«Это не совсем так», — Ли Цзюнь слегка откинулся назад и вздохнул. — «Если бы у меня был выбор, я бы предпочел, чтобы мастер Чэн держал Лю Гуана на расстоянии. Теперь, когда мастера Чэна нет, армия Лю Гуана наверняка двинется на восток, и Юйчжоу окажется в серьезной опасности. Жаль только, что Лю Гуан идеально воспользовался этим шансом. Я не смог вырваться из рук Су, и он вдруг придумал этот план… Вероятно, он хотел одновременно устранить и мастера Чэна, и меня, чтобы избавиться от занозы в боку».
Гань Пин едва сдерживал слезы; слова Ли Цзюня были абсолютно верны.
«Вождь секты попал в засаду и был тяжело ранен. На смертном одре он послал меня найти командира». Гань Пин снова поднял голову, его глаза были полны ярости. «Пока командир посылает войска мстить за вождя секты, я, Гань Пин, и мои шесть тысяч последователей будем сражаться с огнем и водой, даже до смерти!»
Ли Цзюнь мягко похлопал его по плечу, в его глазах мелькнула боль. Выражение лица Гань Пина в этот момент напомнило ему ту же боль, которую он испытывал, когда потерял Лу Сяна. Ему потребовалось целых пять лет, чтобы превратить эту боль в подавленную ненависть.
«Даже если бы ты не пришёл, я бы всё равно отправился мстить Лю Гуану; и даже если бы я не пошёл к нему, он бы всё равно пришёл меня искать», — медленно произнёс Ли Цзюнь. «Поэтому я надеюсь, что ты присоединился к моим рядам, потому что искренне хочешь служить мне, а не потому, что хочешь отомстить за главу секты Чэна».
«Кроме мести за главаря секты, у меня нет других желаний!» — Гань Пин сердито посмотрел на него.
«Ладно, не думаю, что смогу убедить вас за день-два», — рассмеялся Ли Цзюнь. «Можете быть уверены, я обязательно использую выдающиеся достижения Лю Гуана, чтобы отметить заслуги директора Чэна».
Услышав это, Гань Пин перевернулся и опустился на колени, трижды поклонившись. Подняв голову, он обнаружил, что Ли Цзюнь уже увернулся от его поклона.
«Брат Гань, пожалуйста, помни, что в моей Мирной Армии человек не преклоняет колени ни перед кем, даже перед самим Императором», — торжественно сказал Ли Цзюнь. «Иди сначала отдохни».
Гань Пин был охвачен смешанными чувствами. Он встал и молча последовал за охранниками из палатки. Только после ухода Гань Пина на лице Ли Цзюня появилось сложное выражение.
«Пожалуйста, пригласите сюда господина Вэя; мне нужно обсудить с ним важные вопросы», — медленно произнес он.
События развивались одно за другим. Если бы это произошло на три дня раньше, он был бы бессилен, но за эти несколько дней ситуация с Цингуи разрешилась, а Лу Юань вернул козырь У Шу. Теперь он мог снова сосредоточиться на игре против Лю Гуана. В этот момент он не знал, радоваться ли ему или проклинать.
Глава седьмая: Первая встреча
один,
Лю Гуан прищурился, слегка покачиваясь на коне. Те, кто его не знал, могли даже подумать, что он спит. Но те, кто хорошо его знал, например, его бывшие подчиненные в армии семьи Лю, понимали, что он так себя ведет, когда какой-то план вот-вот будет реализован.
В последние два года, чтобы прочно закрепиться в политической власти государства Чэнь, он проводил большую часть времени в Линъине, гораздо чаще передвигаясь в паланкинах, чем верхом на лошади, и уделяя гораздо больше времени общению с высокопоставленными чиновниками, чем прямому противостоянию врагам. Однако всякий раз, когда ему нужно было принять важное решение, он приказывал своему конюху вывести его любимого коня, Хуанъюнь Чжуйюэ, и позволял ему пробежать несколько кругов по пригороду, пока его бока не начинали дергаться, а тело не начинало гореть от жара, после чего он возвращался в город.
«Я старею, старею…» — вдруг тихо вздохнул он. На протяжении всей истории бесчисленные герои и великие люди, некогда господствовавшие над миром без соперников, познали одиночество на вершине, чтобы затем пасть под невидимым лезвием времени. С древних времен красавицам и великим полководцам в этом мире не позволялось стареть.
