Тонг Шэн медленно кивнул, переведя взгляд на юго-запад, куда должны были прибыть подкрепления Тонг Чанга. Он сказал: «Верно. С одной стороны, А-Чан должен прийти на помощь городу Иньху, а с другой — он не может отдать город Лэймин. Он может только разделить свои силы на две части. В соответствии со своим характером, он обязательно поручит своему заместителю остаться и охранять город Лэймин, а сам вернется, чтобы спасти его. В таком случае Ли Цзюнь убьет А-Чана по пути, преследуя скрытые мотивы, и А-Чан окажется в опасности».
Выслушав анализ Тонг Шэна, Тонг Жун испытал одновременно радость и беспокойство. Радость была вызвана тем, что в случае крупного поражения Тонг Чан неизбежно потеряет всю военную мощь семьи Тонг; беспокойство же заключалось в том, что это крупное поражение уничтожит и без того скудные силы, которые семье Тонг удалось восстановить. В этом сложном состоянии он спросил: «Тогда нам следует как можно скорее послать кого-нибудь предупредить командующего Чанга!»
Тонг Шэн покачал головой и сказал: «Судя по времени, Ачан уже повернул назад. Наиболее выгодное место для засады на Ацзи — ущелье Хукоу, до которого день и ночь пути. Основные силы Мирной армии отступили под покровом темноты позапрошлой ночью. Люди, которых мы послали предупредить, могут настигнуть их по дороге».
Услышав это, сердце Тонг Жуна затрепетало, и он разработал план. Он сказал: «Бандиты собираются устроить засаду командиру Чангу. С его способностями его будет нелегко победить. Если мы отправим элитный отряд, чтобы преследовать бандитов и нанести внезапный удар с тыла, бандиты будут атакованы с двух сторон и наверняка потерпят сокрушительное поражение!»
«Именно! Я готов возглавить этот элитный отряд в битве!» — воскликнул Тонг Янь. «Я мечтал найти этого дикаря с того самого дня и раз и навсегда разобраться со всеми делами!»
«Нет, я возглавлю эту армию», — возразил Тонг Жун. «В этом сражении одной лишь грубой силы недостаточно, чтобы изменить наше неблагоприятное положение».
После долгих раздумий Тонг Шэн понял, что это единственный оставшийся вариант. Если они не спасут Тонг Чанга, вся его армия будет уничтожена. Однако отправка войск на его спасение давала гораздо больше шансов переломить ход событий. Поэтому он пристально посмотрел на Тонг Жуна и сказал: «Жун, ты возглавишь семь тысяч элитных солдат, которые бросятся на помощь Ачангу. Тонг Янь будет твоим заместителем. Надеюсь, с твоей мудростью и мужеством вы вдвоем сможете предотвратить этот кризис для семьи Тонг».
Тонг Жун был вне себя от радости, выпрямил грудь и ответил: «Да!» Тонг Шэн внимательно посмотрел на него и сказал: «После этой битвы я позволю Ачангу немного отдохнуть дома. Ты временно возьмешь на себя обязанности командира. Ты должен сделать все возможное».
Зная, что Тонг Шэн раскусил его намерения, Тонг Жун почувствовал некоторый стыд. Однако, подумав о том, как он сможет победить Армию Мира, которую Тонг Чанг не смог одолеть, и спасти жизнь Тонг Чанга, он понял, что должность главнокомандующего семьи Тонг действительно по праву принадлежит ему. Его стыд сменился восторгом.
Солдаты, размещенные семьей Тонг в городе Серебряного Тигра, были высококвалифицированными элитными бойцами. Через несколько мгновений они были полностью экипированы и готовы к отъезду. Тонг Жун произнес краткую речь перед всадниками, прежде чем возглавить шествие из города Серебряного Тигра через западные ворота. Тонг Шэн стоял на вершине городской стены и смотрел вниз. Тысячи его людей и солдат хлынули из высоких городских ворот, направляясь к предстоящему полю боя, месту кровавой бойни. Увидев это величественное зрелище, Тонг Шэн почувствовал, как по его телу пробежал холодок. Сколько из этих людей вернутся живыми в город Серебряного Тигра? Сколько еще сирот и вдов пополнят ряды города Серебряного Тигра?
Эта мысль ужаснула его. Он покачал головой, пытаясь отбросить эти мысли, и объяснил себе: «Они были приближенными моей семьи на протяжении поколений. Вполне естественно, что они погибли, сражаясь за меня».
Раздел 2
Когда Тун Шэн получил просьбу о помощи от Гэ Шуня, он действительно оказался перед дилеммой.
