После спокойного анализа ситуации Тонг Чанг решил начать новую атаку. На этот раз он использовал бронетанковую пехоту в качестве авангарда, а своих солдат разместил позади неё. Если ему не удастся захватить порт Тонхай на этот раз, у него не останется другого выбора, кроме как отдохнуть и дождаться подкрепления.
Когда бронированная пехота, выстроившись в каре, начала новое наступление на город Тунхай, защитники на стенах смогли лишь вновь собраться с силами, чтобы отразить атаку. Су Сян поспешно прошел сквозь ряды солдат, приказав быстро отправить раненых вниз по городским стенам для оказания медицинской помощи, но значительное число раненых отказалось спускаться вниз.
«Если мы сможем удержать город, то ещё не поздно спуститься вниз и исцелить его. Если же мы не сможем удержать город, лучше героически погибнуть на поле боя. Только тогда Бог войны распахнет свои объятия, чтобы принять наши души!» — сказал с улыбкой наёмник средних лет. Хотя его улыбка выглядела ужасающе на окровавленном лице, Су Сянцзи почувствовал тепло в сердце.
Заметив, что его одежда не принадлежит Армии Мира, Су Сян посоветовал: «Брат, тебе следует спуститься вниз».
«Я был наёмником двадцать лет, сотни и тысячи товарищей пали рядом со мной, и я всегда удивлялся, как я до сих пор жив». Перед лицом надвигающейся угрозы этот наёмник средних лет спокойно вспомнил своё прошлое. «Последние двадцать лет я всегда думал, как я умру, когда придёт моя очередь. Теперь я знаю, что умру с честью. Я ни о чём не жалею, что служил бок о бок с вами…» Он указал на тела солдат Армии Мира на земле и добавил: «Это настоящие наёмники! С такими воинами Армия Мира обязательно победит! Я лишь надеюсь, что когда меня похоронят после войны, меня похоронят вместе с ними».
Окружавшие его наемники молча слушали его. Казалось, они не видели атаки бронированной пехоты. Обычные стрелы едва ли могли пробить тяжелую броню пехоты. Все, что им оставалось, — ждать, пока они подойдут и вступят в рукопашный бой.
«Брат, а ты как? Пойдем вниз?» Затем Су Сян повернулся к другому молодому солдату из Армии Мира. У молодого солдата все еще было несколько детское лицо, а тело было перебинтовано в нескольких местах. Одной из его левых ног не было. Когда Су Сян спросил его, тот застенчиво улыбнулся, держал в руке кинжал, жестом сказал: «Если появится бронированная пехота, я вот так вот ему вот нанесу удар!»
Су Сян вдруг почувствовал, как на глаза навернулись слезы. Что еще мог желать генерал, кроме таких солдат? Была ли битва выиграна или проиграна, удалось ли защитить город Тунхай или нет, и что увидит Ли Цзюнь по возвращении, Су Сян чувствовал, что это больше не имеет значения. Он сражался, боролся и пролил кровь, и этого было достаточно.
Зная, что у обороняющихся солдат закончились бревна и камни, а их лучники были почти полностью уничтожены, оставив лишь обычные стрелы, не способные нанести значительный урон бронированной пехоте, Тун Чанцай выбрал бронированную пехоту в качестве авангарда этой атаки. Как только бронированная пехота начала тяжело подниматься по городской стене, с вершины стены внезапно раздались возбужденные крики.
Сразу после этого с городских стен обрушился град стрел, словно метеоритный дождь. Лучники, следовавшие за бронированной пехотой, становились жертвами каждого залпа. Затем последовал второй залп, десятки стрел одновременно были нацелены на одного бронированного пехотинца, поражая незащищенные доспехами участки тела, такие как лицо и суставы. Эти лучники были невероятно меткими, словно специально обученное подразделение лучников, а их мощные луки и длинные стрелы обладали огромной пробивной силой. Тяжелая броня, которую обычные стрелы не могли пробить, становилась уязвимой под их стрелами.
Пятьсот варварских лучников, которых пригласил Юй Шэн, прибыли!
