Его слова были искренними, и все солдаты, слушавшие его наставления, были тронуты. Сам Дай Хэппи был скуп и неблагодарен, и солдаты его не поддерживали, в то время как Дун Чэн был известным генералом государства Су после Лу Сяна, поэтому большинство солдат были готовы помочь Дун Чэну.
Увидев реакцию солдат, Дун Чэн почувствовал некоторое облегчение. Но он понимал, что, хотя его слова и тронули солдат, враг тоже может ответить словами. Армия Мира, под знаменем мести за Лу Сяна и устранения предательских чиновников при дворе, уже пользовалась большой популярностью в советской армии.
«Нельзя терять время. Мы должны воспользоваться этой возможностью, пока все еще колеблются, и сделать все возможное, чтобы вытеснить повстанческую армию из Сичжоу!» Дун Чэн выхватил меч и крикнул: «Теперь, когда повстанческая армия вошла в город, Сичжоу в опасности, Цанхай в опасности, и Великий Су в опасности! Истинный мужчина скорее умрет, чем потерпит национальное унижение. Я возглавлю атаку и вытесню повстанческую армию из Сичжоу. Те из вас, кто готов мне помочь, пожалуйста, следуйте за мной!»
Тысячи людей в унисон кричали: «Мы готовы помочь генералу отбросить вражеских солдат! Мы готовы помочь генералу отбросить вражеских солдат!»
Дун Чэн шепнул стоявшему рядом Мо Цзыду: «Иди и возглавь наши основные силы, атакуй врага с западной стороны. Я же поведу войска Сичжоу в атаку с севера. Мы должны сегодня выбить врага из Сичжоу!»
Главная улица Сичжоу была довольно просторной, но изначально прямая улица теперь была перекрыта временными баррикадами, возведенными обеими сторонами. Хотя никто из мирных жителей не пострадал, Дун Чэнцзюнь без колебаний сносил дома людей, чтобы построить баррикады. В отличие от него, Армия Мира, которая использовала в качестве баррикад только конфискованные припасы, по крайней мере внешне, не притесняла население.
Наступающий гарнизон Цанхай, возглавляемый бронепехотой, двигался улица за улицей. Тяжелые шаги и лязг оружия и доспехов усиливали страх людей, ютившихся в своих домах. Бои, произошедшие в тот день, уже вселили в них ужас.
«Они прибыли, но, к сожалению, всё ещё опоздали на шаг!»
Мэн Юань прикрыл глаза от солнечного света, спокойно наблюдая за приближающимися войсками. Авангардом должны были быть солдаты уезда Цанхай. Хотя их натиск был впечатляющим, их подготовка, казалось, оставляла желать лучшего. Вероятно, Дай Си был слишком самоуверен, что привело к недисциплинированности гарнизона Цанхай и ограниченным боевым возможностям солдат. Внешне они были сильны, но внутренне слабы. Если бы не поддержка элитных войск Дун Чэна, одной атаки было бы достаточно, чтобы вселить в них ужас.
«Никаких болезней!» — крикнул Мэн Юань, когда вражеские войска приблизились.
«Это ваше подразделение?» — спросил Вубин Дайси, который переоделся в доспехи. Несмотря на доспехи, Дайси совсем не производил впечатления внушительного противника. Мрачная атмосфера между двумя армиями заставляла его чувствовать, будто он едва может дышать.
«Это… это… командир гарнизона графства». Он отчаянно пытался опознать их и, наконец, с облегчением вздохнул, убедившись, что это его подчиненные.
«Хорошо, я пойду с вами на передовую. Вы должны приказать своим людям не действовать опрометчиво!»
В сопровождении небольшого отряда солдат Убин и испуганный Дайси подстегнули своих лошадей. Издалека Дайси кричал во весь голос: «Не стреляйте из лука! Не стреляйте из лука! Это я! Это префект!»
Дун Чэн возглавил группу. Услышав призыв Дай Си, он слегка напряг мышцы лица. Теперь решающим фактором было то, послушает ли его или Дай Си гарнизон уезда Цанхай.
«Дай Си уже объединил силы с повстанческой армией», — торжественно произнес он. — «Теперь, когда вы увидели это своими глазами, вы должны знать, кто верен, а кто предатель. Будете ли вы следовать за предателем и оставить после себя позор, или последуете за мной и войдете в историю, — все зависит от вашего выбора».
Хотя его голос был негромким, солдаты с обеих сторон отчетливо его слышали. Армия Су, чей боевой дух был подорван появлением Дай Си, вновь обрела боевой настрой.
