Жажда талантов подпитывала его желание как можно скорее объединить Юйчжоу и пригласить Фэн Цзютяня, чьими способностями восхищался даже Лу Сян, на должность главы города. Однако далекие воды не могли утолить жажду немедленно, поэтому он мог поручить управление повседневными делами только Сима Хуэю и Юй Шэну: одному — городу Иньху, а другому — городу Лэймин. Большинство талантливых людей в регионе все еще наблюдали за происходящим, и, поручая эту задачу двоим, Ли Цзюнь неоднократно давал им указания искать более способных советников. Двое понимали это, и поэтому, когда они неоднократно отправляли срочные сообщения по почте с просьбой назначить кого-нибудь главой определенного места, Ли Цзюнь без колебаний одобрял всех кандидатов, что приносило ему некоторое облегчение.
Но еще больше его беспокоило то, что настороженность Цзи Су по отношению к нему усилилась после ее конфликта с Ли Цзюнем в тот день. Как бы Ли Цзюнь ни объяснял преимущества дружбы жителей Жун с простыми людьми и равноправного отношения друг к другу, она молчала. Ли Цзюнь не смел отпускать ее из виду, хотя в глубине души знал, что если бы Цзи Су хотела уйти, она бы уже сбежала. Вероятно, она осталась из мести. Поэтому они казались неразлучными, что удивило Юй Шэна тем, что Ли Цзюнь взял в жены и женщину из Юэ, и девушку из Жун, вызвав у него глубокую озабоченность будущим страны. В действительности же у каждого из них были свои скрытые мотивы, и они, скорее всего, ссорились бы, когда никого не было рядом — как ссорящаяся молодожены. Охранники уже привыкли к этому; они чувствовали себя неловко только тогда, когда те смеялись и болтали.
Некоторые люди ненавидят войну в мирное время, но на войне они не жалеют усилий, чтобы нанести врагу максимальный ущерб. Ли Цзюнь — именно такой человек. Хотя под влиянием Лу Сяна у него развилось бунтарское отвращение к войне, к которой он изначально привык, когда начинается война, он безжалостно сокрушает своих противников любыми необходимыми средствами.
Сейчас Ли Цзюнь живёт в мире. Для Армии Мира и её вспомогательных сил, «Тигрового Крыла» и «Серебряного Тигра», война затянулась слишком надолго. Крайне важно использовать эти короткие затишья в боях, чтобы позволить солдатам по-настоящему ощутить счастье мира, понять, за какую жизнь они сражаются, и залечить раны, оставленные войной — как физические, так и психологические — в этой новой жизни. Если их будет подталкивать к кровопролитию исключительно грубая сила, никто не сможет этого вынести.
«Я хочу, чтобы солдаты получали больше подготовки и жили лучше», — сказал Ли Цзюнь Мэн Юаню после осмотра группы очень молодых и энергичных солдат, только что вступивших в Армию Мира.
«Значит, вы упустили возможность преследовать пять второстепенных сил и семью Чжу после их поражения, и вместо этого решили дать им шанс перевести дух?» Мэн Юань махнул рукой. Для него, только что оправившегося от серьезных ранений, ожесточенная битва была хорошим лекарством, помогающим организму восстановиться.
«Ха-ха, похоже, ты в приподнятом настроении. Может, сначала подерёмся?» — полушутя сказал Ли Цзюнь. Он хорошо знал характер и способности Мэн Юаня. Почти пять месяцев взаперти в городе Куанлань были для него настоящим испытанием. Хотя он любил войну и был готов рисковать жизнью ради её защиты, война тоже могла разжечь в нём страсть.
«Ну же, я вижу, как ты каждый день сражаешься с этой Жун, должно быть, это очень тяжелая борьба. Но эта женщина действительно грозная», — рассмеялся Мэн Юань.
«Что ты сказала?» — спросила Цзи Су, стоявшая рядом с Ли Цзюнем. Они были практически неразлучны. Она не знала, когда это началось, но они с Ли Цзюнем привыкли быть вместе, привыкли вместе есть, привыкли к тому, что один из них занимается официальными делами, а другой молча сопровождает их, привыкли вместе ходить на стройплощадку почти завершенного города Куанлань и даже привыкли каждый день ссориться. Единственное, к чему они не привыкли, — это доверять друг другу.
