"He oído que varias personas han desaparecido en los últimos años. Hace dos años, uno del Grupo 5 bajó de la montaña a comprar fertilizante y nunca regresó. Hace unos meses, el padrino de Sanwa'er fue a visitar a unos familiares en Jiaoyuan y aún no ha vuelto. Esto es realmente muy extraño."
¿Otra vez en el condado de Jiaoyuan? Chen Yunqi se sobresaltó. Además de la persona del Grupo Cinco que mencionó el padre de San San, Huang Youzheng y Lan Jian también desaparecieron en el condado de Jiaoyuan. Parecía que estas dos desapariciones estaban relacionadas, lo cual era muy sospechoso.
Chen Yunqi le contó a Tang Yutao sobre la desaparición de Huang Youzheng en Jiaoyuan. Ambos sospecharon que algo andaba mal, así que decidieron que la próxima vez que bajaran de la montaña al condado, volverían a indagar sobre el asunto a través de la Oficina de Educación y la Oficina de Seguridad Pública.
Después de cenar, los tres fueron a casa de Li Hanqiang y encontraron a Li Hui, que estaba completamente borracho.
A la mañana siguiente, Chen Yunqi se levantó temprano, preparó sus cosas y planeó bajar de la montaña al pueblo. Además de comprar un billete de tren para el abuelo materno de Li Dong, también quería comprar papel de dibujo para Huang Yelin, medicina para el estómago de Li Laoqi y un vestido para Huang Xiaoya.
Tang Yutao acababa de bajar de la montaña la semana pasada. El camino de bajada fue más difícil que el de subida, y Chen Yunqi no conocía bien el pueblo, así que el padre de San San le pidió que acompañara al profesor Chen.
Era apenas el amanecer cuando salió; Tang Yutao y Li Hui aún dormían. Chen Yunqi se puso un suéter sobre la camisa, luego un cortavientos y botas de montaña, y se calzó un gorro. Cerró la puerta y salió, donde vio a San San esperándolo en la puerta de la escuela.
Chen Yunqi se acercó a él. San San seguía vistiendo su viejo abrigo amarillo brillante de algodón y pantalones negros, pero se había puesto unos zapatos ligeros Feiyue. Chen Yunqi notó que las suelas eran muy finas y le preguntó si tenía frío en los pies. San San sonrió y dijo: «No tengo frío cuando camino».
San San sacó dos huevos duros de su bolsillo y se los dio a Chen Yunqi. Luego abrió el termo y se lo acercó a la nariz, indicándole que los oliera.
Chen Yunqi bajó la mirada y percibió el dulce aroma de la leche de soja. Tomó la taza, dio un pequeño sorbo a la leche de soja humeante y la encontró tan dulce que le resecó la garganta.
"¿De dónde salió?" Chen Yunqi bebió un sorbo de leche de soja, sintiendo cómo su cuerpo volvía a calentarse.
"Xiaoyan lo trajo. Vio a otros compañeros bebiéndolo, así que compró un paquete también. La regañaron al regresar porque es bastante caro", dijo San San con una sonrisa de satisfacción mientras observaba a Chen Yunqi beber la leche de soja.
Chen Yunqi se comió el huevo y llenó su estómago con leche de soja. Aún quedaba media taza, así que se la dio a San San y le pidió que bebiera un poco también. San San dijo: "Ya tomé un poco en casa. Bébetelo tú, hermano Qi. Ya te lo has bebido todo".
La leche de soja estaba demasiado dulce; a Chen Yunqi le resultaba empalagosa y no pudo seguir bebiéndola. Dejó la taza y aceleró el paso junto a San San.
Subir cuesta es más fácil que bajar. Aunque la velocidad es mayor que al subir, la fuerza que actúa sobre el cuerpo y la dirección de la gravedad se igualan, lo que facilita perder el equilibrio y caerse si no se tiene cuidado. Por suerte, era de día, el camino estaba bien visible y no había suelo resbaladizo por la lluvia.
Tras haber escalado la montaña una vez, Chen Yunqi se sentía más seguro esta vez, y ya no estaba tan confundido y nervioso como durante el ascenso.
