Habiendo llegado tan lejos, las preocupaciones que no podía dejar atrás estaban justo delante de sus ojos. Tras mucha reflexión, San San finalmente dejó que sus emociones reprimidas vencieran su miedo, así que antes del amanecer despertó a Chen Yunqi, indicándole que aún quería regresar y ver.
Su renovado coraje era incluso mayor que antes. Cuando llegaron corriendo a los pies de la montaña Tianyun, Huang Xiaoya y Huang Yelin, que llevaba a su hermano menor, ya los esperaban frente a la puerta de madera azul.
La tienda está ubicada en una zona propensa a desastres geológicos como deslizamientos de tierra y lleva un año abandonada. La puerta de madera, descuidada por la exposición prolongada al viento y al sol, se ha decolorado y descascarillado en grandes trozos, dejando al descubierto la madera ahuecada por los insectos.
Aparte de haber crecido, Huang Yelin no había cambiado mucho. Sin embargo, Huang Xiaoya sorprendió a Chen Yunqi; casi no la reconoció. Permanecía obedientemente junto a Huang Yelin, con su espeso cabello negro recogido en dos pequeñas trenzas que le caían a los lados de las orejas. Llevaba un vestido de cuadros rojos y sus hermosos ojos grandes eran idénticos a los de su hermano.
Chen Yunqi pensó que ella no lo recordaba; después de todo, Huang Xiaoya tenía solo cuatro años hacía tres años, y ahora era apenas una niña de siete. Pero para su sorpresa, en cuanto lo vio, Huang Xiaoya cruzó la calle de un salto como un conejito ágil, se arrojó a sus brazos y exclamó emocionada: "¡Profesor Chen! ¡Profesor Chen, por fin ha vuelto!".
Huang Yelin lo seguía de cerca, con una voz que mezclaba tristeza y alegría mientras exclamaba: "¡Maestro Chen! ¡Tercer hermano! ¡Por fin ha vuelto!"
Huang Xiaoya era tan pesada que a Chen Yunqi le dolían los brazos después de cargarla solo unos minutos. Extendió la mano y acarició la cabeza de Huang Yelin, luego pellizcó la mejilla del niño que estaba detrás de él y dijo con una sonrisa: "¿Por qué lloras? Ya estás de vuelta".
Cuando Huang Yelin comenzó a llorar, Huang Xiaoya también rompió a sollozar. Chen Yunqi, desconcertado, intentó consolarlas una tras otra. Al cabo de un rato, dijo entre risas y lágrimas: «Si siguen llorando, pronto oscurecerá».
—Vámonos a casa, vámonos a casa —dijo Huang Yelin, secándose las lágrimas con el dorso de la mano. Rápidamente llevó a Chen Yunqi y San San de vuelta a casa, diciéndoles mientras caminaban: —Mi papá viene a recogerlas, pero tiene dificultades para caminar, así que le dije que esperara en casa. Maestro Chen, tiene muchas ganas de verlas.
Mientras Chen Yunqi caminaba por el sendero recién pavimentado para mulas, observando las pocas estacas de madera colocadas simbólicamente a lo largo del borde del acantilado para evitar que la gente cayera, le preguntó a Huang Yelin: "¿Cómo está tu familia? ¿Ha cambiado mucho el pueblo?".
—Es bueno —dijo Huang Yelin, jadeando mientras caminaba—. Mi madre se ha vuelto menos loca desde que mi padre regresó. Ahora comemos arroz en casa en lugar de harina de maíz.
Después de que Huang Yelin terminara de explicar la situación de su familia, les contó a Chen Yunqi y San San sobre los cambios que habían ocurrido en la aldea en los últimos años. Le dijo a Chen Yunqi que, tras la partida de Tang Yutao y Li Hui, se aprobó la solicitud de electricidad para la aldea. Todos colaboraron para subir los postes de luz a la montaña, pero al cavar los hoyos y enterrar los postes, se pelearon por quién había contribuido más o menos. Al final, a nadie le importó, y pasaron otros seis meses antes de que toda la aldea finalmente tuviera electricidad.
Eso no es todo. Tras la conexión eléctrica, se culpaba de la inestabilidad del voltaje a quien más electrodomésticos utilizaba. Los pobres exigían a los ricos que pagaran facturas de luz más altas, mientras que los ricos acusaban a los pobres de ser vagos e insensibles. Estas disputas continuaron, y el nivel de vida no mejoró en absoluto.
Debido a que aún tenían familiares directos, los tres hermanos Sheng no cumplían los requisitos para ser adoptados y solo podían permanecer en la aldea, apoyándose mutuamente, con un tutor designado que los visitaba y cuidaba regularmente. Después de que su tía se marchó, se mudaron de la casa de Acuoqubi y asistían a la escuela durante la semana, regresando a casa únicamente los fines de semana.
