Les veuves de la dynastie Song se remariaient facilement

Chapitre 13

« Alors, rentrons demain. J’ai consulté l’almanach, et demain est un jour faste. Dans quelques jours, ce sera l’anniversaire de la mort de la mère de Hui-jie, il est donc bon de rentrer tôt pour faire les préparatifs. »

La vieille dame jeta un coup d'œil à Danmei puis ajouta cette dernière phrase.

Danmei retourna dans sa chambre, sa bonne humeur de la journée s'évaporant instantanément. Elle demanda aux servantes de faire ses bagages pour éviter tout désordre le lendemain. Elle se rendit ensuite dans la chambre de Huijie pour lui transmettre un message. Huijie, sachant qu'elle retournait au manoir de la capitale avec Danmei, n'était pas particulièrement ravie. Duan'er, en revanche, était aux anges d'apprendre qu'elle allait vivre en ville.

Danmei resta un moment avec lui avant de retourner dans sa chambre. Elle se coucha tôt ce soir-là. Lorsque Xu Jinrong revint, il était déjà tard dans la nuit.

Depuis le retour de Xu Jinrong, il rentrait tard tous les jours. Danmei ignorait ce qu'il faisait dehors. Maintenant qu'elle était déprimée, elle n'avait encore moins envie de lui poser la question. Elle attendit simplement qu'il se déshabille et se couche avant de lui demander nonchalamment : « Tu es rentré ? »

Xu Jinrong emprunta une bougie pour observer son expression, puis lui posa quelques questions sur sa visite chez ses parents. Se souvenant des cadeaux qu'il avait soigneusement préparés, Danmei se sentit obligée de l'ignorer et se força donc à répondre brièvement pour le remercier. Xu Jinrong grogna et dit : « J'ai vu des malles empilées dehors. On m'a dit que ma mère voulait que tu repartes demain. »

Danmei répondit d'une voix étouffée et ferma les yeux. Au bout d'un moment, elle l'entendit dire : « Rentrons alors. De toute façon, nous ne resterons pas longtemps. »

Danmei, entendant ses paroles apparemment incohérentes, ouvrit les yeux, voulant lui demander ce qu'il voulait dire, mais elle vit qu'il s'était déjà levé et avait éteint la lampe. Se souvenant soudain que Qin Shi avait évoqué plus tôt la possibilité d'une promotion, elle se demanda si cela s'était déjà réalisé. Avant qu'elle puisse poser la question, il l'attira contre lui, pressa sa jambe contre la sienne et dit : « Dors. » Un instant plus tard, sa respiration devint régulière, signe qu'il s'était vraiment endormi. Elle réprima ses doutes, retira doucement sa jambe lourde et s'endormit à son tour.

Le lendemain, l'intendant Xu arriva avec ses hommes et chargea les malles emballées dans la calèche. Une fois tout installé, Danmei et Huijie allèrent dire au revoir à la vieille dame. Celle-ci semblait ravie. Après avoir donné ses instructions, elle se prépara à partir, congédiant tous ceux qui l'entouraient et demandant à Huijie de la suivre. Puis, elle prit la main de Danmei et dit en souriant

: «

Ma belle-fille, si vous vous sentez nauséeuse ou faible à votre retour, n'hésitez pas à me le faire savoir immédiatement. J'attendrai de vos nouvelles.

»

Danmei marqua une pause, réalisant la portée de ses paroles, et se sentit un peu gênée. Elle ne put qu'acquiescer. Alors qu'elle pensait que la conversation était terminée, sa belle-mère reprit : « Belle-fille, je suis naturellement heureuse de voir mon fils et toi si amoureux. Il y a juste une chose : je te considère désormais comme ma propre fille, et c'est pourquoi je suis si franche. S'il se laisse emporter, ce n'est pas grave, mais nous, les femmes, devons le surveiller et ne pas le laisser faire à sa guise. Il n'y a pas beaucoup de domestiques ici, alors ils ne parlent qu'à moi, ce qui me convient. Mais à la maison principale, il ne faut pas le laisser faire n'importe quoi. Si les domestiques l'apprennent et répandent des rumeurs, il te sera difficile de tenir la maison. »

Au début, Danmei ne comprit pas ce que la vieille dame voulait dire. Mais après y avoir bien réfléchi, elle se souvint soudain qu'après avoir terminé dans le bureau la veille au soir, il l'avait ramenée dans sa chambre. Ils étaient alors tombés nez à nez avec la vieille femme qui balayait habituellement derrière la porte. Se pourrait-il que celle-ci ait deviné leur liaison et sache qu'elle espérait tomber enceinte, et qu'elle soit venue la courtiser ? Elle était envahie par le remords et la honte. Elle avait juste envie de mordre l'homme à plusieurs reprises pour évacuer sa colère. Elle baissa la tête, incapable de prononcer un mot.

En la voyant ainsi, la vieille dame a ri doucement et a dit : « Vous êtes jeunes mariés et vous avez été séparés pendant près de six mois avant de vous retrouver. Ce n'est rien. Je vous le dis simplement parce que je sais que vous allez revenir vivre ici, alors je vous rappelle de faire plus attention à l'avenir. »

Danmei accepta précipitamment, sans oser lever les yeux vers la vieille dame. Elle s'inclina rapidement et prit congé, puis monta dans la calèche pour retourner à la capitale.

