«Знаете, это единственный способ по-настоящему принести мир людям. Я не могу стоять в стороне и смотреть, как люди в других местах страдают от ужасов войны, в то время как я наслаждаюсь счастьем мира».
Если бы Ли Цзюнь был искусным оратором, он, несомненно, предложил бы такое объяснение. Однако, хотя словесные перепалки Ли Цзюня с врагами были не менее проницательны, чем его алебарда, он не мог использовать подобную софистику перед женщиной из рода Юэ, с которой его связывали сестринские узы.
Что в конечном итоге приносит война? Какова моя цель в борьбе? Он покачал головой, размышляя про себя. Эти высокопарные доводы могут убедить или обмануть других, но убедить или обмануть самого себя трудно. Действительно ли я сражаюсь за других, или я по своей природе воинственен? Маршал Лу однажды указал на поле боя и вздохнул, но почему среди его вздохов он чувствовал необъяснимую тоску по этому кровопролитию и крикам?
Мо Жун, похоже, поняла, что её вопрос вызвал у Ли Цзюня внутреннюю борьбу, поэтому она избежала этой темы и попыталась найти более непринужденный ответ: «Ты сделал то, что я просила?»
Ли Цзюнь на мгновение замер, затем осознал, что делает, и улыбнулся: «Я уже поручил Чжао Сяню и Ван Эрлэю этим заняться, но Шэньчжоу слишком большой, и я не знаю, когда смогу их увидеть».
Мо Жун застенчиво улыбнулась. Она попросила Ли Цзюня прислать людей, чтобы узнать о Лэй Хуне и Ту Лун Цзы Юне. Узнать о Лэй Хуне было самым важным делом, а Ту Лун Цзы Юнь – лишь второстепенным. Ли Цзюнь понял это, поэтому и улыбнулся.
Наблюдая, как Ли Цзюнь уезжает, мысли Мо Жун вернулись к первой встрече с Ли Цзюнем, первой встрече с Лэй Хуном, первой встрече с Ту Лун Цзыюнь и Цзян Таном. Но, немного успокоившись, она втайне удивилась: «Почему я в последнее время гораздо меньше думаю о Лэй Хуне и гораздо больше вспоминаю время, проведенное с Ли Цзюнем?»
Она не смела даже думать об ответе на этот вопрос. Подавив глубоко внутри себя это ненормальное чувство, она крикнула: «Там всё не так!»
После шестидневного марша армия отдохнула день в городе Лэймин, прежде чем 17 июня двинуться в сторону города Дагу. Когда шпионы Пэн Юаньчэна принесли известие о приближении армии Ли Цзюня, Пэн Юаньчэн усмехнулся: «Отлично! Я так хотел отомстить за Лэймин, превратить скалы города Дагу в кладбище Ли Цзюня и Армии Мира!»
«Намерен ли городской правитель вести оборонительную борьбу против Ли Цзюня?» — спросил советник.
«Если бы силы Ли Цзюня были равны моим, я бы вышел из города, чтобы сразиться с ним и предотвратить потери на моей территории. Но сейчас противник превосходит нас численностью, так почему же я должен отказываться от своего выгодного положения и действовать опрометчиво?»
«Но наш город изолирован и его трудно защитить. Хотя он и имеет преимущество в географическом положении, что нам делать, если Ли Цзюнь будет осаждать его долгое время?» — снова задали вопросы о плане. В этом отношении Пэн Юаньчэн был похож на Ли Цзюня, всегда поощряя своих подчиненных подвергать сомнению его планы, чтобы найти в них любые недостатки.
Пэн Юаньчэн нахмурился. Он не боялся затяжной осады, но если ему постоянно придётся обороняться, он лишь продлит свою жизнь; рано или поздно его уничтожат. Чтобы выиграть войну, нужно перехватить инициативу и не ждать смерти.
«Осада меня не беспокоит. В моем городе достаточно зерна на три года. Запасы Ли Цзюня не могут быть пополнены из города Лэймин. Их нужно доставлять из городов Куанлань и Иньху. Этого надолго не хватит. Если другая сила воспользуется возможностью напасть на Лэймин, Ли Цзюнь не сможет справиться с обоими городами и неизбежно потерпит поражение!» — сказал Пэн Юаньчэн после недолгого раздумья.
«Но наша армия здесь заперта и не может начать отдельное наступление на Город Грома». Советник неустанно продолжал настаивать, словно пытаясь загнать Пэн Юаньчэна в угол.
