Звуки сражения с запада постепенно стихли, и исход битвы был предрешен. Мгновение спустя окружавшая их Армия Мира внезапно рассеялась, и Лю Убин, весь в крови и без шлема, подошел к ним.
«Генерал!» — прежде чем он успел что-либо сказать, советский генерал позади него, связанный по рукам и ногам и неузнаваемый, разрыдался. Сердце Мэн Юаня замерло; голос был таким знакомым — должно быть, это был его заместитель, Мо Цзыду.
Его разум был в полном беспорядке, что дало Мэн Юаню возможность для атаки. Мэн Юань резко вывернул запястье, его поясная сабля яростно закрутилась в воздухе. Дун Чэн почувствовал, будто его копье — маленькая лодка в бескрайнем океане, которую бросает из стороны в сторону энергией сабли Мэн Юаня. Он поспешно попытался отступить, но Мэн Юань уже догнал его и ударил ладонью по правой руке. Несмотря на защиту запястья, Дун Чэн все еще чувствовал, будто его руку ударил валун, и он больше не мог прилагать никаких усилий. Мэн Юань отбросил копье.
С глухим лязгом длинное копье глубоко вонзилось в карниз дома на обочине улицы, древко непрестанно дрожало и издавало раздражающий жужжащий звук.
"Боже мой! Боже мой! Боже мой! Они хотят меня уничтожить, чтобы спастись!" — вздохнул Дун Чэн, отводя взгляд от все еще покачивающегося копья. Такова война: победитель получает все, проигравший оказывается перед единственным путем. Он должен был знать исход после поражения от Ли Цзюня, но по глупости пытался изменить его, лишь терпя поражение за поражением. Он крепко сжал рукоять меча, вытащил свой драгоценный меч, и на его лице появилась самоуничижительная улыбка.
«Генерал!» — воскликнул Мо Цзиду, и его возглас сильно потряс сердца всех присутствующих.
Раздел 03
«Значит, вы уже знали, сэр».
Несмотря на огромный страх и даже дрожь в бедрах под одеждой, Лу Юань сохранял неизменное выражение лица.
Поскольку У Шу так легко раскрыл свою личность шпиона Мирной армии, он, должно быть, уже тщательно подготовился. Даже если бы сюда приехал сам Ли Цзюнь, не говоря уже о простом учёном, ему, вероятно, было бы трудно сбежать из тщательно охраняемой резиденции премьер-министра. Чтобы выжить, он мог полагаться только на своё красноречие. У Шу ожидал от него долгой защиты, но вместо этого он намеренно ввёл его в заблуждение, с готовностью согласившись на предложение. Это должно было разбудить любопытство У Шу и позволить ему затянуть время, пока он не придумает план.
«Похоже, что и я, и командующий Ли Цзюнь недооценили премьер-министра». Лицо Лу Юаня побледнело. Как бы он ни старался сохранять спокойствие, в глазах хитрого У Шу перемены в его душе были ясно написаны на его лице.
«Что еще ты хочешь сказать?» — спросил У Шу с полуулыбкой. Он уже привык к тактике Лу Юаня. Ли Цзюнь и его подчиненные, много лет проработавшие в чиновничьей иерархии и только начавшие использовать придворные интриги, были далеки от того мастерства в заговорах и борьбе за власть, которым обладал Лу Юань.
«Хотел бы узнать, когда Ваше Превосходительство Премьер-министр узнало, что я был шпионом, посланным префектурой Юй?» Лу Юань сглотнул и задал вопрос прямо. С одной стороны, он хотел выиграть время, чтобы придумать способ спастись, а с другой — ему было искренне любопытно.
«Когда ты подарил мне этот подарок во второй раз, я узнал, что Лу Бопин, богатый купец из столицы, щедро владевший связями с чиновниками, на самом деле был Лу Юанем, чиновником, ответственным за проведение обрядов в Юйчжоу». Зрачки У Шу слегка сузились. «Два года назад поступок Ли Цзюня, поднявшегося на сцену, чтобы отдать дань уважения ученым, был известен по всей стране. Хотя ты использовал псевдоним Лу Бопин, мне достаточно было послать кого-нибудь для расследования, и я бы узнал о твоем происхождении».
