«В военном искусстве сказано: „Тот, кто командует войсками, должен понимать пять вещей: Путь, Небо, Земля, Генерал и Закон“. Небо символизирует Инь и Ян, холод и жар, и времена года. Генерал, вы так долго были на поле боя, как вы могли этого не знать?» — спросил Дин Чжи. «Генерал, что нам теперь делать?»
Сердце Чжао Сина бешено колотилось от тревоги. Он не воспринимал лесть Дин Чжи всерьез. Дин Чжи, возможно, и был проницательным и находчивым, но в решающие моменты на него нельзя было полагаться. В этом Наньаньском перевале он мог рассчитывать только на себя. Разгадать план Ли Цзюня — это одно, а противостоять ему — совсем другое. Если он не найдет решения, ему придется беспомощно наблюдать, как город превращается в бескрайний океан.
Он нервно оттолкнул своих подчиненных, переоделся в гражданскую одежду и медленно приблизился к центру города. Солдаты и мирные жители все еще усердно работали, обливаясь потом, расширяя траншеи. Поскольку бронзовое лицо Чжао Сина было почти неотличимо от лица обычного человека, никто его не узнал.
«Теперь, когда Ли Цзюнь вышел на пенсию, мы можем разводить рыбу здесь», — сказал молодой человек, сильно плюясь. На протяжении многих лет Чжао Син с большой добротой относился к солдатам и мирным жителям перевала Наньань, и люди с радостью служили ему. Кроме того, все понимали, что если вода затопит город, никто не останется в стороне, поэтому люди редко жаловались.
«Ну, если мы будем разводить здесь рыбу, разве нам всем не придётся добираться до места на лодке?» Другой крепкий мужчина отложил лопату и сказал: «Понимаю, нам снова придётся откачивать воду».
«Отвести воду легко!» — рассмеялся молодой человек. «Мы можем использовать пространство между внутренним и внешним городом как большую плотину, чтобы сдержать воду, а затем прорыть яму во внешнем городе. Тогда вся вода стечет».
Услышав его бессмысленные фразы, окружающие на мгновение опешились, не понимая смысла его бессвязных слов. Старик медленно поднялся, плюнул ему в лицо и сказал: «Работай, работай, не ленись. Твои уловки всегда вредны для других и не приносят тебе пользы. Вражеская армия даже не прорвала городские стены, а ты, этот никчемный сопляк, их раскопал».
Молодой человек высунул язык. В этот момент подошел бригадир, руководивший работами, и молодой человек, замолчав, послушно начал копать. Чжао Син вдруг о чем-то задумался. В этот момент раздался чистый женский голос: «Что думает генерал?»
Чжао Син был ошеломлен. Никто не узнал его в этом маскированном виде, но эта женщина явно обращалась к нему! Он обернулся и увидел женщину в бамбуковой шляпе, тихо стоящую позади него. Вуаль, свисающая со шляпы, закрывала верхнюю половину ее лица, но снизу она выглядела прекрасной женщиной.
«Кто вы?» — спросил Чжао Син низким голосом.
«Генерал, пожалуйста, не беспокойтесь о том, кто я. Я просто хочу спросить, после того, что сказал тот человек, есть ли у вас какие-либо планы?»
«У вас какие-то планы?» Слова Чжао Сина задели его за живое, но он тут же пришёл в себя и спросил: «Кто вы, и почему вы называете меня генералом?»
«Генерал Чжао, может, и снял форму, но от тех, кто интересуется, он этого скрыть не сможет». Мелодичный голос женщины не оставлял сомнений в её словах. «Как гражданка моего Великого царства Су, я не могу сражаться на передовой во время этого национального кризиса, но я хотела бы напомнить генералу Чжао, что Ли… Ли Цзюнь затопляет город. Почему бы вам не сделать, как предложил старший брат, превратить территорию между внутренним и внешним городами в затопленную зону, построить дамбы для сдерживания паводковых вод и подождать, пока вода спадет, прежде чем…»
Голос женщины становился все тише и тише, и Чжао Син невольно сделал два шага вперед. Слушая ее нежные слова, он почувствовал, как к нему доносится легкий аромат.
После того, как женщина закончила говорить, Чжао Син был совершенно очарован. Он думал о том, как защитить город, но никак не задумывался о том, как победить Ли Цзюня. Однако слова женщины указали ему путь к полной победе над Ли Цзюнем!