Sachant que la maîtresse rentrait ce jour-là, tous les occupants du manoir, du plus haut au plus bas, y compris les trois concubines de la cour ouest, se rendirent naturellement de bonne heure devant le mur d'enceinte, derrière la porte principale, pour l'attendre. À peine Danmei fut-elle installée que les trois femmes Zhou vinrent lui présenter leurs respects. Danmei n'avait jamais souhaité vivre dans ce manoir, en grande partie à cause de sa nature distante

; elle avait toujours trouvé étrange d'être si bien entourée par ces trois femmes. Ne pouvant y changer quoi que ce soit, elle préférait garder ses distances et rechercher la tranquillité. Aussi, au départ, elle ne souhaitait-elle pas les voir, mais elle se dit ensuite que si elle refusait de voir les trois concubines si respectueuses et si courtoises envers la maîtresse à son retour, on risquait de parler dans son dos. Se souvenant que Xu Jinrong avait déjà évoqué l'importance de l'étiquette, elle les invita à entrer.

Six mois s'étaient écoulés en un clin d'œil. Zhou Shi restait muet comme toujours, l'air un peu raide. Zhao Zonglian, lui aussi, ne disait pas grand-chose

; après ses salutations, il baissa légèrement la tête, comme à son habitude, l'empêchant de voir son expression. Chunniang, en revanche, continuait de parler, les yeux pétillants d'une jalousie à peine dissimulée. Danmei savait qu'elle devait être contrariée que Xu Jinrong passe ses nuits hors du jardin de la ville depuis son retour, alors elle fit semblant de ne rien remarquer, prononça quelques mots d'un ton machinal, puis les laissa se reposer.

Après quelques pas, Madame Zhou se retourna brusquement vers Danmei, puis revint sur ses pas et dit : « Madame, dans trois jours, ce sera l'anniversaire du décès de la défunte. Avant votre arrivée, le Troisième Maître m'avait confié la tâche de tout organiser chaque année. Maintenant que vous êtes là, je n'ai plus rien à faire. Je craignais que vous soyez trop occupée et que j'oublie quelque chose, c'est pourquoi je me permets de vous en parler brièvement. »

Les paroles de Zhou éclairèrent Danmei. Logiquement, ces questions devaient effectivement être gérées par elle, la seconde épouse. Cependant, comme Xu Jinrong n'avait pas dit un mot et qu'elle n'avait aucune expérience en la matière, si elle prenait les choses en main et commettait une erreur, elle risquait d'être accusée d'irrespect envers la défunte. Il valait mieux laisser Zhou s'en occuper et accomplir elle-même les rites. Ayant pris sa décision, elle dit à Zhou : « J'ai un grand respect pour la première épouse, sœur Zhou, et il est naturel qu'un jour aussi important se déroule comme il se doit. Tante Zhou a toujours été une personne fiable et proche de sœur Zhou. Il serait préférable de suivre la coutume et de la laisser s'occuper des préparatifs. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, adressez-vous à l'intendant Xu. »

En entendant cela, Zhou parut quelque peu surprise, mais un sourire illumina rapidement son visage. Elle salua respectueusement Danmei en guise de remerciement avant de se retirer, passant devant Chunniang et Zhao Zonglian, qui attendaient toujours à la porte pour écouter leur conversation, sans même leur accorder un regard. Chunniang laissa transparaître un léger mécontentement, tandis que Zhao Zonglian baissa aussitôt la tête et suivit Zhou.

Xu Jinrong était rentré plus tôt dans la soirée, ayant sans doute évité le temps qu'il lui avait fallu pour revenir à cheval les jours précédents. Dès que Danmei l'aperçut, elle repensa aux femmes de la cour ouest qu'elle avait rencontrées plus tôt dans la journée, et son cœur se serra. Elle se dit alors que ces femmes devaient être encore plus bouleversées qu'elle en la voyant. Elle laissa échapper un petit rire. Pendant qu'il allait se laver, elle resta assise seule, le menton dans la main, fixant un instant la lueur de la bougie. Entendant des pas devant la porte, elle sut qu'il était rentré, prit un livre sur la table et fit semblant de le lire.

Comme prévu, Xu Jinrong ne remarqua pas son comportement inhabituel. Il ferma simplement le loquet du canapé et lui conseilla de moins lire pour ne pas se fatiguer les yeux. En entendant sa voix, Danmei se souvint des dernières paroles que la vieille dame lui avait adressées avant son départ ce matin-là, et son cœur se serra davantage. Elle resta assise, feuilletant son livre, et dit : « J'ai dormi pendant la journée, je n'ai pas sommeil, allez vous coucher. » Elle s'attendait à ce qu'il la force à venir, mais il ne bougea pas derrière elle. Retenant son souffle, elle resta assise un moment, supposant qu'il s'était endormi, avant d'éteindre la lampe et de se glisser discrètement sur le canapé. À peine s'était-elle allongée qu'une main se tendit et la saisit, la plaquant de nouveau au sol. Une fois le silence revenu et l'homme à ses côtés profondément endormi, Danmei eut encore plus de mal à trouver le sommeil.

Les jours paisibles qu'elle avait passés sans mari ni concubines étaient désormais révolus. La situation s'éloignait de plus en plus de ce qu'elle avait imaginé avant son mariage. Loin de la traiter avec une froide indifférence, cet homme passait toutes ses nuits avec elle. Danmei ne savait pas si c'était une bonne ou une mauvaise chose. Elle avait l'impression de se bercer d'illusions. Avant leur mariage, il avait déjà une concubine, et durant ses six mois passés à Huainan, il était presque toujours accompagné de belles femmes. N'ayant jamais été surprise en flagrant délit d'adultère, elle avait préféré fermer les yeux et laisser les choses en l'état. Mais que se passerait-il si, une fois son engouement initial retombé, il se lassait d'elle et, comme la plupart des hommes de sa génération, se mettait à alterner entre ses épouses et ses concubines

? Devait-elle alors l'affronter ouvertement, le laisser coucher avec d'autres femmes à sa guise et la considérer comme un simple pion, un instrument de leur alliance

?