Лу Юань тихо вздохнул. Он и Ли Цзюнь думали, что, сменив имена и выдав себя за богатых купцов из Лючжоу, останутся неизвестными. Однако У Шу давно их раскусил, именно из-за гордыни Лу Юаня, принимавшего на сцене учёных. Похоже, что именно эта гордыня стала причиной их падения. «Ваше Превосходительство премьер-министр давно меня раскусил, но вы всё ещё не решаетесь меня разоблачить. В чём причина?» — спросил он, ответ на который ему уже был известен.
«Есть две причины. Во-первых, раз ты постоянно присылаешь мне подарки, то если я тебя разоблачу, зачем этому сорванцу Ли Цзюню продолжать посылать мне эти сокровища? Во-вторых, хотя ты работаешь на Ли Цзюня в Лючжоу, если я просто передам ему информацию через тебя, разве ты не будешь работать на меня?» — медленно произнес У Шу, в его глазах мелькнул хитрый и зловещий блеск, словно у кошки, играющей с мышью.
Лу Юань немного успокоился, и в его голове начал формироваться план. Он сказал: «Ваше Превосходительство действительно человек великого мастерства. Теперь, когда моя личность раскрыта, интересно, какие неожиданные методы Ваше Превосходительство применит, чтобы расправиться со мной?»
«Хе-хе-ха-ха-ха!» — У Шу заметно усмехнулся, его лицо потемнело, как небо, залитое мраком. Он нежно погладил кончики пальцев и медленно произнес: «Использовать неожиданные методы? Нет нужды в таких хлопотах. Силач легко и эффективно справится с тобой».
«Премьер-министр, естественно, понимает, что такое отношение ко мне никому не принесет пользы и выгоды. Поэтому премьер-министр позволил мне жить в этом шатком положении до сих пор». Зная, что жизнь и смерть висят на волоске, Лу Юань воспользовался случаем, чтобы высказаться. Если бы он не смог сейчас тронуть У Шу своими словами, то всё было бы кончено.
«А что вы имеете в виду под тем, что вы бесполезны или не приносите пользы другим?» У Шу перестала гладить нефритовое кольцо и взглянула на Лу Юаня.
«Армия Су вторглась в Чэнь через Мэнцзе и Даньюань, и их вражда с Лю Гуаном теперь укоренилась; командующий Ли продвигается к Юньяну. Хотя Дун Чэн — известный генерал, его войска немногочисленны и разбросаны по городу, что затрудняет ему удержание позиций. В данный момент ему придётся либо оставить Юньян, либо потерпеть поражение и попасть в плен, и, возможно, его голова уже висит на городской стене. Убийство меня ничего не изменит», — медленно произнёс Лу Юань, не отрывая взгляда от У Шу, надеясь что-то понять по его лицу.
«Так вот что ты имеешь в виду под фразой „это бесполезно“, ха-ха-ха!» У Шу по-прежнему холодно улыбался, словно слова Лу Юаня не произвели на него особого впечатления.
«И есть кое-что, что не приносит людям никакой пользы». Глаза Лу Юаня вспыхнули, и он вдруг заметил кое-что: по другую сторону экрана, позади У Шу, слегка пошевелилась фигура.
«Этот человек сидел там очень долго, и только сейчас сдвинулся с места. Говорят, у У Шу сварливая жена, жадная, жестокая и безжалостная. План по устранению маршала Лу был разработан ею и У Шу. Даже У Шу, такой хитрый, боится её. Она, должно быть, скрывается за этой ширмой». В спешке он быстро понял, что это единственный способ сбежать, и медленно произнёс: «Что не приносит пользы другим, естественно, не принесёт пользы премьер-министру и вашей жене».
