Les veuves de la dynastie Song se remariaient facilement

Chapitre 15

Après avoir parlé un moment, Yu Yang se leva et se dirigea vers une vitrine en bois de huanghuali adossée au mur sud. Il caressa une pièce de jade exposée, puis se retourna brusquement avec un sourire, l'air de rien, et dit : « Au fait, ma sœur, je viens de me souvenir de quelque chose. L'anniversaire de ma mère était avant le Nouvel An, et je ne savais pas quel cadeau lui offrir. Finalement, j'ai demandé à Seigneur Xu de me trouver une sculpture en jade représentant un garçon sur un nuage, vénérant Bouddha. Cela a profondément touché ma mère. J'ai longtemps pensé à remercier Seigneur Xu en personne, mais je n'en ai pas eu l'occasion. Puisque vous êtes là aujourd'hui, je vous prie de lui transmettre ma gratitude. Dites-lui que si l'occasion se présente, je lui exprimerai personnellement mes remerciements. »

Lorsque Danmei entendit pour la première fois le nom de «

Seigneur Xu

», elle ne fit pas immédiatement le lien avec Xu Jinrong. Ce n'est qu'après avoir entendu la suite qu'elle comprit. Un soupçon s'éveilla aussitôt en elle, mais elle le réprima rapidement et dit avec un léger sourire

: «

Puisque la princesse a donné ces instructions, je transmettrai naturellement le message.

»

Yu Yang rit, les yeux pétillants de charme, en tournant la tête.

Lorsque Danmei surprit pour la première fois les commérages des nobles dames à propos de Yu Yang, elle n'éprouva aucun préjugé à son égard. Bien qu'elle trouvât étrange que Yu Yang l'ait invitée sans rien dire, elle n'en ressentit aucune aversion. Mais à présent, en l'entendant parler ainsi, surtout lorsqu'elle insistait délibérément sur les mots «

Seigneur Xu

», un léger agacement la gagna, et elle eut même envie de lui répondre poliment. Après être restée assise un moment, elle s'excusa, prétextant des affaires à régler chez elle, et prit congé.

Yu Yang n'a pas insisté pour la garder, mais l'a personnellement raccompagnée jusqu'à la porte cette fois-ci avant de sourire et de dire : « Ma sœur et moi sommes destinées à nous revoir dans le futur. »

Danmei sourit, lui fit un léger signe de tête, puis souleva sa jupe et monta dans la calèche qui l'attendait.

Xu Jinrong était sorti hier et, à son retour aujourd'hui, il faisait déjà nuit. Danmei avait déjà enlevé ses épingles à cheveux et ses bijoux et était assise dans son lit, un coussin sous le dos, en train de lire. En le voyant rentrer, elle voulut se lever pour l'accueillir, mais il l'arrêta en disant

: «

Assieds-toi. Fais attention à ne pas prendre froid en sortant du lit.

»

Danmei lui jeta un coup d'œil et remarqua la fatigue sur son visage, sans doute due à son voyage. Un pincement de pitié la saisit. Elle se souvint alors des efforts déployés par la princesse Yuyang pour l'amener là plus tôt dans la journée, ses longs discours décousus, dont la partie la plus importante était probablement la dernière. Un malaise s'insinua en elle. Elle n'en laissa rien paraître, se contentant d'un léger « hmm », avant de reporter son attention sur le livre posé sur ses genoux repliés.

Chapitre trente-sept

Un instant plus tard, Xu Jinrong s'installa sur le canapé et remarqua que Danmei avait toujours les yeux rivés sur le livre. Il le prit nonchalamment et le jeta sur la table à l'extérieur avec un bruit sourd.

« Ne t'avais-je pas déjà dit de moins lire tard le soir ? C'est mauvais pour tes yeux. Et il n'y a aucune femme érudite qui ait réussi les examens impériaux dans cette dynastie. »

Danmei lui jeta un coup d'œil et vit que, malgré son air grave, son ton laissait entendre qu'il plaisantait. Avant, elle aurait peut-être répondu sur le même ton, mais à présent, elle n'y prêtait aucune attention et dit nonchalamment

: «

Qu'est-ce que je suis censée lire si je suis seule la nuit

?