«Ничего страшного, я тебя не боюсь». Мэн Юань на самом деле не боялся этой женщины, но его мужская гордость не позволяла ему вступать в бой с Цзи Су. К тому же, он знал, что эта женщина всегда может сразиться с Ли Цзюнем на равных, поэтому её боевые навыки ничем не уступали его собственным.
«Кстати, я хотел бы кое-что у вас спросить». Воспользовавшись редкой инициативой Цзи Су, Ли Цзюнь наконец задал вопрос, который мучил его несколько дней: «Почему ваш отец никого не послал на переговоры? Ему просто наплевать на вашу жизнь и смерть?»
Цзи Су испепеляюще посмотрела на него из-за своего угрожающего шлема, полностью игнорируя его. Ли Цзюнь лишь криво усмехнулся, глядя на жену Сун Юня, Чэнь Ин, которая слегка улыбнулась.
«Сестра Цзи Су, а что, если люди, которых послал твой отец, попадут в аварию по дороге? Ты уже десять дней в городе Куанлань», — сказала она. Хотя Цзи Су игнорировала Ли Цзюня, она была очень дружелюбна к Чэнь Ин, которая тоже была женщиной, и к Мо Жун, которая в данный момент руководила работами на стройплощадке. Женщины всегда лучше всех умеют общаться друг с другом, поэтому Чэнь Ин спросила Цзи Су, поняв умоляющий взгляд Ли Цзюня.
«Мой отец, хан, очень меня любит. Наверное, сейчас он созывает собрание всех племен на пастбищах, чтобы смыть мой позор кровью». Холодные слова вырвались из уст Цзи Су. Народ Жун поклоняется богу войны Потяню и всегда считал войну обычным делом.
«Ему наплевать на твою жизнь или смерть? Можешь остаться с нами».
«Хм, люди из клана Жун — не трусы, и уж точно не слабаки, которым можно угрожать!» Цзи Су всегда питал неприязнь к Ли Цзюню за угрозы расправой над его людьми, и теперь он воспользовался случаем, чтобы высмеять его.
Ли Цзюнь нахмурился, понимая, насколько сложна эта проблема. Если слова Цзи Су верны, то народ Жун и простые люди, которые думали, что смогут мирно сосуществовать, неизбежно столкнутся с новой крупной войной. Единственным фундаментальным решением было погасить искры, способные разжечь войну, еще до ее начала.
А эта Марс — это Джи Су, которую держат в заложниках. Поскольку она потеряла свою ценность как заложница, лучше её освободить.
«Это… госпожа Джи Су, я попрошу кого-нибудь отправить вас обратно завтра. Надеюсь, вы сможете убедить своего отца не начинать войну бездумно», — сказал Ли Цзюнь.
Джи Су посмотрела на него с некоторым удивлением. Хотя она и упомянула о масштабном нападении отца, совершенном от ее имени, она не думала, что Ли Цзюнь испугается и отпустит ее. Наоборот, ей просто хотелось разозлить Ли Цзюня. По какой-то причине, пока она противостояла Ли Цзюню, пока ей удавалось заставить его нахмуриться, она чувствовала себя счастливой.
Ты серьезно?
«Когда я тебе когда-либо лгал?» — Ли Цзюнь, командуя армией, был отнюдь не спокоен и не собран. На самом деле, он был несколько подавлен. Он совершенно не умел общаться с женщинами, особенно с молодыми.
«Почему я должна вас слушать? Вы можете арестовать меня, и я приду, вы можете отпустить меня, и я уйду? Я не уйду!» — громко крикнула Цзи Су, словно бросая вызов Ли Цзюню, совершенно не обращая внимания на изумленные взгляды остальных присутствующих.
«Так чего же ты хочешь? Чтобы твой отец привёл сюда огромную армию, а я отрублю ему голову на твоем глазах?» — довольно резко ответил Ли Цзюнь, отчего Цзи Сутэн встал и сделал несколько шагов ближе к нему.
Ли Цзюнь подумал, что она снова собирается затеять драку, поэтому быстро встал. Но Цзи Су не двинулась с места. Ее грудь тяжело вздымалась. Поскольку ее шлем не был виден, она выглядела крайне возбужденной. Внезапно она резко фыркнула, развернулась и убежала.
«Эта странная женщина по имени Жун!» — Ли Цзюнь вздохнул с облегчением и сел, но, подумав о невообразимых последствиях, если эта ужасная женщина в приступе ярости устроит погром в городе, он быстро сказал: «Пойду посмотрю, не создаст ли она проблем», и снова выбежал.