Aparte de algunos alumnos como Sheng Qinyong y Huang Yelin que perseveraron, un número significativo de estudiantes a quienes los profesores habían trasladado con tanto esfuerzo a otras escuelas optaron por abandonar los estudios. Recibían cómodamente sus estipendios mensuales mientras trabajaban ocasionalmente o se casaban. Li Jun fue arrestado y enviado a un campo de trabajo por razones desconocidas tras estar ausente durante seis meses, mientras que el profesor Sheng perdió su titulación docente después de ser denunciado por los aldeanos, quienes consideraban que tenían un acceso desigual a los bienes donados; ya no podía regresar a la Escuela Primaria Tianyun.
La tercera tía se volvió a casar con un camionero. Dijo que era honesto y amable, que no le importaba que tuviera hijos y que tuviera que mantenerla en su vejez, y que trataba muy bien a su familia. No tuvieron banquete de bodas, solo fueron a un estudio fotográfico para tomarse una foto juntos. En la foto, la tercera tía llevaba una horquilla azul rey que le había regalado Li Laoqi y unos pendientes que le había regalado Chen Yunqi, sonriendo levemente a la cámara. Chen Yunqi enmarcó la foto y la colocó en el mueble junto con una foto de profesora y alumna tomada por Song Feifei.
Al pensar en San Niang, Chen Yunqi finalmente sintió un pequeño consuelo en medio de una serie de noticias desalentadoras.
Caminaron y charlaron, y antes de darse cuenta, habían llegado a la escuela. San San estaba de pie en la ladera de tierra junto a la puerta de la escuela, mirando en dirección a su casa, absorta en sus pensamientos.
Chen Yunqi le entregó los regalos a Huang Yelin, se agachó y tomó la mano de Huang Xiaoya, diciendo: "Muy bien, ustedes dos pueden irse. Yo acompañaré al hermano San San a casa. No tenemos mucho tiempo esta vez, así que no iré a tu casa. Saluda a tus padres de mi parte".
Al oír esto, Huang Yelin y Huang Xiaoya rompieron a llorar: "Profesor Chen, por favor, coma algo antes de irse, lo extrañamos mucho..."
De espaldas a San San, Chen Yunqi le dijo con paciencia: "Escúchame, tu hermano San San no ha vuelto a casa en varios años y también extraña a sus padres. Me alegra ver que todos están bien. Estudien mucho y volveré".
Huang Yelin se giró para mirar a San San, que no estaba muy lejos, dudó un instante y luego asintió. Sacó un paquete de papel de su bolsillo y se lo entregó a Chen Yunqi, diciendo: «Profesor Chen, este es el dinero para la consulta médica. Yo... todavía no he ahorrado lo suficiente, así que le doy un poco primero».
Chen Yunqi se quedó perplejo y, mientras sostenía el paquete de papel, preguntó: "¿De dónde sacaste el dinero?".
Huang Yelin sonrió tímidamente y dijo: "Me lo gané dibujando retratos para la gente en el parque con mi profesor durante las vacaciones".
Chen Yunqi desdobló la hoja de la tarea y vio dentro un fajo de billetes de yuanes arrugados y sucios, todos de 1 y 5 yuanes. En la portada se leía torcidamente: "Para el profesor Chen, 136 yuanes, faltan 418 yuanes".
Chen Yunqi guardó el dinero en su bolsillo, le dio una palmada en el hombro a Huang Yelin y dijo: "El maestro lo ha aceptado, váyase ahora".
Huang Yelin, a regañadientes, se llevó a Huang Xiaoya. Solo después de que se alejaron un poco, Chen Yunqi reaccionó y lo llamó: "¡Huang Yelin! ¿Cómo se llama tu hermano pequeño?".
"¡Llámame Huang Zhenyun!" Huang Yelin se dio la vuelta y gritó, con el rostro radiante de una sonrisa.
Tras despedir a Huang Yelin, Chen Yunqi acompañó a San San bordeando el árbol seco hasta la puerta de entrada. Animada por él, San San llamó suavemente a la puerta, retrocedió medio paso y esperó ansiosamente en la entrada.
Parecía que había pasado medio siglo antes de que la puerta finalmente se abriera. Sheng Xiaoyan se asomó por la rendija y al principio se sobresaltó al ver a su hermano. Luego frunció el ceño y preguntó en voz baja: «Tú... ¿qué haces aquí?».
Al ver a la joven que ya había pasado su mejor momento, San San no se molestó en averiguar por qué decía "ven" en lugar de "vuelve", y rápidamente se acercó para decirle: "Xiao Yan, ¿mamá y papá están en casa? Quiero verlos".
Justo cuando Sheng Xiaoyan estaba a punto de hablar, vio a Chen Yunqi a su lado e inmediatamente pareció preocupada, diciendo con vacilación: "...Ellos...ellos son...tú..."