» Sur ces mots, elle s'allongea. Avant même qu'elle ait pu fermer les yeux, il l'avait déjà soulevée et serrée contre lui

; leurs regards se croisèrent.

Xu Jinrong resserra subtilement ses bras, pressant ses seins de plus en plus pleins et ronds contre les siens. Même à travers les vêtements, il sentait encore la texture douce et souple de ses seins contre sa poitrine.

« Ce que tu viens de dire, c'est que tu me reproches de ne pas être rentré hier soir, et d'être rentré si tard aujourd'hui, de ne pas avoir passé assez de temps avec toi ? »

Tout en disant cela, il repoussa nonchalamment quelques mèches de cheveux tombées sur ses sourcils, et sa main se glissa dans les cheveux qui lui couvraient les épaules, les pétrissant doucement.

Danmei aperçut un léger sourire dans ses yeux, signe évident qu'il la taquinait. Dans ce genre de situation, elle finissait presque toujours par perdre. D'ordinaire, c'était une chose, mais aujourd'hui, après sa visite au manoir du Prince, elle se sentait comme une mouche avalée. Dans un accès de colère, elle décida de riposter. Sans un mot, elle lui adressa un sourire charmeur, posant son menton pointu sur sa poitrine. Du bout de l'ongle, elle ouvrit délicatement son caleçon, traçant des courbes sur son torse à demi découvert. Voyant ses yeux s'assombrir et sa pomme d'Adam se soulever, elle dit alors avec un sourire : « Monseigneur, savez-vous où j'étais aujourd'hui ? »

Xu Jinrong avait déjà glissé une main sous ses vêtements, encerclant sa taille fine, tandis que de l'autre, il lui faisait glisser ses vêtements et son corsage de ses épaules. Il la souleva ensuite légèrement, dévoilant son sein lisse et blanc, légèrement relevé. Ce sein, dont le délicat bouton rose, dressé par la fraîcheur soudaine, semblait luire d'une lueur envoûtante.

D'où venez-vous ?

Après un long silence, il finit par répondre, mais ses yeux restaient fixés sur son cou, et sa voix était déjà quelque peu absente.

"Le manoir du prince Chong".

Danmei parla lentement.

« Hmm, la résidence du prince Chong… »

Xu Jinrong répéta cela d'un ton désinvolte. Soudain, son bras autour de la taille de Danmei se resserra et son regard se fixa sur son visage.

« Oui, le manoir du prince Chong. » Danmei sourit légèrement, ses ongles traçant toujours distraitement des cercles sur sa poitrine. « C’est en fait la princesse Yuyang du manoir qui m’a invitée personnellement hier… »

Danmei cessa de dessiner des cercles avec sa main, désormais fermement tenue dans la sienne. Elle remarqua que ses sourcils s'étaient légèrement froncés et que son regard s'était instantanément glacé.

Danmei marqua une pause, mais esquissa un sourire et dit : « Seigneur, n'est-ce pas étrange ? Je n'avais jamais rencontré cette princesse auparavant, et pourtant elle m'a invitée. Lors de notre rencontre, elle m'a appelée « sœur » avec tant d'affection. Intriguée, je lui ai demandé de quoi il s'agissait, mais elle s'est contentée de sourire sans rien dire jusqu'à ce que je me lève pour partir. C'est alors seulement qu'elle a révélé que nos chemins étaient destinés à se revoir. À votre arrivée, vous avez remarqué que j'avais un livre ouvert devant moi, mais vous étiez justement absorbée par cette étrange réflexion, et plus vous y pensiez, plus vous étiez perplexe. »

Après que Danmei eut fini de parler, elle appuya un coude contre sa poitrine et le regarda en appuyant sa joue sur sa main.

Xu Jinrong plissa légèrement les yeux, fixant Danmei comme pour l'examiner. La voyant se soutenir la joue d'une main, incliner la tête et la regarder, les yeux grands ouverts, dans une confusion totale, le froid qui glaçait son regard se dissipa peu à peu.

