Гань Пин низко присел, прижался к телу коня и взмахом вилки отразил стрелу, направленную в голову лошади. Он отчётливо слышал тревожные ругательства генерала Су; некоторые из обруганных солдат беспорядочно стреляли из луков, другие же готовились к бою. Мирная армия, стремительно продвигаясь вперёд, тяжело столкнулась с наспех выстроенными рядами противника. В тот миг столкновения Гань Пину показалось, что он слышит металлический лязг двух сталкивающихся валунов. Ему было всё равно; его стальная вилка вылетела, словно змеиный язык, и генерал Су, несколько вялый от страха перед его убийственным намерением, был отброшен назад мощным ударом. Используя инерцию коня, его тело отбросило далеко, и он врезался в двух вражеских солдат, пытавшихся увернуться от острого лезвия вилки Гань Пина.
Тысячи солдат Мирной Армии ворвались в еще не сформированные советские ряды, словно порыв ветра. Десятки тысяч советских солдат на фронте, не подозревая о происходящем позади, слышали крики и стоны агонии. Хотя по приказу командиров они немедленно сформировали прочный оборонительный строй, солдаты Мирной Армии, прорвавшиеся сквозь советскую армию, не стали атаковать центр напрямую. Вместо этого они выбрали более слабый левый фланг и снова пошли в атаку. Эта внезапная атака и наступление, длившиеся лишь минуту, достаточную, чтобы выпить чашку чая, оставили после себя две тысячи раненых и убитых советских солдат.
«Преследуйте их! Врагов меньше!»
Генерал Су немедленно заметил слабость Гань Пина и резко махнул рукой, отдавая приказ. В течение многих лет Су не мог торговать боевыми конями с народом Жун из Цюнлуских степей, полагаясь вместо этого на народ Жун, проживающий в Тяньциских степях королевства Лань. Однако королевство Лань не желало позволить Су получить своих лучших боевых коней, в результате чего большинство боевых коней, попадавших в армию Су, были старыми, слабыми или больными. Следовательно, кавалерия Су была крайне слаба, а бронированная кавалерия практически отсутствовала. Гань Пин возглавил атаку кавалерии Мирной армии, и пехота Су, не сумев догнать кавалерию, могла лишь попытать счастья стрелами.
Но эти поспешно выпущенные стрелы не смогли догнать подготовленную Армию Мира. Проскочив несколько сотен футов галопом, Армия Мира замедлила ход, их лошади перешли с галопа на рысь. Генерал Су перевел дух и крикнул: «Копейщики, выстраивайтесь в ряды!»
Бронированные пехотинцы, вооруженные длинными копьями, образовали густой лес копий вокруг всей армии, а щитоносцы защищали свои тела толстыми кожаными щитами. В этот момент строй армии Су напоминал ежа, и любой, кто попытался бы броситься вперед, был бы тяжело пронзен. Гань Пин и его конница бродили на расстоянии от строя армии Су, время от времени выпуская стрелы, но им едва ли удавалось нанести хоть какой-то урон солдатам Су.
«Неужели у них закончились уловки?» — советский командир погладил бороду и с некоторым сомнением спросил себя. Судя по его пониманию действий Армии Мира за последние несколько лет, это нападение определенно не было спонтанным решением.
"Смотрите, генерал!" — дернулось полное лицо адъютанта рядом с ним, указывая строго на юг. Генерал Су обернулся и увидел, как там, словно беззвучно, появилась целая стена солдат.
«Отвлекающий маневр?» Сердце генерала Су замерло. За его спиной появился вражеский кавалерийский отряд, отвлекая его внимание перед началом основной атаки? К счастью, он выстроился в круговое построение. Теперь, когда лес копейщиков занял свою позицию, казалось, что основные силы противника не смогут прорвать его ряды иначе, как прямым штурмом. Если бы две армии столкнулись, потери были бы огромными. Учитывая характер Ли Цзюня, он никогда бы не выбрал такую тактику, если бы это не было абсолютно необходимо…
«Что это такое!» Его глаза мгновенно расширились, потому что он увидел, как кавалерия основных сил Мирной армии раскололась на фланги, открыв вид на десятки таинственных колесниц.
Колесница Сюаньцзи была сложна в ремонте и изготовлении, а её мобильность оставляла желать лучшего. Помимо использования в осадных войнах или для заставания противника врасплох, её реальная полезность была ограничена. Более того, она стала крайне труднопроходимой в грязных окопах, поэтому Ли Цзюнь использовал её крайне редко, за исключением редких случаев. Су Го слышал об этой странной колеснице в Мирной армии, но никогда раньше с ней не сталкивался. Вэй Чжань использовал её в первом сражении.
