Huancheng Shen Shen

Capítulo 24

Li Weiying lo soltó suavemente, se secó las lágrimas, se levantó y preparó una sopa de harina de avellana con leche caliente, diciéndole: "Come un poco más, recupérate para que podamos escapar". Huan She la bebió de un trago, pero sus fuerzas flaqueaban y estaba a punto de acostarse. Li Weiying lo sostuvo, diciéndole: "Ten cuidado de no presionar tu estómago". Huan She tarareó suavemente, luego apoyó su cabeza en su hombro y cerró los ojos para dormir. Ella sostuvo sus hombros anchos, pero ahora delgados y rígidos, girando ligeramente la cabeza para frotar suavemente su rostro contra su mejilla cubierta de barba incipiente. Le escocía un poco la cara, pero se sentía increíblemente a gusto. Esperó en silencio hasta que se durmió profundamente antes de dejarlo acostarse suavemente.

***

Tras conquistar Gaochang a principios de agosto, Hou Junji informó rápidamente a la capital sobre la situación de la batalla. Sin embargo, incluso con caballos veloces, el viaje de ida y vuelta entre Gaochang y Chang'an duraría dos meses. Por lo tanto, Hou Junji y sus hombres esperaron la decisión del emperador en Chang'an, mientras centraban sus esfuerzos en la reorganización de las prefecturas y los condados, y en la liquidación de cuentas sobre población, tierras y propiedades.

La condición de Huan She mejoró gradualmente; sus huesos rotos habían sanado casi por completo y podía moverse por sí solo. Solo sus heridas internas aún necesitaban un tratamiento lento. Sonrió y dijo: "Wei Ying, esta enfermedad realmente ha sido algo bueno. No solo has estado a mi lado todos los días, sino que en los últimos dos meses también he consumido todos los tónicos raros y preciosos del palacio que nunca antes había visto. Después de ser prisionero y sirviente de Gaochang durante tanto tiempo, finalmente he obtenido lo que merecía". Li Wei Ying sonrió, pero un atisbo de preocupación brilló en sus ojos. Huan She preguntó: "¿En qué piensas?". Li Wei Ying dijo: "Huan Lang, sé que no estás completamente recuperado, pero realmente necesitamos darnos prisa. Han pasado casi dos meses y me temo que el decreto de Padre llegará pronto". Huan She rió: "Está bien, entonces hazme tu consorte". Ella dijo con ansiedad: "Papá seguramente te recompensará generosamente por salvarme, y tal vez incluso perdone tus crímenes. Pero..." Huan dijo: "No quiero una gran recompensa, ni quiero un perdón que caiga del cielo".

Ella abrazó a Huan She con fuerza: "Sé que no te importa nada de esto. Pero Huan Lang, me temo que Padre te recompensará por un lado y, por otro, enviará inmediatamente a alguien para que me traiga de vuelta a la capital. Me temo... que ya no podré estar contigo". El corazón de Huan She se encogió. Realmente había sido demasiado complaciente. Incluso si fuera exonerado, y mucho menos siendo un criminal convicto, su estatus y apariencia eran mundos aparte. ¿Cómo podría ser digno de la princesa? Como dijo Mo Ruoweiying, tal vez podría ascender y hacerse rico, pero casarse con la princesa con honor era una quimera. No era de extrañar que estuviera tan decidida a huir juntos ese día. En ese momento, él pensó que ella solo lo estaba consolando, pero resultó que ella ya había tomado una decisión hacía mucho tiempo.

Li Weiying dijo: "¡Debemos irnos antes de que lleguen el edicto imperial y el enviado, Huan Lang!". Huan She también la abrazó con fuerza: "Está bien, entonces esta noche". Li Weiying dijo: "Es muy urgente". Huan She dijo: "La idea de no poder estar contigo de nuevo en el futuro me hace incapaz de esperar ni siquiera una noche".

Li Weiying lo besó apasionadamente: «Limpio y fresco, ese es el tipo de dulzura que me encanta. Iré a hacer los preparativos ahora, descansa bien y descansa mucho». Salió apresuradamente de la habitación y, al acercarse a los establos, se topó con Lu Shuang y Cao Ling. Lu Shuang hizo una reverencia de inmediato, pero Cao Ling se dio la vuelta y se marchó. Li Weiying no pudo evitar ir tras él: «¡Cao Ling!». Cao Ling hizo una reverencia y retrocedió: «Su Alteza, por favor, discúlpeme, tengo asuntos importantes que atender, por favor, permítame pasar».

