Ли Цзюнь получил известие довольно поздно; фактически, он уже вывел из города восемь тысяч солдат «Серебряного тигра» тремя днями ранее, оставив в городе лишь три тысячи солдат и нескольких ветеранов, которые готовились к выходу на пенсию, но еще не ушли. Сима Хуэй неоднократно призывал его использовать городскую оборону для отражения любых потенциальных атак, но Ли Цзюнь рассмеялся и сказал: «Люди к северу от города «Серебряного тигра» также будут находиться под юрисдикцией Армии Мира. Как я могу стоять в стороне и смотреть, как их убивают?»
Таким образом, естественно, некоторые люди ушли, и, естественно, он заручился поддержкой жителей города Серебряного Тигра. Все они были глубоко благодарны новому правителю за его заботу о народе.
Поэтому, когда до Ли Цзюня дошли вести о вторжении народа Жун, он находился менее чем в половинном пути от войск Угулы. Если бы Угула не занимался грабежами и поджогами по дороге, он бы уже встретился с Ли Цзюнем.
«У противника пять тысяч передовых войск?» — Ли Цзюнь тоже был поражен. Пять тысяч передовых войск означали, что народ Жун мобилизовал все свои силы. Эта битва, несомненно, будет еще более захватывающей. Если они не захотят использовать против них неожиданные тактические приемы, основные силы новообразованной армии Серебряного Тигра могут быть уничтожены в одном бою.
Кавалерия Угулы не была совершенно свободна от подозрений. Когда Ли Цзюнь узнал о его известии, он почти одновременно получил доклад от своих разведчиков.
«У вас хватает наглости оставлять укрепленный город и вести свои войска навстречу нам!» — усмехнулся Угула, оглядываясь на свою кавалерию. Эти обычно добрые и простые пастухи теперь были ослеплены кровью и насилием; их свирепость была достаточна, чтобы заставить замолчать простых мужчин и женщин, которых они похитили, заставив их бояться оказывать малейшее сопротивление, и даже скорбный крик был роскошью.
«Убейте Ли Цзюня, а потом все возвращайтесь и развлекайтесь!» — Угула направил свою саблю.
«Йо-хо!» — раздались оглушительные крики, и пять тысяч быстрых лошадей помчались галопом прямо на армию Серебряного Тигра. Полдня пути — это довольно долго для армии Серебряного Тигра, которая состояла в основном из пехоты и насчитывала всего около двух тысяч лёгкой кавалерии, но для этих кавалеристов из клана Жун, двигавшихся со скоростью ветра, это был лишь вопрос мгновений.
Угула уже видел знамена армии Серебряного Тигра, вышитые серебряными нитями с изображением тигров, но, к его удивлению, его люди впереди остановили своих лошадей, вместо того чтобы броситься в атаку одним махом. Люди из племени Ронг, ехавшие верхом, издавали странные звуки, указывали и жестикулировали перед лагерем армии Серебряного Тигра.
Угула огляделся и увидел слева высокий склон. Он пришпорил лошадь и поднялся по склону, посмотрев вниз. Этот взгляд заставил его забыть о войне.
Солдаты армии «Серебряный тигр» сидели, ссутулившись, или стояли, без оружия в руках, полностью игнорируя приближающихся представителей народа ронг, и с удовольствием наслаждались песнями и танцами. Между ними и ронгами лежал огромный красный ковер, на котором восемь красивых полуобнаженных женщин босиком грациозно танцевали под аккомпанемент музыки ронг.
«Что происходит?» — Угула был ошеломлен, совершенно не веря своим глазам. Обнаженная женщина танцует перед двумя армиями — как они вообще могут так сражаться? Однако, как часто жители Ронга, привыкшие к степям и ежедневно одетые в толстые одежды, видели изящный танец городской танцовщицы или такую белоснежную кожу, обнаженную перед миллионами людей?