La vie dans le manoir était en effet désagréable, même maintenant que son mari dormait encore à ses côtés.

Comme l'audience du lendemain n'était pas tôt le matin et que le trajet jusqu'au tribunal était beaucoup plus court, ils firent la grasse matinée. À leur réveil, voyant que Xu Jinrong s'apprêtait à partir, Danmei se souvint de ce qui s'était passé la veille et pensa qu'il valait mieux lui en parler, de peur qu'il ne lui reproche son manque de diligence. Elle l'arrêta donc.

« C’est à vous de décider. Une cérémonie plus grandiose est tout à fait acceptable. Qiu Niang a très bien servi ma mère par le passé, c’est donc approprié. »

Xu Jinrong s'arrêta, réfléchit un instant, puis dit quelque chose. Danmei répondit d'un ton neutre. Xu Jinrong lui jeta un coup d'œil, puis se retourna et partit.

Bien que sœur Hui soit revenue vivre ici, sa routine quotidienne restait inchangée. Danmei alla voir comment se déroulait son exercice de calligraphie, mais peu après, elle entendit une servante dire dehors que tante Zhou souhaitait parler à madame Zhou.

Danmei savait que c'était probablement lié à l'anniversaire de la mort de Hui, qui avait lieu dans quelques jours. Elle se souvenait aussi de ce que Xu Jinrong avait mentionné le matin même

; elle en profita donc pour le lui dire et l'appela dans l'antichambre de Hui.

Lorsque Madame Zhou entra, en entendant les paroles du maître concernant la grandeur de la cérémonie, elle exprima une profonde gratitude et le remercia à plusieurs reprises. Après avoir jeté un coup d'œil à la chambre de Hui-jie, elle balbutia : « La défunte Madame n'a laissé derrière elle que Hui-jie, et c'est pour elle qu'elle est décédée. Les années précédentes, Hui-jie se rendait au temple funéraire pour y déposer de l'encens et présenter ses respects trois jours avant et après le Nouvel An. Je suis certaine que la défunte Madame serait heureuse de revoir Hui-jie… »

Danmei jeta un coup d'œil à Zhou Shi et remarqua son expression pieuse. Après un instant de réflexion, elle se rendit dans la pièce intérieure et rapporta à Hui Jie les propos de Zhou Shi.

Au départ, Danmei n'y voyait rien d'anormal, mais elle remarqua ensuite que l'expression de Huijie changeait légèrement, comme si elle était un peu effrayée. Après un moment de réflexion, elle pensa qu'il était normal que sa fille rende hommage à sa mère et dit doucement : «

Veux-tu que je t'accompagne

?

»

En entendant cela, sœur Hui se sentit soulagée et hocha la tête précipitamment.

C'était la première fois que Danmei entendait parler d'un autel dédié à l'ancienne Madame Zhou dans cette maison. Après avoir suivi Madame Zhou à travers le jardin, elle aperçut enfin un mur dans un coin, qui semblait délimiter une petite cour. La porte était fermée hermétiquement et paraissait quelque peu délabrée.

Zhou ouvrit la porte la première, et Danmei dit à Miaochun et Miaoxia, qui l'avaient suivie, d'attendre dehors. Elle fit ensuite entrer Huijie. À l'intérieur de l'enceinte fortifiée, tout était nu, à l'exception d'une maison carrée qui se dressait au centre.

Hui-jie suivit Dan-mei, et plus elles approchaient de la maison, plus elle semblait effrayée. Elle serrait la main de Dan-mei si fort qu'elle en fut intriguée. Ce n'est qu'après avoir poussé la porte et être entrée qu'elle comprit.

La pièce était sombre et lugubre, imprégnée d'une forte odeur de renfermé. Malgré les deux bougies allumées devant l'autel, la lumière restait faible. Danmei resta un moment immobile, le temps que ses yeux s'habituent à la pénombre, avant de distinguer le mobilier. Au centre se trouvait une tablette commémorative sombre, de l'encens brûlant dans le brûle-encens placé devant elle, un bol de riz dans lequel étaient plantées des baguettes, et des tissus de deuil rouge foncé drapés dans la pièce. Plusieurs coussins de prière étaient disposés sur le sol. À leur arrivée, l'éventail qu'ils avaient apporté avait agité la lueur des bougies, faisant vaciller les ombres projetées sur le mur.

Une telle pièce, sans parler de Sœur Hui, même Danmei sentit un frisson lui parcourir l'échine.

« Madame ! D’habitude, c’est seulement ma vieille servante qui vient vous rendre visite et vous tenir compagnie. Vous devez vous sentir seule, n’est-ce pas ? Mais aujourd’hui, sœur Hui est de retour ! Je vous l’ai amenée. Vous devez être ravie de la revoir, n’est-ce pas ? Je sais que vous êtes là, vous l’avez donc forcément vue ! Regardez, sœur Hui a bien grandi depuis l’année dernière… »

Soudain, Zhou s'agenouilla devant un tapis de prière et commença à réciter des incantations à la stèle commémorative, sa voix ayant un ton quelque peu étrange.

Danmei sursauta et un frisson lui parcourut l'échine. Huijie, qui se tenait à côté d'elle, lui saisit fermement la main et la serra plus fort contre elle.

