Снежинки бешено кружились, окутывая мир туманной дымкой. Он тяжело поднимался по извилистой горной тропе, а впереди возвышалась Пик Нефритовой Экраны, словно нефритовая ширма, уходящая в облака, то появляясь, то исчезая в снегу. Это была самая опасная часть Хуаншаня: узкая и крутая тропа, малейший неверный шаг мог сбросить его со скалы. В сочетании с метелью, несмотря на ровные шаги, путь все равно был чрезвычайно трудным.
Он ни разу не останавливался по пути, окруженный древними соснами и причудливыми скалами. Время от времени испуганные животные проносились по снегу, создавая небольшую суматоху. Снежинки разлетались по каменным ступеням, заставляя его замедлять шаг и опираться правым плечом на скалу, чтобы сохранить равновесие. В условиях метели ему потребовалось почти два часа, чтобы добраться до вершины.
Было уже поздно, когда он успокоил дыхание и, несмотря на тяжелый снег, в одиночку направился к обрыву, где медленно прислонился к засохшему дереву и сел.
Наступили сумерки, завыл северный ветер, развевая его низко свисающие рукава и заставляя серебристые шипы на манжетах слегка дрожать. Однако, казалось, он забыл о пронизывающем холоде, подняв лицо, чтобы взглянуть на далёкую вершину Тяньду.
Падают снежинки, и одинокие, гордые горные вершины стоят в одиночестве под мрачным небом, словно ждали тысячу лет, оставаясь безмолвными и неподвижными. Несмотря на разрушительное воздействие ветра и мороза, и течение времени, они всегда сохраняли тот же вид, неизменный ни в малейшей степени.
Тем временем, на грязной тропе, Юэ Жучжэн взяла плащ, который ей протянул Шао Ян, и плотно закуталась в него. Она села на лошадь и медленно поскакала вперед, борясь с ветром и снегом. Хуаншань уже был далеко позади; в полумраке ночи она даже не могла разглядеть очертания его вершин.
Ее копыта ступали по льду, оставляя твердые, неровные следы, точно такие же, как и следы ее сердца.
Прошло почти четыре года с тех пор, как она познакомилась с Тан Яньчу, и она никогда не представляла, что однажды он так ярко проявит себя в мире боевых искусств.
Юэ Жучжэн, несколько ошеломлённая, задалась вопросом, не приснилось ли ей это. Во сне грушевые цветы падали, словно дождь, лунный свет был мягким, а молодой человек с бамбуковой корзиной медленно шёл к ней с гор, его глаза были тёмными, как чернила, а на губах играла застенчивая улыбка.
Мелкие снежинки оседали на моих щеках, быстро тая, будучи влажными и холодными.
Когда Лянь Цзюньчу покинул вершину Юпин, уже стемнело. Под кромешной тьмой он шел один по пустынной горной тропе. Шелест сосен на ветру то усиливался, то затихал, словно утренний колокол и вечерний барабан, отгоняя стареющие сердца.
Он долго шел, до поздней ночи, прежде чем наконец вернуться в гостиницу.
В темноте Данфэн тревожно огляделась. Увидев его возвращение, она, покраснев, подбежала к нему и воскликнула: «Молодой господин! Я думала, с вами что-то случилось! Чунмин уже вышел вас искать!»
Лянь Цзюньчу сделал паузу, а затем тихо сказал: «Простите за опоздание. Куда делся Чунмин? Я пойду найду его и приведу обратно».
«Не нужно, я пошлю кого-нибудь его найти». Увидев Лянь Цзюньчу, покрытую снежинками и растрёпанную одежду, она широко раскрыла глаза. «Что ты делала?»
Лянь Цзюньчу поднялась по лестнице одна и сказала: «По горной тропе так трудно идти, что же мне делать?»
Данфэн надула губы, в ее глазах все еще читалось сомнение, но, увидев, что он больше не говорит, она поняла, что спрашивать бесполезно, поэтому ей оставалось только затолкать его в комнату и принести чистую одежду, чтобы переодеть его.
Лянь Цзюньчу стоял у кровати и сказал: «Я справлюсь сам. Ты можешь выйти и отдохнуть».
Данфэн на мгновение замерла, отошла в сторону, с довольно удрученным выражением лица положила одежду на кровать и ушла, закрыв за собой дверь.
Лянь Цзюньчу прислонилась к перилам кровати, сняла сапоги, поставила рядом с кроватью таз с водой, вымыла ноги, наклонилась, развязала пояс халата, затем подняла руку, прикусила рукав ртом и медленно сняла его.
Под его бледно-голубой подкладочной мантией была белая нижняя рубашка, но рукава нижней рубашки доходили только до длины его рук. На его единственной оставшейся руке был плотно прижат железный конус, доходящий до локтя, с отверстием на конце, из которого высовывался узкий, тонкий короткий меч.
Внешние стороны железного конуса были покрыты острыми шипами, которые холодно блестели в свете свечи. После снятия одежды стало видно, что четыре серебряные цепи проходят через кольца на концах железного конуса, пересекая плечи Лянь Цзюньчу и прикрепляя конус к его руке вдоль груди и спины.