Cuando San San oyó que sus padres estaban allí, dijo apresuradamente en tono suplicante: "Xiao Yan, por favor, abre la puerta y déjame entrar".
Mientras hablaba, extendió la mano apresuradamente para abrir la puerta.
"No quieren verte, deberías irte."
La mano que presionaba el panel de la puerta se detuvo, y la voz de San San tembló ligeramente.
"Xiaoyan..."
—Vete —dijo Sheng Xiaoyan, bloqueando la puerta—. Has enfadado a mamá y papá de esta manera, ¿qué haces aquí?
—Por tu culpa y la de esta persona —dijo, mirando significativamente a Chen Yunqi—, por tu culpa, mamá y papá han sufrido un sinfín de burlas en el pueblo. Vete antes de que todos se den cuenta de que estás aquí.
¿Recuerdas cómo lloré aquel Festival de Primavera? Fue porque los vi juntos... Cuando me consolaste, pensé que me escuchabas, que lo olvidarías, que lo dejarías. Pero jamás imaginé que al final nos abandonarías por él. Ahora eres diferente a nosotros... Ahora vives una buena vida, así que por favor, no vuelvas...
A pesar de haberse preparado mentalmente e imaginado innumerables escenarios, San San bajó la cabeza con tristeza y no dijo ni una palabra.
Chen Yunqi dio un paso al frente, rodeó con su brazo a San San y le dijo a Sheng Xiaoyan: "Xiaoyan, este es tu hermano, él no es..."
—No tengo hermano —interrumpió Sheng Xiaoyan antes de que pudiera terminar—. Deberías irte ahora mismo, o mi padre llamará a gente para que te den una paliza si te ve.
Inmediatamente después, la puerta de madera se cerró de golpe.
Chen Yunqi se dio la vuelta y abrazó a San San con fuerza, consolándola constantemente: "Bien, San San, vámonos a casa, nos vamos a casa ahora".
Su pecho se empapó rápidamente de sudor. San San se escondió en silencio en los brazos de Chen Yunqi, y tardó un buen rato en recuperarse antes de darse la vuelta y marcharse con él.
Originalmente planeaban quedarse en la escuela por la noche, pero de inmediato decidieron bajar de la montaña. Justo cuando llegaban a la entrada de la Escuela Primaria Tianyun, Sheng Xiaoyan los alcanzó por detrás. Corrió rápidamente y le entregó un objeto blanco a la desconcertada San San, jadeando mientras decía: "Tiré todo lo demás. Esto me lo envió Li Jun a través de mi madre. Es muy lindo... Yo... no pude soportar tirarlo. Puedes quedártelo".
San San bajó la mirada y vio la pequeña lámpara con forma de conejo que había dejado en la casa prefabricada de la obra.
Cuando Sheng Xiaoyan estaba a punto de irse después de hablar, San San la llamó apresuradamente, sacó un trozo de papel de su mochila y se lo metió en la mano sin decir una palabra, bajándole la cabeza y diciendo: "Xiaoyan, esto... esto es para mamá y papá...".
Justo cuando Sheng Xiaoyan estaba a punto de negarse, San San volvió a decir: "Xiaoyan, no lo tires. Esta es mi carta de admisión a la universidad. No volveré. Debes estudiar mucho y cuidar bien de mamá y papá".
Sheng Xiaoyan apretó el papel, movió los labios, pero al final se dio la vuelta y se marchó sin decir una palabra.
Al mirar a través de la verja de hierro, el pequeño patio de recreo de la escuela primaria Tianyun estaba cubierto de polvo. Las canastas de baloncesto y las mesas de ping-pong habían desaparecido. Las puertas de varias aulas estaban cerradas herméticamente, y aún se veían leves marcas de tiza en las bajas paredes negras. La bandera del tejado había sido derribada por el viento y yacía amontonada en un rincón, hecha un montón de suciedad.
San San no parecía demasiado triste; al contrario, se la veía notablemente relajada y serena. Había hecho todo lo posible y el futuro era largo. Independientemente de si sus decisiones habían sido correctas o incorrectas, seguiría adelante con valentía.
El humo se eleva en espiral desde las chimeneas, la niebla flota en el aire, y la brisa vespertina de verano acaricia el rostro , barre las montañas y los campos, y se lleva el polvo del mundo. Nubes blancas se arremolinan alrededor de las montañas, el río fluye sin cesar, y antiguos proverbios Yi resuenan en los oídos:
Que las montañas se conviertan en familia.
Que las imponentes montañas se conviertan en mis amigas.
Las montañas están conectadas por nubes blancas.
Las presas se alzan una junto a la otra, enclavadas entre las aguas verdes.
Al ponerse el sol, Chen Yunqi y San San caminaron uno al lado del otro, tomados de la mano, y poco a poco desaparecieron al final del camino.
Chen Yunqi, al igual que tú, me enamoré profundamente de ti desde el primer momento en que te vi.
Fin del texto principal.