Словно солому, сметаемую серпом, бронированная пехота, приближавшаяся к подножию города, падала толпами. Тяжелая броня не позволяла им быть убитыми одной стрелой, но это также означало, что крики боли и стоны на поле боя почти заглушали боевые кличи. Раненых было в десять раз больше, чем убитых, и раненые даже могли изменить выражения лиц своих товарищей. Бронепехота семьи Тонг, чей моральный дух и без того был подорван после половины дня ожесточенных боев, начала рассеиваться.
Увидев внезапно появившиеся на городской стене противника пятьсот лучников, Тонг Чан сильно встревожился. Он понимал, что боевой дух его войск подорван. Если он заставит солдат продолжать атаку, это лишь ускорит их отступление. Лучше было воспользоваться ситуацией, прежде чем поражение распространится, и объявить об отступлении, дождаться прибытия подкрепления, прежде чем снова вступать в бой, или просто отступить.
Защитники тоже это понимали. Пятьсот варварских лучников, которых привёл Ю Шэн, были всего лишь внезапной атакой, и, будучи истощёнными в бою, они напугали солдат семьи Тун и заставили их временно отступить. Для города Тунхай это были последние оставшиеся силы, в то время как семья Тун, одна из трёх крупнейших держав Юйчжоу, могла перебросить войска из других мест для подкрепления. Если бы им не удалось быстро преодолеть этот тупик, падение города Тунхай было бы лишь вопросом времени.
«Что нам делать?» Хотя Ю Шэн знал, что Су Сян и Чжоу Цзе измотаны, ему все равно нужно было обсудить с ними, как отразить нападение врага.
«Единственный выход — заставить противника отступить по собственной инициативе», — вздохнул Су Сян. «Тун Чан теперь знает, что не сможет прорваться через Тунхай, не заплатив за это огромную цену, поэтому он несколько колеблется. Если мы дадим ему понять, что нападение на Тунхай может привести к еще большим потерям, то они отступят».
«Если только мы не нанесем им более сильный удар, заставив их думать, что у нас еще есть силы». Выслушав это, Чжоу Цзе немного подумал и сказал: «Если бы мы могли обойти их с тыла и начать внезапную атаку, это было бы идеально».
«Это несложно», — сказал Лю Юань, посланный старейшиной И командовать лучниками. «Я заметил, что лагерь армии семьи Тун находится недалеко от побережья. Они пришли в спешке и у них нет флота. Мы можем использовать небольшие лодки ночью, чтобы переправить солдат в тыл врага, чтобы никто не узнал».
«Отлично! Я попрошу Цзя Туна и остальных мобилизовать своих телохранителей и слуг, чтобы они изображали Армию Мира, размахивали флагами и выкрикивали лозунги на городской стене, чтобы запутать врага», — взволнованно сказал Юй Шэн, и у всех загорелись глаза.
Потерпев поражение после полудневной осады, Тонг Чанг не имел другого выбора, кроме как запросить подкрепление с тыла.
В глубине души он понимал, что семья Тонг только что пережила два крупных сражения. Будь то нападение на город Лэймин или сопротивление народу Жун, семья Тонг понесла значительные потери и, можно сказать, была сильно ослаблена. Они не могли оказать ему дальнейшую помощь в ближайшее время, но он не желал отступать.
После обеда один из часовых внезапно доложил: «На городской стене появилось гораздо больше фигур и флагов, похоже, в город прибыло подкрепление!»
Тонг Чанг был ошеломлен и сам отправился в лагерь. И действительно, он увидел десятки флагов на городской стене, развевающихся на ветру, и было очевидно, что под флагами людей было больше, чем утром.
Я был озадачен и недоумевал, почему город Тунхай, который должен был быть изолирован и лишен поддержки, получил так много солдат. Говорили, что Ли Цзюнь, командующий Армией Мира, отправился изгонять демона-дракона. Может быть, его изгнание было лишь притворством, и на самом деле он искал подкрепление откуда-то? Невозможно. Если они заимствовали войска извне, как они могли войти в город, когда я уже окружил его? Этот человек хитер в своей военной тактике; мы должны быть осторожны.
