Цуй Шаолинь подстегнул коня и погнал его вниз по склону холма. Два его булавных меча с пронзительным звуком столкнулись, словно предупреждая Цзи Су, что новоприбывший — не обычный человек. Но прежде чем он успел что-либо сказать, Цзи Су нанес мощный удар саблей.
Видя яростное владение мечом Цзи Су и неспособность Цуй Шаолиня ответить на сверкающие белые клинки, Лю Гуан невольно усмехнулся: «Шаолинь бессилен против этой женщины из рода Жун. Если мы силой отвоюем её, боюсь, у неё будут проблемы». «Господин мой, — нахмурившись, сказал Лю Чжэн, — Шаолинь — храбрый генерал под вашим командованием, всегда верный и непоколебимый. Мы не можем позволить ему пасть. Пожалуйста, разработайте план его спасения».
«Хм, всё просто», — обернулся Лю Гуан и сказал: «Фэн Цзютянь не защищает укреплённый город, а идёт навстречу врагу. Он, должно быть, боится, что мы перережем ему линии снабжения после осады города. Он осторожный человек. Если он увидит, как кто-то из нашей кавалерии уходит сбоку, он заподозрит меня в коварном плане и вернёт женщину из рода Жун. Таким образом, мы сможем спасти Шаолинь, не потеряв перед ним лица». «Господин, пожалуйста, отпустите этого скромного генерала!» Понимая, что он намеревается разделить войска, чтобы запутать врага, Хань Чун сложил руки ладонями и сказал.
«Хорошо, я разрешаю вам действовать в зависимости от ситуации. Если Фэн Цзютянь не двигается, вы должны обойти его с фланга и атаковать с тыла. Если он двинется, вы можете сами принять контрмеры», — сказал Лю Гуан. «Однако помните, что нужно оставаться в строю с моей центральной армией». Вскоре после ухода Хань Чуна из строя Мирной армии действительно донесся звук отступающих войск. Цзи Су холодно фыркнул, оттолкнул Цуй Шаолиня в сторону и сказал: «В следующий раз я вас убью!» «В атаку!» Увидев, что Мирная армия уже начала рушиться еще до того, как Цзи Су отступил в свой строй, Лю Гуан сначала был ошеломлен, но в одно мгновение понял намерения Фэн Цзютяня. Странная улыбка появилась на его губах, когда он развернул желтый флаг в руке.
«Раз уж вы предлагаете такой щедрый дар, я с радостью его приму!» Лю Гуан перевел взгляд на центральные силы отступающей Мирной армии. Хотя знамя Феникса все еще дико развевалось в воздухе, оно уже не обладало той внушительной аурой, которая была у двух армий в момент их первого столкновения.
Девять генералов, командующих девятью армиями, увидели, как поднятые в центральном лагере знамена хлынули из их рядов, словно девять потоков. Если бы Фэн Цзютянь мог спокойно наблюдать за происходящим в этот момент, он, несомненно, был бы поражен этим совершенным зрелищем — девятью драконами, выныривающими из воды. Эти девять драконов, возглавляемые легкой кавалерией, шли в атаку, фланкированные тяжелой кавалерией и поддерживаемые легкобронированной пехотой. Они атаковали с невероятной скоростью, но их строй оставался неизменным в течение значительного времени. Даже когда кавалерия скакал галопом, она не могла легко увеличить разрыв между своими передними и задними армиями, не позволяя противнику захватить ни одной лазейки.
Девять подразделений продвигались не согласованно, а ступенчатым образом: три впереди и шесть позади. Три самых быстрых подразделения быстро проникли в тыл отступающей Армии Мира и без колебаний бросились в атаку. После проникновения они не рассредоточились по флангам, чтобы разделить Армию Мира, как другие подразделения, а продолжили наступление, нацеленные непосредственно на центральное командование Армии Мира.
Следуя за этими тремя более быстрыми отрядами, три других отряда Чэня воспользовались хаосом, возникшим после атаки авангарда, и быстро прорвались в ряды Армии Мира. Армия Мира, которая только что отделилась после первого раунда атак, все еще находилась в шоке, когда эти три отряда прибыли один за другим, вынудив Армию Мира, которая формировала оборонительное построение, снова рассредоточиться.
Последние три подразделения состояли в основном из легкобронированной пехоты, вооруженной короткими мечами. В разгар хаотичной рукопашной схватки их короткие мечи оказались бесценными, нанося сокрушительные удары устаревшей Мирной Армии. Именно их неустанная, цепкая атака пожирала листья тутового дерева.
