«Разве это не немного опрометчиво?» Среди всех генералов Мирной армии Чжоу Цзе был относительно старше и неосознанно играл роль человека, стремящегося к стабильности.
«Не заставляйте наших братьев рисковать жизнями ради меня», — мрачно сказал Шона.
«Бояться нечего. Это просто кучка сброда». Мэн Юань полностью согласился с планом Ли Цзюня.
«Нельзя терять время. Я уже сказал Ю Шэну, что собираюсь уничтожить банду Пылающего Огня. Чтобы решить этот вопрос до того, как информация просочится в прессу, давайте действовать прямо сейчас!» Ли Цзюнь принял это решение без объяснений; объяснения могли подождать до окончания битвы.
Вскоре после возвращения с неприятного банкета в Хуафэне Сяо Лан получил известие о том, что его люди вступили в драку с Армией Мира на улице.
«Что? Вы, человек десять, подрались с четырьмя или пятью?» — взревел он на своих несколько робких подчиненных. «Вы победили?»
Его люди знали, что он беспокоился о своей репутации, поэтому, естественно, не осмеливались говорить, что их преследовали и избивали. Однако лгать о драке на улице они не могли, поэтому могли лишь сказать: «Драка длилась некоторое время, потом пришел маленький предводитель Мирной армии, и драка прекратилась».
«Ох». В глазах Сяо Лана мелькнул убийственный блеск. Угроза Ли Цзюня, высказанная им на банкете, снова эхом отозвалась в его ушах. Он холодно фыркнул и сказал: «И что же сказал тот ребенок?»
«Он извинился перед нами и сказал, что завтра придет извиниться перед командиром», — ответил солдат, выпятив грудь.
«Ха-ха, я знал, что он бесхребетный трус. Если бы у Лу Уди был такой негодяй среди людей, он бы пришел в ярость». Сяо Лан рассмеялся и отмахнулся от этого вопроса. Находящийся рядом заместитель генерала хотел что-то сказать, но, увидев выражение лица Сяо Лана, не осмелился произнести ни слова.
«Всё в порядке, Ли Цзюнь придёт завтра извиниться, и тогда я смогу напомнить командиру», — подумал он про себя.
Но всего два часа спустя он понял, что ошибался. Лагерь Армии Мира и лагерь Пылающего Огненного Легиона находились недалеко от городской стены, на расстоянии менее тысячи футов друг от друга. Когда снаружи послышались звуки битвы, непобедимая армия, свирепая, как волки и тигры, уже ворвалась в лагерь Пылающего Огненного Легиона, превратив его в море огня.
Мэн Юань шёл впереди, его широкий меч сверкал, словно молния, в летнем ночном небе. Он был невероятно силён, и его меч был тяжёлым. Он рассекал солдат Огненного Легиона, которые не успели сесть на лошадей, рубя их, как арбузы. Он проложил кровавый путь к главному лагерю. В разгар хаоса многие солдаты Огненного Легиона были рассечены надвое, прежде чем успели понять, что происходит.
Следом шел Ли Цзюнь, лицо которого было полностью скрыто темно-красной маской в виде головы дракона, скрывавшей его слегка детские черты. И все же все чувствовали его опасную ауру. Алебарда в его руке, казалось, предупреждала любого врага, осмелившегося приблизиться: «Иди, иди и встреть смерть». Его техника владения алебардой — это техника Динтянь, лично преподанная ему Лу Сяном. Даже в окружении огромной армии он мог убить как можно больше врагов, приложив минимальные усилия. Колющие, рубящие, сокрушительные, размашистые удары — эта алебарда была уже не просто алебардой, а призывом Смерти.
Крики и хаос заставили Сяо Лана и его лейтенантов выбежать из палаток. Они беспомощно наблюдали, как их люди падали рядами под кровавым дождем, обрушившимся на них со стороны Мэн Юаня, Ли Цзюня и армии Хэпина. Первой мыслью Сяо Лана было не искать оружия для сопротивления.
«Часовые заслуживают смерти!» — взревел он в ярости. Будучи наемниками, они должны быть более бдительными, чем обычные войска, но, проведя так много времени в Громовом городе, Легион Пылающего Огня почти забыл об опасностях полевых сражений, и бдительность войск ослабла. Кроме того, Ли Цзюнь и его люди предприняли внезапную атаку, что еще больше затруднило немедленную реакцию Легиона Пылающего Огня.
Когда Мэн Юань приблизился к Сяо Лангу, тот уже сел на коня и, размахивая копьем, бросился прямо на Мэн Юаня. Два оружия столкнулись, издав пронзительный рев. Только тогда Сяо Лан понял, что его противник не только изобретателен, но и обладает первоклассным генералом. Однако эта лобовая атака, сопровождаемая смертоносной аурой, исходящей от клинка противника, уже нанесла значительный ущерб его внутренним органам.
