В последнее время бои усилились, и состоятельные люди из окрестностей бежали в город, полагая, что город с его крепкими стенами будет безопаснее, даже не представляя, что сам город может стать мишенью для нападения. Люди со средним достатком бежали в сельскую местность, надеясь вернуться после того, как бои утихнут. Только бедняки и упрямые старики, не желающие покидать свои дома, держат двери и окна плотно закрытыми, тихо прислушиваясь даже к малейшему звуку снаружи, даже к малейшему пению птиц.
Тишину поселка Ляншуй постепенно нарушили легкие, торопливые шаги небольшой группы людей. Из низкого дома донесся детский плач, но он резко прекратился; было ясно, что взрослый закрыл ребенку рот. Шаги остановились у двери, и раздался голос: «Откройте дверь! Откройте дверь!» Сразу после этого раздался оглушительный стук.
«Кто это?» — дрожащим голосом спросила из дома пожилая женщина.
«Солдаты, мы пришли кое о чём узнать!» — крикнул стукнувший в дверь человек грубо, но не навязчиво, понимая, что тот, кто находится внутри, должно быть, чувствует себя неспокойно.
Взгляд метнулся в щель в двери, и мгновение спустя защелка распахнулась, а в дверном проеме появилась пожилая женщина с раскосым лицом: «Сэр, пожалуйста, не стесняйтесь задавать мне любые вопросы».
«Может ли этот район служить маршрутом для повстанцев?»
«Докладываю господину, хотя большинство жителей города уже бежали, повстанцы сюда еще не пришли». Морщинистое лицо старушки явно выражало страх, но говорила она гораздо беглее.
«Вы слышали какие-нибудь новости о предателях?»
«Господин, все мужчины, способные сражаться, ушли воевать, а те, кто не может, бежали. Как могла старуха услышать какие-либо предательские заявления?»
«Старуха!» — выругался солдат, но спорить со старухой он не собирался. Он обернулся и спросил: «Что говорят братья?»
«Повстанцы, наверное, не станут нападать на этот бедный городок», — пробормотал советский солдат. «В эти дни повстанцы заняты нападениями на города и раздачей зерна; у них нет времени возиться с таким бедным городком».
«Чёрт! Ты ничего не знаешь!» — сказал другой ветеран. «Город Ляншуй — стратегически важная крепость. Если Лючжоу не сможет устоять, у нас останется только три пути отступления: первый — бежать на северо-запад из города Ляншуй, второй — двигаться на север из Луцзябао, и третий — выйти в море. Осмелюсь предположить, что если повстанцы не нападут, они вообще не нападут, но если нападут, то первым пострадает город Ляншуй!»
«Хорошо, старый солдат, ты думаешь, что всё знаешь. Почему бы королю не сделать тебя генералом?» — униженно ответил солдат, его лицо покраснело, а шея — отекла.
«Прекрати нести чушь, сукин сын!» — крикнул солдат, постучавший в дверь. Будучи командиром этого разведывательного отряда, он был бессилен перед лицом низкого морального духа своих солдат. Затем он спросил: «Нам просто доложить генералу вот так или продолжить поиски?»
Солдаты все сказали: «Мы доложили. В этом богом забытом месте, похоже, нет предателей».
Сам командир отряда весьма неохотно продолжал поиски. В данный момент отряды подобных им солдат были самой легкой мишенью для нападения, и даже мирные жители, с радостью приветствовавшие армию мира, могли тайно похоронить их здесь.
Узнав, что город безопасен, офицеры и солдаты хлынули в него. После целого дня марша все они были измотаны, а с похолоданием всем хотелось найти теплый дом, чтобы разжечь огонь и согреться. Но когда они вошли в центр города, произошло нечто неожиданное.
Из окрестных домов внезапно появились небольшие отряды солдат Армии Мира, их численность была неизвестна. Солдаты, охваченные шоком и гневом, кричали и ругались, размахивая оружием, чтобы защититься, сражаясь и отступая. Однако улицы и переулки города Байшуй были извилистыми и соединены десятками небольших мостиков разного размера. Кроме того, небольшие отряды солдат Армии Мира время от времени появлялись слева и справа, и, хотя солдат было много, их быстро разделяли.
Под предводительством своего одноглазого заместителя генерала отряд солдат прыгнул в канаву по колено. Из домов по обеим сторонам канавы стрелы, словно ядовитые глаза змей, одна за другой пронзали зияющие раны в телах солдат. Заместитель генерала давно уже отложил своё длинное оружие, оставив при себе лишь тяжёлый меч. Отражая стрелы, он взревел: «Генерал приказал нам выстроиться в строй и сражаться на месте! Генерал приказал нам выстроиться в строй и сражаться на месте!»
Они кричали, двигаясь вдоль канала. Лейтенант был невероятно храбр. Когда перед ним бросился генерал Армии Мира, он, не моргнув глазом, взмахнул мечом. Генерал Армии Мира парировал удар мечом, но сила его рук явно уступала силе противника, и его меч был отбит. Лейтенант взмахнул руками и снова взмахнул. Их оружие столкнулось во второй раз, и меч генерала Армии Мира вылетел у него из руки. Прежде чем он успел убежать, третий меч лейтенанта уже пронзил ему грудь.