«Дождь, принесенный этим юго-восточным ветром, быстро приходит и быстро уходит, поэтому уровень реки Наньань быстро поднимается и опускается. Город Аньань расположен на возвышенности... Ли Цзюнь, Ли Цзюнь, если ты не умрешь, то у Небес нет глаз!» Как только эта мысль пришла ему в голову, он вдруг вспомнил о высокомерии солдат королевства Лань, и его осенила блестящая идея: «Я могу убить двух зайцев одним выстрелом: разгромить Армию Мира и заставить варваров королевства Лань сильно пострадать!»
«Генерал, вы тоже об этом думали?» — казалось, женщина уловила его мысли по переменчивому выражению лица, то ли радости, то ли беспокойства. — «Если бы мы смогли нанести народу Лань огромные потери, победив Ли Цзюня, разве это не было бы невероятно приятно? У меня также есть важные новости, генерал, которыми я хочу с вами поделиться, и которые вы, возможно, сможете использовать в борьбе с народом Лань».
Чжао Син пристально смотрел на женщину, гадая, кто она и каковы её намерения, когда она предлагает такой блестящий план именно сейчас. Но независимо от того, кто она и каковы её намерения, её замысел был ему полностью выгоден…
«Ли Цзюнь вышел из берегов реки Наньань и затопил город на перевале Наньань?»
Генерал У Пэн из царства Лань был в ярости, услышав эту новость. Он узнал от посланника Чжао Сина, что тот приказал ему действовать осторожно, и в приступе гнева немедленно отправился в город Наньань. Он разделил свои войска на три части: авангард из более чем десяти тысяч элитных кавалеристов, которыми он лично командовал, намереваясь использовать их мобильность для внезапной атаки на слабые места Ли Цзюня во время осады. Центральная армия численностью пятьдесят тысяч следовала за ним по пятам, являясь основной силой в решающем сражении, при этом расстояние между двумя армиями составляло не более тридцати ли. Арьергард численностью сорок тысяч сопровождал припасы и провизию и мог также оказывать поддержку в случае обострения ситуации. Однако на полпути, когда армия Лань отдыхала в своем лагере, он получил это известие.
«Черт возьми, как могли эти глупые солдаты царства Су дать Ли Цзюню, этому мелкому воришке, такую возможность?» — У Пэн был в ярости. Если бы гарнизон царства Су смог истощить часть сил Ли Цзюня под его яростным натиском, то его атака была бы намного проще. Но теперь, похоже, если он не ускорит наступление, перевал Наньань попадет в руки Ли Цзюня.
«Брат, гонец сказал, что основные силы Ли Цзюня здесь», — сказал его младший брат У Ин, указывая на карту. «Если Ли Цзюнь затопит город, это место находится на возвышенности, и он обязательно разобьет здесь лагерь. Наша армия сможет атаковать его строй с северо-запада!»
«Сначала они разделили свои силы для осады города, а затем затопили его. Ли Цзюнь серьёзно недооценил воинов Да Ланя!» — сказал другой генерал, Чжу Хуань. «Маршал, пожалуйста, отдайте приказ!»
Несмотря на гнев, У Пэн не был совсем уж некомпетентен, возглавляя отряд из 100 000 солдат, прошедший тысячу миль, чтобы получить подкрепление. Он поднял свои густые темные брови и сказал: «Ли Цзюнь давно следует за этим дьяволом Лу Сяном; он не беспечный человек. Раз он знает, что наше подкрепление находится поблизости, значит, он уже принял меры. Мы не должны действовать опрометчиво, не подтвердив местоположение центрального лагеря Ли Цзюня. Фань Боши, вы — представитель связи с Советским Союзом; вы должны немедленно определить местоположение центрального лагеря Ли Цзюня!»
Офицер связи, и без того недовольный их резкими оскорблениями в адрес государства Су, ещё больше разозлился на властный тон У Пэна, который звучал так, будто тот отдавал распоряжения слуге. Он ответил: «Я был в вашей армии и не знаком с ситуацией здесь. Как я могу в такой спешке определить точное местонахождение Ли Цзюня?»
«Хм, после смерти Лу Сяна в вашей стране Су остались только такие некомпетентные дураки, как ты». У Пэн взглянул на него. Хотя он и смотрел на Фань Боши свысока, он понимал, что не может сказать это вслух, поэтому сердито произнес: «Ты что, не умеешь придумать решение?»
Как раз когда Фан Боси собирался ответить, вбежал младший офицер и доложил: «Маршал, в перевал Наньань прибыл срочный гонец!»
