Следом за более чем 10 000 кавалеристов шли основные силы — 50 000 пехотинцев, которые также понесли тяжелые потери от внезапного наводнения: около половины погибли в мутной воде. Хуже того, солдаты королевства Лан, потеряв своего командира и большинство генералов, были словно безголовые мухи на этой незнакомой чужой земле, совершенно растерянные. Когда прибыл арьергард, сопровождавший припасы, все, что им оставалось, — это бежать и рассыпаться вместе с ними.
На холме Байлань Ли Цзюнь, погруженный в размышления, смотрел вдаль на север. В этой битве он не потерял ни одного человека, но сделал неэффективным подкрепление из царства Лань, состоящее из 100 000 человек. Внизу простирался перевал Наньань.
В тот момент он не знал, кто его поджидает в городе Наньань.
три,
«Ган Пин!»
«Вот!» — Гань Пин посмотрел на Ли Цзюня, на его лице едва сдерживалось волнение. Ли Цзюнь слегка улыбнулся. Если бы Гань Пин был более сдержанным, он наверняка стал бы великим полководцем, способным самостоятельно руководить, подобно Фан Фэнъи.
«Вы поведете свои войска в погоню за разгромленной армией королевства Лань. Помните, не нужно слишком сильно давить; просто позвольте им рассеяться от страха. Слишком сильное давление только спровоцирует ответный удар. Как только они почувствуют, что у них есть шанс на спасение, они рассеются. На этой незнакомой чужой земле, если они рассеются, им будет трудно восстановиться. Таким образом, вы окажете большую услугу», — медленно произнес Ли Цзюнь. «И помните, никогда не жадничайте и не создавайте проблем!»
На лице Гань Пина появилась улыбка: «Понял!»
«Господин Вэй, брат Ши, оставайтесь здесь в качестве подкрепления и приготовьте награду», — сказал Ли Цзюнь. «А вы остальные, идите со мной за Наньаньским перевалом!»
Получив приказ, солдаты Мирной армии двинулись из своего первоначального лагеря на возвышенности, преодолевая грязную и все еще затопленную землю в сторону перевала Наньань. Разрушительные наводнения, опустошившие эту землю, оставили ужасающие следы: повсюду была грязь по колено, поваленные ветки и сломанные деревья, а также руины, разрушенные наводнением. Передвигаться в таком месте было невероятно трудно. Ли Цзюнь предвидел это, приказав всей своей армии отказаться от тяжелых доспехов и идти только в легкой кожаной броне. Хотя это и снизило защиту солдат, это соответствовало ожиданиям Ли Цзюня. После такого периода промокания моральный дух армии царства Су в перевале Наньань должен был быть низким, и их единственная надежда на продолжение обороны заключалась в подкреплении из царства Лань. Поэтому Ли Цзюнь приказал перевести всех захваченных солдат царства Лань, скрывающихся на возвышенности, намереваясь использовать их для дальнейшего деморализации солдат и мирных жителей города.
По мере того как армия постепенно спускалась на ровную площадку посередине, Ли Цзюнь заметил, что знамена на стенах перевала Наньань свисают низко, а фигур мало. Он предположил, что солдаты в городе уже узнали о больших переменах за его пределами и потеряли желание обороняться. Видя, что победа уже близка, он невольно слегка улыбнулся.
Не успел смех утихнуть, как внешняя стена перевала Наньань внезапно обрушилась с оглушительным грохотом, и тысячи водяных столбов, словно парящие драконы, хлынули из проломов в стене. Перевал Наньань изначально был выше окружающей местности, и вода, низвергавшаяся с него, была подобна водопаду, ниспадающему с высокой горы, но с силой, во много раз превосходящей силу этого водопада.
Это как Млечный Путь в небе, заключенный в городских стенах, но теперь он вырывается за пределы города и выплескивает свой накопившийся гнев на приближающуюся Армию Мира!
