San San no comprendió el significado de esas palabras. Se dio la vuelta y miró a lo lejos, señalando las montañas cuyos contornos solo se distinguían en el crepúsculo lejano, y dijo: "Vaya por ahí, esa debe ser la montaña Baigu".
Al oír esto, Chen Yunqi dio un paso sin dudarlo, mientras que Li Hui lo siguió con vacilación, diciendo: "¿Estás seguro? Si nos equivocamos de camino, tendremos que pasar la noche en la intemperie...".
Tang Yutao lo interrumpió diciendo: "¡Sanwa'er creció en las montañas! ¿Cómo te atreves a cuestionar su sentido de la orientación y sus habilidades de supervivencia en la naturaleza? ¡Podría encontrar el camino con los ojos cerrados!"
Tras decir eso, rápidamente dio dos pasos para alcanzar a Chen Yunqi y alargó deliberadamente la última sílaba de su pregunta: "¿No lo cree usted, profesor Chen?".
Chen Yunqi acarició la mano de San San, que este había metido en el bolsillo, y dijo con gran seguridad: "Por supuesto, nuestro San San nunca se equivoca".
Cayó la noche como se esperaba, y el camino se extendía hasta donde alcanzaba la vista, haciendo que todos caminaran con temor. La linterna de Tang Yutao se había quedado sin batería. Su vista era deficiente, y sin linterna, no tuvo más remedio que sujetarse a una correa de la mochila de Chen Yunqi y seguirlo. Estaba distraído cuando tropezó con una piedra que sobresalía en medio del camino y cayó al suelo.
Los demás se detuvieron al oír el alboroto y alumbraron con sus linternas en esa dirección. Chen Yunqi se arrodilló rápidamente y ayudó a Tang Yutao a levantarse, preguntándole con preocupación: "¿Estás bien? ¿Dónde te lastimaste?".
Tang Yutao agitó la mano, recogió sus gafas que se le habían caído al suelo y se las puso rápidamente sin siquiera limpiarlas. Luego, tanteó el suelo un rato antes de recoger algo y volverse hacia Chen Yunqi, diciéndole: "Acerca la linterna".
Chen Yunqi, desconcertada, acercó la linterna y observó con atención. En la palma extendida de Tang Yutao, había una fina pieza de metal que reflejaba una luz plateada.
Li Hui se inclinó más, se ajustó las gafas y exclamó sorprendido: "¿Has encontrado un tesoro?".
A la tenue luz, Tang Yutao examinó la delgada lámina de plata desde todos los ángulos y dijo con expresión inexpresiva: "Parece que sí, ¿es plata?".
Estaba a punto de llevarse la fina rebanada a la boca para darle un mordisco cuando Chen Yunqi se la apartó de un manotazo y lo regañó severamente: "¡No es oro! ¿Qué estás mordiendo? No sabes lo que es, así que te lo metes en la boca. ¿Y si es venenoso?".
Tang Yutao se dio cuenta entonces de que había sido demasiado descuidado. Justo cuando estaba a punto de hacer una broma, San San extendió la mano y dijo: "Profesor Tang, déjeme echar un vistazo".
Tang Yutao le entregó la delgada pieza, y San San la tomó y la examinó varias veces. Tras fruncir el ceño y reflexionar un momento, dijo: "Parece un adorno de plata que usaban las mujeres del pueblo Yi".
Al oír esto, Li Hui se llenó de alegría. "¿Eso no significa que hay gente y pueblos cerca? ¿Significa que ya casi llegamos?"
San San asintió lentamente, y antes de que Li Hui pudiera animarse, dijo de repente: "Es un poco extraño. Este lugar debería estar habitado por gente de la dinastía Yi Negra. La gente de la dinastía Yi Negra no usa este tipo de adornos de plata; solo la gente de la dinastía Yi Blanca los usa".
Le entregó la fina rebanada a Chen Yunqi para que la viera, pero Chen Yunqi tampoco pudo descifrar qué era. Supuso: "¿Será que Bai Yi estaba visitando a unos parientes y se le cayó por el camino?".
—Mmm, tal vez —San San asintió con la cabeza, luego miró a su alrededor para confirmar la dirección nuevamente y dijo—: Apresurémonos, no debería estar lejos.