Chen Yunqi sentía que poco a poco se acostumbraba a caminar por ese sendero de montaña, aunque seguía tropezando en algunos tramos demasiado empinados, golpeándose la espalda contra el suelo y las piedras, lo que le provocaba un dolor sordo. Descansó un rato en Laoyazui y, para conservar energías, se bebió el resto de su leche de soja.
Las tres familias del Grupo 1 de Laoyazui se habían ido a trabajar al campo, dejando solo a los ancianos y los niños en casa. El anciano los invitó a tomar el té en su casa en idioma yi, pero Chen Yunqi, que planeaba regresar esa misma noche, declinó amablemente y continuó bajando la montaña.
No esperaba que solo me llevara tres horas bajar de la montaña. Si no hubiera descansado por el camino y hubiera caminado aún más rápido, probablemente habría terminado en dos horas.
A Chen Yunqi se le acabaron los cigarrillos, así que compró un paquete de cigarrillos de fabricación local en una tienda al pie de la montaña. Era el paquete más caro, costaba trece yuanes. San San se ofreció a pagarlo, pero Chen Yunqi se negó. San San se sonrojó y susurró: «Hermano Xiaoqi, te invito a comer cuando lleguemos al pueblo».
"De acuerdo." Chen Yunqi también sonrió.
Mientras esperaba el autobús frente a la tienda de comestibles con San San, fumaba. El tabaco del cigarrillo era muy grueso, picante y fuerte, como los cigarrillos Mohe que solía liar su abuelo. Al principio, Chen Yunqi no se acostumbró.
Más allá de la autopista, se divisa el río Qingkou. Las montañas de la orilla opuesta bloquean el sol, y solo una luz tenue se filtra entre las rendijas e ilumina la superficie del río.
Al ver que había pocos coches en la carretera, Chen Yunqi cruzó la calle hasta la valla y miró hacia abajo. La orilla del río estaba cubierta de guijarros de distintos tamaños, y el agua era clara y fluía lentamente. Recogió una pequeña piedra del suelo y la arrojó con fuerza. La piedra cayó al río con un chapoteo, creando una pequeña onda.
San San no lo siguió. Chen Yunqi se giró para mirarlo. La ropa amarilla brillante de San San se superponía con la puerta azul que tenía detrás. Los dos colores se fusionaban de una manera inesperadamente armoniosa y hermosa. Con el vasto paisaje de montañas de fondo, parecía una pintura.
Montañas, casas, gente joven.
Chen Yunqi recordó la primera vez que conoció a San San, la hermosa silueta del muchacho y sus ojos claros bajo el cielo nocturno, y su mano cálida y húmeda.
El tiempo vuela. Ha pasado más de un mes en un abrir y cerrar de ojos. Parece que tendré que ajustar mi plan y quedarme solo un mes.
Aquí no había motociclistas ofreciendo pasajeros. Tras esperar media hora, finalmente pasó un autobús que se dirigía al centro de la ciudad. Chen Yunqi y San San subieron al autobús y viajaron a trompicones hasta Qinghe Town.
La ciudad de Qinghe se encuentra en la intersección de varias líneas ferroviarias, a más de 50 kilómetros del condado de Haiyuan. Está habitada por personas de etnia Han e Yi, así como por un pequeño número de tibetanos.
El pueblo tiene más ambiente los fines de semana que entre semana. Solo hay una calle principal, con edificios bajos dispersos a ambos lados. Algunos son tiendas de productos agrícolas y otros, puestos de comida. Los campesinos, con cestas a la espalda y pañuelos en la cabeza, caminan junto a la carretera. Al ver vehículos, apartan tranquilamente su ganado y sus caballos a un lado.
Tras bajarse del autobús en el centro de la ciudad, Chen Yunqi y San San fueron primero a la agencia de venta de billetes de tren. Siguiendo las indicaciones del abuelo materno de Li Dong, compraron sus billetes. Como ya era la hora del almuerzo, Chen Yunqi decidió comer primero y luego ir al mercado de la tarde a comprar algunas cosas antes de regresar al anochecer.