«Этот сопляк Ли Цзюнь зашёл слишком далеко!» — мысленно проклял он Ли Цзюня. Он долгое время медлил с реакциями, постоянно находясь во власти Ли Цзюня. Даже его гордая попытка заставить Ли Цзюня раскрыть свои планы относительно Города Грома превратилась в оковы, которыми Ли Цзюнь контролировал власть семьи Тонг. В своём последнем письме брату он предупреждал его остерегаться Ли Цзюня, но неожиданно его предостережения подтвердились, что крайне его встревожило.
«Сколько войск у Ли Цзюня осаждает мой дом?» — спросил он в третий раз, потому что это было для него крайне важно. Если бы он не смог определить численность войск Ли Цзюня, ему было бы трудно догадаться о его истинных намерениях и принять решение.
«В городе находится по меньшей мере восемь тысяч человек. Хотя в городе более десяти тысяч гарнизонных солдат, получив ваше предупреждение, губернатор, не посмеивая проявить неосторожность, приказал им держаться и ждать подкрепления. Сейчас весенний посевной. Если вы не сможете вовремя вернуться в город, чтобы оказать помощь, затяжная осада со стороны противника непременно задержит сельскохозяйственный сезон», — еще раз объяснил ситуацию в городе Иньху Гэ Шунь.
«Будет ли враг осаждать город со всех сторон или нападёт только с одной?»
«Вражеские войска сосредоточены под восточной городской стеной, по всей видимости, намереваясь атаковать именно её».
«Понятно». Тун Шэн почувствовал некоторое облегчение. Причина, по которой враг атаковал только восточные ворота, отчасти заключалась в том, что они боялись, что он внезапно появится с запада и нападет на них с двух сторон. Тем не менее, Ли Цзюнь был действительно хитер. Если кризис в городе Серебряного Тигра не будет разрешен как можно скорее, и он придумает какой-нибудь хитрый план по захвату города Серебряного Тигра, то спасительная нить семьи Тун окажется в руках врага. Такого исхода нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах.
«Тун Пэй, ты возьмешь на себя командование городом Лэймин от моего имени. Как бы Чжу-мальчик и Пэн Юаньчэн ни бросали нам вызов, мы должны держаться стойко и позволить им сражаться до конца». Так Тун Чан приказал своему заместителю маршала, а затем сказал Гэ Шуню: «Господин Гэ, поведи со мной 10 000 человек, чтобы немедленно вернуться за подкреплением. Я хочу уничтожить Ли Цзюня и Армию Мира под городом Иньху».
«Почему бы вам не нанести внезапный удар по городу Куанлань, командующий? Именно так мы заставили Ли Цзюня вернуться в прошлый раз. Можем попробовать и в этот раз», — предложил заместитель командующего Тонг Пэй.
«План можно использовать только один раз, а времена изменились. Тогда Ли Цзюнь оккупировал город Лэймин, и хорошо, что мы его захватили, но на этот раз Ли Цзюнь нацелился на город Иньху. Многие наши солдаты родом из Иньху. Если они узнают о падении своей родины, их боевой дух немедленно рухнет. Поэтому я ни в коем случае не могу рисковать, обменивая Иньху на этот город Куанлань, который построен менее чем наполовину». Тонг Чан отверг его предложение и добавил: «Нельзя терять время, давайте немедленно отправимся в путь!»
Отправляться в путь с армией в десять тысяч человек было непросто, но целью Тонг Чанга было как можно быстрее вернуться в город Иньху за подкреплением. Он мог взять с собой как можно меньше продовольствия и припасов, и под покровом ночи вся армия тихо покинула город. Хотя семья Чжу и шпионы союзных войск обнаружили, что половина войск Тонг Чанга ушла, они не смели проявлять неосторожность в этих обстоятельствах. Напротив, они полагали, что Тонг Чанг намеренно оставил половину своей армии для маневра, и все они усилили бдительность.
Шпион уже поспешил передать Ли Цзюню эту новость. Услышав её, Ли Цзюнь слегка улыбнулся, понимая, что события развиваются именно так, как он и ожидал. Теперь ему оставалось лишь вовремя уведомить Сяо Линя и Сун Юня, которые в данный момент готовили ложную атаку на город Серебряного Тигра, чтобы они могли действовать по плану.
Тун Чан вёл свою армию в четырёхдневном форсированном марше. По пути они постоянно встречали беженцев, спасающихся бегством из города Иньху. Те рассказывали Тун Чану о «зверствах», совершённых Армией Мира за пределами города, включая поджоги, убийства и грабежи. Тун Чан ещё больше встревожился. Если бы Армия Мира оказалась в тупиковой ситуации с городом Иньху, у неё не было бы времени грабить окрестные деревни и города. Тот факт, что Армия Мира совершала зверства в окрестных деревнях и городах, и что город Иньху не послал никаких войск, чтобы остановить их, лишь доказывал, что город Иньху потерпел поражение и бессилен дать отпор.