En estos días, Cao Ling se la encontraba de vez en cuando, pero fingía no verla o tomaba un desvío. Li Weiying sabía que estaba avergonzado y lo ignoraba. Pero tal vez después de esa despedida, nunca volverían a verse. Aunque le había entregado su corazón a Huan Lang, ¿cómo podría olvidar la fascinación que sentía por Cao Ling en aquel entonces? Cuanto más la evitaba él deliberadamente, más difícil le resultaba resolver su conflicto interno, y más difícil le resultaba a ella encontrar la paz.

Li Weiying gritó inmediatamente: "¡Cao Ling!". Cao Ling se arrodilló de inmediato, suplicando: "¡Princesa, princesa, por favor, perdone a Cao Ling!". Tosió violentamente, cubriéndose la boca. Li Weiying no podía ver su rostro, solo su espalda encorvada temblando, y esta humilde postura de rodillas le partió aún más el corazón. "Cao Ling, ¿qué clase de relación tenemos? ¡Te arrodillas ante mí!". Cao Ling tosió: "Soy un súbdito, y nunca antes me había inclinado. Solo lo recordé hoy". Li Weiying suspiró con tristeza, se inclinó para mirarlo a la cara: "Cao Ling, no puedo decir nada más. Gracias por salvar a Huan Lang. La felicidad de Qin'er es gracias a ti. Y... por favor, date también felicidad a ti mismo y deja de crearte barreras". Cao Ling permaneció arrodillado, luego se volvió hacia Lu Shuang: "Comandante Lu, Cao Ling es adicto a la bebida. Por favor, cuídelo bien". Lu Shuang asintió repetidamente, ayudó a Cao Ling a levantarse y dijo: "Su súbdito y el viceministro Cao pueden retirarse".

Li Weiying observó cómo se alejaban, con los ojos llenos de lágrimas. Cao Ling se giró de repente y preguntó: «Qin'er, ¿hay algo más que quieras decirme?». Li Weiying contuvo las lágrimas y preguntó: «¿Ha mejorado el estado de mi padre?». Él sonrió levemente y dijo: «Su Majestad está bien». Luego se dio la vuelta lentamente y se marchó con Lu Shuang.

Había anochecido. Huan She, vestido con sus mejores galas, vio que Li Weiying se había cambiado a ropa sencilla de hombre y bromeó: «Joven, quisiera preguntarte sobre una señorita. Prometió fugarse conmigo a la montaña Tanhan, pero se ha retrasado». Li Weiying replicó: «¿Quién quiere fugarse contigo?». Huan She rió: «Esa señorita Weiying es verdaderamente incomparable. Prometió encontrarse conmigo bajo la luna; si eso no es fugarse, ¿qué es sino una rendición abierta?».

Li Weiying sonrió dulcemente: "Se llevó algo y volverá enseguida". Tomó una almohada de la cama de Huan She: "Mi señor, ¿está tan preocupado por mí que no la ha visto?". La superficie de la almohada estaba hecha de docenas de piezas de jade Hetian unidas, de un color azul verdoso como el cielo más puro, increíblemente fresca al tacto. Estaba rellena de sal blanca, una especialidad de Gaochang, cuyos granos de sal emitían un sonido al tocarlos, de ahí el nombre de "almohada de sal sonora", que se decía que mejoraba la vista. Debido a que los ojos de Huan She se habían envenenado con el humo negro de las velas mientras cavaba pozos, lo que le causaba frecuentes dolores oculares, y sumado a sus recurrentes lesiones y fiebres frecuentes, Li Weiying seleccionó especialmente esta almohada del tesoro del palacio real de Gaochang para que durmiera en ella. En efecto, le despejó la vista y le bajó la fiebre. Huan She solía decir que era la almohada más cómoda en la que jamás había dormido.

Huan She dijo: "Wei Ying, aunque he estado postrado en mi lecho estos últimos dos meses, he encontrado paz y tranquilidad. Si vienes conmigo, estarás destinado a una vida de vagabundeo, y yo..." Li Wei Ying dijo: "Sin ti, ¿dónde encontraré alegría y paz?" Ella sonrió levemente: "No te preocupes por eso ahora. Podemos hablar en el camino; hay mucho tiempo". Un ligero rubor apareció en sus mejillas. Huan She estaba radiante de alegría, la abrazó y la besó apasionadamente. Cuando intentó continuar, ella sonrió y usó su almohada de jade y sal blanca para detenerlo.