«Какая странная женщина из рода Жун!» Мэн Юань тоже был озадачен, и Сун Юнь согласно кивнул: «Да, да!»
«Ты шутишь! Все такие, как ты, — полные идиоты!» Чэнь Ин сильно толкнул его, затем встал и сказал: «Я пойду посмотрю, не создадут ли эти двое проблем». После этого он вышел из палатки.
Но ее мышление было не таким простым. Она была опытной женщиной и прекрасно знала, при каких обстоятельствах женщина может так поступить с мужчиной.
«Неужели... этому несколько странному молодому командиру вот-вот улыбнется удача в отношениях с женщинами?» — подумала она.
В итоге Ли Цзюнь молча отступил в обмен на письмо Цзи Су отцу. Получив письмо от своей любимой дочери, которая осталась невредима и ненавязчиво упомянула, что Ли Цзюнь снял шлем и что именно его избрал Бог войны, Хулей-хан, хотя и был полон тревоги, в конце концов отказался от своего плана крупномасштабного нападения.
«Бог войны ведь не стал бы выбирать обычного человека, правда?..» — вздохнул Хулей-хан, размышляя над происходящим на бескрайних просторах степи.
Пока Ли Цзюнь был поглощен этими делами, пять мелких фракций, объединенных Пэн Юаньчэном, распались. Изначально они объединились, чтобы предотвратить появление доминирующей силы в Юйчжоу, но теперь, когда такая сила появилась, их союз утратил свой смысл. Сначала они вели открытую и тайную борьбу, но позже просто распались. За исключением Пэн Юаньчэна, остальные четыре семьи последовательно отправляли послов в город Куанлань, желая обсудить сотрудничество с Ли Цзюнем.
Ли Цзюнь принял все предложения. Его план сражения заключался в том, чтобы сблизиться с отдалёнными силами, одновременно атакуя ближние. Четыре из пяти более мелких формирований не граничили с территорией Мирной армии. Только город Дагу Пэн Юаньчэна располагался в самом центре развития Мирной армии, контролируя верховья реки Юй. Если бы Ли Цзюнь смог захватить город Дагу, он мог бы аннексировать и другие более мелкие формирования, образовав трёхстороннее окружение семьи Чжу.
Пэн Юаньчэн тоже это понимал. Однако он был по своей природе горд и высокомерен. Завоевав город Дагу и став его правителем, имея в своем распоряжении всего несколько сотен солдат, он, естественно, не желал легко отдавать свой город кому-либо другому. Более того, ответственность за предыдущее крупное поражение не лежала на нем; он не допустил никаких ошибок в командовании. Именно поспешное бегство семьи Чжу выявило его слабость. Поэтому он гораздо меньше боялся Мирной армии, чем других сил. Благодаря своим элитным войскам, обученным много лет, и стратегическому расположению города Дагу на вершине скалистой горы посреди реки, он был уверен, что сможет сражаться с Ли Цзюнем до смерти.
«Если мы сдадимся, даже не вступая в бой, другие будут смотреть на нас свысока!» — гневно воскликнул он, когда советники посоветовали ему сдаться. «Кроме того, у нас хорошо обученные войска и достаточное снабжение, а также преимущества благоприятного времени, местности и народной поддержки. Как мы можем подчиняться Ли Цзюню, этому наемнику сомнительного происхождения?»
То, что он сказал, не было ложью. Хотя город Дагу был небольшим, с населением всего в пятьдесят-шестьдесят тысяч домохозяйств, он не был так раздроблен, как другие силы в Юйчжоу. Сердца и умы людей и армии были тесно связаны вокруг Пэн Юаньчэна. Если Ли Цзюнь был героем в глазах жителей городов Куанлань и Иньху, то Пэн Юаньчэн был героем для жителей города Дагу. Однако в то время у Мирной армии была своя база, своя организация, свой стабильный источник дохода и свои стратегические цели. Наёмники были лишь названием; в действительности она уже превратилась в сепаратистскую силу.
После недолгого периода затишья небо над Ючжоу вновь окуталось тенью войны.