«В самый подходящий момент», — сказал У Пэн. «Пусть он сюда и придет».
Посланник, промокший до нитки и одетый как обычный простолюдин, преклонил колени перед У Пэном и сказал: «Я прибыл по приказу генерала Чжао, чтобы доложить маршалу о чрезвычайной ситуации. Когда я прибыл, паводковые воды уже окружили перевал Наньань. В городе нет лодок, и вся армия оказалась в ловушке. Ли Цзюнь уже разделил свои войска для осады города и ждет, пока паводковые воды войдут в город и прорвут стены, прежде чем начать атаку».
«Я всё это знаю!» — тихо сказал У Пэн. «Разве Чжао Син не просил тебя принести какую-нибудь ценную информацию, например, где находятся основные силы Ли Цзюня?»
«Я как раз собирался доложить генералу». Посланник склонил голову до земли. «Генерал Чжао узнал, что Ли Цзюнь командует всего лишь 10 000 пехотинцев, дислоцированных в Байлангане, в пяти милях от города. Шпионы также узнали, что убийца, с которым Ли Цзюнь столкнулся ранее, был послан сектой Нижнего мира. Ли Цзюнь был поражен Ци Меча Семи Эмоций и получил серьезные ранения».
«Неудивительно, что Ли Цзюнь не возглавил атаку!» — эти слова подняли настроение У Пэну. Более десяти дней назад его шпионы обнаружили, что Ли Цзюнь был убит, но так и не смогли установить, был ли он ранен и насколько сильно. Однако, учитывая, что Вэй Чжань и другие принимали командование в нескольких последующих сражениях, было ясно, что ранения Ли Цзюня были довольно серьезными. Тем не менее, моральный дух Мирной армии оставался высоким, и их наступление продолжалось без перерыва, создавая впечатление, что ранение Ли Цзюня было ловушкой. Теперь, услышав, что убийца был послан сектой Преисподней, он был в значительной степени убежден. Учитывая неуловимую природу секты Преисподней, вполне возможно, что именно они ранили Ли Цзюня.
«Подождите минутку», — сказал Фань Боши. Он узнал в посланнике капитана под командованием Чжао Сина и спросил: «Ао Ань, почему такая важная тайна была раскрыта именно в этот момент? Разве генерал Чжао не говорил, что это была ловушка?»
«Генерал Чжао поручил мне лишь сообщить эту последнюю новость маршалу У. Что касается того, правдива эта новость или ложна, и как должна действовать наша армия, это полностью зависит от маршала У».
У Пэн сердито посмотрел на Фань Боши и сказал: «Никакие секреты не остаются скрытыми вечно. Мы смогли узнать о покушении на Ли Цзюня, так что это вряд ли можно назвать большим секретом. Ладно, хватит разговоров. Если вы задержите мои военные операции, я разберусь с вами по военному закону!»
Рано утром следующего дня армия царства Лань ускорила наступление. Узнав, что Ли Цзюнь ранен и находится в Байлангане, они подняли боевой дух. Они жаждали захватить Ли Цзюня живым и вернуться домой, чтобы насладиться добычей, накопленной по пути. В это время, после двух дней проливных дождей, дороги были грязными и труднопроходимыми. Чтобы сэкономить время и не дать Ли Цзюню получить известие и перебросить свои войска, армия царства Лань двинулась по почтовой дороге. Когда до Байлангана оставалось менее пятнадцати ли, пришли известия о необычной активности.
Сначала со стороны перевала Наньань на юге раздался слабый раскат грома. У Пэн, верхом на коне, нахмурился и посмотрел на небо. Небо было высоким и ясным, безоблачным после зимнего дождя, что делало гром весьма подозрительным. У Пэна пробрала дрожь; гром в такой яркий, ясный день, вероятно, не был добрым предзнаменованием. Сразу после этого со стороны грома поднялся слабый дым, а порывы холодного ветра дико хлестали боевые знамена королевства Лань.
«Почему снова дует южный ветер?» — спросил офицер, подгоняя коня к У Пэну. — «Маршал, что-то здесь не так».
Фань Шибао открыл рот, словно хотел что-то сказать, но тут же сглотнул. В этот момент и в этом месте он не мог ничего сказать.
У Ин сказал: «Брат, почему бы нам не прекратить выстраиваться в строй и не подождать возвращения разведчиков, прежде чем принимать решение?»