Tang Yutao se levantó, se sacudió el barro de los pantalones y volvió a agarrar la correa de su mochila. Chen Yunqi le entregó las piezas de plata a Li Hui para que las guardara, prometiéndole que si no se las devolvían antes de irse, ya fueran de oro, plata o cualquier otro tesoro, serían suyas para guardarlas y disponer de ellas como quisiera.
Durante el resto del viaje, Chen Yunqi se alegró en secreto de no haber abandonado a San San y haberse marchado precipitadamente. Tang Yutao tenía razón; habiendo crecido en las montañas, San San no necesitaba ayuda para orientarse fácilmente en la oscuridad del bosque. Recordando la vez que se perdió en la ruta del carbón, seguramente fue porque algo lo perturbaba. Aunque no lo había oído mencionar desde entonces, Chen Yunqi sabía que esa perturbación, sin duda, era él mismo.
A diferencia del chico tímido y gentil que solía ser, San San ahora guiaba con paso firme a tres personas mayores, como si estuviera divinamente inspirado. Cada paso que daba era sin la menor vacilación, y cada movimiento revelaba su compostura y serenidad. Su innata rebeldía y perseverancia hicieron que el corazón de Chen Yunqi se acelerara.
Al acercarse la medianoche, el grupo, tras una larga caminata, finalmente divisó luces parpadeantes en la oscuridad y entró en el tranquilo pueblo, exhausto y con cierta aprensión.
Olvídese de ser feliz; la prioridad inmediata era encontrar alojamiento. San San abrió el camino, llamando a la puerta de una casa. Una anciana yi vestida con ropa tradicional observaba a los visitantes desde detrás de la puerta con temor. Al oír a San San hablar yi, logró intercambiar algunas palabras con él. Antes de que pudieran siquiera darse la vuelta y marcharse, cerró la puerta de golpe.
Siguiendo indicaciones vagas, el grupo llegó a la casa del jefe de la aldea. Tras llamar durante un buen rato, un hombre bajito, de unos cincuenta años y vestido también con ropa tradicional, finalmente abrió la puerta. Antes de que pudiera hacer ninguna pregunta, San San explicó rápidamente su propósito en idioma yi, diciendo que las tres personas que lo seguían eran fotógrafos de la ciudad C que habían venido específicamente para fotografiar la aldea yi y su paisaje natural, con la esperanza de aumentar la visibilidad de la aldea y atraer turistas e incluso proyectos de inversión para la reducción de la pobreza.
Sus palabras eran mitad ciertas y mitad falsas, llenas de ambigüedades. El jefe de la aldea escuchó con escepticismo, pero como líder del pueblo, aun así invitó cortésmente a la gente a entrar en la casa, encendió las luces y despertó a su esposa para que preparara té para los cansados "fotógrafos".
Chen Yunqi se sentó en una estera de paja junto al fuego y observó a su alrededor. Efectivamente, tal como decían los rumores, las casas de los Yi Negros eran aún más sencillas y ruinosas que las de los Yi Blancos. Estaba algo desconcertado. Según la información que había consultado, los Yi Negros habían sido nobles en la antigüedad, mientras que los Yi Blancos eran esclavos. Sin embargo, aparte de su vestimenta y costumbres, los Yi Negros que tenía delante no tenían ni rastro de nobleza. Incluso la casa del jefe de la aldea estaba sucia y en ruinas.
La habitación estaba a oscuras, casi imposible ver nada. La esposa del jefe de la aldea preparaba té mientras observaba disimuladamente a los extraños con recelo. Incluso cuando Tang Yutao tomó la taza y le dio las gracias, ella no se atrevió a levantar la vista ni a responder.
El jefe de la aldea, que trataba con sus superiores durante todo el año, apenas hablaba un chino básico. Cuando supo que estas personas querían quedarse unos días a tomar fotos, dijo con escepticismo: «No hay nada interesante que ver en nuestra aldea, ¿qué hay para fotografiar?».