El pueblo de Qinghe tiene dos especialidades locales: la barbacoa, que solo está disponible por la noche, y un tipo de pescado de río del río Bingjiang llamado pez Bing. El pez Bing se parece a una carpa, pero tiene escamas tan finas como las de una trucha. Es grande y carnoso, con carne tierna. El pez Bing en cazuela es un plato local famoso. Cuenta la leyenda que una vez se ofreció como tributo a la emperatriz viuda Cixi durante la dinastía Qing, quien lo elogió como "la carne de dragones y fénix". ①
Antes de descender la montaña, Tang Yutao le indicó específicamente a Chen Yunqi que probara el pescado y le recomendó un restaurante conocido. Siguiendo la recomendación de Tang Yutao, Chen Yunqi encontró fácilmente este pequeño restaurante de pescado entre los pocos que había en el pueblo. En la entrada, había algunos peces pequeños en dos peceras de cristal, aferrándose a duras penas a la vida en el agua, que no estaba muy limpia.
No había muchos clientes en el restaurante, así que Chen Yunqi eligió una mesa junto a la ventana y se sentó con San San.
La camarera, que había estado recostada sobre la mesa, se percató de la apariencia distinguida de Chen Yunqi, su extraordinario porte y su elegante atuendo. Sabiendo que un visitante de fuera de la ciudad era una buena oportunidad para estafarlo, rápidamente tomó un bolígrafo y una libreta y se acercó, recomendándole con entusiasmo platos a Chen Yunqi en su dialecto local.
San San rara vez come fuera de casa. En ese momento, se sentó tranquilamente a un lado, arrancó un pañuelo de papel y, con atención, limpió la mesa para Chen Yunqi. Luego, enjuagó la taza con agua caliente de la tetera, la llenó de té y la apartó.
A Chen Yunqi le encanta comer pescado. Señaló la pecera que había fuera de la puerta y preguntó: "¿Es una dorada? ¿Cuánto cuesta?".
El camarero ni siquiera lo miró antes de decir: "Doscientos por libra".
Chen Yunqi no pudo evitar soltar una carcajada, luego se recompuso y preguntó seriamente: "¿Por qué es tan caro?".
¿Eres de fuera? ¡No te lo creerías! ¡Nuestro pez Bing tiene una espada en la cabeza! ¿Conoces a Nuwa? Esta espada se convirtió en un tesoro cuando Nuwa la dejó caer accidentalmente al agua mientras reparaba el cielo. ¡Fíjate bien cuando la comas, lo verás! ¡Estos peces son cada vez más raros! Dicen en la tele que estos peces comen lodo de piedra natural, que contiene ciertos elementos. ¡Por eso son tan caros!
Chen Yunqi escuchó con paciencia la animada presentación de la joven, mientras tomaba su té con una sonrisa. Después de que ella terminó de hablar, dijo sin prisa: "De acuerdo, pésame uno más pequeño. Solo somos dos; no podemos terminar más".
Tras decir esto, cogió la carta y pidió un plato vegetariano con arroz. Cuando le preguntaron qué le gustaba comer, San San agitó las manos repetidamente para indicar que ya había comido suficiente.
La hermana menor llevó alegremente el menú a la cocina para indicar al personal qué debían cocinar. San San tiró de la manga de Chen Yunqi y susurró: "Hermano, creo que están intentando estafarte. ¿Por qué pediste?".
Chen Yunqi no respondió a su pregunta, sino que le preguntó: "¿Alguna vez has comido pescado Bing? ¿Es realmente delicioso?".
"Mmm, comí allí una vez, estaba bien, no recuerdo exactamente", balbuceó San San en voz baja, un poco preocupada por si tendría suficiente dinero para pagar la cuenta después.
El pescado guisado se sirvió rápidamente. Estaba cortado en seis o siete trozos, lo que dificultaba distinguir la cabeza. Marinado en sal y vino, el pescado se frió primero y luego se guisó, adquiriendo un sabor delicioso. La sopa de pescado era espesa, blanca y exquisita, y se sirvió con cebolletas, habas fermentadas y tiras de pimiento encurtido, lo que le daba un toque único.