В этот момент выражение лица Ли Цзюня было почти идентично выражению лица У Пэна, когда его застали врасплох; слово «возмездие» преследовало его, словно призрак. Строй Армии Мира мгновенно распался. Перед лицом бушующего, ревущего потока Армия Мира пренебрегла железной дисциплиной и приказами. Среди криков и воплей бесчисленные солдаты сбились в кучу, попав прямо под натиск потока. В этот момент они были почти вне себя от страха; всё, что они могли сделать, это сбиться в кучу, чтобы удержаться. А всё, что мог сделать Ли Цзюнь, — это подстегнуть своего коня, чтобы защитить Цзи Су.
Паводковые воды хлынули вниз, разбросав Армию Мира по всему миру. Ли Цзюнь, все еще восстанавливавшийся после ранений, был сбит волной насквозь. Казалось, будто в грудь ударил тысячекилограммовый молот. С треском он закашлялся кровью и упал со своего любимого коня, Сяоюэ Фэйшуана. Конь, тоже испуганный, тщетно пытался вырваться из гигантских волн, его унесло на десятки метров. К несчастью, правая нога Ли Цзюня все еще была в стремени и тоже упала.
В панике Ли Цзюнь отчаянно размахивал руками, его алебарды нигде не было видно. Он почувствовал, как чья-то рука схватила его за пояс в тот же миг, как лошадь бросили вперед; владелица этой руки держалась так крепко, что даже сила накатывающей волны не могла заставить его отпустить! Лошадь и гигантская волна унесли их прочь, словно они летели сквозь облака. В тот момент Ли Цзюнь не мог контролировать свое тело, чувствуя, будто его правая нога вот-вот оторвется. К счастью, после первой волны их унесло течением, и оно немного ослабло. Ли Цзюнь услышал знакомый крик и почувствовал, как его правая нога ослабла, наконец покинув Лунный Мороз.
«Мой муж!» — воскликнула Цзи Су, побледнев, и, обнимая Ли Цзюня посреди бушующих волн, притянула его к себе. Если бы Ли Цзюнь не защитил её, её бы унесло течением. А если бы она отчаянно не схватила Ли Цзюня, его бы унесло течением, и его судьба была бы неизвестна. В этот момент, когда на кону стояла жизнь, они спасли друг друга, и только сейчас они по-настоящему поверили, что чувства друг к другу не продиктованы политическими мотивами.
"Ха!" — тяжело вздохнул Ли Цзюнь, снова закашлявшись кровью. Глядя на лицо Цзи Су, он выдавил из себя улыбку: "Всё в порядке, мы... мы не умрём".
Пока они разговаривали, почувствовали, как их тела отчаянно погружаются в воду. Ли Цзюнь был потрясен. Он вдруг вспомнил, что Цзи Су плохо плавает. Он не знал, откуда у нее берутся силы, чтобы защитить его в бушующих волнах, но теперь, когда вода успокоилась, она больше не могла держаться на поверхности.
«Черт возьми». Эти два слова всплыли в голове Ли Цзюня. С его навыками плавания, в таком огромном водоеме и с такими серьезными травмами ему было трудно даже защитить себя, не говоря уже о спасении Цзи Су. Первой мыслью было отпустить его и позволить Цзи Су унести течением, но, ослабив хватку, он внезапно снова протянул руку и крепко обнял Цзи Су.
Джи Су изо всех сил пыталась оттолкнуть его, но Ли Цзюнь смотрел на неё гневным взглядом. Его гневный взгляд согрел сердце Джи Су, и слёзы навернулись ей на глаза: «Если хочешь умереть вместе, умри вместе. С сестрой Мо здесь она точно не будет плохо обращаться с нашим ребёнком…» Они крепко обнялись, позволяя бурному течению переворачивать их вверх дном. Наконец, их губы встретились, и они страстно поцеловались в мутных волнах.
"Как... как же так получилось, что они ещё не утонули?"