« Cette personne est difficile à vivre. Tenez-vous le plus loin possible d'elle. Si quelque chose de semblable se reproduit, n'oubliez pas d'attendre mon retour. Je m'en occuperai moi-même. Trouvez simplement une excuse pour l'éviter et ignorez-la. »

Danmei l'écouta lui parler d'une voix sèche. Elle ricana intérieurement, mais laissa échapper un « oh » à voix haute. Elle se releva lentement de sa poitrine, remonta ses vêtements et les remit en place, puis se recoucha sur son oreiller.

Xu Jinrong parut quelque peu découragé par ses paroles. La voyant se recoucher, il ne l'arrêta pas, mais alla simplement souffler la lampe et retourna se coucher. Aucun des deux ne parla dans l'obscurité.

Après un moment de silence, Danmei sentit une main se poser sur son épaule par-derrière, tentant de la faire se retourner. Elle se tordit légèrement et suivit son mouvement, se retournant pour lui faire face.

Xu Jinrong déplaça la main qui se trouvait sur son épaule vers sa joue, la frotta avec son pouce, puis la tira dans ses bras.

« Tu avais encore quelque chose en tête, n'est-ce pas ? » demanda soudain Xu Jinrong.

Danmei, décontenancée et cherchant encore ses mots, l'entendit rire amer et dire : « Je n'ai que peu de liens avec cette princesse. Je connaissais seulement l'héritier du manoir du prince Chong et je lui ai rendu visite à quelques reprises. Contre toute attente, avant le Nouvel An, cette princesse a envoyé quelqu'un me trouver, prétextant que la vieille princesse souhaitait un morceau de jade blanc fin pour son anniversaire et m'a demandé de lui en trouver un. Puisqu'elle a invoqué le nom de la vieille princesse, je ne pouvais évidemment pas refuser. J'ai donc demandé à son frère de lui envoyer une sculpture carrée en jade, en signe de mes vœux de longue vie à la vieille princesse. Depuis notre mariage, je n'ai plus eu aucun contact avec elle. J'ignore ce qu'elle vous a dit aujourd'hui, mais quoi qu'il en soit, n'y prêtez pas attention. »

L'explication proactive de Xu Jinrong, bien que recelant sans aucun doute quelques secrets, sonnait étonnamment conciliante, ce qui surprit Danmei. À la réflexion, se pourrait-il que Yu Yang ait éprouvé une certaine sympathie pour cette personne et qu'il craigne de s'engager avec elle

? Toutefois, compte tenu de ses origines nobles, il ne souhaitait pas embarrasser publiquement la famille princière. Lorsque Madame Lu s'est proposée comme entremetteuse, il a accepté sans hésiter, cherchant ainsi une protection. Si tel était le cas, alors si elle et lui devenaient mari et femme, partageant le même lit, Madame Lu serait la principale entremetteuse, et la princesse Yu Yang, sans aucun doute, la seconde.

Danmei ressentit une vague de satisfaction, bien que ses paroles restassent fermes. Elle dit à voix basse : « Cette princesse est de noble naissance. Si elle vous avait apprécié, vous auriez dû vous laisser porter par les événements. Pourquoi s'encombrer d'une alliance matrimoniale avec ma famille ? Bien que mon père soit actuellement vice-Premier ministre, ce poste est instable ; il change de mains tous les deux ou trois ans. Sa famille, en revanche, est apparentée à la famille impériale et jouit d'un rang social élevé. Avec leur soutien, votre avenir ne serait-il pas encore plus prometteur ? »

Xu Jinrong renifla et dit : « Si l'origine familiale est importante dans le choix d'une épouse, une femme comme elle, et a fortiori une princesse, ne serait admirée que de loin. Qui oserait être trompé ? »

Danmei ne put s'empêcher de laisser échapper un petit rire. Avant même qu'il ne s'éteigne, elle sentit la main de Xu Jinrong lui soulever le menton et le pincer. « Je crois que tu as gardé ton âme d'enfant. Tu as été manipulée par des étrangers et maintenant tu boudes contre moi. Si tu recommences, je te donnerai une fessée. Tu ne peux rien me cacher, dis-moi la vérité. »