Danmei se ressaisit, tapota la tête de Huijie, prit quelques bâtonnets d'encens sur la table à encens à côté d'elle, essaya de garder la main stable, les alluma à la lueur des bougies, puis les tendit à Huijie en disant doucement : « Va présenter tes respects à ta mère, puis allume-les. »

Hui-jie lui jeta un coup d'œil, puis s'agenouilla sur le tapis de prière au milieu, à côté de Zhou-shi, fit trois prosternations, puis se releva et mit l'encens dans le brûleur d'encens.

« Ma dame… comment une personne aussi vertueuse que vous a-t-elle pu connaître un destin aussi tragique… tant que les gens sont en vie, il subsiste une certaine bonté humaine

; une fois qu’une personne n’est plus là, toute cette bonté disparaît… cela me rend si triste d’y penser… si vous avez une âme au ciel, ma dame, vous devez être en deuil vous aussi… »

Soudain, Zhou se pencha et s'allongea de nouveau sur le sol, cette fois comme si elle sanglotait et pleurait.

Le cœur de Danmei battait la chamade, et elle sentait qu'elle ne pouvait plus supporter de rester dans cette pièce. Elle saisit la main de Huijie, poussa la porte et sortit. Debout sous le soleil éclatant, elle s'éloigna de quelques dizaines de pas, et elle entendait encore la voix un peu étrange de Zhou Shi provenant de la pièce sombre derrière elle.

Note de l'auteur

: J'ai déjà attribué des points pour les deux premiers chapitres, chers lecteurs

!

Préviens-moi si tu ne l'as pas encore reçu, ma chérie~

C'est la dernière fois que j'utilise le style Taobao, chérie~

Mais les points gratuits sont à la fin, mon ami~

Chapitre trente-deux

Danmei raccompagna Huijie dans sa chambre, puis s'assit et réfléchit un instant avant d'appeler la nourrice et de l'interroger sur la maison des esprits dans le jardin.

La nourrice avait un don pour juger les gens. Danmei était chez elle depuis six mois, et la vieille dame, cela va de soi, le savait. Même Xu Sanye, d'ordinaire partant tôt et rentrant tard, et plutôt sévère, passait ses nuits chez elle depuis son mariage. La nourrice avait donc une idée assez précise de la situation et, naturellement, n'osa rien lui cacher

; elle lui raconta tout.

Il s'avéra que cette nourrice était une parente éloignée de Madame Zhou, venue lui rendre visite alors qu'elle était enceinte de six mois. À cette époque, la famille vivait encore dans le comté de Qingmen et se composait de la vieille dame, de sa belle-fille et de quelques domestiques. Xu Jinrong n'avait alors qu'une vingtaine d'années et ne passait que six mois par an chez lui. Madame Zhou avait recueilli cette nourrice, Zhou, qui disait craindre qu'elle ne soit pas à la hauteur des besoins de son mari. À dix mois de grossesse, sur le point d'accoucher, Xu Jinrong était absent et ne rentra pas. L'accouchement se déroula sans problème et eut lieu dans la première partie de la nuit. Soudain, dans la seconde partie de la nuit, elle se mit à saigner abondamment et décéda deux ou trois jours plus tard. Lorsque Xu Jinrong apprit la nouvelle et rentra précipitamment, le cercueil était déjà prêt pour l'enterrement et la vieille dame, inconsolable, resta malade pendant plusieurs jours. Dès lors, Huijie fut confiée aux soins de Zhou. La nourrice est restée à ses côtés depuis lors. Il y a deux ans, lorsque Xu Jinrong s'est installé dans la capitale, tante Zhou a exprimé le souhait d'aménager une pièce commémorative en l'honneur de sa première épouse. Sans doute par gratitude envers elle, Xu Jinrong a accepté, et c'est ainsi que cette pièce a vu le jour.

« Madame, si vous ne me l'aviez pas demandé, je ne vous l'aurais pas dit. Puisque vous me le demandez, je vous le dis. Tante Zhou a rendu cette pièce si sinistre que personne n'ose y aller les jours ordinaires, sauf elle-même, qui s'y rend tous les deux ou trois jours et y reste assise une demi-journée. Quand j'habitais dans la cour ouest, j'ai surpris une conversation entre les mains de sa servante… » La nourrice jeta un coup d'œil derrière elle, comme pour vérifier qu'on ne l'écoutait pas, avant de se retourner et de murmurer : « Cette servante disait que tante Zhou semble aller bien les jours ordinaires, mais que lorsqu'elle y va seule, elle marmonne, comme dans un rêve, et parfois elle crie même, ce qui est très effrayant. Elle soupçonne que la pièce est hantée ! Madame, vous pouvez entendre cela, mais je vous en prie, ne dites rien aux adultes. S'ils l'apprennent, ils risquent de vous couper la langue. »

En entendant les paroles de sa nourrice, Danmei se remémora ce qu'elle venait de voir et se sentit encore plus mal à l'aise. Elle remercia sa nourrice et partit. Bien qu'elle ne crût pas aux fantômes, elle avait toujours été timide. Même en regardant un film d'horreur le soir, elle avait des frissons en allant seule aux toilettes, toujours avec l'impression d'être suivie. Aujourd'hui, elle avait d'abord été effrayée par tante Zhou et la maison hantée, puis avait entendu les histoires de fantômes de sa nourrice. À présent, seule dans la grande pièce éclairée aux chandelles, elle voyait la sinistre maison hantée, baignée de lumière diurne, par la fenêtre obscure, et il lui sembla entendre les cris plaintifs de tante Zhou. Un peu inquiète, elle appela Miaochun et Miaoxia, alluma trois ou cinq autres bougies et demanda à Zhenxian de leur tenir compagnie. Estimant que Xu Jinrong ne tarderait pas à revenir, elle leur dit ensuite de partir.