Chen Yunqi tomó un trozo de carne de ventresca de pescado, le quitó las espinas con cuidado y lo colocó en el cuenco de San San. San San susurró "gracias" y, al ver la carne blanca del pescado, sintió una dulzura indescriptible en su corazón.
Chen Yunqi golpeó su cuenco con los palillos y preguntó con suavidad: "¿En qué estás pensando? Inténtalo. Si encuentras una espada, no te la guardes, escúpela y enséñamela".
Tras terminar un pescado de un kilo, Chen Yunqi salió a fumar un cigarrillo, miró su teléfono un rato y luego regresó a la mesa, haciendo una seña a la joven.
"Hola, por favor, pase."
Una nota del autor:
--- ①② Ambas historias provienen de cuentos populares, y no he verificado sus fuentes específicas. Otra explicación para la espina de pescado con forma de espada es que "este cráneo de pez oculta una 'espada', que formaba parte de la espada de Su Qin, un estadista del período de los Reinos Combatientes, quien fue ejecutado por desmembramiento. Su espada cayó al río y fue encontrada por el pez, convirtiéndose así en una 'marca infalsificable' para identificar al pez; si tiene la espada, es auténtico; si no la tiene, es falso".
Capítulo diecisiete Mochileros
"Oye, ya está aquí."
La hermana menor guardó el teléfono, con el que estaba trasteando, en el bolsillo y se acercó con una gran sonrisa.
Chen Yunqi sacó su billetera, extrajo dos billetes de 100 yuanes y uno de 50, y los dejó suavemente sobre la mesa. La joven se quedó atónita y tardó un rato en cogerlos. Chen Yunqi sonrió y preguntó: "¿No te quedas con el dinero?".
"Hermano, esto no está bien. Tu pescado pesaba dos libras y media, y a doscientos por libra, el costo total fue..."
La hermana menor comenzó a hacer los cálculos con los dedos mientras hablaba.
Chen Yunqi extendió la mano, presionó el dinero con los dedos índice y medio, y se lo acercó, diciendo: "Déjame calcular. La dorada salvaje cuesta 120 yuanes por jin, y la dorada de piscifactoría, 80 yuanes por jin. Observé los peces vivos en tu puerta, y su tamaño y apariencia indican claramente que son de piscifactoría, no salvajes. El pescado cuesta 184 yuanes, el arroz 2 yuanes y un plato de verduras 25 yuanes, lo que suma un total de 211 yuanes. Te daré 250 yuanes, y tendrás que darme el cambio".
"Esto..." La joven se quedó sin palabras, atónita por el fluido mandarín de Chen Yunqi. Jamás esperó que supiera el precio de mercado del pescado Bing y que calculara el dinero tan rápido, dejándola completamente desconcertada. Incapaz de comprenderlo por el momento, solo pudo decir con impotencia: "Yo... iré a preguntarle al jefe..."
Al ver a su hermana menor marcharse aturdida, San San preguntó con expresión inexpresiva: "Hermano, ¿cómo supiste cuánto cuesta el Bingyu?"
Chen Yunqi agitó su teléfono, se inclinó y bajó la voz diciendo: "Lo encontré en internet. Lo que piden es indignante; no podemos permitir que se aprovechen de nosotros".
Apenas terminó de hablar, una mujer que parecía ser la dueña, con una riñonera colgada a la cintura, se acercó de nuevo con su asistente. Miró a Chen Yunqi y San San, dándose cuenta de que Chen Yunqi era quien iba a pagar, y luego dijo con una sonrisa: "Jefe, nuestros peces son realmente salvajes. Si no me cree, le pescaré uno vivo para que lo examine de cerca y vea si tiene alguna 'espada' (un tipo de pez con una 'espada' característica). Este es el precio del pescado ahora, no le miento...".
"Según la Ley de Precios de mi país, si un comerciante utiliza métodos de fijación de precios falsos o engañosos para inducir a los consumidores u otros comerciantes a realizar transacciones con él, se trata de un acto ilegal e irregular, y puede ser multado con hasta cinco veces las ganancias ilícitas. En casos graves, la licencia comercial puede ser revocada."②
La jefa y la hermana menor abrieron los ojos de par en par al mismo tiempo.