Huan She llevaba el bulto a la espalda, y Li Weiying también le ató la almohada de jade y sal blanca a la espalda con una cortina. Huan She rió y dijo: "Esposa mía, no nos mudamos". Ella dijo: "Estas son cosas que te gustan, me las llevo conmigo". Huan She dijo: "Te amo más que a nadie, nada más importa". Li Weiying ya había despedido a los sirvientes y preparado dos caballos. Los dos salieron de la mano, y justo cuando estaban a punto de montar, un leve suspiro llegó desde la oscuridad: "Qin'er, así que de verdad te vas".

La luz de las velas resplandeció de repente, revelando a Cao Ling, junto con Lu Shuang y varios oficiales, escondidos en un rincón del muro del patio. Li Weiying se sobresaltó, pero rápidamente dijo con calma: "Cao Ling, no me detengas". Cao Ling sonrió con tristeza: "Qin'er, ¿y si te hubiera llevado conmigo entonces? No es que no lo hubiera pensado". Innumerables pensamientos cruzaron la mente de Li Weiying en un instante. Si Cao Ling hubiera decidido fugarse con ella en aquel entonces, ¿cómo serían las cosas ahora? ¿Estarían escondidos en un pueblito apartado, pasando sus días componiendo poemas, o tal vez tocando la cítara y la flauta en las profundidades de las montañas? Entonces nunca habrían vuelto a ver a Huan Lang, y no habría existido ese amor inolvidable, de vida o muerte, con él.

Cao Ling dijo: "Qin'er, Qin'er, es que ninguna de las dos nació en una familia común. Aunque tengamos la voluntad, puede que no lo logremos. Si no entiendes por qué, déjame ayudarte". Acto seguido, tomó un arco y una flecha y disparó a Huan She. Li Weiying gritó y se interpuso entre ella y Huan She. Con un silbido, la afilada flecha rozó la almohada de sal verde jade que llevaba y le atravesó el hombro cinco centímetros por debajo de la piel. La brillante sal blanca que se filtraba de la almohada se mezcló con su sangre caliente, cayendo en cascada en un chorro plateado. Huan She la abrazó rápidamente, presionando la sangre que brotaba de su herida, y gritó: "¡Cao Ling, llama rápido a un médico!".

Cao Ling permaneció inmóvil. "Huan She, ¿lo ves? Si escapas ahora, habrá gente en el camino que intentará quitarte la vida, igual que yo. No importa si mueres, ¿cuántas veces podrá Wei Ying protegerte? Es una chica, ingenua, que solo piensa en ser tu pareja perfecta. Tú eres un hombre, ¿también tienes esos pensamientos tan tontos?" Li Wei Ying susurró: "Huan Lang, no escuches sus palabras seductoras. Él... siempre ha sido pura palabrería y nada de acción..." Estaba demasiado adolorida para continuar, agarrando con fuerza el brazo de Huan She. Huan She la abrazó con fuerza. "No hables, aguanta, el médico llegará pronto."

Lu Shuang ya había llamado urgentemente a un médico, quien rápidamente vendó la herida de Li Weiying. Por suerte, la flecha de Cao Ling no había impactado con demasiada fuerza, y la almohada había amortiguado la caída, por lo que la herida no era muy profunda. Los ojos de Cao Ling se llenaron de lágrimas al ver la espalda ensangrentada de la ropa de Li Weiying. "Es una princesa imperial, de noble cuna, nacida para ser respetada y protegida. ¿Por qué, con una simple palabra de valor, la arrastras a una vida de escondite, huida y miedo constante?" Huan She estaba desconsolada. "Sí, fue mi grave error. Si Weiying tiene que sufrir conmigo, ¿qué clase de amor y compasión es esa?" Cao Ling respiró hondo. "Hermano Huan, he oído algo sobre tu situación; es realmente muy problemática. Pero ¿quieres vivir tu vida para siempre cargando con este crimen? ¿Quieres que el mundo se ría de la princesa Tang por elegir a un condenado a muerte?" Huan She lloró. "Weiying, yo solo sabía que debía amarte y cuidarte, pero terminé haciéndote daño." Li Weiying forcejeó, diciendo: "Huan She, no le hagas caso. Cao Ling... por favor, detente."