Более того, музыка, сопровождавшая этих восемь женщин, была мелодией, знакомой народу жун, живущему на обширных пастбищах. Услышав музыку своей родины на этой чужой земле, жуны остановились и прислушались. Увидев изящный танец и беззаботные выражения лиц армии Серебряного Тигра, они были полны удивления и сомнения, но жуны просто присоединились к пению и танцу. Все жуны были обычными пастухами, которые вместе участвовали в войнах и пасли скот и лошадей для тренировки в бою в мирное время, практически не предъявляя требований к военной дисциплине. Поэтому они все собрались на возвышенности, надеясь занять более выгодное место для наблюдения.
Сам Угула не смог сдержаться и совершенно забыл приказы Цзи Су. Более того, эти восемь танцовщиц были тщательно отобраны Ли Цзюнем из семьи Тонг в городе Серебряного Тигра. С яркими, пленительными глазами, каждый взгляд заставлял окружающих чувствовать, будто они нежно улыбаются им. Их грациозные танцы естественным образом источали множество очарования. Суровые мужчины из рода Жун, привыкшие к их грубости, были почти все очарованы их песнями и танцами.
Ли Цзюнь предупредил этих танцоров и музыкантов, что если они не представят свои лучшие песни и танцы, то первыми пострадают, если народ Жун начнет атаку. Думая о трагических последствиях пленения Жун, они выступали с особым рвением. Даже семья Тун, привыкшая к роскоши, была очарована их выступлением; насколько же больше впечатлили эти неискушенные люди Жун? Поэтому можно сказать, что в первом сражении Ли Цзюня против Жун в Юйчжоу он ошеломил пять тысяч железных всадников всего лишь восемью танцорами.
Раздел 3
Глаза пяти тысяч железных кавалеристов чуть не вылезли из орбит.
Погруженные в музыку и танцы, они совершенно не заметили, как позади них незаметно появились две тысячи солдат, каждый из которых был вооружен луком, стрелами и копьем, преградив им путь к отступлению.
Сразу после этого пение и танцы танцоров на красной ковровой дорожке стали еще более захватывающими, и две тысячи легких всадников выбежали из лагеря. Армия Серебряных Тигров, рассеявшаяся по земле, внезапно поднялась, и их копья, специально предназначенные для отражения кавалерийских атак, направились прямо на всадников Ронг под командованием Угулы, словно лес.
«Что происходит? Они что, перестали танцевать?» Взгляды жителей племени Жун все еще были прикованы к танцорам, но звук оборвавшейся позади них струны заставил их понять, что они находятся посреди поля боя. К тому времени было уже слишком поздно, чтобы быть начеку.
Во-первых, после полудневного просмотра песен и танцев моральный дух народа Жун постепенно упал. Во-вторых, внезапным градом стрел в первом раунде было расстреляно пятьсот или шестьсот человек из народа Жун, что повергло в ужас оставшихся в живых. Они желали как можно скорее бежать и не хотели снова сражаться с армией Серебряного Тигра.
Не осознавая безнадежности ситуации, Угула взмахнул мечом, чтобы подбодрить своих людей, но сколько бы он ни кричал «Йо-хо!», народ ронг, чей боевой дух был погас, игнорировал его. Каждый из ронгов выбрал направление и поскакал прочь верхом на лошадях, пытаясь как можно быстрее покинуть бойню.
Однако, в каком бы направлении они ни атаковали, их всегда встречал град стрел. В этом хаосе они не смогли организовать эффективную оборону и упали с лошадей, даже не приблизившись к армии Серебряного Тигра.
Ли Цзюнь понимал, что не может слишком сильно давить на врага, иначе тот впадёт в отчаяние и прибегнет к радикальным мерам. Он развернул своё знамя и расчистил путь на восток. Увидев возможность для побега, жуны погнали своих лошадей к этому пути. Однако жунов было много, и они неизбежно толкались друг с другом. Некоторые были сброшены с лошадей и затоптаны насмерть собственными людьми. Кроме того, были и раненые жуны. С этого высокого склона на восток тянулась и тянулась дорога, вымощенная кровью и плотью. Многих жунов даже затоптали копытами лошадей в фарш.