Лю Гуан протянул руку и коснулся своего шлема. Все, кто обладал хоть какой-то властью в Линь Ине из государства Чэнь, либо присоединились к его рядам, либо были убиты, либо сосланы. Теперь он мог уверенно отправиться на завоевание. Боился он, что если останется в этой декадентской столице дольше, то даже не будет уметь ездить на лошади.
«Мой господин в расцвете сил, почему вы называете его стариком?» — с улыбкой спросил Хань Чун. По мере роста могущества Лю Гуана, обращение к нему изменилось с «главнокомандующий» на «господин».
«С тех пор как я в двадцать лет поступил на службу в армию, я сражался более тридцати лет. Горы костей и реки крови. Я видел столько жизни, смерти и разлуки. Как же я могу не стареть?» — сказал Лю Гуан, громко смеясь. Хотя в его словах звучала безысходность, в тоне всё же чувствовался геройский дух.
«Господин, смотрите, это Хребет Злого Ветра. Именно здесь Ли Цзюнь уничтожил 30-тысячную армию секты Лотоса. Каменные стены по обеим сторонам до сих пор черные, говорят, это пятна крови от той ожесточенной битвы». Стратег Пан Чжэнь указал своим кнутом на пустынный и опасный ландшафт перед ними.
«Местные жители говорят, что каждую ночь раздаются призрачные крики, это мстительные духи тех, кто погиб в бою», — сказал другой стратег, Лю Чжэн. Он и Пан Чжэнь были вассалами, нанятыми Лю Гуаном на протяжении многих лет, и оба хотели внести существенный вклад в великое дело Лю Гуана.
— Неужели? — Лю Гуан от души рассмеялся. — Тогда наша армия проведет здесь ночь в этом году, и я узнаю, действительно ли здесь есть призраки!
«Это опасное место, не подходящее для лагеря», — посоветовал Хан Чонг. «Кроме того, ещё рано, и солдаты полны энергии и энтузиазма. Давайте успеем вовремя».
Лю Гуан погладил бороду и кивнул: «Хань Чун прав. В таком случае я поднимусь на хребет Злого Ветра, чтобы осмотреться, это можно будет считать данью уважения героическим поступкам Ли Цзюня в тот день».
Толпа спешилась и проводила его по горной тропе. На полпути скалы казались грозными чудовищами, дул сильный северный ветер, от которого по спине пробегал холодок. Глядя вниз, в ущелье, люди выглядели как муравьи, а темные скалы — как зияющие пасти чудовищ, готовых их сожрать. Поднявшись немного выше, тропа исчезла в зарослях и кустарнике; слышались лишь шелест деревьев и испуганные крики нескольких птиц. Бледное солнце светило на все еще влажную гору, и над ней поднимался слабый, зловещий туман.
Лю Гуан оглянулся и увидел горы, простирающиеся до самого горизонта. Он глубоко вздохнул, почувствовав прилив гордости, словно вернулся в молодость.
С характерным лязгом он вытащил меч и воткнул его в скалу под ногами. Меч был острым и прочным, но он остался невредим.
«В расцвете сил я взбирался на обрыв, стремясь дотянуться до звёзд. Старые сосны пугали злых духов, а тёмные тучи тревожили богов. Сухие кости заполняли ущелья, а пятна крови оставались на чёрных скалах. Даже сейчас слышны крики призраков, приносящие горе каждую ночь».
«Какое прекрасное стихотворение! Оно великодушное, трагичное и наполнено героическим духом», — восхищенно воскликнул Пан Чжэнь. «Гражданские и военные достижения нашего господина не имеют себе равных в мире. Даже если бы Лу Сян воскрес, он не смог бы сравниться с таким разносторонним талантом, как наш господин».
«Это просто чепуха, и я недостоин такой похвалы, мастер Пан». Лю Гуан прищурился и слегка улыбнулся.
«Почему господин не прикажет каменщикам высечь здесь камень и воздвигнуть памятник, чтобы будущие поколения могли помнить и чтить это место?» — спросил Лю Чжэн.
«Давайте разберемся с этим, когда я вернусь в армию». Лю Гуан повернулся к своему новоназначенному правителю города Хуайань, Ван Жэньюаню. «Госпожа Ван, Хуайань теперь в ваших руках. Годами никто не мог собрать кости в этом ущелье. Пожалуйста, прикажите кому-нибудь устроить им достойные похороны».
Ван Жэньюань низко поклонился: «Благосклонность Вашего Превосходительства распространяется даже на самых обездоленных; как же я мог не посвятить свою жизнь служению Вам?»