Лейтенант отбросил трупы в сторону и продолжил движение вперед, крича: «Генерал приказал нам выстроиться в строй и сражаться на месте. Любой, кто попытается бежать, будет казнен!» Куда бы он ни направлялся, Армия Мира, несмотря на создание построения «Багровый Дракон», не могла его остановить. После убийства четырех генералов Армии Мира, бросивших ему вызов, его войска быстро увеличились в численности и прорвали окружение Армии Мира.
Поскольку на улицах невозможно было четко разглядеть ни вражеские, ни наши силы, внезапно атаковавшие противника легко рассеялись. Офицеры и солдаты изначально потеряли боевой дух, но под храбрым руководством этого заместителя генерала они постепенно переломили ход событий. Они снова и снова атаковали и сражались, и наконец приблизились к окраине города Ляншуй. Казалось, им удастся выбраться из этого залитого кровью города на воде.
Лейтенант втайне вздохнул с облегчением. Он неправильно передал приказ генерала, выведя так много людей, чтобы защитить себя и сбежать. Хотя он и был храбр в одиночку, в этом хаотичном сражении индивидуальная храбрость могла лишь поднять боевой дух, на нее нельзя было полагаться. Именно поэтому он собрал так много солдат. И вот, когда он вел за собой последний двор, его сердце внезапно сжалось.
Перед ними сотни лучников Армии Мира, некоторые присели, некоторые стояли, все направили свои арбалетные стрелы на перекресток. Лейтенант быстро среагировал; как только Армия Мира выпустила свои арбалетные стрелы, он, не предупредив своих солдат, откатился в сторону и исчез за стеной двора. Дюжине или около того человек, следовавших за ним, повезло меньше; они были изрешечены стрелами, их тела были покрыты щетиной, похожей на иглы ежа.
«Поворачивайтесь!» — выругался лейтенант, ведя своих сотню с лишним солдат обратно в бой. На полпути он увидел, что число солдат вокруг него почти удвоилось, и его охватило всё большее беспокойство. Если количество солдат увеличится, командовать ими на этой сложной местности будет трудно, и это может даже создать дополнительные проблемы.
«Господин Чжун, смотрите! Генерал Сюй!» Как раз когда он обдумывал план, солдат рядом с ним внезапно крикнул. Он увидел, что Сюй Да, командующий армией Су, приближается к ним, окруженный своей охраной и сражаясь на ходу.
Заместитель генерала по фамилии Чжун втайне застонал. И без того было трудно бежать с таким количеством людей, а теперь, когда враг твердо решил захватить их командира, он боялся, что умрет здесь сегодня.
«Чжун Бяо, иди ко мне!» — крикнул Сюй Да, увидев его. Чжун Бяо мысленно выругался, но у него не было другого выбора, кроме как повести своих людей в атаку в том направлении. Солдаты Мирной Армии, не в силах выдержать атаку с обеих сторон, постепенно отступили, что позволило им перегруппироваться.
«В атаку на восток!» — приказал Сюй Да. Чжун Бяо не хотел этого, поэтому, когда бойцы постепенно отдалились от Сюй Да, он внезапно развернулся и пошёл в противоположном направлении, как только Сюй Да свернул за угол.
«Сэр, почему мы поворачиваем назад?» — спросил солдат. Звуки боя стихли, и улица была покрыта чем-то похожим на красную краску, усеянную трупами. Чжун Бяо указал на лежащее на земле тело и сказал: «Следуя за ним, мы рано или поздно добьемся вот этого. Нам будет легче прорваться, если мы разделимся».
«Именно так, повстанцы тут же набросятся на генерала Сюй, увидев такого высокопоставленного чиновника», — согласился один из солдат. «Я сражался бок о бок с генералом Чжуном полдня и не получил ни царапины. Генерал Чжун — очень удачливый человек. Я пойду с генералом Чжуном!»
Большинство окружающих его мужчин были его новобранцами, и все они заявили, что будут следовать за ним. Глаза Чжун Бяо загорелись, когда он слушал, думая: «Тогда у Ли Цзюня было чуть больше тысячи человек, и все же он мог господствовать над миром. Теперь у меня около сотни человек. Даже если я не смогу стать региональным гегемоном, как Ли Цзюнь, я, по крайней мере, смогу добиться чего-то великого. Распад царства Су неизбежен, и сейчас настало время для настоящего мужчины подняться. Умереть здесь бесполезно, но если я захватю эти три или пять городов, что плохого в том, чтобы стать королем или дворянином!»
Когда его амбиции овладели им, он намеревался взять с собой эти сто с лишним человек. По пути они сталкивались лишь с отдельными сражениями, и когда достигли западной стороны города, он снова огляделся и обнаружил, что из ста с лишним солдат погибло всего около дюжины.