Cao Ling negó con la cabeza: «Princesa Xianyang, ¿me preguntaste durante el día si la enfermedad de Su Majestad había mejorado un poco? Si supiera que te comportas así, ¿crees que se enfadaría tanto como para que su antigua enfermedad reapareciera?». Li Weiying rompió a llorar.

Cao Ling tosió repetidamente: "Qin'er, de verdad no quería detenerte. Ojalá hubiera podido escapar contigo. Odié tanto esa flecha de hace un momento que quise matar a quien te llevó. Ahora estás completamente entregada a él, pero ¿sabes que mi amor por ti no es menor que el suyo? ¡No quería matarlo a él, quería matarme a mí mismo!". Rápidamente sacó un pañuelo sencillo de su pecho, se cubrió la boca y vomitó. Al desdoblarlo, vio una mancha de sangre roja brillante. Dijo con tristeza: "Qin'er, ¿no se parece esto a las flores de durazno que pintaste?".

(En cuanto se publicó el capítulo de Ming Tou, los insultos continuaron sin cesar. ¡Ya que es así, que se mueran los malditos! QIER, algunos lectores ya te están atacando, a ti, este raro miembro de la facción pro-Cao Cao. Tú también apoyaste a Xiao Qu en aquel entonces, y ahora te has pasado a apoyar a Xiao Cao. ¡Cuidado!)

Todos los presentes se quedaron boquiabiertos. La mano de Cao Ling tembló, y el pañuelo empapado de sangre ondeó en la brisa nocturna antes de caer con un suave golpe sobre la fría y oscura superficie de ladrillo. Lu Shuang lo atrapó rápidamente. Cao Ling dijo: "Estoy bien. Cof, Meng Han, deberías saber quién es y qué hacer con él. ¿Por qué no lo has detenido todavía?" Lu Shuang tartamudeó, sin dar un paso al frente, pero Li Weiying protegió firmemente a Huan She. "¡Quién se atreve a tocar a mi Huan Lang!" Con este movimiento, la herida en su hombro se reabrió, y la medicina recién aplicada fue inmediatamente arrastrada por la sangre. Las manos de Huan She, que la habían estado sosteniendo, también estaban cubiertas de su sangre caliente. Cao Ling gritó: "¡Qin'er, no te muevas!" El médico detuvo rápidamente la hemorragia de nuevo.

Huan She abrió ligeramente la mano, manchada con su sangre, y miró fríamente a Cao Ling. «Desde que conocí a Wei Ying, he estado dispuesto a arriesgar mi vida para conseguir cualquier cosa que ella desee, incluso una estrella en el cielo o la luna en el mar, para satisfacerla. A veces se comporta de forma caprichosa, pero jamás le pondría un dedo encima. ¡Y sin embargo, hoy la has lastimado dos veces!». Cao Ling, lleno de remordimiento, dijo: «No quería lastimar a Qin'er».

Huan She palmeó suavemente la espalda y los hombros tensos de Li Weiying, que estaban contraídos por el dolor. "¿Así que quieres arrestarme? Le debo la vida al Ministro Cao, y te la pagaré. ¿Por qué usas mi vida, que no vale nada, para atormentar a Weiying de esta manera?". Cao Ling se quedó sin palabras. Huan She continuó: "Comandante Lu, usted es mi superior". Se volvió hacia un teniente que estaba junto a Lu Shuang: "Este hermano me resulta familiar". El hombre respondió: "Soy Cheng Yi, subcomandante de Xuanjie. He conocido al hermano Huan un par de veces". Señaló que su rango era tres rangos inferior al de Huan She, dando a entender que no se atrevía a ofenderlo, y que había conocido a Huan She cuando lo torturaban delante del ejército.

Huan She dijo con suavidad: "Ya que somos viejos conocidos, deberías arrestarme. No permitas que unos extraños me humillen". Li Weiying lo agarró del brazo y exclamó: "¡Huan She!". Huan She sonrió amargamente: "Ya no quiero ser una cobarde. No quiero que la gente use mi injusticia para enredarnos. Quiero que me sigas en la gloria, y que todos alaben tu juicio certero y brillante. ¿Quién se atrevería a reírse de ti? Volvamos al campo para un nuevo juicio, e incluso puedo acompañarte a Guazhou a comer melocotones y albaricoques". Li Weiying sollozó desconsoladamente: "No tengo miedo de que se rían de mí, pero ¿estás loco?". Huan She dijo: "¿Me estás maldiciendo? ¿Acaso no acabamos de decir que tendríamos una larga vida juntos?".

