречались с врагом довольно часто, но его численность никогда не превышала десяти тысяч. Если врагов было больше трех тысяч, они немедленно отступали. Но если их подстерегала засада из ста тысяч, даже самый выдающийся полководец оказывался бессилен.
«Откуда вы это знаете?» — спросил он.
«Честно говоря, после вашего ухода мы, братья, получили богатство, скопившееся у Юань Шихая. Мы привыкли жить в нищете и нас тревожила мысль о наших братьях, которые тоже остались без крова. Поэтому мы потратили деньги на их организацию и создание огромной информационной сети. Собирая и продавая всевозможную информацию, мы едва сводим концы с концами. Наши братья действуют на трети королевства Су и значительной части королевства Хун», — с немалой гордостью сказал Чжао Сянь.
Ли Цзюнь понимал, что немного преувеличивает, но пухленький Ван Эрлей был честнее. Увидев, как Ван Эрлей кивает, жуя закуски, ему вдруг пришла в голову идея.
— Вы всё ещё считаете меня своим начальником? — холодно спросил он.
В тот же миг Чжао Сянь и Ван Эрлэй словно снова увидели молодого, но кровожадного Ли Цзюня трехлетней давности. Холодное, насмешливое чувство заставило их содрогнуться и заикаться: «Конечно же…».
«Тогда, как насчет того, чтобы превратить вашу разведывательную сеть в секретную организацию для моей Армии Мира?»
Чжао Сянь и Ван Эрлэй обменялись взглядами, вздохнули с облегчением, и их лица озарились радостью. Чжао Сянь сказал: «Именно поэтому мы сюда и приехали».
Ван Эрлей также сказала: «Я давно хотела следить за боссом. Это гораздо лучше, чем прятаться в переулке».
«С руководством босса мы определенно будем непобедимы», — Чжао Сянь снова похлопал Ли Цзюня по спине. Ли Цзюнь слегка улыбнулся, никак не ожидая, что посеянное им тогда зернышко так пригодится сейчас.
«Сейчас нам нужно сначала разобраться с перехватом этих 100 000 человек…» — медленно произнес он.
Глава седьмая: Дракон переправляется через реку
Раздел 1
Ночной моросящий дождь пропитал холмистые горы, скрывая их очертания. Хотя облака полностью закрыли небо, они не смогли заблокировать свет. Слабый свет осветил городские стены перевала, выделив три иероглифа: «Перевал Силин».
"Проклятая погода."
Часовой проворчал, глядя в небо; похоже, ему придётся стоять на страже под дождём пол ночи.
«Неплохо, по крайней мере, не слишком холодно», — пробормотал другой часовой. — «Шесть месяцев назад в городе Уинь с одной стороны шел сильный снег, и нам приходилось нести караульную службу ночью. Брат, который стоял со мной на страже, чуть не отморозил нос».
«Это было во время казни Лу…Сяна?» Первый часовой понизил голос, переводя произношение имени «Лу Шуай», которое он собирался произнести, в своё настоящее имя.