À son retour, Xu Jinrong remarqua plusieurs bougies allumées dans la chambre et son air abattu. Il lui demanda donc ce qui n'allait pas. Danmei éprouva un soulagement en le voyant entrer, comme si la pièce s'était animée. Bien qu'elle n'appréciât guère tante Zhou, elle ne souhaitait pas la dénigrer devant lui et inventa donc une excuse. Une fois les lumières éteintes et couchée, contrairement à son habitude, elle ne chercha pas à se rapprocher de lui. Au contraire, elle se blottit contre lui, sentant sa chaleur l'envahir, et son cœur, tendu toute la nuit, se détendit enfin. Surpris par son comportement inhabituel – elle s'appuyait contre son épaule dès qu'elle se couchait –, Xu Jinrong fut quelque peu déconcerté, mais une douce chaleur l'envahit peu à peu et il la serra dans ses bras.

Le lendemain, à peu près à la même heure que la veille, la servante vint annoncer que tante Zhou était de retour. En se levant tôt, Danmei constata que la chambre était baignée de lumière et que le soleil brillait de mille feux. Sa tristesse de la veille avait depuis longtemps disparu. Se doutant que tante Zhou reviendrait, elle l'attendait et l'appela.

Tante Zhou entra et, apercevant Danmei, demanda de nouveau à Huijie d'aller déposer de l'encens sur la tombe de sa mère. Danmei ne répondit pas, mais observa attentivement tante Zhou. Elle remarqua que ses cheveux étaient soigneusement coiffés et ornés d'une épingle à cheveux en perle portant le caractère «

福

» (bonheur). Elle portait une veste en satin bleu foncé à motifs de nuages de bon augure, et son teint était légèrement hâlé. Elle avait appliqué de la poudre blanche, mais en trop grande quantité, ce qui accentuait la noirceur de son cou. Elle était exactement comme à son habitude, digne et impeccable. Où était passée la moindre trace de l'atmosphère étrange qu'elle avait dégagée la veille dans la pièce du deuil

?

Voyant que Danmei la fixait sans dire un mot, tante Zhou tendit la main et toucha sa boucle d'oreille. Alors qu'elle allait répéter, Danmei demanda : « Tante Zhou, hier j'ai entendu ce que vous avez dit près du cercueil de sœur Zhou. Sur le coup, cela ne m'a pas paru important. Mais plus j'y repensais après mon retour, plus j'étais troublée. Vous disiez que les gens conservent une certaine bonté humaine de leur vivant, mais qu'une fois morts, toute cette bonté disparaît. Je ne sais pas si c'est ce que vous vouliez dire, ou si vous parliez au nom de sœur Zhou ? »

La question soudaine de Danmei surprit peut-être tante Zhou. Elle marqua une pause, puis toucha de nouveau son lobe d'oreille. Ses lèvres esquissèrent deux fois, mais aucun mot ne sortit.

Danmei sourit légèrement et poursuivit : « J'ai entendu dire que sœur Zhou est une femme très vertueuse, je ne pense donc pas qu'elle puisse nourrir un tel ressentiment. Se pourrait-il que vous ayez deviné ses intentions ? Je me demande à qui vous avez parlé de cette rupture de faveurs et d'obligations ? Était-ce la vieille dame, mon mari ou sœur Hui ? J'y ai réfléchi toute la nuit sans trouver la réponse. Je comptais interroger mon mari ce matin, mais il était très occupé et je ne voulais pas le déranger. C'est pourquoi je me suis adressée à vous, tante Zhou. Vous êtes proches de sœur Zhou, et j'ai entendu dire que c'est elle qui vous avait placée au service de mon mari à l'époque. Je pense que vous êtes la mieux placée pour savoir ce qu'elle pense. Si vous obtenez une réponse claire, je vous la transmettrai, afin que vous cessiez de vous lamenter ainsi devant elle tous les deux jours et de troubler sa paix intérieure ! »

Danmei avait répété ces mots plusieurs fois avant de les prononcer d'une traite. Une fois terminé, elle baissa légèrement le visage et fixa tante Zhou.

Bien que le visage de tante Zhou fût poudré, plus Danmei parlait, plus elle paniquait, sans pouvoir le dissimuler. Lorsqu'elle entendit Danmei évoquer l'interrogatoire de Xu Jinrong, sa panique redoubla. Levant les yeux, elle vit Danmei la fixer d'un air sévère. Bien que Danmei fût presque dix ans plus jeune qu'elle, ses sourcils étaient froncés et son expression grave. Sa main tremblait et elle s'agenouilla lourdement en disant : « Cette concubine reconnaît son erreur. Je n'aurais pas dû être aussi impolie devant Madame et Mademoiselle hier… »

« Tu te trompes encore. Hier, tu as été impoli envers sœur Zhou, non seulement impoli, mais carrément présomptueux. Tu as essayé de deviner ce qu'elle pensait. Heureusement, je n'ai fait que surprendre la conversation. Si le professeur l'avait su, crois-tu qu'il aurait réagi comme ça ? »

Danmei l'interrompit et mentionna Xu Jinrong.