Cheng Yi, de pie a un lado, dijo: «Hermano Huan, por favor, perdóname». Huan She juntó las manos y dijo: «Gracias». Luego le preguntó a Li Weiying: «¿Puedo dejarte ir un momento?». Se remangó y extendió las manos, y Cheng Yi y otro soldado le pusieron grilletes en las manos y los pies. Con los fuertes golpes de martillo, Huan She sintió un dolor agudo en las extremidades y las muñecas.

Tras clavarlos todos, separó las manos y apretó las largas cadenas. Bajo la fría luz de la luna, los oscuros eslabones resonaron con un sonido claro y penetrante, como el tintineo de la energía de una espada elevándose hacia el cielo. Miró con arrogancia a la multitud: "¿Acaso alguien más teme que huya?". Con un leve grito, se agachó, cargó a Li Weiying y arrastró los grilletes que resonaban hasta la habitación original.

—¡Huan She! —gritó ella aterrorizada, despertando sobresaltada de su pesadilla y agarrándole la mano. Huan She susurró: —Sigo aquí, no te he dejado ni un instante. Se quedó dormida, solo para despertarse de nuevo presa del pánico, y esto sucedió varias veces. Huan She la consoló pacientemente cada vez, hasta que finalmente se recostó, se aflojó la solapa derecha y la rodeó con sus brazos por la cintura, dejando que ella se pegara a su amplio y desnudo pecho, para que los apasionados y valientes latidos de su corazón resonaran en sus sueños. Finalmente, dejó de dar vueltas en la cama y cayó en un sueño profundo.

Capítulo veintinueve

29. [Elegía]

El noveno día del noveno mes del decimocuarto año de la era Zhenguan (1543), la noticia de la gran victoria en Gaochang llegó a la capital, Chang'an, y la corte se llenó de júbilo. El emperador, exultante, recompensó a los seis ejércitos, designó a Gaochang como Xizhou (Prefectura Occidental) y perdonó a los condenados por delitos capitales, conmutando sus penas por castigos severos y exilio. También renombró la ciudad de Khan Futu (actual Jimsar, Xinjiang) como Tingzhou, y las dos prefecturas se dividieron en seis condados y se incorporaron al Circuito de Longyou. El vigésimo primer día del mismo mes (1555), se restableció el Gran Protectorado de Anxi en Jiaohe, que gobernaba veintidós gobernaciones y ciento dieciocho prefecturas. Qiao Shiwang, esposo de la hermana del emperador, la princesa Luling, y comandante yerno imperial (驸马都尉), fue nombrado primer protector general y, simultáneamente, gobernador de Xizhou.

Qiao Shiwang condujo a sus tropas a Xizhou a finales de octubre del mismo año, transmitiendo la voluntad del Emperador de elogiar a los seis ejércitos de Hou Junji y apaciguar al pueblo de Xizhou (estos son mis cálculos, no deben confirmarse). También fue a visitar a la Princesa Xianyang, como se le había ordenado. Qiao Shiwang era tío de Li Weiying y se alegró muchísimo de verla. «Qin'er, Su Majestad quiso venir a buscarte personalmente en cuanto supo que estabas en Xizhou. Pero es una larga marcha de más de 4300 li, y ya casi es invierno. Su Majestad acababa de sufrir varias enfermedades a principios de año. Los ministros lo persuadieron repetidamente, y Su Majestad finalmente desistió. Me encargó que le dijera al Señor Hou que se asegurara de que regresaras a la capital sana y salva». Li Weiying rompió a llorar de inmediato. «Qin'er es desobediente y no ha sido capaz de servir al Emperador Padre». Recordó por qué Cao Ling la había regañado. Si ella y Huan She hubieran logrado fugarse en plena noche, le habrían causado a su padre un gran dolor y enojo, y su antigua enfermedad se habría agravado.