На этот раз он был гораздо осторожнее. Прежде чем покинуть город, он послал находчивого солдата разведать обстановку. Солдат лишь высунул голову, но тут же отступил, его лицо резко изменилось, и он воскликнул: «Нехорошо! Предатель!»
Чжун Бяо побледнел. Казалось, Армия Мира уже устроила засаду лучникам у нескольких выходов из города, и ему некуда было деваться. Вспыхнувшее в нем стремление не позволяло ему умирать в бою; он должен был жить, и жить любой ценой.
«Давайте сначала вернёмся назад, а потом что-нибудь придумаем». Оставаться под пристальным наблюдением Армии Мира — не выход; наоборот, так город будет безопаснее. Если они смогут свободно входить в дома жителей, Армии Мира будет сложнее их обыскивать. Он разработал этот план, и солдатам ничего не оставалось, как следовать за ним. Хотя все они были измотаны и запыхались, им было совершенно всё равно на всё остальное.
«Чжун Бяо, ты здесь! Отлично! Защити меня, и мы вырвемся!» Они не успели далеко отойти, как снова столкнулись с генералом Сюй Да. В этот момент у Сюй Да осталось всего около дюжины человек из сотен его солдат. Он недолго двигался на восток, когда его солдаты были либо убиты, либо бежали, оставив лишь эту дюжину личных телохранителей. Мирная армия всё ещё преследовала их по пятам, поэтому они были вне себя от радости, увидев Чжун Бяо.
Чжун Бяо осенила мысль. Теперь, окруженный Армией Мира, единственный способ сбежать — это принять радикальные меры. Он прошептал окружающим солдатам: «Вы действительно готовы следовать за мной?»
Дюжина или около того солдат вокруг него отчетливо это услышали и все ответили приглушенным голосом. Чжун Бяо сказал: «Тогда следуйте за мной».
Когда Сюй Да поспешно подошел к Чжун Бяо, тот поклонился ему, а затем внезапно приставил нож к шее Сюй Да и прорычал: «Ты, некомпетентный дурак, ты все еще хочешь подставить солдат?»
Сюй Да был застигнут врасплох внезапным поворотом событий и не успел среагировать. Он воскликнул с изумлением: «Это я! Вы что, с ума сошли?»
«Я знал, что это ты, некомпетентный ублюдок!» — взревел Чжун Бяо. «Я снова и снова советовал тебе не ходить в город, но ты не воспринимал мои слова всерьез. Я десять лет служил твоим заместителем генерала, и ты всегда отказывался меня повышать из-за моего незаконного происхождения. А теперь ты хочешь втянуть меня и этих братьев, которые едва спаслись, в эту передрягу?»
«Раз уж… раз уж так, то мы разойдёмся…» Увидев недовольство на лицах примерно сотни солдат, Сюй Да побледнел. «Я не буду втягивать своих братьев в это дело».
«Хм, говорить об этом уже поздно. Раз уж вы хотите избежать обвинений в адрес братьев, пожалуйста, помогите им еще раз». Чжун Бяо огляделся и повысил голос: «Мы передадим этого негодяя Армии Мира в обмен на наши жизни. Что вы, братья, думаете по этому поводу?»
Никто из изможденных и раненых солдат не осмелился возразить; даже личная охрана Сюй Да хранила молчание. Бодрость Чжун Бяо поднялась, и прежде чем Сюй Да успел выругаться, он ударил его рукоятью меча, лишив сознания.
три,
Уличные бои в городе Ляншуй имели огромное значение не только потому, что перекрыли путь отступления двору царства Су, но и потому, что впервые правительственный чиновник или генерал поднял мятеж и сдался Мирной армии. Чжан Фан предложил Ли Цзюню щедро наградить Чжун Бяо, и это получило широкую огласку. В течение нескольких дней многие войска в Лючжоу сдались. Царство Су, существовавшее триста лет, окончательно рухнуло.
«Вернитесь и передайте тираническому императору и его коварному министру, что я пришел сюда не только для того, чтобы отомстить за маршала Лу, но и чтобы наказать злодеев и принести мир народу!»
Когда посланник, лично посланный принцем Су, Ли Гоу, прибыл к Ли Цзюню, тот, не успев произнести ни слова, выдал эту фразу.
«Пожалуйста, командующий, сдержите свой гнев и позвольте мне говорить». Посланник остался невозмутимым и спокойно ответил: «Командующий, маршал Лу был несправедливо обижен. Его Величество уже признал свое раскаяние и вчера издал указ, посмертно присвоивший маршалу Лу титул герцога Чжэньго, а также лично возглавил придворных чиновников на поминальной службе в главном зале. Хотя Его Величество — Сын Неба, исключительно мудрый, он не застрахован от того, чтобы быть введенным в заблуждение мелочными людьми. Командующий, учитывая милость Небес и благополучие народа, почему бы вам не продолжить наследие маршала Лу, не сохранить верность мудрецов, не отказаться от войны, не взрастить добродетель и тем самым не осуществить свое стремление служить стране и принести вечную славу будущим поколениям? Командующий, неужели вы предпочтете отказаться от этого пути к вечной славе, чем совершить измену и бесчестность?»