"¿Qué?"
“Puedo llamar ahora mismo a la Oficina de Industria y Comercio, a la Oficina de Supervisión del Mercado, a los medios de comunicación o a la Asociación de Consumidores. Siempre hay algún departamento que puede encargarse de esto”. Chen Yunqi encendió la pantalla de su teléfono y abrió el teclado numérico.
La jefa era astuta. Al ver que Chen Yunqi no era un cliente fácil de engañar, y que parecía educado y conocedor de la ley, tuvo un mal presentimiento. Aunque no entendía ni una palabra de lo que decía Chen Yunqi, sonrió con incomodidad y se disculpó. Rápidamente recogió los billetes de la mesa y se los guardó en el bolsillo, luego sacó un puñado de monedas, contó rápidamente algunos billetes con los dedos cubiertos de saliva y se los entregó cortésmente a Chen Yunqi.
Chen Yunqi y San San se levantaron para irse, y la jefa les preguntó: "¿De dónde eres, guapo? ¿Vienes de turismo? En los últimos dos años hemos tenido muchos turistas de la ciudad que se hacen llamar mochileros, ¿eres uno de ellos?".
Chen Yunqi sonrió y dijo: "No, soy maestra en la escuela primaria Tianyun y colega de Tang Yutao".
La dueña de la tienda se dio cuenta de repente: "¡Así que es amigo de la profesora Tang! ¡Con razón es tan difícil tratar con él! ¡Sabía los precios de sus platos desde el principio y estaba intentando estafarla a propósito!"
De repente, se dio cuenta de que en esa zona remota y empobrecida no existían leyes de precios ni regulaciones de mercado. Se había sentido intimidada momentáneamente y había sufrido las consecuencias de su falta de educación. Estaba disgustada, pero rápidamente recuperó la sonrisa. Al fin y al cabo, su trabajo consistía en recibir y despedir clientes, y el profesor Tang era un cliente habitual; no quería ofender a su amigo.
¡Ay, Dios mío! ¿Por qué no lo dijiste antes? Nuestra hermanita es tan despistada; no sabía que era amiga de la profesora Tang. De lo contrario, seguro que no habría sido tan ingenua. ¡La próxima vez que vengas, te traeré dos platos más!
"Gracias", dijo Chen Yunqi con una sonrisa, "Entonces le deseo mucho éxito en su negocio, jefe".
Tras decir eso, él y San San se marcharon a grandes zancadas, dejando a la jefa y a la hermana menor mirándose fijamente en la puerta.
San San soltó una carcajada después de haber caminado un trecho. Al ver la expresión de suficiencia de Chen Yunqi, sintió que este se había convertido de nuevo en un niño travieso al que le encantaba gastar bromas. Con una sonrisa, dijo: «Hermano, eres realmente increíble. Lo sabes todo. Mira qué asustados estaban».
Chen Yunqi se mostró muy receptivo a esto; una leve sonrisa asomó en sus labios y caminó con aire despreocupado, como si en cualquier momento le fueran a brotar cuernos de la cabeza.
Al salir del restaurante, los dos caminaron hacia el centro del pueblo. Había un pequeño centro comercial y, cada fin de semana, se instalaba un pequeño mercado frente al centro comercial, donde la gente de los alrededores montaba puestos para vender sus cosechas, ganado o artesanías.
Chen Yunqi exploró el mercado, tocando y observando todo con gran curiosidad. Le gustó una pipa de estilo retro y compró un par de pendientes, del tamaño de monedas, con un diseño claramente étnico.
San San estaba ayudando a regatear cuando vio a Chen Yunqi guardar cuidadosamente los pendientes en su bolsillo y prepararse alegremente para pagar. No podía adivinar a quién se los iba a dar Chen Yunqi y sintió una punzada de tristeza. Así que rápidamente sacó el dinero de su bolsillo y se lo entregó a la mujer que vendía los pendientes. Sin mirar a Chen Yunqi, dijo con la cabeza baja: "Todavía no te he invitado a comer, así que te doy estos".
