«Следует ли нам доложить командиру и позволить ему принять решение?» — спросил Мэн Юань.
«Нет необходимости», — покачал головой Мэн Юань, его тигриные глаза сверкнули хищным блеском. — «Рельеф в каньоне пересеченный, как это может быть местом для лагеря и отдыха? У Сюэ Цяня, должно быть, не было другого выбора, кроме как отдохнуть здесь. Если бы я сейчас напал на него внезапно и застал врасплох, к тому времени, как мы дождемся указаний командира, вражеские разведчики уже обнаружили бы нашу армию, и возможность была бы упущена».
«Но это не соответствует предыдущим договоренностям командующего Ли…»
«Всё в порядке. Поле боя постоянно меняется. Как командир Ли мог предсказать каждый шаг противника? На мой взгляд, нам следует атаковать немедленно. В этом сражении нет необходимости использовать слишком много войск. Местность узкая, и слишком много людей только помешает нам развернуться. Брат Лань, ты поведи три тысячи храбрых воинов в атаку с передовой, а я возглавлю основные силы в качестве подкрепления. Если дела пойдут плохо, пожалуйста, отступите из каньона. Если мы победим, мы будем преследовать их!»
«Отлично!» Глаза Лань Цяо засияли, когда он услышал, что ему предстоит возглавить штурм, и он на время отбросил сомнения относительно боевой обстановки. Три тысячи храбрых воинов были быстро отобраны, а пересеченная местность идеально подходила для действий формации «Багровый дракон» Мирной армии.
В этот момент сильный ветер взбалтывал снежинки и яростно дул с севера на юг. Армия Мира располагалась на севере, а Армия Лотоса — по ветру. Они едва успели перевести дыхание и искали укромные скалистые выступы, чтобы отдохнуть. Не успели они даже согреться, как три тысячи смельчаков из Синего Моста незаметно приблизились, используя ветер и снег.
Шум ветра и снега заглушал движения трех тысяч человек и заслонял обзор часовым армии Ляньфа. Они не ожидали внезапного появления врага в этой метели. Большинство солдат Ляньфа предполагали, что Армия Мира либо все еще осаждает город Хуайань, либо греется у костров в своих домах в городе; зачем им было начинать внезапное нападение в такую ужасную погоду? Они забыли, что сами потерпели неудачу в своем дальнем рейде в ту же самую ужасную погоду.
Когда ветер завыл, словно рвущая ткань, и внезапно смешался с боевыми кличами Армии Мира, Армия Мира уже предстала перед ними. Три тысячи солдат Армии Мира, все в белых доспехах, бросились в стадо овец, словно три тысячи тигров. В мгновение ока их клинки обагрились кровью, а крики и вопли эхом разнеслись, словно молнии, от одного конца каньона до другого, проникая глубоко в сердца Армии Лотоса.
В тот самый момент, когда они пришли в себя от внезапного поворота событий, загремели боевые барабаны, их похожие на дождь удары заставили скалы по обеим сторонам дрожать, словно они тоже были напуганы смертоносным намерением, исходящим от барабанов. Страх заставил солдат Лианфа дрожать, а кровопролитие лишь подпитывало отряды смертников Армии Мира. На узкой дороге, ведущей к посту, армия Лианфа растянулась, словно длинная змея, не в состоянии развернуться в лоб. Лишь несколько тысяч человек смогли вступить в бой с Армией Мира на передовой, и большинство из них, испуганные внезапной атакой и последующей бойней, повернулись, чтобы бежать. Солдаты позади них пытались атаковать, а те, что впереди, пытались убежать. Десятки тысяч солдат Лианфа сбились в кучу в хаосе, не в силах пошевелиться. Сюэ Цянь сел на коня, пытаясь руководить своими солдатами в эффективном сопротивлении, но, к сожалению, его посланник не смог прорваться сквозь толпу, и его голос заглушили вопли и вой врагов.
Лань Цяо, сжимая в обеих руках свой огромный меч, бросился вперёд. Хотя он уже был опытным конным бойцом, пехотная война здесь была гораздо более маневренной и выгодной. После этой короткой стычки его доспехи были залиты кровью. Он сам уже сбился со счёта, сколько людей застонало, лишилось конечностей, было обезглавлено или погибло от его рук. Если три тысячи отважных бойцов Мирной армии были подобны стрелам, пронзающим армию Ляньфа, то он был наконечником стрелы. Куда бы ни падал его взгляд, везде была кровь. Солдаты армии Ляньфа, не имевшие длительной и эффективной подготовки, едва ли могли выдержать более двух столкновений с ним. Более того, его огромный меч не был заточен; один удар или выпад часто рассекал противника пополам, приводя к ужасной смерти!