Comme prévu, tante Zhou semblait encore plus paniquée, se prosternant à plusieurs reprises et disant : « Madame a raison. Ce serviteur n'osera plus jamais recommencer. Veuillez pardonner à ce serviteur cette fois-ci, et s'il vous plaît, ne laissez pas le maître le découvrir. »

Voyant sa panique passagère, au point qu'elle se rabaisse de « concubine » à « servante », les yeux emplis de peur, Danmei ressentit une pointe de pitié. Bien qu'elle ignorât les véritables intentions de Zhou Yiniang, elle avait passé de nombreuses années auprès de Xu Jinrong. À l'époque, Wen Danmei avait à peu près le même âge que Huijie, et Danmei elle-même tâtonnait encore dans la nouvelle société. Si sa nature était la principale cause de sa situation actuelle, cet homme y avait aussi contribué. Bien qu'agacée que sa mère ait pensé qu'elle pourrait profiter de sa douceur pour se défouler et l'effrayer, elle n'osait pas lui faire quoi que ce soit. Après un instant de réflexion, elle prit une inspiration et dit : « Toi et sœur Zhou, vous vous aimez profondément. J'ai entendu dire que tu te rendais souvent au funérarium pour lui tenir compagnie. Sœur Zhou doit en être heureuse. Mais tu as plongé cet endroit dans l'obscurité et tu te comportes étrangement. Quand sœur Hui est revenue, elle se plaignait d'un mal de tête. Tu as dû lui faire peur. Inutile de recommencer ces prochains jours. Contente-toi de faire encore quelques clins d'œil à l'anniversaire de sa mort. Sœur Zhou aime sa propre chair et son propre sang, elle ne t'en voudra donc probablement pas. »

Zhou n'osa rien ajouter et s'inclina précipitamment en signe d'acquiescement. Voyant que Danmei se tut et lui fit signe de partir, Zhou se releva et sortit. Ses jambes étaient peut-être faibles, car elle faillit trébucher en franchissant le seuil et dut s'y agripper pour ne pas tomber.

Voyant que Zhou était partie, Danmei se laissa aller dans son fauteuil, relâchant ses épaules raides. Bien qu'elle ait réussi à contenir Zhou temporairement, la pensée des nombreuses luttes de pouvoir qui allaient encore se produire entre épouses et concubines, et du moment où cela prendrait fin, l'agaçait légèrement. Elle expira profondément et se sentit un peu mieux.

Après cette réprimande, on apprit le lendemain que tante Zhou avait attrapé un rhume la nuit précédente et qu'elle était incapable de se lever le matin, restant allongée à gémir. La servante qui avait apporté le message venait à peine de partir que l'on vit tante Zhou se faire aider à se lever. Elle avait le teint blafard et les yeux gonflés ; elle semblait avoir pris cinq ou six ans du jour au lendemain, ce qui surprit Danmei. En voyant Danmei, tante Zhou s'excusa, disant qu'elle était inutile et qu'elle craignait de ne pouvoir gérer les nombreuses formalités liées à la cérémonie sacrificielle de ce jour-là, et implora le pardon de Madame. Xu Jinrong était déjà sortie, aussi Danmei ne put-elle que lui conseiller de retourner se reposer et envoya quelqu'un chercher un médecin.

Demain, c'est l'anniversaire de la mort de la mère de Hui-jie, mais en ce moment crucial, Zhou Shi est incapable de se lever. Danmei, qui ne connaît pas grand-chose à ces rites ancestraux, fut fort troublée lorsqu'elle pensa soudain à une personne compétente. Son front se détendit aussitôt et elle alla trouver elle-même l'intendant Xu. Voyant que la maîtresse de maison sollicitait son avis avec une telle sincérité, et sachant que son maître semblait la tenir en haute estime, l'intendant n'osa pas s'immiscer. Sans même que Danmei ait besoin de le lui demander, il accepta sans hésiter, la rassurant. C'était exactement ce que Danmei voulait entendre. Après quelques mots polis, elle le remercia avec un sourire et rentra chez elle.

Ce soir-là, Xu Jinrong rentra chez lui et se rendit comme d'habitude dans la cour est. Danmei se souvint de la maladie de Zhou

; bien que son apparition fût quelque peu étrange, elle craignait qu'elle ne soit grave si elle ne l'en informait pas, alors elle lui en parla. En entendant cela, Xu Jinrong demanda

: «

As-tu consulté un médecin

? Qu'a-t-il dit

?

»

Danmei dit calmement : « J'ai déjà consulté un médecin. Il avait l'air très faible lorsqu'il est venu dans ma chambre ce matin pour demander un congé. Vous pouvez aller le voir vous-même et vous comprendrez. »

Xu Jinrong jeta un coup d'œil à Danmei, grogna, puis partit les mains derrière le dos.

Le voyant partir, Danmei ferma la porte et s'installa sous la lampe pour lire. Elle lut un moment, mais se trouva incapable de se concentrer, et une vague d'agitation l'envahit. N'y tenant plus, elle se leva et alla à la fenêtre, poussant le volet. Une bourrasque de vent froid s'engouffra, lui glaçant le front et la faisant frissonner, mais elle ressentit un soulagement immense en respirant. Levant les yeux, elle aperçut une lune brillante et quelques étoiles éparses, le ciel nocturne profond et immense, et c'est seulement alors qu'elle sentit son malaise se dissiper.

Elle n'est qu'une partenaire de lit à partager avec d'autres. Qu'importe qu'elle vienne ou s'en aille

? Le mieux est de préserver son propre cœur et de vivre pleinement sa vie.

Danmei ferma la fenêtre et se rassit. Cette fois, elle parvint enfin à se calmer et se plongea dans un livre avec grand intérêt. Avant même de s'en rendre compte, l'heure du coucher était passée. Voyant que Xu Jinrong n'était toujours pas rentré, elle se demanda où il logeait. Elle pinça légèrement les lèvres et alla se coucher à son tour.