«Не слушайте Дун Чэна! Он настоящий предатель! Он проигнорировал императорский указ, произвольно задерживал министров, оставил свой пост и бежал, и даже напал на дружественные силы. Думаете, он принесет вам славу в истории?» Хотя Дай Си не был особенно искусен в военной стратегии, он привык к интригам и борьбе за власть в чиновничьей среде, и его словесные аргументы были не менее впечатляющими, чем у Дун Чэна. Его слова попадали в точку, и каждое утверждение было правдой. Он намеренно избегал обсуждения причин своего пребывания в Мирной армии, вместо этого сосредоточившись на том, что Дун Чэн оставил свой долг, сбежал в уезд Цанхай и даже отдал приказ задержать министров — действиях, которые лишили Дун Чэна дара речи.
Дун Чэн не желал спорить с таким мелочным человеком. Он поднял копье, направил его на Дай Си и сказал: «Выпускайте стрелы!»
Увидев, как его люди натягивают луки и целятся в небольшой отряд солдат Армии Мира, Дай Си запаниковал и закричал: «Никто из моих людей не должен стрелять! Пусть Дун Чэн и Армия Мира сражаются! Солдаты уезда Цанхай сохранят нейтралитет и не будут сражаться ни на одной из сторон!»
Услышав это, сердце Дун Чэна сжалось. В мире нет никого, кто не боялся бы смерти, а в столкновении двух армий невозможно избежать гибели людей. Если Дай Си воспользуется соблазном остаться нейтральным и не участвовать в войне, солдаты уезда Цанхай действительно могут сохранить нейтралитет.
«Огонь!» — снова приказал он. Если бы Дай Си позволили продолжать свои заманивания, последствия были бы невообразимыми. Но лишь несколько десятков человек подчинились его приказу и выпустили стрелы, и их прицел оказался совершенно неточным.
«Пока вы сохраняете нейтралитет, вы сможете дожить до встречи со своими родителями, жёнами и детьми после войны», — сказал Лю Убин в нужный момент, глубоко тронув сердца этих офицеров и солдат. Под командованием Дай Си они изначально не питали особой преданности императору или патриотизма. Предлог Мирной армии — месть за Лу Сяна — заставлял их думать, что даже такой преданный человек, как Лу Сян, в конечном итоге будет казнён собственным народом. Поэтому большинство из них больше не намеревались воевать.
«Я не буду принуждать к бою тех, кто не желает сражаться», — Дун Чэн мысленно вздохнул. Военная стратегия гласит: «Когда сталкиваются две армии, атака на разум — лучшая стратегия». Тактика психологической войны Армии Мира была подобна непрерывной технике владения мечом, каждый ход наносил удар по жизненно важным точкам солдат уезда Цанхай. Если бы он заставил их вступить в бой, это, скорее всего, обернулось бы против него.
Как только он заговорил, более половины солдат из уезда Цанхай покинули свои первоначально выстроенные ряды и разошлись по переулкам. Глядя на оставшиеся три-четыре тысячи солдат, Дун Чэн снова вздохнул, сетуя на то, что верность и справедливость в эту эпоху были полностью утрачены.
В этот момент на западной улице внезапно раздался звук барабанов, и отряд солдат с криками ворвался внутрь. Прежде подавленный боевой дух мгновенно поднялся, и настроение Дун Чэна улучшилось. Он подсчитал, что у него осталось более десяти тысяч солдат, чего достаточно, чтобы уничтожить Армию Мира.
На улице обзор с обеих сторон был заслонен домами, из-за чего было невозможно увидеть, что планирует другая сторона, или командовать своими войсками. Мэн Юань, с мечом в руке, подъехал к У Бину и сказал: «У Бин, ты займись этим губернатором префектуры и поведи три тысячи человек навстречу врагу, идущему с запада. А я здесь позабочусь обо всем».
У Бин выполнил приказ и, наблюдая за приближением вражеской армии шаг за шагом, Мэн Юань поднял меч и прогремел: «Формирование Красного Дракона, выстраивайтесь в ряды!»
Хотя сопровождавшие его были легкой кавалерией из Мирной армии, половина из них была набрана из числа народа Жун и обладала навыками конного боя. Однако Ли Цзюнь считал, что кавалерия должна быть боеспособна как верхом, так и без лошади; в противном случае, без лошадей, они были бы беспомощны и ждали бы смерти. Поэтому подготовка кавалерии в течение последних двух лет была чрезвычайно строгой. Легкая кавалерия Мирной армии обычно имела три вида оружия: копье, саблю и лук со стрелами. Они использовали копья, когда выстраивались в боевой порядок для отражения вражеских кавалерийских атак, сабли — при проведении собственных внезапных атак, а луки со стрелами — когда две армии были разделены. Народ Жун изначально был чрезвычайно искусен в конной стрельбе из лука, поэтому основное внимание в обучении уделялось умелому использованию построения «Багровый дракон».
В это время требования к вооружению Формации Красного Дракона были гораздо менее строгими, чем раньше. Способность компенсировать недостатки различных видов оружия была значительно ниже, но сама формация стала более гибкой. Уличные укрепления препятствовали крупномасштабному развертыванию, что делало идеальными локальные бои. Видя, что две армии еще не столкнулись, а стрелы сыпались как из ведра, Дун Чэн понял, что Армия Мира рассеивается группами примерно по десять человек, осознавая, что противник использует преимущества местности. Он немедленно приказал своим войскам рассредоточиться, но его войска, все под командованием Дай Си, были плохо обучены и гораздо менее маневренны, чем Армия Мира. Прежде чем они смогли приблизиться к Армии Мира, им пришлось в беспорядке отступить под шквальным градом стрел Жун.
«Врага больше нас! Если вы боитесь смерти, вас заклеймят!» — взревел Дун Чэн. «Если вы мужчины, следуйте за мной и атакуйте!» Он пришпорил коня и отделился от своих войск, бросившись на вражеский строй.
Хотя улицы не способствовали крупномасштабным кавалерийским атакам, они не представляли собой серьезного препятствия для всадников-одиночек. Воодушевленные им, советские защитники предприняли еще одну атаку.
«Пятьдесят футов, сорок футов, тридцать футов…» Мэн Юань мысленно рассчитывал приближение противника. Когда они оказались в двадцати футах от него, он внезапно крикнул: «Выбросьте свой лук!»
Солдаты Мирной Армии бросили луки и стрелы, подняв копья и сабли. Две армии яростно столкнулись. В этот момент даже трус понимал, что не убить врага — верная смерть. Человеческая плоть стала хрупкой, как тофу, под оружием, которое они сами создали. Острое копье пронзило горло, хлынувшая кровь окрасила некогда багряную кисточку в черный цвет. Изогнутая, тонкая сабля разлетелась на куски с лязгом металла о металл. Владелец сабли с ужасом наблюдал, как упала сабля врага, украшенная гусиными перьями. После этого мгновения боли он увидел, как голова того, кто отрубил ему голову, тоже взлетела вверх.
«Это поле боя!» Тело Мэн Юаня, казалось, горело кровью. Он спешился, вытащил меч и, озарив всех лучом света, рассек вражеского солдата пополам. Затем он пнул голову другого вражеского солдата, превратив её в груду сломанных костей.
«Умри!» — крикнул вражеский солдат, его сабля из гусиных перьев со свистом опустилась на землю. Мэн Юань парировал удар своим клинком. Вражеский солдат почувствовал внезапный жгучий жар в правой руке, и прежде чем он успел опустить саблю, его правая рука соскользнула с плеча. В этот миг жизни и смерти он забыл, что перед ним враг, который может отнять его жизнь в любой момент, и инстинктивно протянул левую руку, чтобы схватить правую, крича и отчаянно пытаясь отдернуть руку. Но то, что отрублено, не восстановишь, то, что потеряно, никогда не вернешь. Мэн Юань не проявлял милосердия; на этом поле боя слабые сталкиваются только со смертью. Сбив с ног еще одного вражеского солдата тыльной стороной клинка, он легко сразил стоящего на коленях, воющего вражеского стражника.
«Удар!» С визгом он резко увернулся, ручная алебарда пролетела над его головой и сбила красную кисточку со шлема. Он вцепился в шлем, его тигриные глаза горели, выискивая того, кто бросил алебарду. Увидев его налитые кровью глаза и исходящую от него непреодолимую жажду убийства, противник испугался и отступил на шаг назад, пытаясь убежать. Мэн Юань выхватил копье у стоявшего рядом человека и метнул его изо всех сил. Копье пронзило сердце врага, мощная сила отбросила его вперед, вонзив в деревянные доски баррикады. Враг закричал и попытался вырвать копье из-за спины, но как бы он ни старался, боль только усиливалась. Вскоре невыносимая боль захлестнула его, и он беспомощно рухнул на деревянную доску.
Глаза Дун Чэна налиты кровью от ярости. Увиденное напомнило ему ожесточенную битву при перевале Вакоу — то же кровопролитие, те же крики агонии, только место было другим. Он спрыгнул с боевого коня, пронзенного двумя копьями. Одним движением запястья, даже на земле, он сохранил в руках оружие, лежащее на коне. Прежде чем владельцы копий успели вытащить их, в их сердцах похолодело, когда копья пронзили их доспехи.
Битва была чрезвычайно ожесточенной; в результате одной атаки на поле боя было разбросано почти тысяча трупов. Советские защитники не отличались сильными боевыми навыками. Хотя им противостояла легкая кавалерия Мирной армии, превосходившая их в верховой езде, в поединках один на один они все равно не имели преимущества. Более того, в уличных боях, где крупные силы не могли быть развернуты, Мирная армия использовала свой небольшой и маневренный строй «Красный дракон», маневрируя взад и вперед, рассеиваясь, как муравьи, и собираясь, как саранча, используя особенности местности для создания локального численного превосходства. Подавляющее большинство трупов на земле оставили советские защитники.
Боевой дух, поднятый Дун Чэном, был быстро подорван этим односторонним боем. Обороняющиеся войска, отступившие на боковые улицы, невредимыми наблюдали за кровавой сценой, втайне довольные своим решением. Тем временем советские солдаты, всё ещё находившиеся на поле боя и подвергавшиеся всё более ожесточённым атакам Армии Мира, наблюдали за происходящим и невольно сомневались в собственных отчаянных усилиях.
«Это ваш последний шанс. Просто отойдите в сторону, и вы сможете вернуться живыми. Мы, Армия Мира, не из тех, кто нарушает слово!» — крикнул Мэн Юань, размахивая мечом. Этот крик был подобен острой стреле, сокрушившей последние остатки боевого духа в сердцах советских защитников. Те, кто был дальше, превратились в зевак, а те, кто был ближе, просто бросили оружие и подняли руки.
«Довольно, достаточно!» — Дун Чэн взмахнул копьем, сбив с ног солдата Армии Мира. Видя, как его собственные войска рушатся, словно карточный домик, он мог полагаться только на свои элитные отряды, атакующие с запада. Однако на западном фланге обе стороны оказались в тупике, в то время как его Армия Мира получила абсолютное преимущество. Хотя их численность по-прежнему исчислялась тысячами, все они были равнодушными наблюдателями.
«Кто такой Дун Чэн?» Громкий голос генерала Мирной армии вывел его из состояния растерянности, вызванной поражением. Невероятно храбрый генерал Мирной армии, владевший единственным мечом, задал вопрос, но его взгляд был прикован к нему. Дун Чэн уперся копьем в землю, вскочил, отбросил ногой солдата Мирной армии и прорычал: «Я Дун Чэн! Назовите свое имя!»
Дун Чэн испытывал смешанные чувства — обиду и восхищение — к этому молодому генералу, который довел его до грани поражения. Мэн Юань взглянул на него; он смутно помнил, как однажды видел Дун Чэна, когда они находились под командованием Лу Сяна. Теперь же казалось, что испытания и невзгоды последних пяти лет сильно изменили их обоих.
«Мэн Юань, армия мира!» Мэн Юань шагнул к Дун Чэну, каждый его шаг был подобен сдвигающейся горе. Окружающие вражеские войска уже рассеялись, и никто не смел его остановить.
«Вы, должно быть, Мэн Юань. Мы уже встречались!» Дун Чэн был поражен, заметив в каждом жесте Мэн Юаня своеобразный ритм. Еще в армии Лу Сяна Мэн Юань был знаменит. Теперь же, похоже, его мастерство боевых искусств значительно улучшилось.
«Теперь, когда мы сдались, мы непременно окажем вам должное уважение, подобающее почётному гостю», — тихо сказал Мэн Юань. «Генерал Дун, сражаться вам или заключать мир — решать вам!»
Не говоря ни слова, Дун Чэн просто поднял копье и сделал обманный маневр в сторону Мэн Юаня, их убийственные намерения яростно столкнулись. Мэн Юань увернулся от копья Дун Чэна, которое последовало за его убийственным намерением, и нанес удар вверх по древку копья своим поясным ножом, намереваясь отрубить Дун Чэну пальцы. Дун Чэн вывернул запястье и тело, вонзив копье вверх к горлу Мэн Юаня.
В одно мгновение между ними разгорелся ожесточенный бой. Хотя Дун Чэн был храбр, он должен был признать, что все же немного уступал Мэн Юаню. Когда их оружие столкнулось, Дун Чэн, несмотря на то, что использовал длинное копье, в основном немел от удара. Однако Мэн Юань также понимал, что техника владения копьем у Дун Чэна очень искусна, а его духовная сила велика, что затрудняло победу над ним в короткие сроки.
Дун Чэн внутренне застонал. Теперь он был единственным, кто продолжал вести ожесточенную битву на всем севере. Мэн Юань, казалось, был настроен на поединок один на один, не отдавая приказа армии мира окружить его. Поэтому солдаты армии мира неторопливо стояли рядом, приветствуя и крича, когда Мэн Юань атаковал, но громко освистывая Дун Чэна, не проявляя никаких признаков участия в ожесточенной борьбе. Некоторые солдаты армии мира даже начали расчищать поле боя, собирая свои флаги и церемониальные предметы. Дун Чэн знал, что они везут их на все еще зашедшее в тупик поле боя на западе, но ничего не мог поделать.