«Вся армия должна быть в состоянии повышенной готовности, чтобы предотвратить внезапное нападение противника на город!» Вспоминая прошлые победы Мирной армии, застававшей врага врасплох, Тонг Чан покрылся холодным потом. Если бы Ли Цзюнь и Мэн Юань не уничтожили дракона, а вместо этого спрятались в городе, готовясь к внезапному нападению, он не был уверен, что его люди смогут защитить себя.
Поэтому он не обращал внимания на свой тыл. В полночь той ночи армия семьи Тонг, вся оборона которой была сосредоточена на вражеских силах в городе, была атакована с тыла группой войск. После хаотичного боя в темноте вражеские силы благополучно отступили, оставив в лагере лишь тела солдат семьи Тонг, объятые пламенем. Солдатам семьи Тонг ничего не оставалось, как отступить на десять миль за ночь и вновь разбить лагерь.
На следующее утро численность солдат была пересчитана снова. Из первоначальных 12 000 солдат осталось всего 6 000. Всего за один день и одну ночь погибло более половины из них. Мысль об отступлении вновь всплыла в голове Тонг Чанга. В этот момент часовой доложил, что ему пришло письмо из города Тунхай.
Глава вторая: Клятва Нового города
Раздел 1
«Письмо из города Тунхай?»
Тонг Чан был весьма озадачен этим. Обе стороны были измотаны после войны, но с самого начала Армия Мира не собиралась сдаваться. Теперь же они послали кого-то передать сообщение. Он задавался вопросом, какова их цель.
С этими вопросами в голове Тун Чан открыл письмо, в котором говорилось: «Ю Шэн, главный клерк армии Хэпин (Примечание 1), пишет генералу Тун Чану, губернатору Юйчжоу (Примечание 2): Я давно восхищаюсь вашей фамилией, но мне не довелось встретиться с вами раньше в городе Лэймин. Сегодняшнее сражение действительно вызвано необходимостью. Семья Тун находится под угрозой со стороны города Лэймин, семьи Чжу и народа Жун, а также обеспокоена бедностью и недовольством населения. Какой смысл, будучи маршалом, истощать армию и атаковать бессмысленный город измотанными силами? Если мы снова начнем бой, обе стороны понесут тяжелые потери. Отступление позволит сохранить наши силы. Ради вас лучше отступить как можно скорее. Мы можем подождать, пока обе стороны восстановятся, и выбрать другой день для боя. Это будет гораздо лучшим исходом».
Прочитав письмо, Тонг Чан глубоко вздохнул. Нападение Мирной армии поразило его, главнокомандующего, прямо в сердце. Даже он сам потерял волю к борьбе, не говоря уже о своих солдатах. Сначала они атаковали город Лэймин, затем оказали сопротивление народу Жун, а теперь их оттеснили к Тонгхаю. Боюсь, в армии уже накопилось много недовольства.
«Прикажите собрать всю армию: дальнейшие бои бессмысленны; отступайте и перегруппируйтесь. Также передайте это письмо гонцу, чтобы он доставил его обратно в город. Надеюсь, Хуа Сюань и Ли Цзюнь останутся довольны городом Тунхай». Написав письмо, Тун Чан передал его часовому. Хотя он и сказал это, в глубине души он понимал, что желания Мирной армии определенно не ограничиваются только городом Тунхай; взгляды молодого командира наемников, вероятно, гораздо шире. Но пока это было все, что он мог сделать. Продолжение войны в лучшем случае приведет к взаимному уничтожению; какой тогда смысл в войне?
Ю Шэн, занятый устранением последствий в городе Тунхай, с облегчением похлопал себя по голове, узнав, что Тун Чан вывел свои войска: «Теперь все хорошо. Главное, чтобы мы продержались до возвращения командующего Ли, тогда нам не о чем будет беспокоиться».