Сразу после этого Ли Цзюнь лично взял свою алебарду и повел конницу во фланговый маневр, преследуя оставшиеся вражеские войска с тыла. Народ Жун был теперь в ужасе и тревоге. Угула даже попытался развернуть коня, чтобы дать отпор, но Шан Хуайи, искусный лучник, натянул лук и выпустил стрелу, которая попала Угуле прямо в правую руку. Увидев опасность, Угула вытащил стрелу левой рукой и смог лишь в панике бежать.
«Да здравствует! Да здравствует! Да здравствует командующий Ли!» — раздался неистовый крик из армии Серебряного Тигра. Семья Тонг много лет сражалась с народом Жун, всегда полагаясь на удержание своих городов для сопротивления. Эти солдаты сильно пострадали от рук Жун, часто неся тяжелые потери даже в победах. Но сегодня Ли Цзюнь использовал всего восемь танцоров, чтобы уничтожить некогда высокомерных Жун на ровной местности. Из пяти тысяч Жун менее тысячи остались невредимыми, в то время как армия Серебряного Тигра понесла менее ста потерь. Эта победа стала для них беспрецедентным и полным триумфом.
В этот момент армия «Серебряного тигра» окончательно убедилась в способностях Ли Цзюня и начала принимать его нетрадиционные стратегии, отличающиеся от традиционной военной тактики. Что еще важнее, они прониклись непоколебимой верой в своего командира. Они верили, что независимо от обстоятельств, командующий Ли найдет выход и непременно приведет их к великой победе.
Победителей встречают ликующими возгласами, а проигравших — лишь упреками.
«Что? Пять тысяч железных всадников, и это всё, что осталось?» Цзи Су испепеляющим взглядом посмотрел на убегающего Угулу, его глаза горели яростью. Изначально он хотел, чтобы Угула учил обычных людей сражаться, но неожиданно Угула получил урок от обычных людей, что ему было трудно принять.
"Я... я заслуживаю смерти... Этот Ли Цзюнь слишком потрясающий!" Угуле было стыдно смотреть кому-либо в глаза после того, как он увидел, как из-за него погибли бесчисленные братья, но он все равно не мог не защищаться.
«Этот Ли Цзюнь, сколько людей он привёл, чтобы напасть на тебя? Сколько из них ты убил?» Увидев, как Гэ Шунь поглаживает бороду и презрительно ухмыляется, Цзи Су чуть не захотелось сбросить этого ненавистного старика с лошади.
«Менее… менее десяти тысяч человек…» — несколько робко произнес Угула.
«Вы убили меньше десяти тысяч человек? Вы поистине некомпетентны!» — неправильно понял Цзи Су, подумав, что Угула окружена армией Ли Цзюня и что они убили почти десять тысяч человек, чтобы прорваться. Только тогда он почувствовал, что это едва ли приемлемо.
«Нет, это… Ли Цзюнь командовал менее чем 10 000 человек…» — сказал Угула, понимая, что его обязательно накажут.
«Хруст!» — хлестнул кнут, оставив на его лице глубокую кровавую рану. Сердце Гэ Шуня замерло, и он подумал про себя: «Этот человек безжалостен».
Под пронзительным взглядом Цзи Су Угула понял, что не может отказать, и сказал: «Нас волновало только прорыв и побег; мы не собирались их убивать. Этот Ли Цзюнь слишком грозный противник…»
«Кажется, в этом месте нет подходящих географических условий для засады, это сплошная равнина с несколькими разбросанными холмами, что идеально подошло бы вашей армии для внезапной атаки. Почему же Ли Цзюнь окружил его, имея в своем распоряжении менее 10 000 человек?» — саркастически заметил Гэ Шунь.