«Как скажете», — ответил У Пэн. Он знал, что в неясной ситуации лучше быть осторожным, чем безрассудным. Как только строй был сформирован, они услышали слабый звук скачущих тысяч лошадей. У Пэн был одновременно удивлен и заподозрен. Может быть, разведка неверна, или же Мирная армия уже знала о его прибытии, и их основные кавалерийские силы уже...
Их перевели сюда, чтобы они воевали против меня?
В тот самый момент, когда они колебались, разведчик, словно ветер, помчался обратно, крича издалека: «Вода! Вода приближается! Поднимайтесь на возвышенность!»
Прежде чем У Пэн успел отдать приказ, поток воды, несущий деревья и грязь, обрушился на кавалерию, словно рушащееся небо. У Пэн вскрикнул и развернул коня, чтобы бежать. Более десяти тысяч всадников мгновенно потеряли строй и в панике разбежались. Прежде упорядоченный строй рухнул в одно мгновение. В отчаянном бегстве те, кто находился в тылу, бросились вперед, не обращая внимания на препятствия, в результате чего двое мужчин столкнулись и упали с лошадей. Прежде чем они успели подняться, сотни копыт топтали их головы. Все закричали от ужаса, все в полном смятении звали на помощь, все забыли, что они опытные воины, и единственной мыслью всех было, как спастись от этой орды.
Чем сильнее они паниковали, тем больше сбивались в кучу. Наводнение было быстрее скачущей лошади, и кавалеристы, тесно сбившиеся в кучу, могли лишь с ужасом смотреть в ответ на то, как наводнение, подобно чудовищному зверю с оскаленными зубами и когтями, разгромило армию численностью более десяти тысяч человек.
Боевые кони уже были в ужасе и ослушались приказов своего хозяина. Их ржание заглушал оглушительный рев прилива, и даже они сами не могли его услышать. Они согнули ноги и присели на корточки, инстинктивно пытаясь защититься, но сила прилива обращалась с их сотнями килограммов тел, словно с мелкими веточками, подбрасывая их высоко в воздух, с силой бросая на землю, исчезая в воде, прежде чем они успевали даже ржать, или пытаясь всплыть на поверхность, чтобы быть поглощенными очередной волной.
Если даже лошади страдают так, как могут выдержать это люди? Перед лицом наводнения они испытывают почти невероятное давление, неподвластное человеческому сопротивлению. Кавалериста сбросила с лошади волна, и прежде чем он успел хоть как-то сопротивляться, его унесло течением, словно он летел сквозь облака. Огромное давление раздробило его внутренние органы, и даже вырвавшаяся кровь не успела окрасить воду в красный цвет, после чего он и мужчина бесследно исчезли.
Сотрудник королевства Лан, полагаясь на то, что на нём не было доспехов, некоторое время плыл вниз по течению, прежде чем ему удалось ухватиться за большое дерево. Но как только он высунул голову из воды и жадно вдохнул воздух, его ударил кусок дерева, унесённый течением. Его хватка ослабла, и он потерял свою спасительную опору. В мутных волнах он жадно глотал нечистоты, смешанные с грязью и нечистотами, отчаянно стуча руками по воде, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы его спасти. Когда он схватился за бессознательное тело, дрейфующее по течению, он крепко держался и отказывался отпускать. В результате они оба утонули на дне и больше не всплыли.
Солдаты королевства Лан родились на севере и в большинстве своём не умели плавать. Поэтому, даже если их не оглушали или не убивали гигантские волны, их тела уже после погружения в воду становились вялыми и бессильными. Кроме того, многие тяжелобронированные всадники не могли держаться на плаву, будучи унесенными течением на большое расстояние. Подобно камню, катящемуся по воде, они тонули, когда течение замедлялось.
Из более чем десяти тысяч всадников лишь сотне удалось захватить высоты, но они оказались окружены паводковыми водами на нескольких холмах. Эти солдаты, разинув рты, уныло смотрели на бушующие воды. Знамена, которые только что заслонили небо, теперь уносило течением; те, кто были их боевыми товарищами, теперь ушли навсегда. В какой-то момент эти солдаты беспомощно рухнули на своих испуганных боевых коней, которые хлопали ушами и громко ржали, и начали горько плакать.
Наводнение пришло быстро и так же быстро ушло. Примерно через полчаса вода постепенно отступила, оставив лишь небольшое количество воды в низинах. Земля была покрыта толстым слоем грязи, и под ней все еще можно было разглядеть силуэты людей и лошадей, лежащих беспорядочно, не в силах подняться.