Ветер и снег, казалось, помогали Армии Мира, усиливая её атаку. Метель заставляла Армию Лотоса, стоявшую лицом к ветру, закрывать глаза, в то время как Армия Мира, стоявшая спиной к ветру, извлекала выгоду из его силы. На поле боя даже самые трусливые могут быть заражены концентрированным убийственным намерением своих же, превращаясь в свирепую и неистовую машину для убийства; точно так же даже самые храбрые могут быть склонены к сокрушительному натиску врага, становясь трусами, умеющими только спасаться бегством. Лань Цяо теперь был заражен кровопролитием, которое он сам же и развязал. Он мог отличать только друзей от врагов, мертвых от живых, но не мог определить, потеряли ли они способность сопротивляться или уже бежали в ужасе. Он знал только одно слово: «Убить!» Убить! Убить! Убить!
«Ланьцяо! Ланьцяо!» Мэн Юань незаметно догнал их с тыла. Он привёл ещё тысячу воинов, чтобы восполнить потери Мирной армии в первой волне атаки. По правде говоря, такое количество людей было излишним. В этом сражении, где у Мирной армии были все преимущества: удачное время, рельеф местности и поддержка населения, потери составили всего пятьсот человек, большинство из которых получили лишь лёгкие ранения. Видя Ланьцяо, почти обезумевшего, как человек из племени Цян, сосредоточенного исключительно на преследовании разрозненных, бегущих врагов на поле боя, Мэн Юань был вынужден вывести его из оцепенения.
«Что? Где враги?» Лань Цяо уставился на Мэн Юаня покрасневшими глазами, его взгляд был устремлен на него с жадностью. Он даже облизнул губы. Мэн Юань, свирепый генерал, остался невозмутим перед великим богом-асурой (Примечание 1). Он направил свой широкий меч на небольшую группу солдат секты Ляньфа, собравшихся под командованием жреца, и сказал: «Не сосредотачивайтесь только на убийстве оставшихся врагов. Оставьте их воинам позади. Не позволяйте бандитам организоваться там!»
Взмахом руки Лань Цяо временно отделил более трехсот воинов Армии Мира от основного сражения, с поразительной скоростью бросившись к более чем пятистам солдатам Армии Лотоса, которые по настоянию Верховного Жреца занимали оборонительную позицию. Армия Лотоса, поняв, что происходит, начала собираться под командованием некоторых Верховных Жрецов и рядовых офицеров, надеясь остановить наступление Армии Мира и предотвратить падение их боевого духа. Атака Лань Цяо теперь была направлена на ближайших из этих солдат. Если бы эти религиозно фанатичные верующие, воодушевленные Верховным Жрецом, сформировали оборонительное построение и вступили в реальный бой, Армия Мира, одержав небольшую победу, не достигла бы своей цели – разгрома врага. Мэн Юань, возможно, был генералом третьего сорта с точки зрения общего стратегического планирования и тактического маневрирования, но с точки зрения командования на поле боя и тактической гибкости, глубоко вдохновленной Лу Сяном, он обладал качествами, редко встречающимися среди генералов. Поэтому он осознал это и отправил Ланьцяо в этот решающий пункт, сам же не спешил в хаотическое сражение, чтобы всегда иметь возможность определять дальнейшую тактику Мирной армии, исходя из общей картины поля боя.
Оборонительное построение небольшого отряда армии Ляньфа постепенно обретало форму. Из-за долгого марша эти солдаты не были одеты в тяжелую броню, но щитоносцы подняли свои большие щиты, образовав стену, пытаясь замедлить наступление Армии Мира. Лучники же, тем временем, сгруппировались за щитами, выискивая возможности для поражения атакующих солдат Армии Мира случайными стрелами. Однако, поскольку две армии находились в тесном контакте и их передвижения были сильно перемешаны, их эффективность была значительно снижена. Десятки копейщиков использовали свои копья для нанесения ударов на средней дистанции и изматывания спорадически атакующих солдат Армии Мира, в то время как солдаты Ляньфа, вооруженные различным другим оружием, использовали образовавшиеся бреши для уничтожения воинов Армии Мира. В этом ограниченном пространстве эта небольшая группа людей проявила особую стойкость; за короткий промежуток времени от ее рук пало уже более десяти солдат Армии Мира.
«Нельзя распускать построение Багрового Дракона!» Мэн Юань понял, что построение Багрового Дракона Мирной Армии начало дезорганизовываться из-за преследования противника, что даст Лотосовой Армии возможность контратаковать. Он громко крикнул. Его крик разнесся по ветру до ушей обеих сторон. Вражеский лучник быстро выпустил в него холодную стрелу, но из-за встречного ветра стрела упала на землю в нескольких шагах от Мэн Юаня.
В этот момент Лань Цяо повёл своих триста человек к упорно сопротивляющейся армии Ляньфа. Воспользовавшись попутным ветром, передовые щитоносцы Цян прорвали вражескую щитовую стену своими огромными щитами. Эти обезумевшие воины, обладавшие силой, которой не могли противостоять щитоносцы армии Ляньфа, состоящие из обычных людей, прорвали щитовую стену более чем в десяти местах. Солдаты Мирной армии, следовавшие следом, быстро двинулись вперёд и прорвали оборону армии Ляньфа. Видя, что ситуация неблагоприятная, верховный жрец, возглавлявший сопротивление, выхватил меч и лично вступил в бой, но столкнулся с Лань Цяо.