Тун Чан и представить себе не мог, что причиной сложившейся ситуации стала не осада Мирной Армии, а письмо, которое он отправил Тун Шэну. В этом письме он неоднократно предупреждал Тун Шэна остерегаться Ли Цзюня. Тун Шэн, безоговорочно доверявший Ли Цзюню, не осмелился отправить войска из города сражаться с Мирной Армией, вместо этого ожидая подкрепления. В каком-то смысле, его письмо значительно упростило осуществление плана Ли Цзюня. Изначально Ли Цзюнь намеревался провести еще одно или два ожесточенных сражения за пределами города Иньху, чтобы запугать Тун Шэна и отбить у него желание выходить за его пределы, поэтому он специально перебросил туда храброго генерала, такого как Сун Юнь. В действительности же, за исключением одного столкновения с Тун Янем, Сун Юнь оставался в основном бездействующим.
Приписывать всё это плану Ли Цзюня было бы опрометчиво. Можно лишь сказать, что на данный момент удача на стороне Ли Цзюня. Возможно, в следующий момент Ли Цзюнь потеряет эту удачу и поплатится за это.
В этом отношении Ли Цзюнь был весьма мудр. Из-за своей опрометчивости он выплюнул Город Грома, который вот-вот должен был оказаться у него во рту. В тот момент, помимо потери важного человека, он также почувствовал невыносимую боль в сердце.
Поэтому, увидев армию Тонг Чанга, вступающую в ущелье Тигровой Пасти, Ли Цзюнь сохранил спокойствие. Только после того, как половина вражеской армии прошла через коварное ущелье, он протянул руку и поманил их, и стражники позади него высоко подняли и дважды взмахнули фиолетовым флагом с изображением дракона, который его символизировал.
В одно мгновение воздух наполнился боевыми криками, звуком катящихся камней и ржанием боевых коней. Бесчисленные стрелы, катящиеся бревна и валуны обрушились с правого утеса, а сотрясающие землю крики заставили дрожать немногочисленные деревья в расщелинах скал. Словно в ответ на эту внезапную атаку, по каньону пронесся шторм, ломая все еще дрожащие деревья пополам у основания, подобно воинам, раздавленным надвое в долине!
Внезапная атака в одно мгновение повергла армию семьи Тонг, которая любой ценой бросалась вперед, в хаос. Инстинкт самосохранения заставил солдат бросить оружие и знамена и рухнуть. Однако град стрел и камней справа был настолько плотным, что падал, словно скошенные земледельцем посевы, ниспадая полосами в лужи крови. Земля жадно впитывала багряную жидкость, и через некоторое время ветер наполнился запахом крови.
«Осадите город и атакуйте подкрепления!» В кратчайшие сроки Тонг Чан понял, кто нападает, и осознал, что попал в ловушку. Его глаза налиты кровью, как и окружающие горы, залитые кровью. Его люди кричали от боли среди стрел и камней, их некогда полные сил тела в одно мгновение превратились в фарш. Испуганные боевые кони, бросив своих хозяев, в бешенстве помчались по узкой долине, еще больше сея хаос.
«Ложись! Ложись!» — взревел Тонг Чан, пытаясь удержать своего коня. Если ситуация выйдет из-под контроля, это даст врагу возможность для второй волны атак. Напротив, если им удастся использовать камни в долине, чтобы избежать внезапного нападения, они смогут сохранить силы для рукопашной схватки позже. В конце концов, такой плотный град камней и стрел не может продолжаться вечно.
Подгоняемые офицерами, размахивающими кнутами, солдаты наконец-то смогли справиться с паникой. Они использовали различные методы, чтобы избежать града стрел. Солдаты, уже пересекшие каньон, быстро обошли гору с тыла, а камни, скатывающиеся с правого обрыва, заметно поредели. Тонг Чанг, прикрываемый группой щитоносцев, посмотрел в сторону правой горы, но ничего не увидел. В этот момент град стрел прекратился, и долина наполнилась стонами раненых солдат, беспокойным ревом боевых коней и тяжелым дыханием всех, кто находился в напряжении.
«Что происходит?» — спросил себя Тонг Чанг. Противник не бросился вниз с горы, как он ожидал. Что за затеял этот наёмный мальчишка?