Спустя некоторое время они пришли в себя и увидели, что вокруг них из воды, как и они, вынырнуло множество солдат Армии Мира, которые странно на них смотрели. Смущенные, они вдруг поняли, что стоят не на воде, а на твердой земле!
«Значит, вода была неглубокой!» — внезапно осознал Ли Цзюнь. Перевал Наньань располагался на возвышенности, и количество воды, которое Ли Цзюнь вылил в город после того, как вырыл канал в реке Наньань, было относительно небольшим. В сочетании с проливными дождями, принесенными юго-восточными ветрами последних нескольких дней, это было гораздо менее мощно, чем сила реки, созданной Ли Цзюнем. Более того, Чжао Син, стремясь к полной победе, прорвал все четыре городские стены, заставив воду хлынуть во всех направлениях одновременно. В результате ни одна из четырех сторон не смогла полностью сокрушить Мирную армию. Если бы он сосредоточил запасы воды в городе для атаки на пути Ли Цзюня, основные силы Мирной армии, вероятно, были бы уничтожены, как и основные силы кавалерии царства Лань. Вместо этого, более половины были ранены, и менее десяти процентов погибли. К счастью, Мирная армия была легкобронирована, а кавалерию Гань Пин взял в преследование отступающей армии царства Лань; В противном случае потери были бы еще более значительными.
В тот момент, когда к Ли Цзюню вернулись чувства, он всё понял. Если бы Чжао Син смог разработать эту контрстратегию, он бы не совершил такой ошибки, позволив себе избежать смерти. Другими словами, рядом с Чжао Сином должен был быть способный человек, и именно он предложил ему эту стратегию. Однако Чжао Син не полностью доверял ему, поэтому и не советовался с ним по поводу освобождения врага.
«Того, кто может причинить мне столько страданий, я должен любой ценой взять под свой контроль». Мысли Ли Цзюня метались. Хотя внешний город Наньаньского перевала уже был прорван самими обороняющимися солдатами, кто знает, какие еще уловки он может провернуть, если этот стратег все еще где-то рядом? Мирная армия все еще была в шоке, и ее боевой дух был низок, поэтому прямое наступление было нецелесообразным. Он должен был разработать новый план, чтобы одновременно захватить город и поймать этого человека! Приняв решение, он внезапно побледнел, выплюнул еще один кусок крови, запачкав грязную одежду Цзи Су у себя на руках. Затем он безвольно лег, выглядя как мертвец.
«Травмы Ли Цзюня обострились, и его отвезли обратно в армию. Со стороны казалось, что он даже двигаться не может».
Шпион принес Чжао Сину в крепость эту хорошую новость: основные силы Мирной армии не были уничтожены одним махом, а лишь вынуждены были временно отступить, что крайне его смутило. Он понимал, что если бы не был слишком жадным, то не допустил бы такой ошибки, поэтому неоднократно извинялся перед женщиной, предложившей план. Женщина лишь тихо вздохнула и сказала: «Такова судьба страны; генерала винить нельзя».
Если бы женщина насмехалась над ним или проклинала его, ему бы стало легче, но это простое замечание лишило его дара речи. К счастью, шпион принес известие о том, что состояние Ли Цзюня ухудшилось, что несколько успокоило его. Он сказал: «Ли Цзюнь — никчемный негодяй; боюсь, на этот раз он не умрет. Что нам делать, если он отступит и вернется?»
Таинственная женщина на мгновение задумалась, а затем сказала: «Ли Цзюнь был тяжело ранен Мечом Семи Эмоций, которым владел Земной Демон, лидер убийц секты Нижнего Мира. Сила Меча Семи Эмоций разрушила бы меридианы и внутренние органы обычного человека, вызвав смерть. Ли Цзюнь принял пилюли дракона, благодаря чему его духовная сила стала непревзойденной в мире. Более того, покойный командующий Лу передал ему Сутру Сердца Праджни, поэтому он смог выдержать атаку. Насколько мне известно, только легендарные Святые Трех Религий могут исцелить рану от Меча Семи Эмоций. Теперь, когда появилась секта Нижнего Мира, Святые Трех Религий, вероятно, тоже появятся. Но в такой спешке, где он мог найти Святого, чтобы исцелить эту рану от меча? Во время этой осады он, скорее всего, изо всех сил старался выжить. Если так, то он потеряет большую часть своей жизни, если не всю, то, вероятно, будет убит». «Отныне я калека».
