«Бессмертный мастер Цинфэн, вы наконец-то прибыли!» Увидев Чу Цинфэна, Ли Цзюнь отдал стандартное воинское приветствие, затем, поняв, что он все еще не одет должным образом, быстро надел обувь и снова поприветствовал Чу Цинфэна.
Его крайне грубое поведение было воспринято Чу Цинфэном совершенно иначе. Их нетерпение увидеть его стало настоящей находкой для несколько растрепанного Чу Цинфэна, а также для преподавателей и студентов Магической академии, которых всего несколько дней назад исключили из Города Грома.
Оказалось, что Громовой город теперь полностью находится под контролем дворца Хуа. Дворец Хуа относился к наемникам, оказавшим огромную помощь во время кровавого переворота, с исключительной учтивостью. Однако, с одной стороны, они были крайне недовольны тем, что Магическая академия появилась только после того, как наемники понесли тяжелые потери при обороне Громового города. С другой стороны, Магическая академия, верная семье Хуа, также была занозой в боку наемников, желавших еще большего контроля над Громовым городом. Поэтому, по наущению Ци Гуана и Мо Юньлуна, дворец Хуа под предлогом приостановил финансирование Магической академии, заставив преподавателей и студентов присягнуть ему на верность. Для высокомерных магов это было огромным унижением; они предпочли бы покинуть Громовой город, чем подчиниться ему. В этот момент они получили письмо от Хуа Сюаня и решили отправиться в город Тунхай.
«Как мы можем принять такую честь?» Когда Ли Цзюнь снова поклонился всем присутствующим, Чу Цинфэн поспешно ответил на поклон, сказав: «Командир Ли, нам еще много раз понадобится ваша помощь в будущем».
Ли Цзюнь выпятил грудь и от души рассмеялся: «Эти слепые дураки относятся к Магической академии как к чему-то второстепенному, но в моих глазах Магическая академия — бесценное сокровище. Отныне, вероятно, именно мы будем о ней заботиться».
Его слова прозвучали как нельзя кстати, и они очень успокоили учителей и учеников Магической академии. Чу Цинфэн вдруг с удивлением посмотрел на шлем Ли Цзюня с головой дракона и замешкался с словами.
Устроив учителей и учеников Магической академии, Ли Цзюнь проводил Чу Бяофэна в свою палатку.
«Бессмертный Цинфэн, я пригласил тебя сюда, чтобы одолжить твою силу», — прямо сказал Ли Цзюнь Чу Цинфэну. Хотя это была лишь их первая встреча, он уже почувствовал огромную духовную силу, которую скрывал Чу Цинфэн. Помимо непредсказуемой Громовой Души, Чу Цинфэн был самым могущественным магом, которого Ли Цзюнь когда-либо видел. Поэтому Ли Цзюнь был уверен в нём.
«Командир Ли, пожалуйста, отдайте приказ». В письме Хуа Сюаня лишь говорилось о просьбе, но Чу Цинфэн не знал, в чём она заключается.
«Нам нужна ваша магия, чтобы уничтожить демона-морского змея», — объяснил Ли Цзюнь причинно-следственную связь, а затем добавил: «Для того чтобы Мирная армия и город Тунхай могли защитить себя и даже стать сильнее, ключевым моментом является наличие у них этого морского торгового пути. Интересно, что думает об этом господин Цинфэн?»
«Понятно». Чу Цинфэн выслушал объяснение Ли Цзюня, время от времени поглядывая на шлем с головой дракона, явно проявляя к нему крайнее любопытство. Закончив говорить, Ли Цзюнь слегка улыбнулся и сказал: «Изгнание демонов и чудовищ всегда было обязанностью магов и воинов. За тысячелетия войн мы растратили свои способности на бессмысленные междоусобицы. Теперь, когда мы наконец можем сделать что-то полезное для людей, почему бы и нет? Командир Ли, я готов помочь вам, но у меня есть просьба. Интересно, согласится ли командир Ли…»
※ ※ ※ ※ ※ ※
Примечание 1: Подобно тому, как конфуцианские мастера делятся на конфуцианских учёных, учёных (мудрецов) и мудрецов, даосские и буддийские мастера также имеют иерархическую систему. «Бессмертный Мастер» — это высший титул в даосизме; младших мастеров называют «даосскими мастерами», а старших — «истинными людьми». В буддизме младших мастеров называют «мирянами-буддистами», мастеров среднего уровня — «дзен-мастерами», а мастеров высшего ранга — «живыми Буддами».
Раздел 2
«Пожалуйста, отдайте приказ, Бессмертный Мастер». Услышав просьбу Чу Цинфэна, Ли Цзюнь несколько удивился, гадая, какую же просьбу может выдвинуть этот высококвалифицированный маг.