В напряженной тишине стоны раненого солдата становились все громче. Рядом с ним послышался шорох. Тонг Чанг взглянул и увидел солдата, ползущего по земле, раненного катящимся камнем. Его левая рука была сломана, половина кости, окрашенной в красный цвет, торчала из того места, где раньше была его сильная кисть. Его ноги, расплющенные камнями, легко волочились за ним. Он изо всех сил пытался ползти, крича: «Мама, мама…»
Луч солнечного света пробился сквозь просвет в темных облаках над головой, осветив безлюдное ущелье Тигровой Пасти. Тонг Чанг отвел взгляд от солдата; даже его охватили отчаяние и страх.
Отчаяние и страх! Вот так вот! Он внезапно понял намерение Ли Цзюня, который не стал атаковать сразу, позволив послебоевым разрушениям сломить их боевой дух и ослабить их еще до начала сражения.
«Как я мог снова и снова попадаться на твои коварные уловки!» — подумал про себя Тонг Чанг, а затем громко рассмеялся. Его смех эхом разнесся по долине, заглушив стоны и крики раненых солдат.
«Этот трус Ли Цзюнь не осмелился атаковать, потому что увидел, что его внезапная атака не нарушила строй нашей армии! Его внезапная атака привела лишь к нескольким сотням жертв. Все войска, слушайте мой приказ, атакуйте горы и захватите Ли Цзюня живым!»
Солдаты скептически отнеслись к его словам, но слова Тонг Чанга несколько развеяли их страх и напряжение. Подбадриваемые Тонг Чангом, они все поднялись на скалу. Однако во время подъема не упало ни одной стрелы или камня.
Тун Чан прекрасно понимал, что Ли Цзюнь, видя, что внезапная атака не привела к краху и отступлению армии Туна, уже отступил с вершины горы, чтобы избежать ненужных потерь. Таким образом, казалось, что план Ли Цзюня по осаде города и нападению на подкрепления провалился.
Но в глубине души он чувствовал, что что-то не так. Неужели Ли Цзюнь действительно так легко отпустит их?
Внезапно со всех сторон раздались боевые крики. Армия Мира, устроившая засаду у подножия горы, окружила ущелье Тигровой Пасти и скалу справа. Тонг Чанг стоял на восточной стороне горы и оглядывался. Он увидел бесчисленных солдат Армии Мира, размахивающих флагами и кричащих внизу. Он не знал, где они прятались.
Похоже, Ли Цзюнь снова их обманул. После внезапного нападения он немедленно отвел свои войска с гор. Израсходовав все силы на занятие пустых гор по обеим сторонам, он собрал свои войска у подножия скалы, образовав окружение армии семьи Тун.
Армия семьи Тонг была явно озадачена совершенно нетрадиционной тактикой Ли Цзюня. Тонг Чанг снова подбодрил всех смехом: «Бояться нечего. Ход Ли Цзюня совершенно глуп. Чтобы окружить нашу армию, ему потребуется как минимум в четыре раза больше наших сил. Откуда Ли Цзюнь возьмет 40 000 человек? Сейчас наша армия находится на возвышенности, а Ли Цзюнь покидает это выгодное положение, пытаясь окружить нас. Пока наша армия идет вниз по склону, как он сможет нас остановить?»
Армия Мира яростно кричала у подножия горы, но оставалась неподвижной. Некоторые солдаты даже были заняты установкой заборов и укреплений. Тонг Чанг крикнул: «Ну и что? Если враг не посмеет атаковать гору, тогда наша армия бросится вниз!»
Солдаты семьи Тонг, осознав географическое преимущество, закричали, явно стремясь броситься в атаку и сразиться с Армией Мира насмерть, чтобы отомстить за предыдущее поражение. Тонг направил свой кнут вниз по горе и приказал: «В атаку! Убить Ли Цзюня! Убить его или оставить в живых!»
Армия семьи Тонг стремительно спускалась по склону холма, словно родниковый поток. Однако Армия Мира не стала контратаковать. Вместо этого их встретил град стрел со стороны Армии Мира. Первыми пострадали самые быстрые всадники. Этот поток воинов был заблокирован камнями, засыпанными стрелами, и им пришлось отступать в том направлении, откуда они пришли.
«Щитоносцы — авангард, лучники — арьергард, снова в атаку!» После ожесточенного сопротивления противника в первом раунде Тонг Чанг приказал строю атаковать. К сожалению, кампания была поспешной. Если бы в строю были бронированные пехотинцы в тяжелых доспехах с большими щитами, выстроенные в несколько рядов, а за ними следовали лучники из числа солдат, которые прикрывали бы атаку бронированной пехоты луками и стрелами, то шансы прорвать вражеский строй были бы выше.