Chen Yunqi se quedó perpleja al principio, luego sonrió y no lo detuvo, limitándose a decir en voz baja: "Gracias".
Tras echar un vistazo al mercado de la entrada, los dos entraron al centro comercial. El centro comercial era lamentablemente pequeño y la variedad de productos era escasa; no había ni papelería ni papel de dibujo a la venta.
Chen Yunqi pasó un buen rato mirando dos percheros llenos de ropa infantil antes de finalmente elegir un vestido azul con flores blancas que le gustó. Le hizo señas a la vendedora durante un buen rato para mostrarle la talla a Huang Xiaoya, confirmando que la niña de cinco años podía usarlo, antes de doblar el vestido, que no tenía etiquetas, y guardarlo en su mochila.
Tras salir del centro comercial, compraron un medicamento común para el estómago sin receta en una pequeña clínica. Al ver que se hacía tarde y el mercado empezaba a cerrar, y que cada vez había menos gente en la calle, Chen Yunqi y San San se prepararon para regresar.
Llegaron al aparcamiento de autobuses y varias personas que estaban sentadas en cuclillas junto a las motocicletas esperando clientes los rodearon de inmediato.
Chen Yunqi preguntó: "¿Vamos a la aldea de Tianyun? Somos dos".
Uno de los hombres dijo: "¿Aldea de Tianyun? ¡No podemos irnos! Hay un deslizamiento de tierra a lo largo del río Qingkou, la carretera está bloqueada, no podemos pasar".
Chen Yunqi y San San se miraron, incrédulos ante la terrible situación en la que se encontraban.
Al ver que no había clientes, el grupo se dispersó como pájaros. El hombre que había hablado antes les aconsejó amablemente: «Dense prisa y busquen una pensión donde alojarse, o no tendrán adónde ir si se quedan demasiado tiempo».
Chen Yunqi miró a San San, que estaba igualmente desconcertado, y volvió a preguntar: "Hermano, ¿qué tan grave es el deslizamiento de tierra? ¿Sabes cuánto tiempo llevará despejar la carretera?"
El hermano mayor se subió a su motocicleta, se encogió de hombros y dijo: "¿Quién sabe? Tardaremos todo el día y la noche en terminarlo".
Chen Yunqi llamó a Tang Yutao para confirmar el deslizamiento de tierra. Tang Yutao también había oído hablar del suceso por el jefe de la aldea y planeaba contactar a Chen Yunqi para preguntar por su situación. Al saber que estaban sanos y salvos y que aún se encontraban en el pueblo, les dijo a Chen Yunqi y a San San que buscaran un lugar donde alojarse y esperaran noticias, regresando una vez que las carreteras estuvieran despejadas.
Sin otra opción, Chen Yunqi y San San tuvieron que regresar al centro del pueblo y buscar el único hotel. El hombre tenía razón; el destartalado hotel solo tenía ocho habitaciones, y siete de ellas ya estaban ocupadas. Si hubieran llegado más tarde, habrían tenido que dormir en la calle.
"Una habitación con dos camas, ¿está bien? Si es así, traiga su identificación para registrarse." En la recepción del primer piso del hotel, un joven con el pelo teñido de rubio tomó impacientemente la tarjeta de identificación que Chen Yunqi le entregó y luego miró a San San: "¿Dónde está la suya?"
San San no tenía cartera ni llevaba consigo su documento de identidad cuando salió. Estaba preocupado por qué hacer cuando el joven, al ver su situación, le dijo: "¿No la trajiste? No te preocupes, solo puedes quedarte una noche".
"¿Tu negocio siempre va tan bien?" Chen Yunqi recuperó su documento de identidad y lo guardó en el bolsillo interior de su cartera.
El joven rubio arrojó un manojo de llaves sobre la mesa, levantó la vista e hizo un gesto con la barbilla hacia la dirección que había detrás de Chen Yunqi, indicándoles: "Los 'mochileros' están aquí, se han quedado con todas las habitaciones".