«Если он инвалид, боюсь, он никогда больше не сможет контролировать Армию Мира, — сказал Дин Чжи. — Но позволить ему умереть от рук кого-то другого было бы для него слишком легко».
«Если он станет инвалидом, было бы лучше, если бы его две жены сопровождали его до конца жизни в мире и спокойствии», — вздохнула женщина. «Но Ли Цзюнь находчив и мудр, и я не смею сказать, жив он сейчас или мертв. На мой взгляд, если Армия Мира поднимает большой шум по поводу его травм, то, вероятно, они настоящие. Напротив, если их держат в секрете и скрывают, то, вероятно, он в безопасности».
«То, что вы говорите, странно», — снова сказал Дин Чжи. «Война основана на обмане. Если Ли Цзюнь ранен, он, конечно, не будет поднимать большой шум. Наоборот, если он невредим, он может преувеличить, чтобы заманить нашу армию в ловушку».
«Неверно. Обычный генерал так бы и подумал», — сказала женщина. «Ли Цзюнь хорошо знаком с военной стратегией бывшего командующего Лу. Его тактика непредсказуема, он был неосторожен и недооценил противника, поэтому и попался на водную атаку. Теперь он наверняка пересмотрит расстановку войск в городе и не выявит никаких слабых мест».
«Эта женщина, кажется, очень хорошо знакома с Ли Цзюнем». Чжао Син была втайне поражена. Она не только так хорошо знала способности Ли Цзюня, но и так хорошо понимала его характер и привычки. Неужели эта женщина – кто-то, кого знал Ли Цзюнь? «Тогда что имеет в виду эта молодая госпожа?»
«Воспользуйтесь этой возможностью, чтобы восстановить город и быстро возвести окраины, чтобы предотвратить их отступление и возвращение», — решительно заявила женщина. «Независимо от того, выживет Ли Цзюнь или погибнет, главное для генерала — остановить продвижение основных сил Мирной армии на север».
На жителей королевства Лань полагаться нельзя; мы можем рассчитывать только на солдат и людей моего Великого Су.
«После этого урока жители Лань должны понять, насколько грозен Ли Цзюнь», — холодно фыркнул Чжао Син. «Наш Великий Су потратил столько денег, а жители Великого Су подверглись такому унижению, и все же приглашенные нами жители Лань не смогли причинить вреда ни одному солдату Мирной армии».
«Разве всё это не было замыслом этого предателя У Шу? У Шу — предатель, искусный во внутренних распрях, но совершенно некомпетентный во внешних делах», — без всякой вежливости сказала женщина. — «Если этот предатель не умрёт, у нашей Великой Су никогда не будет ни дня покоя, и у Ли Цзюня всегда будет возможность воспользоваться нами».
Услышав ее критику в адрес влиятельного министра, Чжао Син и Дин Чжи обменялись неловкими взглядами. Дин Чжи сменил тему, сказав: «У меня есть план; пожалуйста, проверьте, осуществим ли он».
Лицо женщины, скрытое за вуалью, было бесстрастным. Она ненадолго замолчала, явно успокаиваясь после сильного волнения. Она сказала: «Лорд Динг, пожалуйста, не будьте так вежливы. Я не смею принять такой комплимент».
«Эта юная леди — божественное существо, благословение для моего Великого Су. Проявить к ней уважение — значит помнить о судьбе моего Великого Су».