Chapitre trente-trois

Danmei plissa les yeux, encore embrumée, lorsqu'elle entendit la porte s'ouvrir en grinçant. À sa grande surprise, Xu Jinrong était de retour. Sans allumer de lampe, il se dirigea directement vers le lit. Il se déshabilla rapidement, souleva les rideaux et s'allongea près de Danmei. Contrairement à son habitude, il ne l'enlaça pas immédiatement et ne prononça aucun mot. Seul le silence régnait dans l'obscurité.

Danmei sentait que quelque chose clochait chez lui. Après un instant de réflexion, elle comprit qu'avec tout le bruit qu'il avait fait, faire semblant de dormir ne fonctionnerait pas. Alors, elle demanda doucement : « Tu es là ? Tante Zhou va mieux ? » Elle retint son souffle, attendant sa réponse. Mais il resta silencieux. Au bout d'un moment, juste au moment où Danmei pensait qu'il ne répondrait pas, il dit calmement : « Tu sais vraiment comment garder les choses discrètes. C'est bien, ça t'évite de faire des bêtises. » Puis il se tut, se contentant de poser sa main sur sa taille.

Danmei était quelque peu déconcertée par sa remarque insensée. Bien qu'elle ne puisse pas voir son expression dans l'obscurité, elle sentait que son humeur était étrange et s'abstint donc de poser d'autres questions.

Le lendemain était l'anniversaire de la mort de Madame Zhou. Xu Jinrong, ayant assisté à l'audience du matin, se leva tôt comme à son habitude. Danmei, se souvenant de son comportement étrange la veille, se leva pour l'aider à s'habiller et observa discrètement son teint

; tout semblait normal. Après l'avoir raccompagné, elle se rappela que l'intendant Xu était venu annoncer la veille au soir que des moines accompliraient des rituels dans la salle de deuil du jardin et que les abris et autres préparatifs étaient prêts. Au moment où elle allait aller vérifier, elle aperçut la nourrice qui l'observait par l'extérieur, comme si elle avait quelque chose à dire, et elle l'appela.

« Madame, vous savez ce qui s'est passé hier soir. Tout le monde a perdu la face et ne pourra probablement pas se montrer en public aujourd'hui. »

Tandis que la nourrice parlait, Danmei remarqua son expression, qui semblait se délecter du chaos. Se souvenant du comportement étrange de Xu Jinrong la nuit précédente, elle fut un peu intriguée et se contenta de dire

: «

Oh.

»

Voyant qu'elle semblait distraite, la nourrice se redressa et se pencha vers elle, lui racontant à toute vitesse l'histoire qu'elle avait entendue le matin même, l'agrémentant de ses propres mots. Elle raconta que la nuit dernière, le maître était allé dans la cour ouest rendre visite aux malades et avait trouvé Zhou Shi effectivement pâle et souffrante. Après quelques questions, Zhou Shi se mit à sangloter. Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Chunniang et Zhao Zonglian arrivèrent avec elle. Peu après, Chunniang conseilla à Zhou Shi de punir la servante qui avait osé négliger son maître, lui reprochant d'être trop indulgente et de l'avoir tellement gâtée qu'elle osait lui apporter de l'eau froide pour se baigner en plein hiver.

Bien que les paroles de Chunniang fussent apparemment adressées à la servante de la chambre de Zhou, même un imbécile aurait compris qu'elle insinuait que Zhou avait délibérément pris une douche froide la veille, expliquant ainsi son mal de tête et sa fièvre du jour. Le visage de Zhou se décomposa aussitôt, et elle répliqua sans hésiter. L'une accusa l'autre de dire des bêtises, tandis que l'autre raillait, affirmant que ses propres gens avaient clairement vu la servante de Zhou apporter de l'eau froide. Au moment même où elles échangeaient des piques, Zhao Zonglian se prit soudain la poitrine et poussa un cri de douleur

; son ancien mal s'était visiblement réveillé, rendant la scène pour le moins animée.

« J’ai surpris une conversation entre les servantes dans la cour. Elles chuchotaient que le maître avait frappé du poing sur la table et avait ordonné à tout le monde de retourner dans ses appartements, de prendre ses médicaments, de se reposer, de manger davantage et de parler moins. Les servantes se turent aussitôt, comme si on leur avait fourré un poulet dans la bouche, puis le maître sortit. À mon avis, la seconde concubine devait en vouloir à la première d’avoir profité de sa maladie, et c’est pourquoi elle a fait un scandale

; au final, tout le monde a tout perdu. »

Après avoir entendu le récit détaillé de sa nourrice, Danmei comprit enfin la raison du comportement étrange de Xu Jinrong la nuit précédente

: l’incendie dans leur jardin en était sans doute la cause. Voyant que sa nourrice semblait encore insatisfaite, elle l’interrompit, lui rappelant de ne pas répandre de rumeurs et de bien prendre soin de Hui-jie ce jour-là. La nourrice acquiesça aussitôt et se rendit dans le jardin. De loin, elle aperçut l’intendant Xu qui dirigeait des personnes affairées

; la pièce de deuil avait été rangée et n’était plus l’endroit lugubre qu’elle avait vu la veille. Cependant, à la fin de Chenshi (entre 7

h et 9

h), tous les moines étaient arrivés et, aussitôt, cloches et carillons sonnèrent à l’unisson tandis que les moines commençaient à réciter des sutras, et le rituel débuta.

Comme la cérémonie sacrificielle ne devait commencer qu'au retour de Xu Jinrong, Danmei retourna d'abord dans sa chambre. Lorsqu'elle estima que le moment était venu, elle emmena Huijie avec elle. Plusieurs concubines étaient déjà assises, attendant. Zhou Shi paraissait de plus en plus mal en point ; ses paupières étaient si gonflées qu'elles semblaient prêtes à couler. Chunniang et Zhao Zonglian semblaient également souffrantes. Voyant Danmei arriver, elles se levèrent toutes pour la saluer. Danmei leur répondit et leur demanda de regagner leurs places.