«Ха-ха-ха, можете не сомневаться», — рассмеялся Пэн Юаньчэн и сказал: «Я пошлю кого-нибудь к Чжу Вэньхаю и объясню ему преимущества и недостатки. В этот критический момент, если мы объединимся, мы сможем защитить себя; если же распадёмся, нас неизбежно постигнет поражение один за другим. Хотя Чжу Вэньхай и некомпетентен, он не дурак, не способный оценить ситуацию. Я верю, что он знает, как действовать».
Как и ожидалось, получив секретное письмо Пэн Юаньчэна, Чжу Вэньхай с готовностью пообещал отправить войска на помощь. Однако посланники, отправленные Пэн Юаньчэном к четырем другим малым державам, принесли плохие новости. Эти четыре державы предложили свою поддержку, но не собирались отправлять ни одного солдата. Тем временем армия Ли Цзюня уже вторглась в окрестности города Дагу и представляла прямую угрозу для города.
В двух милях от города Ли Цзюнь разбил лагерь, приведя к подножию скалы всего около дюжины всадников. Скала возвышалась величественно и внушительно, а извилистая почтовая дорога поднималась вверх, петляя между скалами. На небольшом расстоянии от подножия горы до города дорога делала шесть или семь поворотов. Одна сторона дороги была обрывом, другая — глубокой пропастью; один неверный шаг мог привести к падению. Город Дагу, расположенный на скале, был построен с учетом рельефа местности. Его стены были невысокими, но в сочетании со скалистым обрывом атаковать его было бы крайне сложно. Ли Цзюнь долго смотрел на него, затем глубоко вздохнул и сказал: «Поистине прекрасный город. Наши предки, должно быть, вложили много сил и труда в строительство этого города на этой скале».
«Город легко защитить, но трудно атаковать», — сказал Мэн Юань, ехавший рядом и направлявший кнут на бурлящую реку. «Окруженный рекой с трех сторон и сушей с одной, город не оставляет нападающим иного выбора, кроме как атаковать с одного направления. Местность узкая, поэтому преимущество в численности войск не может быть использовано в полной мере, а осадное оборудование не представляет большой угрозы для скал. Пэн Юаньчэн не стал брать инициативу в свои руки, а выбрал это место в качестве поля боя, что доказывает его проницательность».
«Именно. Река бурная, с множеством рифов и бурными течениями. Даже если я разделю свои силы и атакую с лодок с реки, боюсь, их поглотит течение, прежде чем они приблизятся к обрыву. Даже если мы подойдем близко к обрыву, взобраться на этот крутой утес будет сложно. Единственный план сейчас — выманить Пэн Юаньчэна на бой и захватить его в схватке. Без лидера в городе весь город наверняка сдастся». Ли Цзюнь кивнул.
«Интересно, насколько решительно Пэн Юаньчэн намерен удерживать свои позиции? Если он очень решительно настроен, то у нашей армии не будет ни единого шанса воспользоваться его преимуществом». Мэн Юань тоже нахмурился. Если бы обе армии выстроились в ряд, и ему позволили бы атаковать с разных сторон, он бы даже не хмурился, если бы у противника было вдвое больше сил. Но против противника, имеющего преимущество в местности, он чувствовал себя беспомощным.
Сяо Линь, всё ещё верхом на лошади, протянул руку и отломил ветку, задумчиво сказав: «Я слышал, что Пэн Юаньчэн захватил город Дагу всего несколькими сотнями солдат. Интересно, как ему это удалось?»
«Я слышал об этом. Изначально он был влиятельной фигурой в этом городе. Он собрал армию, потому что бывший городской правитель подозревал его, поэтому не было необходимости атаковать город извне», — объяснил Ли Цзюнь. — «К сожалению, после того как он вывел свои войска из города Лэймин, город находится под усиленной охраной. Я несколько раз отправлял людей проникнуть в город, но безуспешно. Я знаю только, что в городе восемь тысяч солдат и достаточно продовольствия на три года».
«Неужели нет другого выхода?» — Сун Юнь, устав от этих замысловатых планов, сказал: «А как насчет этого? Давайте я сам заберусь на скалу у реки, отрублю голову Пэн Чэну, и тогда все закончится?»