Danmei entendit sa voix grave, mais son ton était si doux qu'elle ne put s'empêcher de rétorquer : « Tu ne sais que me critiquer. Je crois que c'est toi qui es taciturne. Tu me caches beaucoup de choses. Tu veux que je sois franche, mais tu ne songes même pas à changer toi-même. »

En entendant cela, Xu Jinrong marqua une pause et dit : « En quoi suis-je comme vous ? Je suis un homme. Comment pourrais-je me plaindre et m'inquiéter pour un rien devant vous ? »

Le cœur de Danmei rata un battement et elle lâcha : « Il y a six mois, Maman a emmené nos dates de naissance au temple pour les faire calculer, et à son retour, son attitude envers moi avait changé. Est-ce que tu as arrangé ça en secret avant de partir ? »

Xu Jinrong s'exclama avec surprise, visiblement étonnée : « Comment le saviez-vous ? »

« Hmph, je suis trop malin à mon goût. Comment tes tours pourraient-ils bien me tromper ? »

Danmei discuta un moment avec lui, et son humeur s'améliora peu à peu. Sa nature enjouée, qu'elle avait délibérément réprimée, refit surface et elle devint beaucoup plus insouciante.

Xu Jinrong rit doucement et dit : « Puisque tu le sais, je vais te l'avouer. Depuis toujours, l'harmonie familiale est primordiale. Tu es ma femme, et elle est ma mère. Vous êtes toutes les deux les personnes avec qui je passerai ma vie. Si vous ne vous entendez pas, comment pourrons-nous vivre ensemble ? Depuis que je t'ai épousée, je ne veux pas que tu sois trop mal vue par ma mère. C'est pourquoi, comme tu l'as dit, j'ai usé d'une petite ruse pour faire plaisir à ma mère, et tu es contente aussi. N'est-ce pas une situation gagnant-gagnant ? »

Danmei éprouva un léger sentiment de gratitude, s'appuya légèrement contre son épaule, le frotta du museau à quelques reprises, puis murmura : « N'as-tu vraiment pas peur de mon destin maudit ? »

Xu Jinrong tendit la main et lui pinça le nez, l'atteignant avec précision dans l'obscurité. Il le secoua doucement à deux reprises avant de se pencher à son oreille et de murmurer : « Petite sotte, tout le monde dit que la réincarnation, la loi de cause à effet, le bien et le mal sont récompensés et que le destin est prédéterminé, mais je n'y crois pas vraiment. Quand j'étais jeune, même si je n'ai fait de mal à personne d'innocent, je n'étais pas non plus irréprochable. Si j'avais vraiment dû subir les conséquences de mes actes, je ne sais pas combien de fois j'aurais été puni. Pourquoi aurais-je besoin que tu portes malheur à mon mari ? »

Danmei perçut la légèreté dans sa voix, teintée de taquinerie, mais ses paroles laissaient transparaître une pointe de brutalité. Elle n'aurait jamais imaginé épouser un homme aussi brutal, et un frisson la parcourut.

Comme s'il avait perçu sa soudaine raideur, Xu Jinrong réalisa sans doute son erreur. Il marqua une pause, puis la prit dans ses bras et murmura : « Je plaisantais. Ne le prends pas mal et n'aie pas peur de moi. Tu es ma femme. Si tu continues à m'obéir ainsi, je te traiterai bien. »

Il aurait dû se taire

; dire cela donnait seulement l’impression qu’il essayait de dissimuler quelque chose. Et la dernière phrase sonna particulièrement mal aux oreilles de Danmei, qui ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Elle et son mari avaient non seulement près de vingt ans d’écart, mais aussi un gouffre intellectuel immense, plus profond que la fosse des Mariannes, s’étendant sur plus de mille ans.