Таинственная колесница издавала тяжёлый, грохочущий рёв — звук её железных колёс, ударяющихся о землю. Осенние дороги и окружающие равнины государства Су были сухими и твёрдыми, идеально подходящими для передвижения этого чудовища. По мере приближения железного монстра руки копейщиков государства Су, сжимавших копья, дрожали. Против этого чудовища, заключённого в толстые железные пластины, их копья могли быть эффективны только при пробивании узких щелей в его передней части.
«Да, прикажите кавалерии начать внезапную атаку с моего тыла, чтобы сорвать мои приготовления», — лихорадочно подумал генерал Су. «Изначально я планировал выстроить оборонительную линию и рвы, чтобы защититься от этого чудовища, но сейчас у меня нет на это времени…»
Хотя генерал Су понимал план противника, он был бессилен. Его войска первоначально двинулись на юг, чтобы подкрепить врага, но он не ожидал, что Армия Мира продвинется так быстро, и уж тем более не предполагал, что жители Су по пути свяжут местных чиновников и приведут весь город, чтобы приветствовать Ли Цзюня, возглавлявшего их в кампании против японских пиратов. Поэтому, хотя он и отправил разведчиков, к тому времени, когда они получили известие, две армии уже были очень близко, и внезапное нападение Гань Пина сорвало его планы по разбивке лагеря. В этот момент у него не было никакого преимущества.
«Бегите!» Генерал Су оглядел своих солдат, на лицах каждого из которых читались страх и трусость. С тех пор как Дун Чэн, последний прославленный генерал Су, сдался Ли Цзюню, и особенно после битвы при Цингуе, в которой 200-тысячная армия Су оказалась под ударом, моральный дух армии давно иссяк. Массовые убийства мирных жителей за прошедшие годы повергли в тревогу даже солдат из простых семей. Теперь же, столкнувшись с основными силами Мирной армии, несущей флаг пурпурного дракона, их моральный дух рухнул без боя.
Тяжелый стук колесницы Сюаньцзи был подобен тяжелому дыханию генерала Су; ему предстояло решить, сражаться или бежать. Это внезапно появившееся бронированное чудовище было настолько устрашающим, что солдаты Су не обратили внимания на медленно приближающуюся армию, следовавшую по пятам.
Когда до наспех выстроенного кругового строя армии Су оставалось меньше ста шагов, мощные арбалеты осадных машин начали выпускать отравленные шипы, сверкающие, как холодные звезды. На таком расстоянии кожаные щиты, состоящие из трех слоев коровьей кожи и слоя сосновых досок, не могли выдержать мощи арбалетов. Щит за щитом пробивались, копейщики падали с криками агонии, их кровь, словно змеи, вытекала из-под тел, окрашивая равнину и дорогу в красный цвет. Некогда плотный, похожий на лес строй начал ослабевать, появились брешь; всех охватил страх, и все задрожали.
«Давайте сражаться!» Король Су несколько раз тяжело сглотнул; если он скоро не примет решение, армия рухнет. Думая о жене и детях дома, и о мрачном, желтоватом взгляде У Шу, он на мгновение закрыл глаза и крикнул: «В атаку, пока враг не приблизился!»
Поля по обеим сторонам дороги, ведущей к почтовому отделению, были заняты солдатами обеих сторон. Эта местность изначально не подходила для боевых действий, поэтому зона соприкосновения между двумя сторонами была небольшой. Генерал царства Су не был совсем уж некомпетентен. Прежде чем отдать приказ о прорыве, он сначала приказал использовать стрелы для расчистки пути. Хотя колесницы Сюаньцзи преграждали путь, словно непреодолимая преграда, стрелы летели в воздух, падая после того, как пролетали мимо колесниц. Поэтому, несмотря на сложность прицеливания, они все же нанесли некоторые потери Мирной армии.
Строй Мирной армии не дрогнул; фактически, за исключением арбалетов на их осадных машинах, лучники не выпустили ни одной стрелы. Когда обе стороны оказались на расстоянии пятидесяти шагов друг от друга, советские солдаты услышали тревожный жужжащий звук, доносящийся из рядов Мирной армии.
Тетива лука щёлкнула. С этим щёлканьем обрушился град стрел, резко свистящих и сплетающих смертоносную сеть.