«Так не пойдёт», — рассмеялся Мэн Юань. «Послушай, как бы близко ты ни подошёл к обрыву в этой бурной реке, даже если ты окажешься близко, если над тобой будут два солдата, они могут просто бросить камень вниз, и ты станешь лакомым кусочком для речной рыбы».
Пока они осматривали местность и обсуждали планы, Пэн Юаньчэн, находившийся в городе, уже получил доклад. Он увидел, как Ли Цзюнь и его группа, стоя у городской стены, разговаривали, указывая пальцами и делая вид, что никого нет поблизости. Пэн Юаньчэн усмехнулся: «Раз уж они гости издалека, как я могу не пойти и не встретиться с ними?» Затем он спустился с городской стены.
Пока Ли Цзюнь и его спутники разговаривали, они внезапно услышали звук открывающихся городских ворот, и оттуда выбежала группа из примерно ста всадников. Во главе их шел Пэн Юаньчэн. Они встали на высоком наблюдательном пункте, примерно в двухстах шагах от Ли Цзюня, и, убедившись, что Ли Цзюнь и его группа не смогут сразу приблизиться, Пэн Юаньчэн остановился.
«Эй! Ли Цзюнь, ты, сопляк!» Он не стал подбирать слова с самого начала. Хотя самому Пэн Юаньчэну было всего чуть больше тридцати, он, безусловно, мог выставить свой возраст напоказ перед Ли Цзюнем. «Ты что, приехал в мой город Великой Долины, чтобы умереть?»
Ли Цзюнь не обманул кажущуюся безрассудность и раздражительность Пэн Юаньчэна. Если бы Пэн Юаньчэн был безрассудным человеком, он бы вступил в бой с Армией Мира на окраине, прежде чем отступить в город Дагу. Если бы он был раздражительным, его сотня или около того человек уже бросились бы ему в атаку.
Он не обычный человек; вероятно, самый сильный противник, с которым я сталкивался в Юйчжоу, хотя его силы невелики. Ли Цзюнь улыбнулся, отдал воинское приветствие и сказал: «Вы, должно быть, городской лорд Пэн Юаньчэн. Простите за вторжение».
Пэн Юаньчэн внимательно осмотрел молодого генерала, которого не разозлила его грубость. Под темно-красным шлемом с головой дракона его пронзительные глаза излучали свет, в котором едва уловимо проглядывали острые шипы. Его красивое лицо было украшено улыбкой, но короткий шрам в уголке рта несколько портил красоту его лица, добавляя в улыбку нотку зловещей зловещности.
На этом лице не было и следа интриг или предательства; бросалась в глаза необычайная выдержка его обладателя. Хотя Пэн Юаньчэн много слышал о Ли Цзюне и косвенно общался с ним, зная, что хитроумные планы Ли Цзюня за последний год полностью изменили ситуацию в Юйчжоу, он все еще не до конца понимал его. «Надо бы еще раз его проверить», — подумал Пэн Юаньчэн.
«Ты, сопляк, почему ты не наслаждаешься жизнью в собственном городе? Зачем ты приехал в мой город в Великой Долине? Скажи мне, и я пощажу твою жизнь!» — Пэн Юаньчэн намеренно провоцировал Ли Цзюня.
Однако Ли Цзюнь прекрасно понимал его намерения, поэтому не спешил злиться. Вместо этого он внимательно наблюдал за этим человеком, осмелившимся прямо противостоять ему. Ему было чуть больше тридцати, и он всё ещё считался молодым. Его тонкие брови обрамляли глубокие тёмные глаза, которые сверкали сложным светом. Когда он смотрел на Ли Цзюня, его выражение лица казалось несколько сложным, но при этом идеально выверенным, лишённым всякой показной ярости. Этот человек был чрезвычайно искусен в контроле над своими эмоциями и хитрости.
«Господин Пэн, почему вы так говорите? Я давно слышал о вашей выдающейся репутации, ещё со времён моего приезда в Юйчжоу. Я сожалею, что упустил возможность подружиться с вами в городе Лэймин. Поэтому я приехал сюда, чтобы навестить вас и надеюсь подружиться».
Хотя Ли Цзюнь говорил, смешивая правду и ложь, его желание подружиться с Пэн Юаньчэном было искренним. Увидев планировку города Дагу и лично встретившись с Пэн Юаньчэном, Ли Цзюнь действительно задумал привлечь его на свою сторону.
«Если у командира Ли есть такие намерения, то это несложно». Пэн Юаньчэн изменил своё отношение и стал более вежливым. Поскольку он не мог напрямую спровоцировать этого молодого человека, ему пришлось использовать обходной путь.