Chapitre trente-huit

La princesse Yuyang ne fit plus aucun geste après ce jour-là, et Danmei était occupée à accueillir et à raccompagner les invités et à préparer des cartons d'objets à emporter, si bien qu'elle oublia peu à peu l'affaire.

Bien que l'affaire Yu Yang se soit temporairement apaisée, une autre inquiétude avait germé dans le cœur de Danmei ces derniers jours. Cette inquiétude concernait les trois concubines de la cour ouest.

Depuis qu'ils avaient appris la mutation de Xu Jinrong dans la préfecture de Huaichu, au sein du circuit de Huainan, rien ne semblait anormal au départ. Cependant, à l'approche de la date de départ, Zhou et les autres s'impatientèrent et se présentèrent fréquemment devant Danmei sous divers prétextes. Zhou emmenait même souvent Liang Ge avec elle. Bien que leurs salutations fussent superficielles, leurs yeux trahissaient une certaine incertitude. Danmei savait qu'ils étaient préoccupés par l'issue de cette affaire. Comme Xu Jinrong n'en avait pas fait mention, elle n'osa naturellement pas prendre la parole la première, feignant l'ignorance et congédiant Liang Ge après lui avoir offert des présents et de la nourriture. Elle n'en parla pas non plus à Xu Jinrong. Ce n'était pas par mauvaise intention, mais plutôt parce que, dans le calme de la nuit, alors que l'homme à ses côtés dormait profondément et qu'elle se retournait sans cesse dans son lit, une évidence lui était apparue. Le sort d'une concubine dépendait en fin de compte de l'homme. Dans sa situation actuelle, elle ne pouvait même pas entrevoir son propre avenir, encore moins contrôler son destin, et encore moins celui d'un autre.

Le temps passe vite, et en un clin d'œil, il ne reste plus que sept ou huit jours avant la fin du mois. Après cela, ils embarqueront pour quitter la capitale et remonteront la rivière Bian jusqu'au Grand Canal, puis rejoindront la route de Huainan. Ce jour-là, Xu Jinrong et son intendant se rendirent à la préfecture de Yingtian, capitale secondaire voisine, pour affaires et annoncèrent qu'ils ne seraient pas de retour avant quatre ou cinq jours.

Danmei comptait les jours, et un jour, elle fut invitée chez l'épouse d'un haut fonctionnaire, où elle rencontra Madame Qin. Celle-ci s'enquit en détail de ses projets de voyage, et la conversation finit par aborder le sort des concubines de la famille Xu. Danmei, ne souhaitant pas s'attarder sur ce sujet, changea de conversation pour parler de sa dot, désignant l'épingle à cheveux en forme de papillon et de plume de martin-pêcheur qu'elle portait par hasard ce jour-là, et dit : « Mère a dû déployer des efforts considérables pour préparer ma dot ; même ces bijoux sont d'une grande finesse. Je suis une fille indigne, je ne lui ai jamais rendu la pareille, et il me faut maintenant faire mes adieux et entreprendre un long voyage. »

Qin fut également émue et soupira. Voyant que Danmei venait de désigner l'épingle à cheveux en forme de papillon qu'elle portait, elle l'examina attentivement et secoua la tête en disant : « Cela ne me dit rien. Ce n'est pas ma dot. Votre gendre a dû vous l'offrir, ma fille. À en juger par le nombre de pierres précieuses qui l'ornent, ce n'est pas un bijou courant. »

Lorsque Qin a nié, Danmei s'est souvenue avoir vu une boîte d'ornements pour cheveux sur sa coiffeuse lorsqu'elle avait épousé un membre de la famille

; ils avaient dû être préparés par la famille Xu pour leur nouvelle épouse. Quelques jours auparavant, Miaochun avait mentionné que ces objets provenaient de sa propre dot, il était donc possible qu'ils aient été confondus. Par conséquent, elle n'y a pas prêté plus d'attention.

Lorsque Danmei arriva en calèche à la résidence des Xu, il était déjà bien passé midi ; seul le dîner n'était pas encore servi. En entrant, le gardien l'informa que le maître était rentré vers midi et séjournait actuellement au manoir. Pour une raison inconnue, une légère joie l'envahit et elle se précipita vers sa chambre. N'y trouvant personne, une servante lui indiqua qu'il était dans le bureau. En temps normal, elle n'y serait pas allée, mais ce jour-là, de bonne humeur, elle s'y rendit.