В хаосе сражения Цзи Су и её пятьсот кавалеристов из клана Жун были настигнуты солдатами Чэнь, их отступление было отрезано вражескими войсками, уже прорвавшими боевые порядки Мирной армии. Цзи Су вскочила на ноги и огляделась; в мгновение ока её окружили полчища солдат Чэнь, словно муравьи и саранча. После трёх лет отдыха и тренировок солдаты Чэнь, которых ещё несколько лет назад так легко разгромили, теперь стали элитными! Хотя Фэн Цзютянь и ожидал этого, сердце Цзи Су всё ещё бешено колотилось, и сильный страх обрушился на неё, словно ведро холодной воды.
«Убить!» Не было слышно ничего, кроме боевых криков. Хотя Армия Мира едва смогла сформировать формацию Багрового Дракона для защиты от врага, Девять Драконов Лю Гуана, выходящих из Водной Формации, похоже, были созданы для противодействия формации Багрового Дракона, которая хорошо подходила для локальных боевых действий. Она сжала Армию Мира, а затем, используя свою скорость и численное превосходство, заставила формацию Багрового Дракона Армии Мира постоянно сжиматься. Когда она, наконец, сжалась до такой степени, что больше не могла оказывать своё влияние, Армия Мира была лишь уничтожена врагом.
«Если с Цзи Су что-нибудь случится, боюсь, Ли Цзюнь не оставит тебя в покое». Боевой конь Фэн Цзютяня умчался прочь. Среди хаотичных звуков разгромленной армии он все еще слышал холодный голос Лэй Хуня в своих ушах. Он горько усмехнулся. Изначально это было притворное поражение, но неожиданно эта игра превратилась в настоящее поражение.
«Как и следовало ожидать от Лю Гуана, его военная тактика стремительна, как ветер». В разгар своей напряженной работы он оглянулся и увидел, что Армия Мира, которая изначально была авангардом, теперь оказалась погребена в море солдат Чэня. Более того, за ним, словно стрелы, следовали три вражеские армии, и защищавшая его Армия Мира вот-вот будет настигнута.
«Пятьсот шагов…» Фэн Цзютянь снова посмотрел вперед, молча подсчитывая в уме. Пятьсот шагов — это всего лишь мгновение в стремительном потоке, но Фэн Цзютянь чувствовал, что это мгновение длится целую вечность. Боевые крики позади него приближались все ближе и ближе, и он даже не смел оглядываться.
Солдаты Чэня, стремительно продвигаясь вперед, мгновенно ворвались в лагерь Мирной армии. Часть солдат Мирной армии, ответственных за обитателей лагеря, была перехвачена и окружена, а другие были изгнаны из лагеря. Армия Чэня не остановилась и преследовала Фэн Цзютяня, бежавшего из лагеря после поражения.
Наблюдая, как его люди с легкостью отбивают вражеские силы на возвышенности, Лю Гуан перестал улыбаться.
Почему же, обладая способностями Мирной армии, мудростью Фэн Цзютяня и храбростью Цзи Су, они потерпели такое быстрое поражение? Мысли Лю Гуана метались, и он снова взмахнул в руке желтым флагом.
Пронзительный звук гонга раздался еще до того, как его рука коснулась земли. Солдаты Чэнь, преследовавшие Фэн Цзютяня, остановились почти сразу после удара гонга. Это позволило Фэн Цзютяню, бежавшему на полной скорости, втайне вздохнуть с облегчением. Военная тактика Лю Гуана действительно была дисциплинированной, и его приказы строго исполнялись.
«Твоя главная сила — одновременно и твоя слабость», — усмехнулся Фэн Цзютянь, только что придя в себя. Поле боя теперь было разделено на две части: Цзи Су и небольшой отряд были окружены войсками Чэнь, в то время как Фэн Цзютянь и основные силы Мирной армии отступали, оставляя обширную территорию от поля боя до лагеря Мирной армии войскам Чэнь. Девять отрядов Чэнь, начавших атаку последовательно, начали перегруппировку, услышав звук гонга.
Лю Гуан огляделся, и выражение его лица резко изменилось. Его войскам не удалось запутать Армию Мира. За исключением боев вокруг Цзи Су, основные силы обеих сторон были явно разделены. После сигнала к отступлению его войска прекратили преследование, а Армия Мира также остановилась, продвинувшись еще на сто шагов!
«Нехорошо!» Хотя он не мог точно понять, что не так, Лю Гуан всё же крикнул: «Быстро отступайте!» Услышав это, окружавшие его гонцы снова начали бить в гонг, но, к своему удивлению, не услышали звука!