«О, скажите, пожалуйста, как мне подружиться с лордом Пэном?»
«Через двадцать дней у меня день рождения. Если командующий Ли подарит мне Громовой город в качестве подарка на день рождения, то мы сможем стать друзьями навсегда».
Слова Пэн Юаньчэна вызвали усмешки у его подчиненных. Такое положение дел было неприемлемо для Ли Цзюня и демонстрировало его решимость. Ли Цзюнь не показывал этого внешне, но внутри, должно быть, кипела ярость.
«Что тут сложного? Я могу согласиться прямо сейчас. Лорд Пэн, давайте отправимся в Город Грома, чтобы завершить передачу. Как насчет этого?» Ли Цзюнь слегка улыбнулся. Хотя иногда он казался неуклюжим в словах перед друзьями и подчиненными, это было лишь потому, что он не хотел применять к ним те же методы, что и к врагам. Но для тех, кто хотел им манипулировать, его слова были еще смертоноснее, чем его алебарда.
Улыбка Пэн Юаньчэна не исчезла, но он всё больше завидовал молодому генералу перед собой. С его талантом, если бы Ли Цзюнь не появился в Юйчжоу, он мог бы объединить регион за десять-восемь лет — его мечта с тех пор, как он собрал свою армию, начиная с города Лэймин. Если бы Хуа Фэн, правитель города Лэймин, умер, он мог бы воспользоваться возможностью, предоставленной борьбой его внуков за престолонаследие, и взять под контроль город Лэймин. К сожалению, Ли Цзюнь упустил эту золотую возможность, оставив Пэн Юаньчэна, который давно планировал это, всего лишь сторонним наблюдателем. Более того, Ли Цзюнь менее чем за год взял под контроль территории семей Хуа и Тун, что ещё больше затруднило реализацию амбиций Пэн Юаньчэна по объединению Юйчжоу.
В этот момент Пэн Юаньчэн даже почувствовал сожаление, подумав: «Раз уж в Юйчжоу уже есть я, Пэн Юаньчэн, зачем еще и Ли Цзюнь появляться?» Но сила противника лишь подстегнула его боевой дух и позволила в полной мере использовать свои таланты.
«Если я смогу победить его, я смогу захватить его бизнес». Это искушение начало подниматься в сердце Пэн Юаньчэна, но он быстро избавился от этой фантазии. Несмотря на свои амбиции, он был также человеком приземлённым и никогда не забудет своего нынешнего неблагоприятного положения ради амбиций.
«Командир Ли действительно очень щедр. До моего дня рождения еще далеко, так что вам следует еще кое-что подготовить. В тот день я обязательно поеду в Город Грома, чтобы получить этот подарок», — сказал Пэн Юаньчэн. «Раз уж вы проделали такой долгий путь, командир Ли, я должен оказать вам гостеприимство и пригласить вас в город выпить. Как насчет этого?»
Сун Юнь взглянул на Пэн Юаньчэна, затем на Ли Цзюня и почувствовал, что эти двое должны были бы поссориться, но вместо этого они болтали и смеялись, словно вот-вот должны были стать близкими друзьями. Он был очень озадачен. Свою простую и честную натуру он не мог понять, почему эти двое используют словесные перепалки, чтобы оказывать друг на друга психологическое давление.
Ли Цзюнь оглянулся на себя, затем рассмеялся и сказал: «Господин Пэн слишком скуп. Мы приехали издалека, а вы предлагаете нам только воду и вино. А как насчет этого, господин Пэн, раз уж я так спешил в наш лагерь, я приготовил кое-какие деликатесы. Что вы думаете, господин Пэн?»
«Как я могу принять такую честь? В конце концов, вы же гость». Пэн Юаньчэн не выказывал никаких признаков нетерпения. Как только он собирался сказать еще несколько слов, один из людей рядом с Ли Цзюнем уже начал терять терпение.
«Трусы, либо сражайтесь, либо уходите. Прекратите болтать без умолку. Вам не надоела эта чушь?»
Это замечание не только оскорбило Пэн Юаньчэна, но и втянуло в оскорбление Ли Цзюня. Строго говоря, первоначальным намерением говорящего было критиковать Ли Цзюня за отсутствие героического духа и за пустые разговоры, а Пэн Юаньчэн просто оказался в эпицентре конфликта.