Tang Yutao respondió rápidamente: "¡Sí! ¡Por supuesto! ¿No lo sabías? ¡La aldea de Age Yizi es muy famosa! ¿Qué dice National Geographic? ¡Exacto! ¡Aislada del mundo durante 50 años sin carreteras! ¡Un verdadero paraíso en la tierra! ¡Llevamos mucho tiempo queriendo venir! No solo queremos tomar fotos, sino también observar detenidamente las condiciones de vida de nuestros compatriotas de la minoría étnica en la sociedad moderna. La verdad es que estudié historia y planeo usar este tema para mi tesis doctoral...".
......
Todo aquello fue completamente improvisado. Tang Yutao soltaba disparates con cara seria, dejando a San San y Li Hui atónitos. El jefe de la aldea no entendía ni una palabra, mirándolo fijamente mientras seguía hablando sin parar. Le costó un rato reaccionar, tomó un sorbo de té para calmarse y dijo en un chino chapurreado: «Pueden quedarse en mi casa, pero si no les gusta, no anden por ahí».
Esa noche, el jefe de la aldea los acomodó a los cuatro en una habitación desocupada de su casa. Solo había esteras de paja, no camas, así que la esposa del jefe trajo dos edredones desgastados. Tang Yutao y Li Hui estaban exhaustos; tomaron los edredones y se durmieron sin pensarlo dos veces. Chen Yunqi limpió cuidadosamente la cara y las manos de San San con una toallita húmeda, luego sacó ropa de su mochila y la colocó debajo de él, abrazándolo y preguntándole: "¿Estás cansado? ¿Tienes frío?".
San San se acurrucó contra su brazo, acercándose más a él, y susurró: "Uf... hace tanto frío".
Al oír esto, Chen Yunqin lo abrazó con más fuerza y le besó la frente, diciendo: "Has trabajado muchísimo, cariño. Eres increíble. Sin ti, definitivamente no habríamos encontrado este lugar".
San San no pudo evitar sonreír, e inclinó la cabeza hacia atrás para besar suavemente la barbilla de Chen Yunqi, y dijo con un tono engreído y coqueto: "¿Qué recompensa me vas a dar?".
Detrás de él se oían los ronquidos de Tang Yutao y Li Hui. Chen Yunqi arqueó una ceja en la oscuridad y preguntó: "¿Qué recompensa quieres?".
—Te deseo —dijo San San en tono juguetón, parpadeando.
Apenas terminó de hablar, Chen Yunqi se incorporó de repente, se quitó rápidamente el abrigo y fingió desabrocharle los pantalones a San San. San San lo esquivó y lo bloqueó, bajando la voz y diciendo: "¡Deja de hacer el tonto! ¡Vístete, te vas a resfriar!".
Chen Yunqi agarró las manos de San San y las apretó contra su cara, luego se giró y lo presionó, diciéndole cerca de su nariz: "Te voy a calentar enseguida".
Las manos de San San estaban sujetas con fuerza, inmovilizadas. El aura opresiva que emanaba de Chen Yunqi lo obligó a girar la cabeza y suplicar en voz baja: "Hermano, por favor, no causes problemas. Hay gente alrededor... Tengo miedo".
Chen Yunqi, que al principio estaba bromeando, se enfureció al instante al oír las palabras "Tengo miedo". Apretó los dientes y preguntó: "¿Miedo? Así es. Me gusta cuando tienes miedo, me gusta cuando suplicas piedad, me gusta cuando lloras después de que te he hecho daño y cuando te tiemblan las piernas al verme".
Al oír las palabras de Chen Yunqi, San San sintió como si estuviera en llamas, excitado al instante. Amaba y odiaba a la vez esa sensación de ser acosado y atormentado, y dijo sin aliento: "No me acoses más... ahora no... por favor..."
Por suerte, el profesor Chen no era tan impaciente como para actuar imprudentemente sin importar el momento ni el lugar. Al final, soltó su mano, volvió a ser amable y considerado, se recostó y abrazó a San San con fuerza, consolándola al decirle: "Está bien, está bien, no tengas miedo, no te molestaré más".
La voz grave y el fuerte abrazo le dieron a San San una sensación de seguridad. Poco a poco se calmó y abrazó el cuello de Chen Yunqi, diciendo: "Hermano, siento que algo anda mal aquí".