"Вперед!" Когда две лошади столкнулись, Мэн Юань внезапно протянул руку, схватил Сяо Лана за пояс и поднял его. Сяо Лан замахнулся копьем на Мэн Юаня, но тот вытянул руку и бросил его на землю, где тот тяжело упал.
Начавшийся хаос привлек внимание других групп наемников. За исключением солдат, еще не вернувшихся на свои посты, все вышли полностью вооруженные, чтобы посмотреть, что происходит. Они были ошеломлены, увидев, как Армия Мира хлынула в лагерь Огненного Легиона, словно поток, поджигая и убивая повсюду. Огненный Легион был практически бессилен сопротивляться и был полностью подавлен своей значительно меньшей численностью.
«Они ворвались в лагерь полка «Пылающий огонь» с четырёх сторон». Ци Гуан, командир полка «Летающий тигр», немного побледнел. Такие внезапные атаки были именно тем, что умеют делать наёмники, но Ци Гуан, глядя на своих людей, понимал, что не сможет сделать то, что так чисто и эффективно делала Армия Мира.
«Мы стареем», — сказал с ироничной улыбкой его заместитель Сунь Юй, который был немного старше его.
«Дело не в том, что мы старые, просто эта Армия Мира слишком страшна. Они понимают тактику и навыки наемников, а также обладают стратегическими качествами регулярной армии. При желании они действительно могут оставить нас голодать», — вздохнул Ци Гуан.
«Исход уже предрешен. На этот раз полк «Пылающий огонь» окажется в очень затруднительном положении. Однако у них есть численное преимущество, и потери Армии Мира тоже будут немалыми», — сказал Сунь Ю.
«Боюсь, что нет», — Ци Гуан указал на лагерь банды «Пылающий огонь». «Судя по нынешним действиям Ли Цзюня, битва скоро закончится. Как только они отрубят голову Сяо Лану, у банды «Пылающий огонь» не останется иного выбора, кроме как сдаться».
«Неужели Сяо Лан настолько некомпетентен? Репутацию банды «Пылающий огонь» в Громовом городе он заслужил нелегко».
«Об этом ни ты, ни я не знаем. Давай подождем и посмотрим, чем все закончится», — сказал Ци Гуан с оттенком злорадства. В конце концов, он не был особенно дружелюбен к Огненному Легиону, крупнейшей группе наемников в Громовом городе.
Разделяя его мысли, другие группы наемников наблюдали за зрелищем со стороны. Некоторые даже считали, что если они помогут банде «Пылающий огонь», то Армия Мира окажется в крайне неловком положении. Однако ни одно подразделение наемников не хотело ввязываться в эту битву. Устрашающая смертоносность, продемонстрированная Армией Мира Ли Цзюня в этом сражении, не оставляла никому желания быть их врагом.
В царящем хаосе Сяо Лан отчаянно уворачивался. Он уже потерял копье и заменил его более удобным поясным ножом, лежащим на земле, но бросок Мэн Юаня чуть не сломил его мужество. Он не ожидал, что окажется настолько уязвимым в руках Мэн Юаня. Теперь он думал только о том, как как можно дальше убежать от него.
«Куда ты собрался!» Мэн Юань сбил с ног солдата из полка «Пылающий огонь», пытавшегося его остановить, а затем нанес удар Сяо Лангу. Сяо Ланг не осмелился парировать удар, перекатывался и полз по земле, прячась в толпе дерущихся людей. Но прежде чем он успел подняться, ему на спину наступила тяжелая нога.
Он повернул голову и увидел коренастое лицо Шуны, но Шуна уже не был тем кротким мужчиной из клана Цян, который был на пиру, а превратился в обезумевшего бога войны. Несколько солдат из Легиона Пылающего Огня отчаянно пытались спасти Сяо Лана, и их оружие поразило магический щит Шуны, защищающий его от земли. Хотя они прорвали доспехи и плоть Шуны, им не удалось нанести ему смертельные ранения.
Не чувствуя никакой боли, Шуна силой прижал Сяо Лана к земле. Обычно, учитывая боевое мастерство Сяо Лана, три или четыре Шуны не смогли бы ему противостоять. Но теперь, убитый клинком Мэн Юаня и прижатый к земле огромным весом Шуны, он не мог вывернуться, как бы ни старался. Прежде чем он успел придумать какое-либо решение, меч Шуны сверкнул, отрубив ему голову. В конечном итоге он погиб от рук народа Цян, которого презирал — поистине ироничный конец.
«Сяо Лан мертв! Сложите оружие, мы не будем вас преследовать!» Когда солдаты Полка Пылающего Огня услышали этот крик и увидели голову Сяо Лана, висящую на длинном шесте, их воля к борьбе полностью рухнула. Кто-то взял инициативу в свои руки, и оружие загремело и упало на землю. Немногие оставшиеся в живых также были убиты один за другим Мирной Армией.