Услышав в его словах намёк на капитуляцию, Лю Гуан лишь улыбнулся и отмахнулся. Если кто-то был некомпетентен, он легко мог заполучить тысячи или десятки тысяч таких людей; если же кто-то был талантлив, он нашёл бы способ завербовать его, даже если бы тот не хотел присягать на верность.
«Вниз по горе, вперёд!» Лю Гуан обернулся, чтобы посмотреть на восток, но его обзор заслоняли окружающие вершины. Он вытащил меч и пошёл вперёд вниз по горе.
«Время имеет решающее значение. Вчера вечером я обсуждал с господином Вэй Чжанем необходимость немедленного возвращения в армию».
Ли Цзюнь оглядел своих генералов, и, услышав новости, принесенные Гань Пином, все главные генералы и стратеги Мирной армии побледнели. Когда они собрали свою армию, Лянь Фацзун все еще находился в состоянии патовой ситуации с Лю Гуаном, но неожиданно, всего за месяц, царство Чэнь было сметено Лю Гуаном с беспрецедентной силой. Теперь нет сил, способных остановить Лю Гуана от объединения всего царства Чэнь и даже восшествия на престол.
Поэтому следующей целью Лю Гуана должен стать Ючжоу. Он выбрал это время для начала атаки именно для того, чтобы избежать вмешательства Ли Цзюня и застать его врасплох, пока основные силы находились в Су. Возможно, Лю Гуан с самого начала понял, что намерения Ли Цзюня были направлены не на Чэнь, а на Су, когда тот впервые инициировал совместную атаку на него.
Когда Ли Цзюнь встретился с Гань Пином прошлой ночью, хотя он и выглядел уверенным и спокойным, только он знал, что Лю Гуан гораздо лучше понимает ситуацию и использует момент для атаки, чем он ожидал. Он не был уверен, смогут ли оставшиеся у него в Юйчжоу контрмеры действительно противостоять резким и точным атакам Лю Гуана.
Тишина длилась столько времени, сколько нужно, чтобы сжечь благовонную палочку. Все понимали, насколько ужасен Лю Гуан, и знали, что если не будут осторожны, экспедиция против царства Су окажется бесплодной, и даже выживание окажется под угрозой.
Ли Цзюнь был немного разочарован, но быстро смирился с этим. Даже он и Вэй Чжань, два стратега, не смогли разработать идеальный план, проведя пол ночи без сна, не говоря уже о других гражданских и военных чиновниках.
Он перевел взгляд и заметил, что Хуан Сюань, сидевший прямо слева от него, слегка дрожал губами. Затем он спросил: «Господин Хуан, когда командир Лу был жив, он много раз использовал ваши стратегии. Теперь, когда ситуация опасна, какой совет вы можете мне дать?»
Раздел 02
Город Хуэйчан?
Лю Гуан, одетый в синюю мантию и в маленькой шляпке, ехал на осле, который совершенно не соответствовал его статусу прославленного генерала. Морщины на лице и седые пряди на висках делали его больше похожим на отшельника, ведущего размеренную жизнь в деревне, чем на героя, некогда правившего миром. Лишь проницательный блеск в его глазах, когда он смотрел на город Хуэйчан, выдавал его не как обычного человека.
Издалека город Хуэйчан молча стоял в сумерках, словно зверь, прячущийся в траве и готовый наброситься на проходящую мимо добычу. Дым клубился над городскими стенами, создавая впечатление мирной и безмятежной обстановки, но Лю Гуан ясно видел исходящую от них леденящую душу, смертоносную ауру.
«Нельзя сказать, что мы совсем не готовы», — слегка улыбнулся Лю Гуан. Похоже, его противник намеревался превратить это место в охотничьи угодья. Так что, кто окажется более искусным охотником, а кто — более сильным, будет зависеть от исхода их интеллектуального поединка.
«Шпион сказал, что сюда прибыли Фэн Цзютянь, на которого Ли Цзюнь полагался как на своего стратега, и его жена Жун, вместе с армией в 50 000 человек», — сказал Пан Чжэнь, стратег в гражданской одежде, стоявший рядом с ним. — «Однако иметь 50 000 против 200 000 войск нашего господина — это все равно что бросить яйцо в камень».
«Пан Цзюнь слишком высокомерен. Приход Ли Цзюня к власти всего за три-пять лет — не случайность», — сказал Лю Гуан, поглаживая бороду. — «Смотри, Фэн Цзютянь наверняка знал, что моя армия приближается, иначе он бы не повел свои войска в город Хуэйчан в это время. Он прибыл раньше меня, что является ловушкой и желанием опорочить мою репутацию под стенами города Хуэйчан».