«Ах!» Крики раненых мгновенно заглушили звук стрел. Военная стратегия предписывает «не более трех выстрелов по противнику», что означает, что такие атаки стрелами должны длиться максимум три раунда, после чего две армии столкнутся, и начнется рукопашная схватка. Поэтому, как только первая группа раненых солдат Су упала на землю, две армии уже столкнулись.
Советские войска насчитывали более 20 000 человек, в то время как у Армии Мира было 50 000. Однако на этой местности численное преимущество Армии Мира не могло быть сразу очевидным. Когда два авангарда столкнулись, а их арьергард рванулся вперед, как прилив, Гань Пин заметил, что высокие фиолетовые флаги с изображением дракона дважды развевались в рядах Армии Мира.
«Понял!» — громко крикнул он, и тысяча кавалеристов Мирной армии ускорилась, снова атакуя с флангов и тыла советских войск. Если бы советские войска были развернуты плотным круговым или квадратным строем, такой уровень атаки только увеличил бы их собственные потери. Однако, поскольку авангард советских войск находился в гуще рукопашной схватки, обе стороны больше не могли поддерживать плотный строй во время атаки. Гань Пин возглавил кавалерию Мирной армии и плавно прорвал оборону, повергнув тыл советских войск в хаос.
Когда советские войска осознали, что подвергаются атакам с двух сторон, их и без того пошатнувшийся боевой дух мгновенно рухнул.
Генерал Су больше не мог контролировать свои войска, и армия распалась и рассеялась. Вэй Чжань, наблюдая за этим из тыла своей армии, не мог не удивиться и воскликнул: «Так легко победить?»
Цзи Су тоже покачал головой: «Трусы, ни одного мужчины среди десятков тысяч людей».
Ли Цзюнь наблюдал за всем этим с легкой усталостью. Он понимал, что распоряжения Вэй Чжаня были направлены на то, чтобы советские войска все еще могли организовать контрнаступление. Теперь же казалось, что противник вот-вот рухнет, и результаты, достигнутые Лань Цяо и Тан Пэном, будут крайне ограниченными.
Как и ожидалось, видя, что ситуация критическая, генерал Су повел несколько тысяч человек в отступление на северо-запад, в то время как остальные его войска рассеялись и бежали. Гань Пин время от времени вставал в стременах, чтобы наблюдать за полем боя. Всякий раз, когда он видел, что вражеские войска все еще оказывают сопротивление, его тысяча всадников сметала их, словно вихрь, что еще больше ускоряло крах войск Су.
«Победа – это всё, что имеет значение», – тихо произнёс Ли Цзюнь. Вэй Чжань тоже улыбнулся. Разница в численности войск между двумя сторонами была не слишком велика. Разгромить врага в одно мгновение – это уже большая победа. Жаль только, что большинство этих разрозненных вражеских солдат перегруппируются, но это уже дело следующего сражения. Даже если они вернутся на поле боя, то будут подобны испуганным птицам.
Одностороннее сражение крайне не понравилось Гань Пину, и, поскольку противник больше не оказывал эффективного сопротивления, он поленился отправить свою конницу в погоню за отступающими разгромленными солдатами.
Вскоре после этого Тан Пэн и Лань Цяо доложили о результатах битвы. Тысячи разбитых солдат под командованием царства Су не собирались сражаться. Всё, что могли сделать Тан Пэн и Лань Цяо, — это догнать их и принять капитуляцию. Однако Лань Цяо, используя растяжку, сбросил командующего царства Су с лошади и убил его в последовавшей дуэли.
«Их можно поймать живыми, верно?» — холодно фыркнул Вэй Чжань, выражая свое недовольство Лань Цяо.
«Какой смысл убивать нескольких некомпетентных солдат? Какой смысл брать их живыми?» — усмехнулся Лань Цяо. Обычно он был очень честным и прямолинейным, но на поле боя он был кровожаден и любил отрубать голову противнику одним мечом. Поэтому в качестве доказательства своих заслуг он использовал голову генерала царства Су.
«Ваши достоинства и недостатки взаимно компенсируют друг друга. Если бы все были такими же кровожадными, как вы, осмелился бы какой-нибудь враг сдаться?» — сказал Вэй Чжань.
«Достоинства и недостатки взаимно компенсируют друг друга?» — Лань Цяо вывернул шею и крикнул: «Стратег, мои люди заслужили свои заслуги, сражаясь в крови, а ты стой в тылу и говоришь, что достоинства и недостатки взаимно компенсируют друг друга?»
«Ланьцяо!» — невольно вмешался Цзи Су. — «Как ты можешь быть таким грубым со стратегом?»