Глава восьмая: Осада замка Отани
Раздел 1
Среди всех городов Юйчжоу город Дагу считается укрепленным городом с естественной защитой. Даже город Лэймин с его высокими стенами и глубокими рвами не может с ним сравниться. Расположенный на скалистом утесе на полуострове, вдающемся в реку Юйцзян, город имеет относительно небольшое население из-за ограниченной территории, насчитывая всего двадцать-тридцать тысяч домохозяйств, из которых около десяти тысяч проживают в пределах городских стен, а остальные рассеяны по окрестным деревням. Однако город соединен с внешним миром лишь одной почтовой дорогой, высеченной в скалах, что делает его легким для обороны и сложным для нападения. Если контролировать обе стороны утесов, даже стотысячной армии будет трудно захватить этот город, защищаемый менее чем десятью тысячами человек.
По другую сторону города простирался самый бурный участок реки Юй, изрезанный скрытыми рифами, берега которого били бушующие волны, а отвесные скалы возвышались на десятки метров над водой. У подножия этих скал, размытых рекой, разбивающиеся волны издавали оглушительный рев. Для такого города прямой штурм был бы, безусловно, самой безрассудной тактикой.
После долгих раздумий Ли Цзюнь был вынужден применить эту крайне безрассудную тактику. К этому времени, после полутора месяцев расширения, отдыха и тренировок, Мирная армия выросла с менее чем четырех тысяч до семи тысяч человек. Армия Тигрового Крыла расширялась еще быстрее, достигнув численности в десять тысяч человек. Кроме того, в городе Серебряного Тигра дислоцировалось двенадцать тысяч солдат Серебряного Тигра. Ли Цзюнь обладал силой, почти равной силе Непобедимой армии в период ее расцвета. Более того, он набрал в общей сложности пять тысяч наемников. Мирная армия прочно утвердилась в качестве сильнейшей силы в провинции Юй.
Хотя этих войск казалось много, Ли Цзюнь всё же считал их недостаточными. Городу Серебряного Тигра требовалось 8000 защитников. Городу Яростных Волн не нужно было беспокоиться о наземных атаках, но ему всё же необходимо было защищаться от потенциальных врагов с моря. Крайне важно было оставить как минимум 4000 солдат Серебряного Тигра в качестве запасного варианта. Город Грома был стратегически важным местом, и даже 10 000 солдат Тигрового Крыла едва хватало для его защиты. Семья Хуа использовала целых 50 000 человек для удержания этого крупнейшего города в провинции Юй. Хотя недавние бои заставили большинство жителей бежать, они постепенно вернулись домой по мере стабилизации ситуации после входа в город Армии Мира.
Поэтому на этот раз Ли Цзюнь мог задействовать лишь 7000 мирных солдат и 5000 наемников. Однако для Ли Цзюня и Мэн Юаня армия в 12 000 человек все еще представляла собой огромную силу, которой они никогда прежде не командовали, и по сравнению с всего лишь 8000 защитниками города Дагу, их численность превышала половину от этой цифры. Можно сказать, что это был первый случай, когда Ли Цзюнь командовал превосходящими силами против врага.
В двенадцатом году правления Чонгде в царстве Чэнь, на десятый день второго високосного шестого месяца, Ли Цзюнь принес клятву в городе Куанлань и повел свою армию прямо к городу Дагу. В походе его сопровождали Мэн Юань, оправившийся от ранений; Сун Юнь, мастер пехотного боя; Сяо Линь, опытный лидер наемников; и Цзи Су, принцесса Жун, от которой Ли Цзюнь никак не мог избавиться, но с которой либо игнорировал друг друга, либо яростно сражался при встрече. Сима Хуэй и Чжоу Цзе находились в городе Иньху, закупая провизию, Юй Шэн и Су Сян — в городе Лэймин, готовя военные средства, а Мо Жун, Цзян Тан и Чэнь Ин оставались в городе Куанлань, чтобы продолжить близящийся к завершению строительный проект. Его также сопровождали преподаватели и студенты Магической академии, возвращавшиеся в Академию.
«После того, как мы захватим город Дагу, мы сможем увидеть новый город!» — сказал Ли Цзюнь Мо Жун перед тем, как отправиться в путь.
«Всё должно быть хорошо, верно? Но действительно ли эта битва необходима?» — Мо Жун выглядел обеспокоенным, что было довольно редким зрелищем для оптимистично настроенных жителей Юэ.
Ли Цзюнь знал, что она беспокоится не о нём, а о кровопролитии и разрушениях, вызванных войной. Мо Жун очень не любила войну, но из уважения к своей дружбе с Ли Цзюнем и из-за любви народа Юэ к строительству и дизайну, она согласилась помочь ему в строительстве города Куанлань, за что Ли Цзюнь был ей очень благодарен.