"¿Qué es extraño?" Chen Yunqi no podía ver la expresión de San San en la oscuridad, pero podía percibir que el tono de San San denotaba mucha preocupación.
«Mmm… no logro descifrarlo», dijo San San tras reflexionar un momento. «En realidad, tanto los Yi Negros como los Yi Blancos son exactamente iguales en cuanto a hospitalidad. Pero mírennos esta noche: todos parecen tenernos miedo, nos evitan y no nos reciben con los brazos abiertos. He estado en otras aldeas Yi Negras y nunca me había encontrado con algo así».
Chen Yunqi compartía ese sentimiento. San San conocía mejor que nadie a los miembros de su clan, y sus preocupaciones y dudas no carecían de fundamento. Sin embargo, las cosas ya habían llegado a ese punto, y, tanto si el resultado era positivo como negativo, solo podían afrontar cada situación a medida que se presentara.
Al pensar en todo esto, Chen Yunqi no pudo evitar estremecerse. Abrazó a San San con fuerza y susurró: "No te preocupes, estoy aquí".
Le acercó la manta a San San y le dio unas palmaditas suaves en la espalda, animándolo: "Duérmete, todo irá bien cuando amanezca".
Capítulo 51 Aji
Agoyiz es también una aldea extremadamente pobre en la zona. Aunque se encuentra en una llanura, por muy buena que sea su ubicación geográfica y sus condiciones económicas, nunca podrá escapar del aislamiento y la pobreza si carece de carreteras.
Apenas empieza la primavera, y el suelo sigue helado; ninguna cantidad de ropa sirve de nada. Chen Yunqi pasó toda la noche vigilando a San San para asegurarse de que estuviera bien abrigada. Cuando Tang Yutao y Li Hui se despertaron por la mañana, ambos tenían frío y estornudaban por turnos.
Tras un rápido aseo y un poco de orden, todos desayunaron algo tibio por invitación, aunque a regañadientes, del jefe de la aldea. Después, se echaron las mochilas al hombro y salieron. Li Hui, con su cámara en mano, fingía sacar fotos aquí y allá, sorbiendo por la nariz y exclamando: «Me parece que este lugar es incluso más pobre que la aldea de Tianyun».
Los habitantes de la aldea de Agoyiz viven en casas de madera, y algunas familias extremadamente pobres aún residen en viviendas con alto riesgo de derrumbe. Actualmente, esta aldea es beneficiaria de la ayuda de una importante provincia productora de carbón. El plan básico de alivio de la pobreza se completó justo antes de fin de año, y se prevé la construcción de una carretera pavimentada que atraviese la aldea. Las antiguas casas con techos de tejas esperan ser demolidas y reconstruidas. Montones de cemento, madera y otros materiales de construcción se ven por todas partes.
Tang Yutao tenía tortícolis. Se frotó el cuello y dijo con expresión preocupada: "¿Qué vamos a hacer ahora? Ni siquiera sabemos por dónde empezar a buscar información. Si me preguntas a mí, no deberíamos haber venido. Si me hubiera intercambiado la ropa con Li Hui, tal vez podríamos haber engañado a la gente. Traerte a ti con nosotros", dijo señalando a Chen Yunqi, que escuchaba atentamente su análisis, "¡es demasiado llamativo! ¡Complica las cosas!".
Tang Yutao tenía razón. Durante toda la mañana, los aldeanos que los veían se escondían o los evitaban. De vez en cuando, alguien intentaba hablar con San San, pero en cuanto veían a Chen Yunqi detrás de él, su expresión cambiaba drásticamente y salían corriendo.
Chen Yunqi lo ignoró y en su lugar extendió las manos frente a San San, como si se quejara con los ojos: Soy inocente, no sé nada, cariño, mira, me está culpando otra vez.
San San descubrió su pequeño plan y dijo con una sonrisa tímida: "No es culpa de Xiao Qi. No sabríamos qué hacer sin él".
Chen Yunqi, satisfecho, reprimió la sonrisa en sus labios y se volvió hacia Tang Yutao con seriedad, diciendo: "Yo tampoco esperaba que fuera así. El oficial Zheng dijo que la persona que denunció el caso era un aldeano de este pueblo, pero los familiares de Huang Youzheng están en el condado de Jiaoyuan. Fue a visitar a sus familiares en Jiaoyuan cuando desapareció, así que ¿por qué está aquí?".