À l'heure de Si (entre 9 h et 11 h), Xu Jinrong arriva. Il déposa d'abord des bâtonnets d'encens dans le brûle-encens, et c'est tout. Danmei suivit, s'inclinant respectueusement, puis Huijie et les trois concubines s'agenouillèrent et se prosternèrent pour offrir de l'encens.

Après avoir brûlé de l'encens, Xu Jinrong partit, tandis que Danmei ne regagna sa chambre qu'une fois le rituel terminé. Épuisée après une longue journée, elle dîna sur le pouce et se coucha tôt. À son réveil, sans savoir quelle heure il était, elle vit la lumière allumée dans sa chambre. Xu Jinrong était rentré un peu plus tôt et était assis à table, un livre à la main. Voyant Danmei soulever les rideaux, il leva les yeux et dit nonchalamment : « Tu es réveillée ? Tu dois être bien fatigué aujourd'hui. »

Danmei fredonna en guise de réponse, ne sachant que dire ensuite. Assise au bord du lit, elle resta un moment comme dans un rêve, puis parvint à articuler : « Tu devrais te reposer aussi », avant de se retourner et de s'allonger.

Xu Jinrong éteignit bientôt la lumière et se glissa dans le lit. Il attira Danmei contre lui, caressant distraitement ses longs cheveux, comme perdu dans ses pensées. Au bout d'un moment, il finit par dire

: «

J'ai appris aujourd'hui par mon beau-père que l'Empereur a bien voulu approuver ma nomination comme préfet de la préfecture de Huai'an et, simultanément, comme commissaire à la pacification du circuit de Huainan. Le document officiel du ministère du Personnel devrait arriver d'ici quelques jours.

»

Bien que Qin Shi l'ait vaguement évoqué lorsque Danmei était retournée chez ses parents quelques jours plus tôt, elle n'y avait pas prêté beaucoup d'attention. En l'entendant dire de telles choses maintenant, elle supposa que c'était quasiment confirmé. Elle marqua une pause, puis demanda : « Quand prendrez-vous vos fonctions ? »

« Au plus tard, ce sera début du mois prochain. Le poste de préfet est vacant depuis un certain temps et il est urgent de le pourvoir. »

« Si vite ! » s'exclama Danmei, surprise, avant de réaliser qu'elle avait surréagi et de demander doucement : « Dois-je les accompagner ? »

Xu Jinrong fut surprise, puis laissa échapper un petit rire. Danmei réalisa alors qu'elle avait posé trop de questions. Son mari était muté dans une autre région, il était donc naturel que toute la famille déménage. Comment aurait-elle pu, en tant qu'épouse, ne pas l'accompagner

? Mais l'idée de quitter la capitale et sa famille si tôt, et de partir si tôt avec l'homme de sa vie, lui pesait sur le cœur.

Deux jours plus tard, le document officiel du ministère du Personnel arriva. La préfecture de Huai'an était désormais celle du circuit de Huainan, et le grade du préfet était supérieur d'un demi-échelon à celui d'un préfet de quatrième rang dans les autres préfectures. De plus, il occupait simultanément le poste de commissaire à la pacification du circuit de Huainan, responsable des forces militaires sur l'ensemble du circuit. Ce poste, habituellement réservé aux hauts fonctionnaires de troisième rang ou plus, lui avait été attribué. Pendant un certain temps, la résidence de Xu débordait d'invités, et ses collègues venaient fréquemment le féliciter. Xu Jinrong, naturellement très occupé par ces engagements, rentrait tard tous les soirs et passait toujours la nuit chez Danmei. Danmei supposait que sa récente nomination était en partie due à ses services méritoires antérieurs, mais son père y avait certainement aussi contribué. Il était reconnaissant du soutien indéfectible de son beau-père, et en retour, il n'était pas surprenant qu'il dorme chez sa fille chaque nuit.

Chapitre trente-quatre

Ce jour-là, Danmei emmena Huijie en calèche au jardin situé à l'extérieur de la ville, d'abord pour rendre visite à la vieille dame, et ensuite pour voir les quelques plants de pivoines.

Le mois prochain, nous déménagerons dans la préfecture de Huaichu, où nous passerons le Nouvel An. Si tout se passe bien, nous y resterons deux ou trois ans. Les autres fleurs et plantes nous conviennent, mais ces quelques pivoines, en particulier la variété «

Xiaozhuangxin

», sont quelque chose que Danmei ne peut vraiment pas se résoudre à abandonner. La route de Huainan se situe à l'est de la Grande Mer, à l'ouest du fleuve Han, au sud du fleuve Yangtsé et au nord de la rivière Huai, et gouverne dix-sept préfectures, dont Yangzhou, Chuzhou, Luzhou, Haizhou, Suzhou et Tongzhou. La préfecture de Huaichu est située sur la voie navigable de Jianghuai, le long du Grand Canal et autour du lac Hongze, approximativement dans ce qui est aujourd'hui le nord du Jiangsu. Bien que tout le monde dise que les pivoines de Luoyang sont les meilleures du monde, on cultive également des pivoines dans les régions du Jiangsu et du Zhejiang à cette période de l'année, avec des variétés portant le nom de lieux du Jiangsu tels que Suhua, Changhua, Runhua et Jinlinghua. Cela prouve que, malgré un climat plus humide, avec des soins appropriés ou des variétés améliorées, il est possible de cultiver de belles pivoines. Danmei a donc décidé d'emporter ces quelques plants avec elle.