Qiao Shiwang dijo con suavidad: "Qin'er debe haber sufrido mucho estos últimos tres años. Su Majestad está ansioso por verte. ¿Por qué no regresas a la capital con el Señor Hou?". Li Weiying respondió: "Sí". En el informe de batalla que Hou Junji había presentado anteriormente, solo mencionó brevemente el hallazgo de la Princesa Xianyang y no dio más detalles. Qiao Shiwang se enteró del romance entre ella y Huan She solo después de llegar a Xizhou. Inmediatamente aconsejó: "Lo más urgente es regresar a la capital para aliviar las preocupaciones de Su Majestad. El ejército debe seguir manejando los demás asuntos. Las leyes de nuestra Gran Tang son claras y justas. ¿Hay algo que te preocupe, Qin'er?". Li Weiying dijo: "Qin'er lo entiende". Qiao Shiwang miró a Huan She, quien permanecía solemne a un lado. Su Majestad aún no se ha enterado de que Lord Huan ha salvado a Su Alteza. La princesa Xianyang es la hija predilecta de Su Majestad. Yo, Shiwang, le transmito con toda sinceridad la gratitud de Su Majestad y le ofrezco cien yi de oro. Huan She se arrodilló y dijo: «Agradezco a Su Majestad y a Su Excelencia, pero aún estoy bajo cargos penales, y proteger a la princesa es simplemente mi deber como súbdito. No me atrevo a aceptar el oro». Qiao Shiwang sonrió. «Lord Huan valora la rectitud por encima de la riqueza y defiende altos principios morales. Dado que aún hay algunos asuntos legales en juego, lo mejor es regresar al ejército para resolverlos». Luego ofreció unas palabras de consuelo antes de partir.

Era principios de invierno, hacía frío, y el ejército de 400.000 hombres que había conquistado Gaochang, ataviado con elegantes ropas y montado en briosos caballos, con estandartes ondeando y cantos triunfales resonando, regresó a la capital. Al mismo tiempo, según el decreto del emperador, el autoproclamado rey Qu Zhisheng y sus funcionarios, líderes y figuras influyentes de la autoproclamada dinastía también trasladaron a sus familias a las Llanuras Centrales. Durante un tiempo, soldados victoriosos, prisioneros, funcionarios y plebeyos formaron una vasta e imponente procesión. Li Weiying supo por Xin Liao'er que el autoproclamado terrateniente Qu Zhizhan también se encontraba entre los escoltados. Se sintió aliviada de que no hubiera perecido en la batalla de Tiandi. Si Qu Zhixiu seguía a salvo, saber que su segundo hermano estaba vivo seguramente le brindaría consuelo.

Huan She y Li Weiying iban sentadas en el carruaje, con las cortinas de brocado carmesí ondeando al viento. Las calles y palacios de Gaochang desfilaban lentamente ante ellas. El cielo estaba despejado y el sol brillaba con fuerza, pero el otrora magnífico palacio se encontraba prácticamente en ruinas, con muros derruidos y tejas rotas. En tan solo dos meses, se había convertido en un lugar desolado, cubierto de maleza. Algunas casas abandonadas aún conservaban lonas a medio cubrir en sus tejados, que los dueños habían usado por la noche para amortiguar el impacto de las piedras. Ahora, las casas estaban vacías, y solo una esquina de la lona seguía meciéndose con el viento.

De repente, la vista desde la ventana se transformó en un campo de un amarillo marchito. Confundido, me di cuenta de que había salido de la ciudad. Al mirar hacia atrás, me horrorizó ver que la otrora alta y majestuosa muralla se había convertido en enormes agujeros en los lados este y sur, que parecían dos bocas solitarias suspirando desde la distancia.

Recordando su viaje desde la montaña Chishi hasta la capital hacía más de dos años, lleno de emoción y asombro, los frondosos viñedos, el fragante incienso de los templos, las tabernas con sus banderas ondeando y los turcos que vagaban por las calles, todos los recuerdos del día anterior se habían desvanecido. Dentro del carruaje, ambos permanecieron en silencio; el único sonido era el crujido de los grilletes de Huan contra las tablas del suelo de madera de peral mientras el carruaje avanzaba.

A las afueras de la aldea de Dahai, Huan She y Li Weiying iban sentados en el carruaje, observando en secreto cómo la pareja Zhao y Zhao Jie recibían apresuradamente el oro entregado por las tropas gubernamentales. Tuxi Zhuoer partió alegremente con el oficial enviado por Ashina She'er. Huan She y Li Weiying siempre habían querido agradecer personalmente a la familia Zhao, pero Huan She estaba esposado y no quería que lo vieran triste. Por lo tanto, le pidió a Ashina She'er que enviara a sus subordinados para que lo hicieran por él, diciendo que Huan y Li se lo habían encomendado, y que llevaran a Tuxi Zhuoer a Daizhou para encontrar a su tío.