«Ты хочешь сказать, что твои достоинства и недостатки взаимно компенсируют друг друга!» — Вэй Чжань сердито посмотрел на него. «Ты уходишь. Если посмеешь снова ослушаться, тебя отдадут под военный трибунал!»
Лань Цяо отшатнулся, надулся и вышел из палатки центрального командования. Цзи Су посмотрел на Ли Цзюня, а тот — на Вэй Чжаня. После ухода Лань Цяо Вэй Чжань улыбнулся и сказал: «Всё в порядке. Если он готов бороться за заслуги своих подчинённых, то ещё охотнее будет служить своему командиру. К тому же, он — настоящий грубиян. Боюсь, кроме Цзы Юя, никто не ожидал от него мягкости».
В палатке раздался смех, разрядивший напряженную атмосферу, вызванную конфликтом между Лань Цяо и Вэй Чжанем.
Глава восьмая: Обезглавливание
один,
Река Цинцзян берет начало в горах Чжунсин на западе, поворачивая на северо-восток после прохождения плодородной равнины Цингуй. Ниже города Цзянъань река Цинцзян переименовывается в реку Лю. Цзянъань, первый город на реке Лю, небольшой и бедный, значительно уступающий Чжаньяну, расположенному более чем в 120 ли. К северу от города Чжаньян находится гора Феникс, идущая с востока на запад; к западу течет река Чжань, берущая начало в ущелье Феникса; а к югу – бурная река Лю. К югу от реки Лю находятся горы Ляньхуа, которые блокируют восточное течение реки Гуй, заставляя ее повернуть на запад. В древней поэме говорится: «Взглянув на Феникса с расстояния в тысячу ли, проплыв мимо Чжаньян за одну ночь», — подчеркивая коварную природу реки Лю в районе Чжаньян, где скрытые рифы, водовороты и мелководье могут превратить корабли, находящиеся выше по течению, в осколки в речной пене. Горы возвышаются друг напротив друга по обеим берегам, журавли воют в небе, а обезьяны воют на скалах. Деревянные дороги извиваются, словно лестницы, между утесами, по-настоящему воплощая поговорку: «Наверху — высокие вершины, где шесть драконов поворачивают солнце, внизу — бурные, неспокойные реки».
«Военные корабли не смогут пересечь границу». Дун Чэн легонько постучал себя по лицу рукой, его взгляд был глубоким. Отправляясь в эту экспедицию, он испытывал противоречивые чувства. Хотя готовность Хуан Сюаня бороться за народ покорила его и привела к вступлению в Армию Мира, мысль о личном свержении Великой династии Су, которая когда-то была его родиной, вызывала у Дун Чэна тревогу.
«Здесь пройдут военные корабли. Опасность реки второстепенна. Посмотрите туда». Его военный советник, Чжан Фан, указал на темную тень, нависшую над скалами по обеим сторонам реки. «Реку перекрывают железные цепи. Корабли, идущие вниз по течению, будут заблокированы этими железными цепями».
«Вот», — снова указал Чжан Фан. — «Эта гора называется Юаньэрчжоу. Это самое опасное место на деревянной дороге. Один человек может удержать перевал против десяти тысяч. Враг разбил там лагерь на равнине и разместил более тысячи элитных солдат. Если мы не сможем прорваться через Юаньэрчжоу, мы не сможем открыть ворота города Чжаньян».
Дун Чэн слегка кивнул. Чжан Фан был учёным, которого ему порекомендовал Хуан Сюань. Он был довольно умён, и всякий раз, когда Дун Чэн спрашивал его о военной стратегии, его ответы всегда совпадали с мыслями самого Дун Чэна. Поэтому Дун Чэн специально назначил его военным советником для этой экспедиции.
«Это сложно, очень сложно». Мо Цзыду поднял взгляд на едва заметную тень развевающегося над Юаньэрчжоу флага и, немного помолчав, вздохнул: «Если мы начнем полномасштабное наступление, боюсь, все наши десятки тысяч солдат погибнут здесь, и мы все равно не сможем взять Юаньэрчжоу».
«Главное — атаковать этот лагерь, — вмешался Чжан Фан. — Если мы захватим этот лагерь, то сможем подойти и перерезать железные цепи».
Дун Чэн слегка кивнул и, немного подумав, сказал: «В военном искусстве говорится: „Чтобы атаковать стратегически важный объект, следует начать ночную атаку“. Фронтальный штурм, очевидно, трудно отразить, поэтому единственный вариант — ночной налет».