Су Сян и Чжоу Цзе рассмеялись. Ю Шэн понял, что был слишком суеверен в отношении Ли Цзюня, поэтому слегка улыбнулся, открыл ответ Тун Чанга и увидел, что он адресован генералу Ли Цзюню, командующему Армией Мира. Затем он закрыл письмо и с улыбкой сказал: «Это письмо нашему командующему. Боюсь, после этой битвы семья Тун больше не посмеет легко нападать на нас». Неосознанно Ю Шэн тоже начал называть Ли Цзюня «нашим командующим».
Всего за два с небольшим месяца ситуация в Ючжоу претерпела драматические изменения. Несколько крупных сражений серьезно ослабили некогда самые могущественные семьи Ючжоу: семью Хуа из города Лэймин, семью Тун из города Иньху и семью Чжу из города Юцзян. Семья Тун, ранее самая могущественная, сначала потеряла почти 20 000 человек в битве за Лэймин, затем еще 20 000 в битве против народа Жун и, наконец, 7 000 в битве за город Тунхай. Эта огромная потеря в 50 000 человек сократила их численность до менее чем трети от уровня до сражений. Семья Чжу понесла более 50 000 потерь и пленных в битве за Лэймин, при этом патриарх Чжу Мао и второй сын, командующий Чжу Вэньюань, оба погибли в бою и не смогли быстро восстановиться. Что касается города Лэймин, то половина его войск была уничтожена в ходе обороны, за этим последовала смерть Хуа Фэна и междоусобица между тремя братьями, в результате чего в городе осталось всего 20 000 боеспособных солдат, что сделало восстановление крайне сложным. Поэтому более мелкие фракции, которые ранее с трудом выживали в условиях противостояния этих трех крупных держав, приобрели исключительное значение.
В этом резком изменении ситуации наиболее значительным стало взятие Армией Мира города Тунхай. С одной стороны, использование Ли Цзюнем имени Хуа Сюаня для захвата города предотвратило чрезмерную неприязнь жителей Юйчжоу к нему как к иностранцу. С другой стороны, сам Хуа Сюань был слаб и легко поддавался влиянию Ли Цзюня, и он был вполне доволен своим положением, не желая брать на себя руководящую роль с такой большой ответственностью. Хотя Армия Мира потерпела поражение в битве за защиту Тунхая, потеряв почти половину своих боевых возможностей, для Ли Цзюня, начавшего бой всего с тысячей человек, оставшейся тысячи с лишним солдат оказалось более чем достаточно.
Послевоенное восстановление было чрезвычайно сложным процессом. Су Сян и Чжоу Цзе вернулись в свой лагерь и тут же уснули, в то время как Ю Шэн должен был продолжать работу по ликвидации последствий. Сначала, в сопровождении Цзя Туна, он снова посетил богатых купцов города, чтобы выразить им благодарность за поддержку во время войны. Купцы тоже были в восторге от победы. На заключительном этапе сражения они даже отправили в город своих слуг и телохранителей, хотя и только в качестве отвлекающего отряда. Однако особая благодарность Ю Шэна им после войны все еще согревала их сердца. В Шэньчжоу, где купцы не имели политического статуса, внимание Армии Мира к купцам было беспрецедентным. Многие купцы немедленно предложили профинансировать награды для солдат, отличившихся в битве.
Несмотря на неоднократные выражения благодарности за энтузиазм торговцев, Ю Шэн оставался спокойным. Среди офицеров и генералов всей Мирной армии он был самым старшим и, на данный момент, самым осведомленным. Стратегия Ли Цзюня по завоеванию расположения торговцев заключалась не в получении мелких услуг сейчас, а в обеспечении их решающей роли в будущем. Поэтому он вежливо отклонил предложения торговцев, сказав: «Город только что пережил крупное сражение, и все нужно восстанавливать. Более того, после того, как командующий Ли уничтожит дракона, торговля расширится. Ваши деньги найдут другое применение, поэтому, пожалуйста, не тратьте больше на награды солдат».