«A Huang Youzheng le encanta apostar. ¿Podría haber sido secuestrado por deudas de juego? ¿O tal vez perdió todo su dinero y no puede volver a casa? ¿O se perdió?». Tang Yutao puso los ojos en blanco siete u ocho veces, exasperado por su discusión, antes de calmarse. Al oír la pregunta de Chen Yunqi, tampoco pudo averiguarlo, así que solo pudo hacer conjeturas descabelladas.
—No hay ninguna conexión —Chen Yunqi negó con la cabeza—. Todas las posibilidades que mencionaste son posibles, pero ninguna explica razonablemente por qué está aquí. A menos que haya ofendido a alguien de la aldea de Agoyiz, ¿pero por qué traerlo de vuelta a la aldea?
"Eh... ¿secuestrarlos y traerlos de vuelta a la granja para pagar las deudas?" Li Hui también se unió con conjeturas descabelladas.
Recordando las preocupaciones de San San de anoche, Chen Yunqi dijo: "¿No te parece extraña la gente de aquí? No solo parecen tímidos y cobardes, a diferencia de otros Yi que son cálidos y hospitalarios, sino que también expresan claramente su 'desagrado' y nos dicen 'no andemos por aquí'. Siendo tan xenófobos, ¿por qué no resuelven el problema afuera y traen a la gente de vuelta? Si estas personas realmente se atreven a secuestrar y retener gente, su propósito debe ser mucho más que simplemente obtener mano de obra para trabajar en el campo".
Tras unas pocas palabras, la mente de Chen Yunqi se aclaró. Dudó unos segundos y luego dijo: "Además... tengo la sensación de que este pueblo esconde algún secreto, y temen que lo descubramos".
Li Hui estaba completamente desconcertado. No entendía por qué Huang Youzheng estaba allí, ni qué relación tenía con los secretos de aquella extraña aldea. Se colgó la cámara al cuello y dijo: «¡Después de tanta charla, todavía no sabemos qué hacer!».
—Hermano —dijo San San, que no había participado en la conversación, interviniendo de repente—, si intentan detenernos, podemos volver por la noche y ver si hay algo sospechoso.
Al oír esto, Li Hui exclamó sorprendida: "¿Qué? ¿Acaso eso no es allanamiento de morada? ¡Si te pillan, te ejecutarán!"
Tang Yutao puso los ojos en blanco. "¿Has estado mirando demasiado?"
Se dirigió a Chen Yunqi y le preguntó: "Estoy de acuerdo con el método de San San, pero si damos un paso atrás, ¿podríamos considerar llamar a la policía y utilizar medios legítimos para investigar?".
Chen Yunqi volvió a negar con la cabeza y dijo: «No creo que funcione. En primer lugar, las minorías étnicas tienen políticas especiales, y los departamentos pertinentes siempre han sido muy sensibles a este tema y no están dispuestos a interferir demasiado ni a provocar conflictos étnicos. Además, la última persona que denunció el caso podría usar lo que vio con sus propios ojos como prueba, pero nosotros ni siquiera la hemos visto. No tenemos pruebas. Puede que la policía no nos crea, y si vienen, puede que no encuentren nada. Una vez que les avisemos, no tendremos ninguna posibilidad».
Ante la realidad, todos guardaron silencio, llenos de dudas. Chen Yunqi suspiró y dijo: «Busquemos un lugar para descansar y esperar a que oscurezca. No nos queda más remedio que recurrir a esta medida. Ya que estamos aquí, intentémoslo».
Tener una solución es mejor que no tener ninguna, así que todos aceptaron tácitamente el plan y abandonaron el pueblo juntos. Bajo el sol radiante, el pueblo, antes tranquilo y apacible, se tornó misterioso e inquietante, como si una aura maligna estuviera a punto de emerger, y las nubes oscuras en el cielo provocaron en la gente una indescriptible sensación de opresión.
Allá donde iban, la gente los evitaba y nadie los invitaba a comer. Los cuatro encontraron un claro desierto en las afueras del pueblo y se sentaron detrás de una pila de leña, comiendo los bocadillos que Li Hui había guardado en su mochila.