Ли Цзюнь откинул маску с головой дракона, открыв своё лицо. Он осмотрел поле боя и крикнул: «Банда Пылающего Огня прекращает своё существование с этого дня. Всех, кто желает присоединиться к моей Мирной Армии, мы тепло приветствуем. Те, кто хочет уйти, могут собрать вещи и отправиться в путь через некоторое время. Здесь много групп наёмников. Если вы готовы, вам будет чем заняться».
Расчистка поля боя наполнила Цзян Тана, недавно назначенного казначеем Мирной армии, одновременно волнением и грустью. Увидев 31 000 золотых монет, переданных казначеем Сяо Лана, его глаза буквально покрылись золотом. Но когда он услышал, как Ли Цзюнь сказал, что каждому пленному дадут по две золотые монеты за освобождение, он тут же возразил: «Ни за что, это невыгодная сделка. Нужно 15 000 золотых монет. Зачем давать им столько денег?»
Видя, что остальные тоже озадачены, Ли Цзюнь улыбнулся и сказал: «Эти деньги изначально должны были принадлежать им, но Сяо Лан их присвоил. Хотя сейчас они пленники, их всё ещё в несколько раз больше, чем наших. Если мы скоро от них не избавимся и не устроим мятеж, мы понесём ещё большие потери».
«Если так, то нам следовало убить больше в самом начале, чтобы сэкономить мне деньги», — пробормотал Цзян Тан, но все рассмеялись. В только что прошедшем сражении, хотя и непродолжительном, Армия Мира уже убила более 800 солдат Легиона Огня, и ещё больше получили ранения. Сама Армия Мира понесла более 100 потерь. Если битва продолжится, она действительно уничтожит все ограниченные силы Армии Мира.
«Вы должны быть довольны. В первый день работы вы получили две партии денег: одну по 1500, а другую по 16 000. Прибыль довольно большая», — пошутил Су Сян.
«Это правда. Завтра мы заключим ещё две сделки». Глаза Цзян Тана снова загорелись, он смотрел на Ли Цзюня почти с голодным видом, словно подобные расправы должны происходить дважды в день, чтобы считаться нормой.
Когда всё закончилось, наступила ночь. Подавляющее большинство солдат Огненного Легиона предпочли уйти, поскольку вряд ли они сразу же присоединятся к Армии Мира. Однако присоединение нескольких сотен солдат увеличило численность Армии Мира выше довоенного уровня.
«Мне снова придётся платить больше зарплаты. Прежде всего, хочу сразу уточнить, что новобранцы не получат зарплату за этот месяц, иначе мой бизнес понесёт огромные убытки». Цзян Тан поручил нескольким недавно прикомандированным солдатам внести имена этих более чем трёхсот человек в список личного состава.
Вернувшись в лагерь Мирной армии, Ли Цзюнь узнал, что руководители нескольких небольших групп наемников и Юй Шэн ждали его уже давно.
«Командир Ли, отныне в Громовом городе мы готовы заключить с вами союз». Вероятно, руководители этих небольших групп наемников уже обсудили это и с готовностью предложили такой союз.
«Хм», — мысленно усмехнулся Ли Цзюнь. Эти люди — оппортунисты. Видя мощь Армии Мира, они не могли дождаться, чтобы попросить о союзе. Хотя он и испытывал к ней некоторое презрение, Армия Мира еще не дошла до того, чтобы наживать врагов на всех подряд. Иметь союзника, пусть даже номинального, лучше, чем сражаться в одиночку.
«Изначально главный управляющий Хуа приказал мне убедить командующего Ли отменить план нападения на Легион Пылающего Огня», — сказал Ю Шэн со смесью разочарования и волнения после ухода остальных лидеров наемников. «Теперь, похоже, в этом нет необходимости. Командующий Ли действовал быстро и решительно, и я им очень восхищаюсь».
«Это не только мое достижение, но и результат усилий всех солдат моей Мирной Армии». Один из важных уроков, которые Ли Цзюнь усвоил от подчиненных Лу Сяна, заключался в том, чтобы делиться заслугами со своими людьми.
Когда Ю Шэн провожал его, тот внезапно обернулся и сказал: «Увидев, что сегодня сделал командующий Ли, я надеюсь служить под его началом, если у меня будет такая возможность».
В свете факела темной ночи Ли Цзюнь увидел яркий, полный энтузиазма свет, отражающийся в его глазах, слегка улыбнулся и больше ничего не сказал.
Для других этот день пролетел незаметно, но для Ли Цзюня его последствия оказались далеко идущими. С одной стороны, он использовал обман и запугивание, чтобы найти себе блестящего финансового менеджера; с другой стороны, с помощью хитрых засад и дерзких приключений он превратил некогда могущественный Огненный Легион в Громовом городе в жертву ради возвышения Армии Мира.
Глава восьмая: Город Ветра, Дождя и Грома
Раздел 1