À peine Danmei était-elle entrée qu'elle heurta Xu Jinrong, qui s'apprêtait à sortir. Ils faillirent se percuter, mais il la retint par l'épaule. L'un leva les yeux, l'autre les baissa, et leurs regards se croisèrent.

Danmei, se souvenant du froid glacial dehors et des nuages bas et sombres qui semblaient annoncer la neige, s'exclama : « Tu es de retour ? Si tu étais arrivé un jour plus tard, il aurait peut-être neigé. »

Xu Jinrong la dévisagea et constata qu'elle était magnifiquement vêtue et maquillée, et qu'elle n'avait même pas ôté le manteau qu'elle portait en sortant. Il était évident qu'elle était venue le retrouver dès son retour. Un sentiment de chaleur l'envahit aussitôt, et il sourit en demandant : « Où es-tu allée aujourd'hui ? »

« Le ministère des Travaux publics. C’est la femme de votre patron qui m’a invitée, comment aurais-je pu refuser ? »

Danmei répondit par un sourire, tout en retirant la capuche de la cape qu'elle portait pour se protéger du vent.

Xu Jinrong esquissa un sourire, son regard se posant sur ses cheveux, et soudain il la fixa intensément sans bouger.

Danmei crut qu'il regardait ses cheveux. Elle avait spécialement coiffé ses cheveux en un chignon élaboré, retenu par un ruban d'or et orné de divers bijoux floraux, aussi n'y prêta-t-elle pas attention et le laissa la regarder. Mais lorsqu'elle remarqua que son regard était fixé sur elle et que son expression s'assombrissait peu à peu, elle comprit que quelque chose n'allait pas. Elle toucha ses cheveux, leva les yeux vers lui avec hésitation et demanda : « Pourquoi me regardez-vous ainsi, mon seigneur ? »

Dès que Danmei eut fini de parler, Xu Jinrong se retourna brusquement et se dirigea vers son bureau. Il se baissa, ouvrit le tiroir du bas et le fouilla à plusieurs reprises. Lorsqu'il releva la tête, son visage était affreux.

« Je vous ai autorisé à entrer dans mon bureau, comment osez-vous fouiller dans mes tiroirs et prendre des choses sans permission ? »

Xu Jinrong regarda Danmei et dit, sa voix trahissant déjà une colère contenue.

Danmei était perplexe. Son changement d'expression soudain la fit retomber comme un soufflé. Elle fronça les sourcils et dit

: «

Que voulez-vous dire

? Depuis quand ai-je fouillé dans vos tiroirs ou pris vos affaires

? Si vous n'aimez pas que je vienne dans votre bureau, dites-le-moi, et je n'y remettrai plus jamais les pieds.

»

Xu Jinrong s'approcha de Danmei, tendit la main et retira quelque chose de sa tête. Il le tint dans sa paume avant de dire froidement : « Cet objet était clairement dans le tiroir du bas de mon bureau. Comment s'est-il retrouvé sur ta tête ? Dans mon bureau, seules toi et la femme de ménage êtes autorisées à entrer. Cette femme m'a suivie depuis Qingmen ; comment ose-t-elle toucher à mes affaires ? »

Danmei remarqua alors que ce qu'il venait d'enlever était l'épingle à cheveux en forme de papillon et de plume de martin-pêcheur, qui reposait dans sa paume, ses pierres scintillant encore. Surprise et incrédule, incapable de comprendre ce que c'était, elle fixa l'objet, muette de stupeur.

Voyant qu'elle gardait le silence, Xu Jinrong supposa qu'elle avait tacitement acquiescé par culpabilité, et son expression se fit encore plus désagréable. Il jeta l'épingle à cheveux au loin sur le bureau avec un bruit sourd. L'épingle glissa sur une trentaine de centimètres la surface brillante avant d'être stoppée par une pierre à encre, produisant un son métallique sec.