Ante esta situación, todos estaban un poco desanimados. Para aligerar el ambiente, Tang Yutao comenzó a relatar sus romances mientras comían. San San no entendía, Chen Yunqi no quería escuchar, solo Li Hui, el soltero empedernido, lo animaba con entusiasmo. Los dos parecían haber olvidado su discusión de los días anteriores y ahora compartían pequeños placeres propios de amigos íntimos durmiendo en literas.
Chen Yunqi abrió una bolsita de galletas y una botella de agua, y se las dio a San San. Era su única botella de agua mineral. San San bebió un pequeño sorbo con cuidado y se la devolvió, diciendo: "Ya no tengo sed, bébetela tú".
Chen Yunqi cerró la botella y estaba a punto de decirle algo a San San cuando de repente sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Sintió como si una mirada oscura lo observara de cerca. Giró la cabeza bruscamente y divisó una figura baja y fantasmal que desapareció rápidamente entre los árboles en el instante en que la miró.
Un escalofrío recorrió la espalda de Chen Yunqi. Interrumpió rápidamente a Tang Yutao, que escupía por la boca, se puso de pie y se plantó frente a San San, diciendo en voz baja y con expresión fría: "Alguien nos está siguiendo".
Tang Yutao y Li Hui se sobresaltaron al oír lo que escuchaban. Rápidamente comprendieron lo que sucedía, recogieron los objetos del suelo y se acercaron a Chen Yunqi, fijándose en la dirección que señalaba.
Los tres hombres sintieron un presentimiento de fatalidad inminente, sus corazones latían con fuerza por el miedo a lo desconocido. Tras un instante, Chen Yunqi gritó tímidamente hacia el bosque: "¿Quién anda ahí? ¡Salgan y hablen!".
Tras un largo silencio, media cabeza asomó por detrás de un grueso tronco de árbol.
San San le dirigió unas palabras más al hombre en idioma yi. Al cabo de un rato, una muchacha delgada, vestida con ropa y falda negras, salió tímidamente de detrás del árbol. Se detuvo a unos diez metros de ellos y los miró fijamente con sus grandes y claros ojos.
Al ver que se trataba de una chica desarmada, todos bajaron un poco la guardia. Chen Yunqi, preocupada de que no entendiera mandarín, le susurró unas palabras a San San, quien intentó comunicarse con ella. Pero cada vez que San San daba un paso adelante, la chica retrocedía tres; a sus tres preguntas no les respondía. Justo cuando estaban desesperados, Tang Yutao sacó su teléfono, abrió su álbum de fotos y se lo entregó a San San, diciéndole: «San San, dile que somos maestros, maestros de la aldea de Tianyun».
Al oír esto, San San le transmitió inmediatamente las palabras de Tang Yutao a la niña en idioma yi y mostró la foto grupal de la maestra y la alumna en la pantalla de su teléfono, indicándole que se acercara. Finalmente, la expresión de la niña cambió ligeramente, pasando de la inquietud a la sorpresa, como si estuviera librando una intensa batalla interna. Todos esperaron pacientemente y, poco después, ella se acercó lentamente con pasos vacilantes.
Chen Yunqi les hizo señas a Tang Yutao y Li Hui para que no se pusieran nerviosos. Tras acercarse y mirar las fotos, se hizo a un lado para dejarle sitio a San San, que estaba sentada en el lugar con una prenda de ropa extendida. San San lo entendió enseguida y la invitó a sentarse y hablar en idioma yi. Chen Yunqi se agachó frente a ella, ajustando su actitud y expresión para parecer lo más amable y accesible posible, sin ninguna amenaza.
San San se agachó junto a ella, mientras Tang Yutao y Li Hui retrocedían discretamente para evitar que se sintiera nerviosa al encontrarse con cuatro hombres desconocidos a la vez. Chen Yunqi le sonrió amablemente a la chica, indicándole que no tuviera miedo, y luego le dijo a San San: «Pregúntale su nombre, su edad y si podemos ayudarla en algo. Dile que no tenga miedo y que hable con libertad».