Синий Мост, с лицом, залитым кровью, и налитыми кровью глазами, ухмыльнулся ему, обнажив белые зубы, сверкающие светом смерти. Священник был ошеломлен холодом и жестокостью этой улыбки и на мгновение даже подумал, что перед ним Смерть, забыв, что Смерть — это не кто иной, как великий бог Юмин, которому он поклонялся и в которого превращался, чтобы сражаться.
Его ноги дрожали почти неконтролируемо. Мужество, которым он только что обладал, исчезло с улыбкой Лань Цяо, и священник едва мог поднять меч. Смерть и крики его подчиненных, которые он прежде игнорировал, внезапно стали предельно ясными. От улыбки Лань Цяо до взмаха его огромного меча это должно было быть мимолетным мгновением, но для священника это казалось вечностью, словно этот миг перед смертью был целой жизнью.
Огромный меч пронзил грудь священника насквозь. Ланьцяо оттолкнул всё ещё сопротивляющийся труп и замахнулся огромным мечом на другого врага. Враг почувствовал жар на лице, когда меч, испачканный горячей кровью священника, брызнул ему в лицо. Затем меч рассек половину его черепа, и голова выше рта была расколота тяжёлым мечом и откатилась на землю на несколько футов.
Без своего командира Армия Лотоса, хотя и оставалась бесстрашной перед лицом раскола и резни, устроенных Алым Драконьим Формированием Армии Мира, свела свое сопротивление к простой формальности. Трагическая гибель сопротивляющихся подорвала мужество Армии Лотоса и дала время на перегруппировку; исход битвы был решен в этом небольшом локальном конфликте. Хотя некоторые жрецы и демонические солдаты все еще пытались перегруппироваться и оказать сопротивление, они были подавлены отступающими товарищами. Их крики и вопли были сметены ветром, и они тоже были вынуждены присоединиться к бегущим рядам.
Сюэ Цянь, подхваченный разгромленными солдатами и охраняемый более чем сотней ближайших охранников, наконец вырвался из каньона, спасшись от этого кромешного ада. Вместе с этими разбитыми войсками они несколько часов бежали в бешеном темпе, невиданном для себя, пока наконец не остановили своих лошадей и не огляделись. Из 30 000 солдат рядом с ним осталось всего 500 всадников.
Он не мог не чувствовать себя обескураженным. Это сокрушительное поражение означало не только потерю Хуайэня, стратегически важного города для праведной армии секты Ляньфа в восточном Чэне, но и потерю 30 000 собранных воинов. Город можно отвоевать, но можно ли вернуть воинов, погибших на поле боя, из преисподней? Это нападение заставило его понять, что настоящая война — это не так просто, как игра, которую они вели с войсками Чэня, вроде захвата бандитов.
"Тридцать тысяч... тридцать тысяч..." — завывал он, и окружавшие его солдаты были не менее подавлены, чем он, поэтому никто не пришел его утешить. Его глаза метались по сторонам, словно в поисках кого-то, и наконец он нашел их, и на его лице появилась жестокая радость.
«Ты всё ещё жив, это чудесно… это чудесно…» Он подгонял своего коня вперёд, медленно приближаясь к Цзян Шидао, который смотрел на него встревоженными глазами, но в его голосе слышалось облегчение.
«Мастер… Мастер…» Цзян Шидао услышал невысказанный смысл в его голосе. Его побледневшее лицо выражало смирение, словно он уже предвидел свою судьбу. Но в этот последний момент он все еще не сдавался, надеясь использовать свои слова, чтобы снова спасти свою жизнь, как и прежде.
«Учитель, вы не сможете меня убить… Я всегда был верен Божественной Секте… Возможно, я не внес большого вклада, но я определенно много работал…» В этот момент его язык выдал его; его некогда острый язык мог лишь повторять эти бессмысленные слова.
«Да, даже если мы и не достигли великих свершений, мы всё равно приложили немало усилий… усилий, чтобы отправить 30 000 солдат к Великому Богу…» — ответил он, медленно вынимая поясной нож. В тишине ветра и снега звук вырывающегося из ножен поясного ножа был особенно резким.
«Злодей виновен!» — Цзян Шидао начал игнорировать все обстоятельства. — «Тогда виновен ли и тот, кто использовал план злодея? Я давно говорил, что не стоит спешить. Так неужели виновен и тот, кто приказал всей армии разбить лагерь и отдохнуть в опасном месте?»
Но на этом его слова закончились. Меч Сюэ Цяня уже пронзил ему шею. Не вытерев кровь с меча, Сюэ Цянь бесстрастно огляделся. Окружающие солдаты не были удивлены его действиями. Только после того, как тело Цзян Шидао упало, верховой конь его господина издал скорбное ржание, дважды протянул голову, чтобы прижаться к телу Цзян Шидао, и слизнул кровь с его лица.
«Не волнуйся, после того как я сведу с тобой счёты, я, естественно, сведу и свои. Боже мой, я иду!» — пробормотал Сюэ Цянь себе под нос.
Глава четвёртая: Подводные течения
Раздел 1