« Si vous manquez de bijoux, dites-le-moi. Pourquoi vous comporter comme une sotte qui n'a jamais vu le monde, en mettant sur sa tête tout ce qui lui tombe sous la main ? »

Xu Jinrong fixa Danmei, remarquant son visage pâle et une pointe de pitié dans ses yeux. Finalement, il ne put maîtriser la frustration grandissante qui l'envahissait et, avec un grognement, il partit.

Danmei attendit qu'il soit hors de vue avant de sortir de sa rêverie. Elle se dirigea lentement vers son bureau, se hissa sur une chaise et s'assit, les yeux rivés sur l'épingle à cheveux fleurie. Après un long moment, elle finit par la prendre et la tint dans sa paume. Lorsqu'elle se leva et sortit, son expression était parfaitement sereine.

Danmei retourna dans sa chambre, appela Miaochun et ordonna à tous les autres de partir. Ce n'est qu'alors qu'elle s'assit sur une chaise, fixant Miaochun d'un regard sévère.

C’était probablement la première fois que Miao Chun voyait Dan Mei la regarder ainsi, et elle était visiblement un peu nerveuse. Elle resta là un moment, se tordant les mains, avant de lever prudemment les yeux et de demander : « Madame a-t-elle quelque chose à me demander ? »

Danmei fredonna en signe d'approbation, puis ouvrit l'ornement floral qu'elle tenait dans sa paume. Plusieurs marques rouges étaient apparues sur sa paume, dues à la pression des pierres précieuses sur l'ornement. « Miaochun, tu reconnais ceci ? »

Miao Chun y jeta un coup d'œil et dit rapidement : « Madame, n'est-ce pas la fleur que vous portiez dans vos cheveux aujourd'hui ? »

Danmei la fixa du regard et dit froidement : « Ce n'est clairement pas à moi. Pourquoi as-tu dit que cela faisait partie de ma dot ce jour-là ? Bon, je comprends que tu ne l'aies pas reconnu tout de suite. Mais ce qui m'étonne, c'est que chaque fois que tu me coiffes ces derniers temps, cette fleur soit toujours là. Je me souviens que tu portais des fleurs différentes chaque jour. »

L'expression de Miao Chun changea légèrement, et elle s'agenouilla aussitôt, inclinant la tête et disant : « Je n'ai pas bien compris les intentions de Madame. Si cette parure de cheveux ne faisait pas partie de sa dot, elle y était déjà. J'ai été imprudente et j'ai parlé maladroitement. Je vous prie de m'excuser au nom de toutes ces années de service dévoué. Je ne parlerai plus jamais à la légère. Elle est vraiment magnifique et vous va à merveille, c'est pourquoi je la porte souvent. Je ne sais pas ce que j'ai fait pour vous mettre dans un tel état. Madame, je vous en prie, calmez-vous. »

Danmei écouta ses réponses fluides et logiques, sans y trouver la moindre faille. Soit elle disait la vérité, soit elle avait préparé sa réponse à l'avance. Elle tenta d'observer attentivement son expression, mais la vit la tête baissée, l'air extrêmement effrayé.

Danmei réfléchit un instant, soupira intérieurement, se laissa aller dans son fauteuil, posa l'épingle à cheveux sur la table à côté d'elle, puis dit doucement : « Miaochun, je sais que tu songes à devenir la concubine du Troisième Maître. Mais rien ne s'est passé ces six derniers mois. Me reproches-tu peut-être d'avoir accepté ta demande en apparence tout en entravant secrètement tes projets ? »

En entendant cela, l'expression de Miao Chun changea radicalement, et elle se prosterna à plusieurs reprises en disant : « Madame a vraiment fait du tort à cette servante. Cette servante sait que vous et Madame éprouvez une profonde et durable affection l'une pour l'autre, comment aurais-je pu oser nourrir de telles pensées ? Je demande seulement à bien servir Madame, et ce serait la plus grande bénédiction pour cette servante. »

En entendant le bruit sourd de sa tête heurtant le sol, Danmei ressentit un pincement de pitié. Bien qu'elle soupçonnât la jeune fille d'avoir été manipulée, la voyant dans cet état, elle savait qu'elle n'obtiendrait rien d'elle, même en l'interrogeant davantage

; après tout, la jeune fille n'était pas du genre à se montrer impitoyable lors d'un interrogatoire. De plus, elle l'avait suivie si longtemps, et une certaine affection subsistait entre elles

; elle craignait de la blesser profondément. Après un instant de réflexion, elle fit un geste de la main et l'appela.

Miao Chun eut l'impression d'avoir été graciée. Elle se releva et partit, des larmes de gratitude ruisselant sur ses joues.

Danmei se laissa aller dans son fauteuil, ferma les yeux et réfléchit un instant. Soudain, se souvenant de quelqu'un, elle ouvrit les yeux et dit à la porte : « Miaoxia, va inviter Mère Zhou. »

La nourrice se trouvait dans l'aile est, en train de ranger quelques affaires qu'elle devait emporter rue Huainan quelques jours plus tard, lorsqu'elle aperçut soudain Miaoxia qui venait la trouver, disant que la patronne voulait la voir. Elle se redressa, épousseta ses vêtements et se précipita vers elle.

Danmei demanda à Miaoxia d'apporter un tabouret à la nourrice. Après le départ de Miaoxia, elle alla verrouiller la porte. Se retournant, elle vit la nourrice toujours debout, sourit et dit

: «

Asseyez-vous, Mère Zhou, je vous en prie.

» Sur ces mots, elle se dirigea vers la table, lui versa une tasse de thé et la lui tendit.

La nourrice, flattée, accepta le cadeau à deux mains, répétant sans cesse qu'elle était trop gentille, mais elle était déjà assise sur le tabouret avec un sourire aux lèvres.

« Madame m'a convoquée ici, elle a sûrement quelque chose à me demander ? Madame, dites-moi simplement ce que vous voulez me demander. Je ne tairai pas un seul mot de ce que je sais. »

Danmei laissa échapper un petit rire. Cette Zhou Mama était vraiment perspicace

; son regard semblait percer à jour les gens. Après un instant de réflexion, elle se rassit, ramassa l’épingle à cheveux en forme de papillon et sourit

: «

Est-ce que Zhou Mama reconnaît ça

?

»

Note de l'auteur

: Explication pour les nouveaux lecteurs

: «

La Victoire de la Fleur Papillon

» est liée à une femme que Lao Xu a aimée il y a quelques années. C'est pourquoi la réaction est si vive aujourd'hui.

Chapitre trente-neuf

La nourrice se pencha, l'observant un instant, puis s'exclama : « Pourquoi me semble-t-il si familier ? J'ai l'impression de l'avoir déjà vu quelque part… » Elle fronça les sourcils, réfléchit un moment, puis soudain ses yeux s'illuminèrent et elle dit : « Ça y est ! C'est bien ça ! Mais comment est-il arrivé chez Madame ? » Avant que Danmei n'ait pu répondre, elle se frappa le front et claqua la langue : « Voilà ! J'ai vu que le maître et la dame étaient très affectueux. C'est sûrement le maître qui l'a donné à la dame. »

Voyant que sa nourrice se comportait étrangement et qu'elle restait confuse malgré toutes les explications, Danmei fut soulagée. Elle sourit et demanda : « Quelle est l'origine de tout cela, Mère Zhou ? »

La nourrice, qui rayonnait quelques instants auparavant, parut quelque peu troublée en entendant la question de Danmei. Elle ouvrit la bouche, puis la referma.

Voyant son hésitation, Danmei comprit qu'elle devait lui cacher un secret. Elle sourit et dit : « Elle part pour la préfecture de Huaichu dans quelques jours, et bien sûr, Maman Zhou l'accompagnera. Je sais que Maman Zhou s'occupe très bien de Sœur Hui, et maintenant qu'elle part pour Huainan, elle quitte sa famille. Je pensais justement lui accorder une augmentation à son arrivée… »