«Можно мне одолжить шлем командира Ли, чтобы взглянуть?»
Просьба Чу Цинфэна заставила Ли Цзюня вздохнуть с облегчением, и он от души рассмеялся: «Это легко. Я думал, бессмертный собирается выдвинуть какую-нибудь сложную просьбу». Произнося эти слова, он снял свой шлем и передал его Чу Цинфэну.
Чу Цинфэн улыбнулся и несколько раз осмотрел шлем, даже приложив его ко лбу и что-то пробормотав себе под нос. Спустя долгое время он вернул шлем Ли Цзюню.
«Странно, странно…» Чу Цинфэн покачал головой, его улыбка сменилась недоумением, и спросил: «Откуда у командира этот шлем?»
«Это сделал для меня друг из народа Юэ, используя голову дракона», — ответил Ли Цзюнь.
«Похоже, этот мастер из Юэ — настоящий волшебник… Я и не знал, что ещё остались люди, которые владеют таким ремеслом».
Слова Чу Цинфэна озадачили Ли Цзюня, который спросил: «Что имеет в виду Бессмертный Мастер…»
«Значит, сам командир не знал, насколько ценен этот шлем?» — с изумлением спросил Чу Цинфэн. «Этот шлем не только сделан из головы дракона, обладая, таким образом, силой драконьего гнева, но и инструменты, использованные для его изготовления, должно быть, являются божественными артефактами древних богов. Самое странное, что мастер наложил на этот шлем мощное целительное заклинание, так что даже если владелец получит ранение, он быстро исцелится».
Ли Цзюнь на мгновение опешился. Этот шлем был изготовлен для него Мо Жуном, когда тот был без сознания и восстанавливался после ранений, полученных в битве с драконом. Однако, насколько ему было известно, Мо Жун не владел никакими восстанавливающими заклинаниями, кроме некоторых магических навыков, обычно используемых народом Юэ. Более того, он также понимал, что обычный маг не может наделить предмет магическими свойствами, не говоря уже о девушке из народа Юэ, которая хоть немного разбирается в магии.
«Это он!» Внимание Ли Цзюня тут же переключилось на Лэй Хуня. Он сказал: «Должно быть, заклинание наложил кто-то другой. Этот человек — всего лишь обычный учёный».
«Обычный конфуцианский учёный?» — усмехнулся Чу Цинфэн. Ли Цзюнь понял свою ошибку и тоже рассмеялся, сказав: «Он одет как обычный конфуцианский учёный, но утверждает, что может в любой момент пройти оценку мудрецов, если захочет».
«Я тоже так думаю. Если бы я встретил этого человека, я бы с удовольствием стал его учеником…» — с большим томлением произнес Чу Цинфэн.
«С этим человеком что-то не так». Ли Цзюнь вдруг вспомнил кое-что, что давно его беспокоило, и он никак не мог понять, что именно. Раз уж он наконец встретил высокопоставленного бессмертного, он подумал, что, возможно, сможет это выяснить. Поэтому он спросил: «Бессмертный, вы когда-нибудь видели человека с даосским символом тайцзицюань и буддийской свастикой на груди?»
«Что!» — его небрежный вопрос сильно удивил Чу Цинфэна. — «Вы имеете в виду, что у этого конфуцианского учёного на груди священные знаки двух религий?»
«Действительно. Откуда вам это известно, Бессмертный Мастер?»
Лицо Чу Цинфэна побледнело, и он сказал: «Неудивительно, неудивительно… Командир Ли, когда же мы избавимся от духа дракона?»
Ли Цзюнь понимал, что Чу Цинфэн пытается сменить тему, но поскольку Чу Цинфэн не хотел снова поднимать этот вопрос, из вежливости Ли Цзюню оставалось лишь держать свои сомнения при себе.
«Завтра», — сказал Ли Цзюнь, немного подумав.
Когда море спокойное, его поверхность ровная и бескрайняя. Стоя на палубе и глядя вдаль, видишь, как вода и небо сливаются в единое синее пространство, и кажется, что корабль парит в небе.
Волны мягко плескались о борт корабля, и чайки время от времени проносились мимо мачт. Паруса, развевавшиеся, словно облака, подгонялись ветром, двигая корабль на восток.