Сразу после этого он призвал Хуа Сюаня проехать по улицам верхом на лошади, чтобы успокоить людей. Будучи сторонними наблюдателями этой битвы, люди стали свидетелями ожесточенных боев и потерь, понесенных Армией Мира, и были несколько обеспокоены будущим Армии Мира. В этих обстоятельствах Хуа Сюань, номинальный правитель города Тунхай, прогуливаясь неторопливо, как ни в чем не бывало, действительно в некоторой степени успокоил людей, удержав подавляющее большинство от переселения из-за неопределенности будущего.
К тому времени, как всё закончилось, уже стемнело. Ю Шэн отправился в армейский лагерь, чтобы навестить раненых и оплакать погибших. В присутствии Ли Цзюня он приказал, чтобы Мирная армия не входила в дома мирных жителей и могла отдыхать только в лагере. Однако, для удобства официальных дел, Ю Шэн и Хуа Сюань остались в резиденции главы города Тунхай. Рано следующим утром он приготовил подарки и отправился к старейшинам И, чтобы выразить им благодарность за помощь. Если бы здесь был Ли Цзюнь, он, вероятно, не смог бы быть таким дотошным. Именно благодаря своим административным навыкам, зрелости и уравновешенности Ю Шэн смог быть таким скрупулёзным и идеально справиться с последствиями.
Вернувшись в особняк городского лорда, привратник доложил, что к командующему Ли Цзюню пришли три человека, один из которых утверждал, что является его другом. Их пригласили в приемный зал. Странную улыбку на лице привратника вызвали слова об этих необычных гостях.
Войдя в гостиную, Ю Шэн понял, почему солдат рассмеялся. Среди троих гостей были высокий, крепкий молодой человек, красивая и благородная девушка и, что особенно необычно, девушка из Юэ.
Эта девушка из племени Юэ, естественно, была Мо Жун. Народ Юэ не любил путешествовать и, пожалуй, был самым консервативным из всех народов Шэньчжоу. Без особых причин, кто-то вроде неё был крайне редким явлением. Однако Ю Шэн уже узнал о Мо Жун от Ли Гоцзюня, и, встретив её, он не посмел быть невежливым, низко поклонился и спросил: «Это юная госпожа Мо Жун?»
«Ты меня знаешь?» — Мо Жун удивленно встала и ответила на приветствие, широко раскрыв глаза. В присутствии Лэй Хуна она почему-то была немного сдержанной, но в присутствии других оставалась собранной и великодушной.
«О, командующий Ли уже упоминал мне ваше имя. Он не раз хвалил вас как лучшую мастерицу в Юэ. Более того, ваш шлем с головой дракона, должно быть, сделан вашими собственными руками».
Упомянув шлем Ли Цзюня с головой дракона, Мо Жун слегка покраснела. Это было не стыдно за свое мастерство, а скорее потому, что она вспомнила, как Лэй Хун сотрудничал с ней, когда она искала мастера для изготовления шлема для Ли Цзюня. «Правда? Ты имеешь в виду, что командир Ли, о котором ты говоришь, это Ли Цзюнь? Этот холодный младший брат стал командиром? Он действительно назвал меня лучшим мастером среди народа Юэ?» Она засыпала ее вопросами, словно пулеметом, не заботясь о том, сможет ли кто-нибудь ответить сразу.
Ю Шэн чуть не расхохотился. Ли Цзюнь был непобедим в командовании Мирной Армией и доблестным генералом, которому не могли сравниться десять тысяч человек, поэтому никто не смел его недооценивать. Даже некоторые наемные командиры в Громовом городе, недовольные им, лишь завидовали его репутации. Вся Мирная Армия почти забыла, что он всего лишь юноша, едва достигший двадцати лет. Но эта девушка Юэ назвала его холодным, безразличным младшим братом, что рассмешило Ю Шэна.
Он, конечно, не знал, что, когда Ли Цзюнь впервые встретил Мо Жуна, тот был холодным и отстраненным молодым человеком. Сегодняшний Ли Цзюнь, после трех лет общения с Лу Сяном и под его влиянием, совершенно другой.