Когда он упомянул свою жену, У Шу, несмотря на свою хитрость, на мгновение невольно опешилась. И хотя это было лишь мимолетное удивление, Лу Юаню этого было достаточно.
«По вашему мнению, премьер-министр, какой генерал царства Су может сравниться с Ли Цзюнем?»
Вопрос Лу Юаня постепенно посеял сомнения в голове У Шу. Если бы это была всего лишь задержка, слова Лу Юаня были бы бессмысленны. Но помимо задержки, неужели Лу Юань действительно мог получить что-то, что ему не принесло бы пользы?
«Время твоё ограничено, так что не ходи вокруг да около. У тебя ещё есть время выпить чашку чая. Если ты не сможешь меня убедить, у тебя останется только один выход: смерть». Решив не дать Лу Юаню ни единого шанса избежать наказания, У Шу агрессивно заявил: «Как только Лу Юань начнёт молить о пощаде, я замучу его до смерти самым жестоким образом».
«Тогда я скажу прямо: продвижение командующего Ли будет исключительно выгодно премьер-министру!» Взгляд Лу Юаня несколько раз метнулся, прежде чем остановиться на лице У Шу.
Лу Юань не стал молить о пощаде; вместо этого он продолжил свою мысль, что удивило У Шу. Тот факт, что Лу Юань смог сохранить инициативу, несмотря на внушительную внешность У Шу, показал, что Дун Юань действительно достоин приглашения известного ученого Ли Цзюня.
«Ли Цзюнь думает, что мстит за Лу Сяна, устраняя предателей из царства Су и продвигая свои войска. Ха-ха, кто этот предатель?» У Шу странно рассмеялся. По какой-то причине Лу Юань услышал в его смехе нотки самоиронии и жалости к себе. Неужели он считает, что его обидели, назвав предателем?
«Кого бы ни имел в виду премьер-министр, так оно и есть». Лу Юань пожал плечами, давая понять, что на этот вопрос он действительно ответить не может.
«Конечно, это относится ко мне». Выражение лица У Шу вернулось к нормальному, он прищурился и сказал: «Ли Цзюнь выступил под предлогом моего устранения, какая от этого может быть мне польза? Лу Юань, если ты думаешь, что сможешь выжить с помощью софистики, ты просчитался».
«Неужели премьер-министр верит, что командующий Ли сможет уничтожить царство Су одним махом?»
«Даже если бы у него было вдвое больше войск, он все равно не смог бы уничтожить Великого Су. В приграничных районах стало меньше правительственных войск, и большая их часть была переброшена в уезды Даньюань и Мэнцзе. Ли Цзюнь, возможно, и сможет какое-то время гордиться собой, но по мере того, как линия фронта будет растягиваться, и он будет продвигаться все глубже на вражескую территорию, его будущие поражения будут все более печальными», — сказал У Шу зловещим тоном, слегка дернув серыми бровями.
«Тогда Ли Цзюнь больше не представляет серьёзной угрозы для премьер-министра». Лу Юань втайне вздохнул с облегчением. Ранее они недооценили этого коварного премьер-министра и, сами того не осознавая, попали в его ловушку. Теперь же, если он хочет выбраться живым, ему остаётся лишь надеяться, что этот коварный премьер-министр не только интриган, но и проницательный стратег. Ему остаётся лишь надеяться, что У Шу ещё более способный. Судя по анализу У Шу, он также обладает значительным пониманием военной стратегии.
Он принес нетронутый чай с маленького столика, сделал небольшой глоток, и чай, еще теплый, приятно облегчил пересохшие губы и язык. Он сказал: «Проблема премьер-министра кроется не во внешних, а во внутренних делах. Теперь, когда премьер-министр обладает огромной властью, все еще есть высокомерные люди, которые часто подают критикующие его заявления. Насколько мне известно, только за последние пять дней семнадцать чиновников из столицы и провинций подали заявления с просьбой к Вашему Величеству наказать премьер-министра. Некоторые из этих людей — это даже те, кого премьер-министр лично продвигал и делал своими доверенными лицами».