Помимо Чу Цинфэна и Цзян Тана, на корабле Ли Цзюня сопровождали только Мэн Юань и несколько моряков из клана И; остальных Ли Цзюнь оставил в городе. Они плыли уже три дня, и, словно по божественному промыслу, ветер был попутным. Моряки И, стоявшие у штурвала, рассказали Ли Цзюню, что осенью и зимой над большей частью восточного побережья Шэньчжоу дуют западные ветры, а весной и летом — юго-восточные. Ли Цзюня это очень заинтересовало, но после долгих раздумий он так и не смог понять причину. Когда он обсудил это с Чу Цинфэном, тот улыбнулся и сказал: «Весна приносит жизнь, лето — процветание, осень — увядание, зима — смерть; жизнь и смерть бесконечно цикличны. Все в мире так устроено; кажется, во Вселенной есть нечто, что это определяет».
«Воля Небес?» — Ли Цзюнь громко рассмеялся. — «Я не верю в волю Небес. Если бы воля Небес действительно существовала, почему она не благоприятствовала бы добру?»
Чу Цинфэн с изумлением уставился на Ли Цзюня. Только тогда Ли Цзюнь понял, что разговаривает не с Мэн Юанем или Фэн Цзючжоу, а с бессмертным, глубоко проникнутым даосской идеей «знания своего предназначения и следования природе». Он извинился и сказал: «Я просто говорил. Пожалуйста, не обижайтесь, бессмертный».
Чу Цинфэн покачал головой и слегка улыбнулся, но в сердце у него возникло предчувствие беды. Этот молодой лидер наемников, столь нагло пренебрегший волей Небес и даже поставивший ее под сомнение, вероятно, будет наказан ею.
Словно подтверждая предчувствие Чу Цинфэна, мгновение спустя в каюту вскочил моряк-варвар и нервно сказал: «Командир Ли, мы видим смерч, и скоро начнётся буря. Что нам делать?»
Ли Цзюнь, вместо того чтобы испугаться, пришел в восторг. Несмотря на свой зрелый возраст, юношеский дух приключений все еще будоражил его; пока его не укачивало, он считал, что в море нечего бояться. Поэтому он выскочил из каюты и спросил: «Где смерч?»
Моряки не были так взволнованы, как он; наоборот, они были несколько напуганы. Один из них указал на восточный горизонт и сказал: «Смотрите, водяной смерч!»
Выглянув вдаль, Ли Цзюнь увидел три тонких воздушных вихря. Один конец вихря был соединен с темными облаками, а другой — с морем. Морская вода всасывалась этими вихрями и устремлялась прямо в небо. Более того, эти тонкие вихри, казалось, становились все шире и шире и быстро приближались к их кораблю.
«Что вы предлагаете нам делать?» Несмотря на своё любопытство, Ли Цзюнь не был настолько любознателен, чтобы забыть, что он всего лишь любитель в море. Он передал полномочия иностранным морякам, которые были лучше знакомы с жизнью в море.
«Опустите паруса!» — крики моряков то усиливались, то затихали, и все отвлеклись, оставив Ли Цзюня с чувством, что ему нечем заняться. Поэтому он снова сосредоточил свое внимание на водяном смерче. Но после мгновения невнимательности он понял, что смерч приближается к ним; то, что сначала казалось тонкой струйкой, теперь превратилось в огромный водоворот.
Ещё несколько мгновений назад небо было ясным и голубым, а теперь оно было покрыто тёмными тучами, словно ночь наступила рано. В воздухе раскатился гром, и поднялся сильный морской ветер, разгоняя морских птиц во все стороны. Окружающая морская вода бурлила, подбрасывая корабль вверх и вниз с каждым качком, заставляя Ли Цзюня думать, не разобьётся ли он вдребезги на гребне волны. Более того, от качки корабля Ли Цзюня снова укачало, и он был вынужден вернуться в каюту.
В оцепенении Ли Цзюнь слышал только шум бушующего ветра и дождя за окном. Корабль так сильно качало, что ему пришлось привязать себя веревкой к полу, чтобы лечь. Конечно, хуже всего была сильная головная боль и тошнота, вызванные морской болезнью. Много раз Ли Цзюнь даже думал, что корабль вот-вот затонет и его самого погребет на дне моря.
Спустя неопределённое время в свою каюту нервно вошёл иностранный матрос и сказал: «Готовьтесь покинуть корабль, сэр, он течёт».
Ли Цзюнь был ошеломлен. Он развязал связывавшие его веревки и поспешно вышел на палубу. В это время на палубе собрались все матросы и члены экипажа.
«Садитесь в лодки!» Варварские моряки ловко бросили две маленькие лодки, привязанные к борту, в море, а затем по очереди спрыгнули с них, легко забираясь на борта, несмотря на ветер и дождь. Мэн Юань и Ли Уцзе переглянулись; ни один из них не умел плавать, и существовала большая вероятность, что после прыжка в воду они больше никогда не всплывут.