Un gran peso se le quitó de encima. Huan She bajó las cortinas y tomó suavemente la mano de Li Weiying. "He estado preocupada por este niño durante tres años, y hoy por fin se acabó. Pero hay algo más por lo que necesito que esperes. Puede que sea mucho tiempo..." Lo miró fijamente a los ojos profundos, buscando con atención su propio reflejo: "He estado dispuesta a esperarte toda la vida, así que ¿cómo podría preocuparme por unos días más?". Los ojos de Huan She brillaron intensamente, como los primeros rayos del amanecer en la ladera oriental del monte Tanhan. Se vio claramente a sí misma sonriendo radiante en sus ojos, como una flor que espera día tras día al borde del acantilado a que su amado florezca.

Aunque la Gran Ruta Marítima era un atajo, era demasiado peligrosa, y con un ejército de 400.000 hombres, junto con sus prisioneros y familias, resultaba complicado gestionarlos. Por lo tanto, el ejército Tang siguió viajando por el Camino de Yiwu: más de 700 li al este de Xizhou hasta Yizhou, y luego más de 800 li al sur hasta Guazhou. Si bien este camino era más seguro que la Gran Ruta Marítima, estaba lleno de arena y grava, lo que provocaba náuseas y vómitos en el carruaje de Li Weiying. Incluso se cayó del asiento sin darse cuenta. Huan She, con los pies encadenados, no podía montar a caballo. Era la primera vez en su vida que se encontraba confinado en un carruaje, y ya se sentía asfixiado. Así que despidió al cochero y subió al trono para conducir él mismo el carruaje. Era un jinete experto y siempre lograba sortear con destreza la grava y las piedras. Li Weiying no quería dejarlo solo delante del carruaje y se sentó a su lado. Temiendo que no pudiera soportar el frío intenso del viento invernal, Huan She le pidió que volviera al carruaje. Entonces, ella mandó quitar la pared delantera del carruaje y se sentó cómodamente dentro. Se puso un abrigo de piel de zorro, lo abrazó por la cintura y se apoyó en su ancha espalda. El viaje fue largo, y poco a poco cerró los ojos y se quedó profundamente dormida. Cuando el carruaje se detuvo para descansar, aún se encontraba en un sueño reparador.

Huan She la dejó apoyarse en él, sin querer molestarla, con el corazón lleno de tiernos sentimientos. Pero entonces oyó una tos. Huan She la miró con furia al ver a Cao Ling, vestida con sus túnicas oficiales carmesí, cabalgando sola. Se tapó la boca, con el rostro enrojecido. Cao Ling tragó saliva con dificultad, mirando asombrado un par de manos delgadas que sujetaban la cintura de Huan She dentro del carruaje, con una leve cicatriz en el dorso de su mano derecha. La miró fijamente durante un largo rato antes de finalmente dirigir su mirada a Huan She. «Una vez te salvé, una vez te maté, y una vez intenté encerrarte, pero todo hirió a Qin'er». Soltó una risa autocrítica. «Tenía buenas intenciones, pero forcé la voluntad de Su Majestad». Espoleó a su caballo y se alejó.

Li Weiying se despertó sobresaltada al oír el ruido, sin saber quiénes eran los transeúntes, viendo solo el polvo y el humo de la caballería que se alejaba. Huan She notó que estaba despierta y dijo: «Vamos a dar un paseo». Ahora estaban en la montaña Luo Man, en Yizhou. En invierno, las cumbres eran de un verde oscuro, los árboles a lo lejos parecían humo y la nieve en la cima brillaba como la plata, luciendo aún más austera y solemne contra el cielo azul. Luego la condujo lentamente hasta la cima de una montaña.

—Jinda, ven y mira más de cerca —llamó Jiang Xingben a Niu Xiu, y ambos se acercaron a observar. El joven, al borde del acantilado de abetos, tenía las manos y los pies atados con cadenas, pero no mostró vacilación ni flaqueza. Al contrario, se mostró aún más apuesto y erguido, señalando las montañas y los ríos lejanos a la bella mujer que estaba a su lado. Tras una breve intervención de ella, él soltó una carcajada, asustando a un gran halcón que se escondía en lo profundo del bosque. Este extendió sus alas y se elevó hacia el cielo azul, atravesando el sol y las nubes, donde permaneció suspendido durante un largo rato.