У Шу слегка кивнул. Он знал, что нажил себе много врагов, поэтому контролировал двор и всегда следил за тем, чтобы у чиновников не было возможности встретиться с императором наедине. Все донесения от придворных чиновников должны были отправляться ему на рассмотрение, прежде чем их можно было представить императору. Раньше люди не смели выступать против восстания Ли Цзюня, но теперь, когда Ли Цзюнь собрал армию за пределами дворца, недовольные министры посчитали, что настало время начать наступление изнутри. К счастью, он первым ознакомился с донесениями, и тех, кто осмеливался назвать его предателем, либо ссылали, либо увольняли, а их имущество конфисковывали.
«Именно эта проблема беспокоит премьер-министра. Чиновники при дворе, кажется, ежедневно смеются и болтают, но немало из них таят в себе вероломные намерения. Как сказал премьер-министр, военная кампания командующего Ли за рубежом не представляет для вас угрозы. Однако эти люди с корыстными мотивами замышляют против вас заговор изнутри, поэтому вы оказались застигнуты врасплох. Они ждут подходящего момента, и теперь, когда командующий Ли собрал армию, они создали для себя этот момент. Поэтому они стремятся вырваться на свободу и попытаться свергнуть вас и занять ваше место. Поэтому, чтобы разоблачить тех, кто наиболее скрыт, Ваше Величество, было бы лучше дать командующему Ли и мне немного свободы действий».
У Шу молчал. Хотя доводы Лу Юаня были чистой софистикой, он должен был признать, что они правдоподобны. Видя, что мысли У Шу начинают блуждать, Лу Юань воспользовался случаем и сказал: «Даже если премьер-министр не думает о себе, он должен думать о вашей жене и детях. Не оставляйте их на произвол судьбы!» Он намеренно выделил слова «ваша жена», отчего У Шу бросил на него взгляд, и на его лице появилась насмешливая улыбка.
※ ※ ※
С тихим «дин» Мэн Юань заблокировал меч Дун Чэна, который тот поднял, чтобы перерезать себе шею, своим поясным ножом.
«Что бы ты ни делал, я никогда не сдамся!» — он испепеляющим взглядом посмотрел на Мэн Юаня. Хотя навыки боевых искусств его противника превосходили его собственные, он не выказывал ни малейшего признака поражения или уныния, словно это был не он, стоящий на пути к смерти.
«Генерал, почему вы так спешите? Как говорится, «где есть жизнь, там есть надежда». Неужели ваше стремление умереть — признак того, что вы боитесь поражения?» — торжественно спросил Мэн Юань. Он знал, что Дун Чэн полон решимости умереть и что только спровоцировав его, можно убедить изменить свое решение.
«Довольно! Довольно!» Дун Чэн бросил меч, поднял голову и даже не взглянул на Мэн Юаня. «Я не могу ни жить, ни умереть. Раз уж вы все настаиваете на том, чтобы я пережил это унижение, пусть так и будет!»
Мэн Юань вложил меч в ножны и подмигнул Лю Убину: «Развяжите этого генерала. Передайте мой приказ: вся армия должна терпеливо ждать генерала Дун Чэна и его людей!»
Солдаты быстро подошли и развязали веревки, которыми был связан Мо Цзиду. Мо Цзиду застонал, несколько раз встряхнул руками и опустился на одно колено перед Дун Чэном: «Этот смиренный генерал заслуживает смерти. Вражеские солдаты поистине храбры и хитры. Их странные построения создавали неудобства для нашей армии. Хотя я храбро сражался, я все равно попал в плен к вражеским солдатам. Пожалуйста, накажите меня, генерал».
«Вставай». На губах Дун Чэна мелькнула горькая улыбка. «Если я накажу тебя, то кто накажет меня?»
※ ※ ※