Дин Чжи несколько раз польстил ему, сказав: «Наша армия не будет преследовать Ли Цзюня, а вместо этого сообщит об этом остаткам царства Лань. Эти побежденные солдаты будут жаждать мести и сохранения лица. Их преследование Мирной армии, независимо от победы или поражения, будет выгодно нам».
Женщина согласно промычала, не подтверждая и не опровергая ничего. Спустя мгновение она тихо вздохнула: «Лучше оставить этот вопрос на ваше усмотрение, господа».
В течение нескольких дней подряд новости о ранениях Ли Цзюня, распространявшиеся в Армии Мира, становились все более мрачными. Один за другим в палатку вызывали военных врачей, но они выходили с обеспокоенными лицами. Жена Ли Цзюня, Цзи Су, которая всегда была рядом с ним, появилась лишь на следующий день, с покрасневшими, заплаканными глазами, и отказывалась отходить от него ни на минуту. В армии царило беспокойство; все знали, что ранения Ли Цзюня серьезны и что эта северная экспедиция может стать одной из немногих неудачных кампаний в истории Армии Мира.
На пятую ночь из палатки Ли Цзюня внезапно раздался плач Цзи Су, но через мгновение он прекратился. Военного врача поспешно вызвали, и он больше не вышел. Генералы каждого лагеря тоже разошлись по своим палаткам, а когда вышли, их лица были бледными. Они приказали своим войскам не поднимать шум и не действовать опрометчиво. Но как можно было скрыть такое от шпионов? Вскоре шпионы распространили новость до перевала Наньань. Когда Чжао Син и Дин Чжи, услышав об этом, отправились к таинственной женщине, там никого не было. Осталась лишь простая записка: «Твердо защищайте город и не жадничайте ради заслуг».
«Я же говорила вам внимательно за ней следить!» — отчитала Чжао Син служанку, которой было поручено прислуживать этой женщине. Служанка возмущенно сказала: «Мы не отходили от ворот ни на шаг и ни на секунду не закрывали глаз, но мы явно не видели, как эта молодая леди ушла».
«Эта женщина неуловима и непредсказуема; за ней невозможно уследить», — посоветовал Дин Чжи. «Теперь, когда появились новости о смертельных ранениях Ли Цзюня, трудно сказать, действительно ли он маркиз. Стоит ли нам отправить людей из королевства Лань расследовать прошлое Ли Цзюня? Что думает генерал?»
«Остатки варваров из королевства Лань, которые нас преследовали, насчитывают менее 30 000 человек, и они продолжают обвинять меня в том, что я не предупредил их о том, что Ли Цзюнь будет использовать водные атаки», — фыркнул Чжао Син. — «Их преследовала конница, посланная Ли Цзюнем, и им негде было спрятаться. Если бы Ли Цзюнь не получил от нас серьёзных ранений, никто из них не выжил бы. Ты прав, отпусти их. Живы они или мертвы, нам это не повредит».
Нынешним командующим армией царства Лань является младший брат У Пэна, У Ин. Он собрал свои побежденные войска и спрятался в городе Наньань. Убитый горем из-за гибели брата, он давно мечтал разорвать Ли Цзюня на куски и сожрать его. К тому же, за последние несколько дней ситуация изменилась: они потерпели сокрушительное поражение, но не потеряли ни одного солдата в Мирной армии, в то время как царство Су одержало великую победу, оставив их в полном унижении. Услышав эту новость, он даже не стал ждать, пока Дин Чжи его спровоцирует, прежде чем отдать приказ преследовать Мирную армию. Прибыв в лагерь Мирной армии, они обнаружили его совершенно пустым; Мирная армия, по-видимому, свернула лагерь и ушла некоторое время назад. Осмотрев лагерь, они нашли множество бумажных денег и похоронных знамен, и даже мемориальную доску «Командующий Мирной армией Ли», небрежно спрятанную в углу, что ясно указывало на то, что Ли Цзюнь действительно мертв.