En comparación con los otros tres profesores, San San, de edad similar y perteneciente también a la etnia Yi, le resultó más fácil de aceptar. Durante la conversación, la niña fue bajando la guardia y sus reservas, pasando de responder preguntas una por una a participar en conversaciones más extensas. A lo largo de toda la charla, aunque Chen Yunqi no entendía ni una palabra, la observaba con atención y escuchaba con delicadeza, esforzándose por mostrar el máximo respeto y consideración.
Para sorpresa de todos, la chica se agitó cada vez más mientras hablaba, mientras que la expresión de San San se tornó cada vez más sombría. Quizás había tocado algo doloroso, pues al final, la chica se cubrió el rostro y comenzó a sollozar suavemente.
Tang Yutao, que estaba cerca, le ofreció un pañuelo al verla llorar. San San le dio el pañuelo y la consoló suavemente, interrumpiendo momentáneamente su conversación. Se giró para mirar a los demás con atención, pero permaneció en silencio durante un largo rato, con los ojos tan oscuros como un pozo sin fondo.
Al ver esto, Chen Yunqi tuvo un mal presentimiento. Puso su mano sobre el hombro de San San, transmitiéndole consuelo y ánimo con su amplia palma, y le preguntó suavemente: "¿San San? ¿Qué te dijo? Cuéntanos, no tengas miedo".
San San respiró hondo, casi imperceptiblemente, se recompuso y comenzó lentamente a transmitir las palabras de la chica a todos.
"Se llama Aji, tiene diecisiete años y fue vendida aquí hace tres años."
El entorno quedó en silencio; ni siquiera el susurro de las hojas con el viento ni los débiles sollozos de Aji se oían ya. Las expresiones de todos pasaron gradualmente de la confusión a la conmoción, como si estuvieran a punto de dejar de respirar.
La pobre Aji fue vendida al pueblo de Agoyiz junto con su madre, y el hombre que las vendió no era otro que su propio padre. El comprador se quedó con la pequeña Aji, pero luego vendió a su madre en otro lugar. Su padre se llevó el dinero y se marchó, y Aji nunca volvió a ver a sus padres. En los tres años que estuvo allí, dio a luz a dos hijos de aquel hombre; uno murió poco después de nacer y el otro tenía ahora dos años.
Aji vive en Luoshan, a más de 100 kilómetros del municipio de Heihai. Aunque su familia es pobre, su hermano mayor y su madre la quieren mucho, y llevan una vida sencilla pero feliz.
La pesadilla comenzó hace unos años cuando su padre, que trabajaba fuera de casa, regresó de repente con la noticia de que alguien le había presentado un trabajo donde podría ganar mucho dinero simplemente haciendo recados y entregando cosas. Él aceptó encantado y le dijo a su familia que pronto tendrían unos cuantos cerdos y podrían comer arroz blanco.
Aji no sabía qué tipo de trabajo era, solo que su padre tardaba mucho en regresar de cada viaje y siempre traía mucho dinero. Pero esto no duró mucho; su salud empeoró y, a partir de entonces, cuando salía a "trabajar", llevaba consigo a su hermano mayor para que lo ayudara.
Con su padre y su hermano ausentes, las labores de la granja recayeron sobre su madre y Aji. Esto se prolongó durante más de un año, y Aji poco a poco notó que algo andaba mal con su hermano. El joven, antes alegre y jovial, al que le encantaba cantar canciones folclóricas, se volvió apático y deprimido, encerrado en casa todo el día y sin dejar entrar a Aji ni a su madre. Su comportamiento se volvió reservado y su temperamento, inusualmente volátil. A menudo rompía cosas sin motivo aparente, y tras desahogar su ira, incluso se desplomaba en el suelo, vomitando y convulsionando.
La madre de Aji creía que su hermano estaba enfermo y poseído por espíritus malignos. Invitó a Suni y Bimo a tocar tambores, quemar hierro, recitar sutras y exorcizar demonios, probando todos los métodos posibles, pero fue en vano. Ese año, su hermano cumplió veinte años. Cuando murió, estaba tan delgado que solo quedaban piel y huesos. Su carne y órganos internos estaban en descomposición, y sus brazos estaban cubiertos de agujeros putrefactos. Durante su cremación, innumerables gusanos blancos salieron de su boca y nariz.