Он ногами поставил переодевшуюся одежду на стул перед кроватью, затем разложил на кровати одежду, которую принес Данфэн. Он снова лег, просунул руки в рукава и сел. Эта одежда отличалась от обычной: на ней не было завязок, а она была застегнута серебряными пуговицами. Он наклонился и застегнул эту часть одежды ногами.
Свет свечи мерцал, отбрасывая в комнату меняющиеся тени. Лянь Цзюньчу уставился на свою отрубленную руку, затем внезапно его плечи поникли, и из железного конуса показались два блестящих коротких меча. Он поднялся, задул свечу, сел на край кровати и медленно поднял два меча, прикрепленных к его руке, скрестив их перед собой и бесстрастно рассматривая…
Ранним утром Лянь Цзюньчу разбудили несколько настойчивых стуков в дверь.
"Кто?" — спросил он, приподнимаясь.
«Молодой господин, это я», — голос Данфэна звучал очень встревоженно.
Лянь Цзюньчу быстро надела свой подшитый халат, и, не успев завязать пояс, вскочила с кровати и поспешила к двери. Открыв дверь, она увидела Данфэн со слезами на глазах и растерянным выражением лица.
Он вздрогнул и спросил: «Что случилось?»
Данфэн надулся и зарыдал: «Прошлой ночью я послал двух человек на поиски Чунмина, но они не вернулись даже после полуночи! Я долго искал, и всё, что я нашёл, это меч Чунмина, а на земле была кровь!»
Лянь Цзюньчу был ошеломлен и резко воскликнул: «Почему ты только сейчас рассказываешь мне о вчерашней ночи!»
«Вижу, ты очень устал с тех пор, как вернулся…» — сказал Данфэн, чувствуя себя обиженным.
Лянь Цзюньчу вздохнула и сказала: «Неважно, просто отведите меня туда сейчас же». С этими словами она начала выходить.
«Молодой господин, вашу одежду!» — Данфэн помогла ему поправить одежду и быстро спустилась с ним вниз.
Лянь Цзюньчу и Данфэн прибыли к месту, где остались пятна крови. Оно находилось рядом с тропой, ведущей в город, в окружении густых сосен и кипарисов. Снег в лесу еще не растаял, и на нем были видны пятна крови. Длинный меч был воткнут по диагонали в толстую сосну, достаточно глубоко, чтобы дойти до рукояти.
Данфэн шагнул вперёд, с силой вытащил длинный меч и передал его Лянь Цзюньчу. Тот взглянул на меч и увидел, что лезвие было повреждено, что указывало на то, что меч пережил ожесточённую битву.
«Молодой господин, неужели люди из секты Эмэй и поместья Тинъюй не желают признавать поражение, и…» — нервно произнесла Данфэн, но замолчала, увидев, как Лянь Цзюньчу молча направился к другой сосне.
Следы от меча пересекали ствол дерева. Лянь Цзюньчу внимательно рассматривала их в тусклом утреннем свете, и выражение ее лица постепенно становилось серьезным.
Данфэн с тревогой посмотрел на него, но не осмелился задать вопрос. Спустя некоторое время Лянь Цзюньчу обернулся, молча сделал несколько шагов вперед и остановился.
«Молодой господин… вы можете сказать, кто сражается с Чонмином?» — неуверенно спросила она.
Лянь Цзюньчу очнулась от оцепенения, опустила глаза и сказала: «Даньфэн, иди в Лучжоу».
"Лучжоу?" — внезапно охватил шок Данфэн.
С того самого дня, как она и Чонмин прибыли на Остров Семи Звезд, ее строго предупредили, что есть несколько слов, которые она ни в коем случае не должна произносить в присутствии молодого господина.
Один из них — Лучжоу.
По официальной дороге, ведущей в Лучжоу, мимо промчались две прекрасные лошади, разбрызгивая повсюду талую воду. Шао Ян, шедший впереди, увидел неподалеку городские ворота, остановил лошадь и сказал: «Ручжэн, Луцзян уже впереди. Вижу, ты очень устал; почему бы нам не зайти в город и не найти там место для отдыха?»
Руки Юэ Жучжэн покраснели от холода, и она выглядела очень уставшей. Она немного поколебалась и сказала: «Раз уж мы приехали в уезд Луцзян, почему бы нам просто не вернуться обратно в Лучжоу?»
«Ты не спала ни дня, ни ночи. Как ты можешь так продолжать?» Шао Ян нахмурился, подстегнул коня к ней, схватил ее за поводья и серьезно сказал: «Пойдем со мной найдем гостиницу».
Не имея другого выбора, Юэ Жучжэн последовал за ним в уезд Луцзян. Приближались сумерки, и на улицах было мало пешеходов. В домах вдоль улицы только-только зажигались огни, и воздух наполнялся ароматом еды — самая обычная, но трогательная картина.
Пока Шао Ян искал гостиницу, он спросил: «Я видел, как позапрошлой ночью в тебя попал падающий камень. Твоя травма ноги зажила?»
Юэ Жучжэн осторожно надавила на левое колено и прошептала: «Теперь все должно быть в порядке».