Угула мог лишь рассказать, как он и его люди были настолько поглощены наблюдением за выступлением танцовщиц, что не заметили того, что происходило позади них. Цзи Су, услышав это, пришёл в ярость, и его кнут обрушился на Угулу, словно вихрь: «Ублюдок! Эти восемь колдуний околдовали тебя, ты даже не слышишь зова Бога войны! Ты позор для людей! Какой смысл жить? Ты можешь просто умереть!»
«Но эти восемь женщин танцевали… это было действительно красиво…» Не обращая внимания на боль, Угулайу встал на защиту танцовщиц.
«Чепуха! На моём месте я бы никогда не поддался искушению этой лисицы. Ты стал причиной смерти стольких людей из своего племени. Как ты объяснишь это Великому Хану, когда вернёшься?» Его защита лишь ещё больше разозлила Цзи Су. «Несколько обычных женщин, и ты уже поддаёшься искушению? Почему бы тебе просто не пойти и не похитить их?»
Угула больше не смел громко возражать и тихо пробормотал: «На твоем месте ты бы, конечно, не поддался искушению, но я нормальный человек, было бы странно, если бы меня это не соблазнило…»
Сердце Гэ Шуня замерло. Неужели этот монстр Цзи Су, облаченный в доспехи, не обычный человек? Если так, это объяснило бы его странное поведение. Голос Цзи Су внезапно стал ледяным, когда он услышал слова Угулы: «Повтори это еще раз, если посмеешь!»
«Если я этого не скажу, то…» Угула поняла, что оговорилась, и быстро замолчала, сердито глядя на задумчивого Гэ Шуня. Похоже, её обвиняли и угрожали из-за Гэ Шуня.
«Докладываю Цзи Су!» — подбежал разведчик и сказал: «Ли Цзюнь медленно возвращается с большим количеством женщин, детей, золота и шелка!»
«О? Думаешь, после такой небольшой победы сможешь сбежать обратно в город и дать отпор?» — спросила Цзи Су. «Как я могу позволить тебе прятаться в своей скорлупе! Все войска, слушайте внимательно! Ли Цзюнь несёт на себе много детей, золота и шёлка, поэтому его скорость определённо будет низкой. Все, выложитесь на полную и убейте его, не оставив ни единого выжившего!»
Как раз когда Гэ Шунь собирался что-то сказать, Цзи Су закатила глаза, заставив его проглотить слова. Затем, под крики «Ё-хо!», народ Жун сплотился и бросился вперёд.
Погоня длилась большую часть дня, преодолев более ста ли верхом на лошадях. Гэ Шунь, несмотря на своё мастерство управления лошадью, не смог противостоять жителям Жун, которые от природы были искусны в верховой езде, и постепенно отстал. Цзи Су, однако, был несколько доволен этим; он испытывал странное чувство отвращения к этому хитрому на вид человеку с лицом, похожим на лицо ласки.
Его скакун был желанным, выбранным из тысяч, поэтому он мчался быстро. В глубине души он также испытывал любопытство по отношению к Ли Цзюню, который разгромил его пятитысячную железную конницу, имея в своем распоряжении всего восемь прекрасных наложниц. Какое выражение лица будет у Ли Цзюня, если он увидит его, ведущего в погоню пятнадцать тысяч всадников? Думая о трагической судьбе тысяч его соплеменников в этой схватке, он с нетерпением ждал, когда увидит испуганное лицо Ли Цзюня.
На далеком горизонте он увидел армию Серебряного Тигра, которая ехала на повозках и медленно вела людей вперед. Увидев их приближение, солдаты армии Серебряного Тигра не рассеялись и не разбежались, как он ожидал. Вместо этого они остановились, и людей разместили в центре, а солдаты защищали их со всех сторон.
«Какие уловки они задумали на этот раз?» Вспомнив первоначальный план Ли Цзюня с участием танцовщицы, Цзи Су стала более бдительной и не осмелилась сразу же броситься в атаку на армию Серебряных Тигров. Она решила подождать и посмотреть, какие уловки придумает Ли Цзюнь.