Они услышали оглушительный взрыв, за которым последовала головокружительная темнота. Казалось, будто по всему полю боя пронесся вихрь, и некогда чистое небо мгновенно окуталось пылью. В десяти шагах летящие песок и камни не позволяли открыть глаза, а армейские знамена развевались во все стороны.
Сразу после этого с неба пошёл дождь из песка и гравия. Песок и пыль, смешанные с сильным ветром, обрушивались вниз, неся крупные капли воды. Эти капли воды были багрово-красными, и их температуру можно было даже почувствовать на ощупь. Лю Гуан инстинктивно прикрыл глаза руками, а стоявшие рядом охранники поспешно подняли для него навес, но сильный ветер опрокинул его.
После первого громкого взрыва последовала непрерывная серия взрывов. Место, где раньше располагался лагерь Мирной армии, а теперь сосредоточены девять элитных солдат Лю Гуана, извергалось, словно распускающиеся повсюду цветы. Казалось, будто богиня земли разгневалась и хотела продемонстрировать здесь свою силу, или будто волны взволнованы, когда град попадает в спокойное озеро. Черный или темно-желтый дым поднимался в небо вместе со взрывами, устремляясь прямо к небесам.
С глухим стуком мягкий, податливый предмет упал в руку Лю Гуана. Лю Гуан потряс его руку, выражение его лица стало мрачным. Это был кусок человеческих внутренностей. Эти девять штурмовых отрядов были элитными подразделениями, которые он тщательно тренировал годами, и теперь, похоже, все они были уничтожены из-за его небрежности.
Воздух был пропитан резким запахом селитры. Лю Гуан уже знал о плане Фэн Цзютяня. Он заложил большое количество взрывчатки в месте расположения армии Пинцзюня, а затем, используя храбрость Цзи Су, заманил всю свою армию в полномасштабное наступление. Как только его армия захватит вражеский лагерь, он взорвет взрывчатку. Хотя он и не задействовал все свои войска из соображений предосторожности, этот взрыв превратил десятки тысяч элитных солдат в кровавую бойню, и моральный дух его армии в тот же миг упал до самого низкого уровня.
«У него действительно глубокий ум, и он невероятно смел». Хотя сердце Лю Гуана разрывалось от ярости, он не мог не восхититься смелостью Фэн Цзютяня. Поджог взрывчатки не был быстрым процессом; он, должно быть, поджег фитиль после штурма своей армии. Если бы он действовал медленнее, Армия Мира превратилась бы в пыль от взрыва. Но он рассчитал все идеально; даже если бы некоторые солдаты Армии Мира погибли при взрыве, это были бы лишь очень немногие отдельные личности.
Оглушительный шум и последовавшая за ним аномалия заставили солдат Чэня в ужасе бросить оружие, многие даже упали на землю от страха. То, что раньше было полем боя Мирной армии, теперь представляло собой огромный, все еще дымящийся кратер, достаточно большой, чтобы в нем могла тренироваться целая армия. Из десятков тысяч элитных солдат Чэня, которые должны были там находиться, лишь немногие остались на окраинах с видимыми трупами; остальные исчезли, их тела превратились в кровавый дождь, только что обрушившийся с неба.
На поле боя царил хаос. Обе стороны были потрясены мощным взрывом, и все потеряли дар речи. Но боевые кони ржали и дико скакали, выйдя из-под контроля.
Цзи Су стояла ошеломлённая посреди сражения. Хотя она была отчасти подготовлена — взрывчатка изначально использовалась народом Юэ для подрыва камней и расчистки гор, с чем Мо Жун была прекрасно знакома, и Цзи Су слышала, как та упоминала об их мощи ещё до её прибытия, — масштаб взрыва всё равно ужаснул её. Все на поле боя прекратили сражаться, с недоверием глядя на последствия взрыва, забыв о битве, забыв о враге.
"Уааах..." Внезапно кто-то закрыл рот рукой и разрыдался. Мощный взрыв заставил их по-настоящему осознать, что такое жестокость; даже такие солдаты, как они, чьи жизни висели на волоске на поле боя, не могли этого вынести. Солдаты Чэнь, находившиеся рядом с местом взрыва, даже не заметили, как из их ушей потекла кровь, и они ничего не слышали.
«Захватите эту женщину из племени Жун живой!» Только Лю Гуан быстрее всех оправился после переполоха. Он отдал приказ с непоколебимой уверенностью; теперь он понимал весь замысел Фэн Цзютяня. Женщина из племени Жун, вероятно, даже не знала, что стала жертвой взрыва, устроенного Фэн Цзютянем. Он держал её в своей армии, просто чтобы использовать его для её устранения и обеспечения непримиримой вражды между народом Жун. Хотя он только сейчас полностью разгадал замысел этого человека, теперь, когда он это сделал, он не позволит ему добиться своего!
Его громкий голос не только напугал солдат Чэня, но и заставил Цзи Су понять, что, хотя большинство солдат Чэня, начавших атаку, были уничтожены, он сам оказался окружен десятками тысяч вражеских солдат. Вместе с ним было менее тысячи солдат Мирной армии и кавалерии Жун.
«В атаку на юго-восток!» — крикнула она, снова взмахнув саблей. Но ни Армия Мира, ни солдаты Чэня после этого внезапного потрясения не смогли проявить убийственную решимость. Армия Мира была особенно обескуражена, в то время как солдаты Чэня, всё ещё движимые желанием отомстить за павших товарищей, чувствовали себя брошенными.
Цзи Су рванулась вперёд на коне, её сабля была стремительной и ловкой, как ветер. Она рассекла древко копья вражеского генерала, отрубив ему пять пальцев. Генерал бросил оружие и повернулся, чтобы бежать, но сабля Цзи Су последовала за ним, рассекая его сзади за шеей. Сабля была изогнутой и тонкой, больше подходящей для штурма, чем для прямого столкновения. Поэтому Цзи Су всегда старалась избегать прямых столкновений оружия с врагом. Её движения были чрезвычайно быстрыми, она часто обезглавливала врагов ещё до того, как они успевали поднять оружие для парирования.
Внезапно сбоку вырвались два копья. Цзи Су увернулась, и два вражеских копья промахнулись. Затем она взмахнула саблей. На горле одного из врагов появилась красная полоса, из разорванного горла время от времени вырывались белые пузырьки. Он схватился за горло и отступил, рухнув на землю всего через несколько шагов. Другой откатился в сторону, увернувшись от клинка Цзи Су, но, поднявшись, почувствовал тяжесть на плече, и половина его тела резко обернулась, сохранив связь только с поясницей.
Цзи Су убила врага силой своего меча, но прежде чем она успела перевести дыхание, на нее бросилось еще несколько противников. Она понимала, что если это продолжится, она истощится до смерти. Оглядевшись, она поняла, что хотя и не все пятьсот всадников жун были убиты, их преимущество в верховой езде было трудно использовать при таком количестве врагов, поэтому их осталось немного.
«Боже, защити меня!» — невольно молилась Цзи Су богу войны По Тяню. В этот момент она поняла смысл приказа Лэй Хуня, отданного Ли Цзюнем, который строго запрещал Фэн Цзютяню совершать какие-либо необдуманные поступки. В противном случае Фэн Цзютянь бросит её и оставит умирать в окружении огромной армии. Она никогда не сможет вернуться в бескрайние степи, никогда не сможет пить молочный чай с маслом яка и никогда не сможет вести себя избалованно и игриво перед своим стареющим отцом.
«Ли Цзюнь, Ли Цзюнь!» — воскликнула она в душе. Человек, избранный Богом войны, человек, снявший с неё шлем — неужели она больше никогда его не увидит? Неужели она никогда не поймет слов, которые он произнес перед своей экспедицией в государство Су?
Слезы и пот текли по ее лицу ручьем, смешиваясь друг с другом. Она получила несколько ран, ни одна из которых не была серьезной, но ее боевые одежды были испачканы кровью. Ей казалось, что враг перед ней огромен, как гора или лес, и прорваться через него невозможно, как бы она ни атаковала. Под копытами ее лошадей лежали груды трупов, и она дважды меняла лошадей, но так и не смогла прорвать блокаду солдат Чэня.
Видя, как Цзи Су неустанно сражается в рядах своего противника, не проявляя признаков усталости даже после долгого сражения, и как еще несколько его генералов становятся жертвами ее рук, Лю Гуан пришел в настоящую ярость. Он приказал: «Постарайтесь захватить эту женщину из рода Жун живой, или, если необходимо, убейте ее!» Как только лучники Чэнь начали искать возможность выпустить стрелы, с юго-востока раздался странный грохот. Это испугало Лю Гуана. Неужели его предсказание было неверным, и Фэн Цзютянь не собирался оставлять эту женщину из рода Жун здесь?
Цзи Су была вне себя от радости, услышав голос; она поняла, что её всё-таки не бросили. Из-за деревьев, откуда доносился голос, появились два тёмных, призрачных существа.
Лю Гуан на мгновение замер, а затем быстро понял, что это на самом деле две железные повозки, но без животных, тянущих их, и без солдат, толкающих их сзади; казалось, они двигались сами по себе. Каждая повозка была примерно высотой с одноэтажное здание, шириной шесть футов и длиной тридцать футов. Сверху повозок торчали несколько арбалетов, а по бокам были острые лезвия. В передней части виднелся лопатообразный выступ. Колеса терлись о землю, издавая глухой, грохочущий звук.
Ещё до того, как железная колесница отлетела на триста шагов, арбалеты на ней обрушили на неё поток стрел. Болты были недлинными, но их дальность стрельбы была огромной, их сила позволяла пробивать железную броню, и можно было выпустить десятки стрел одновременно. Солдаты Чэнь, уже оглушённые железной колесницей, падали на землю толпами. Одна такая колесница была эквивалентна небольшому отряду элитных варварских лучников!
Когда железная колесница и солдаты Чэнь приблизились на расстояние пятидесяти шагов, в передней части колесницы внезапно открылось окно. Внутри сидела фигура с мечом в руке. Там, где был направлен меч, вспыхнул красный свет, и солдаты Чэнь, стоявшие лицом к свету, почувствовали сильный жар, превративший их в огненные шары. Лю Гуан ахнул; человек, сидящий в окне, был колдуном!
Хотя маги трёх религий обладали грозной боевой мощью, их нескоординированность, чрезмерная разрушительная сила их заклинаний (которые были неизбирательными и беспорядочными), а также значительно меньшая дальность атаки по сравнению с катапультами и арбалетчиками, в сочетании с тем фактом, что сами маги не могли носить тяжёлую броню, означали, что они появились как мощная военная сила только перед Тысячелетней войной. Во время Тысячелетней войны появилось множество прославленных генералов, и маги стали их главными целями. Бесчисленные ожесточённые сражения превратили в пепел многих из самых могущественных магов Божественного континента, оставив после себя лишь примитивные начальные заклинания. Хотя в Ючжоу существовала древняя магическая академия, она всегда находилась в упадке, неспособная расти в масштабах или стать значительной боевой силой. Поэтому Лю Гуан не рассматривал магов магической академии, когда речь шла о врагах Ючжоу. Теперь маги трёх религий не только участвовали в войне, но и сражались на этих странных боевых колесницах, делая лучников, которые изначально были очень эффективны против магов, совершенно беспомощными перед ними!
«Окопы!» Лю Гуан в глубине души понимал, что остановить продвижение этих бронемашин смогут только окопы. Кровь и кровь солдат лишь увеличат потери перед этими полностью вооруженными и быстроходными железными колесницами. Но на этом поле боя как враг мог дать ему время на рытье окопов? К счастью, у противника было всего две таких странных машины, иначе он действительно не знал бы, что делать.
Но его удача быстро закончилась, так как после первых двух появились еще два странных транспортных средства. Лю Гуан не знал, что эти странные машины были спроектированы Мо Жуном после того, как он увидел башню Сюаньцзи, использованную Пэн Юаньчэном во время осады. Внутри каждой машины находилось пять человек из племени Цян, каждый из которых вращал шестерню, приводя в движение четыре колеса железной машины с обычной скоростью бега трусцой. Помимо пяти человек из племени Цян, был также человек из племени И, который управлял направлением движения через длинную щель в передней части машины и отвечал за регулировку арбалета на крыше. Рядом с человеком из племени И находился маг из Магической академии; закончив заклинание, он открывал железное окно перед собой, чтобы снять заклинание, а затем снова закрывал его, прежде чем враг мог атаковать. Мо Жун, будучи ленивым, все же назвал железные машины в честь Сюаньцзи, потому что их изготовление было довольно трудоемким процессом; За последние два года Мирная армия сформировала всего около пятидесяти таких войск, и сорок из них были доставлены Лю Гуаном навстречу врагу!
После того как сорок таинственных колесниц одна за другой появились, полностью подавив последние остатки сопротивления и без того напуганных солдат Чэня, позади них возник большой отряд кавалерии Мирной армии. Лю Гуан глубоко вздохнул. В этом сражении, даже попав в взрывную ловушку, он все еще мог перегруппироваться и восстановить свои войска, но, увидев эти железные колесницы, ему ничего не оставалось, как отступить. Пока он не придумает способ противостоять им, ему придется временно воздержаться от боя.
В его сердце также возникло странное чувство. Казалось, что после появления этой странной железной колесницы древняя военная сила магов будет отброшена обратно на поле боя в Шэньчжоу, став проблемной мишенью, к которой все будут присматриваться.