***

El polvo y la arena se extendían a lo largo de dos mil millas, llegando a la orilla del río en una sola noche. El ejército, que regresaba de Xizhou vía Yizhou a finales de octubre, soportó más de veinte días de arduo viaje, llegando cerca de Guazhou a mediados de octubre (mes bisiesto). Ya era pleno invierno, y la frontera norte estaba gélida, con nieve cayendo y una fina capa de hielo formándose en el río Hulu. Mientras el ejército Tang se preparaba para cruzar el río, el lejano sonido de vientos aulladores llegó de repente. Li Weiying, dentro del carruaje, exclamó sorprendida: «¡Este viento es tan extraño!». Huan She, sentado en el trono en la parte delantera del carruaje, permaneció en silencio un momento antes de responder: «No es el viento». Li Weiying se sentó a su lado y vio una sombra gris que se acercaba rápidamente desde el horizonte. Gradualmente, se dio cuenta de que era una densa bandada de miles de pájaros, tan grandes como palomas y tan negros como gorriones, reunidos y volando juntos.

Intrigada, salió del coche para echar un vistazo, y Huan She la siguió. «Este es el gorrión turco, también conocido como faisán de arena».

"¿Acaso volaron desde la tierra de los turcos?"

“Cuando llega el invierno a la tierra de Hu, cuando la hierba se marchita y los manantiales se secan, las gangas que habitan la costa norte del mar cálido vuelan hacia el sur en busca de alimento. Cada año, tras la congelación del río, los turcos llegan para saquear, y la llegada de las gangas hacia el sur es presagio de la invasión turca. Se dice que cuando las gangas llegan a la puerta, los turcos llegarán a la ciudad.”

"Los turcos occidentales han huido este año, así que no deberían atacar de nuevo."

Huan She parecía no oír, murmurando para sí mismo: «Hace tres años, fue lo mismo. Muchos gorriones turcos llegaron volando, y entonces tomamos la iniciativa de marchar hacia el norte y atacar...» Li Weiying notó la tristeza en su voz, sabiendo que estaba recordando el pasado. Extendió la mano para tomar la suya, pero al tocar su muñeca, descubrió que los grilletes de hierro ya estaban helados. Huan She se movió ligeramente, las cadenas tintinearon. «Weiying, mis manos no funcionan bien. Dispara tú; yo te enseñé.» Una lágrima en el rabillo del ojo se congeló en el viento frío antes de que pudiera caer.

Li Weiying asintió, le pidió a un guardia un arco y una flecha, colocó una en el arco y disparó. La afilada flecha atravesó el viento frío y derribó a un correlimos con un silbido. Los soldados Tang vitorearon al unísono. Entonces vieron a Huan She, arrastrando sus grilletes, tambaleándose hacia la orilla del río. Los soldados de Lu Shuang, encargados de escoltar a Li Weiying y Huan She, pensaron que intentaba escapar y trataron de detenerlo mientras tensaban sus arcos para disparar. Li Weiying gritó con severidad: "¡No disparen! ¡La princesa está aquí! ¡Él es mi hombre! ¡Lu Shuang! ¿Recuerdas lo que pasó junto al río Hulu?". Lu Shuang se sobresaltó: "Sí, no me atrevo a olvidarlo".

Li Weiying se apresuró a alcanzar a Huan She, quien ya se había arrodillado con un golpe seco. El agua helada del río le llegaba hasta la cintura, sintiéndose como si miles de agujas afiladas lo atravesaran. Las lágrimas corrían por su rostro, y el viento aullante lo congeló, convirtiéndolo en un brillante cristal de hielo blanco.

Lu Shuang ya había informado a Hou Junji y a los demás de lo sucedido. Hou Junji, conmovido, dijo: «Aquí es donde nuestros soldados Tang sacrificaron sus vidas por la patria. Debemos rendirles homenaje juntos». Ordenó que prepararan vino e incienso, los colocaran junto al río y dirigió a la multitud en una ceremonia religiosa.

Li Weiying también hizo varias reverencias, luego ayudó a Huan She a subirse al hombro, pero él permaneció inmóvil en el agua. Ella suspiró suavemente: "Ya que no hay música sacrificial, cantaré un lamento". Xue Wanjun dijo: "Su Alteza es una mujer..." "Aunque soy mujer, también soy una princesa de la Gran Dinastía Tang. Es mi deber cantar una canción para consolar los espíritus de los mártires de la Gran Dinastía Tang. General, no tiene por qué estar sujeto a la etiqueta". Li Weiying se quitó el pesado abrigo de piel de zorro negro, vertió una copa de vino sobre el río embravecido y exclamó: