Les veuves de la dynastie Song se remariaient facilement

Chapitre 25

Chapitre cinquante-neuf

Après que Danmei eut fini de parler, voyant l'expression de Xu Jinrong changer légèrement, comme s'il allait prendre la parole, elle l'interrompit avant même qu'il n'ait pu ouvrir la bouche : « J'étais comme dans un rêve et je n'y ai pas du tout pensé. Ce matin, après avoir lu la lettre, j'ai été soudainement réveillée. J'ai alors ressenti un certain doute, et cela m'a inquiétée. J'ai donc simplement demandé à Jiang Rui de m'emmener à la clinique en voiture. Je ne savais pas avant de le voir, et maintenant je comprends que les inquiétudes de ma belle-mère étaient justifiées… »

Xu Jinrong fronça légèrement les sourcils et demanda : « Quelle est la raison de cela ? »

Danmei resta silencieuse, le fixant un instant avant de finalement demander : « Que ferais-tu si je ne pouvais pas avoir d'enfants ? »

Xu Jinrong la fixa, comme pour percer à jour ses véritables pensées. Voyant qu'après avoir posé sa question, elle le dévisageait d'un regard clair et impassible, ses paroles l'irritèrent profondément. Il renifla et s'exclama : «

Quelles sottises

! Ces médecins ont-ils vraiment dit ça aujourd'hui

? Ce sont tous des charlatans qui débitent des inepties. Pourquoi les croiriez-vous

?

»

Danmei sourit et secoua la tête en disant : « Enfin, et si ? »

« Si tel est le cas, je ferai venir un médecin renommé pour vous prodiguer les soins appropriés… »

« Et si vous essayez de concevoir depuis trois à cinq ans et que vous n'y arrivez toujours pas ? Que ferez-vous alors ? »

Les lèvres de Xu Jinrong esquissèrent un léger tressaillement tandis qu'il la regardait en fronçant les sourcils et disait : « Si tu ne peux pas avoir d'enfants, tu ne peux pas avoir d'enfants. Que peux-tu faire d'autre ? »

Danmei le fixa un instant, l'air absent, puis soupira : « Je vous remercie infiniment pour votre réponse. Mais au fond de vous, vous espérez toujours avoir un fils légitime, ou au moins quelques autres fils, n'est-ce pas ? À votre âge, n'avoir que Liang-ge, c'est effectivement un peu léger. »

« Qu’est-ce que ces médecins vous ont dit exactement pour que vous reveniez en agissant de façon si étrange ? »

Xu Jinrong ne répondit pas, mais tendit la main et tourna le visage de Danmei vers lui, afin de pouvoir examiner attentivement ses traits.

« Aujourd'hui, je suis allée dans deux cliniques, et les deux médecins m'ont dit que je manquais de nutriments, que le froid envahissait mon utérus et que mes vaisseaux utérins n'étaient pas correctement réchauffés et nourris. Ils ont dit que je devais suivre un traitement progressif avant de pouvoir éventuellement concevoir. »

En entendant cela, l'expression tendue de Xu Jinrong sembla se détendre, et il en profita pour la prendre dans ses bras, disant : « Je te trouverai demain un autre bon médecin pour t'examiner attentivement. Si c'est bien le cas, alors il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Prends bien soin de toi. »

Danmei se dégagea de son étreinte, se redressa, secoua la tête et dit sérieusement : « Tu sais que les médecins omettent toujours une partie de ce qu'ils disent. Puisqu'il a dit cela, nous comprenons tous les deux ce qu'il voulait dire. Cela fait presque un an que je suis mariée avec toi, et tu m'as toujours bien traitée, me promettant d'être mon mari pour la vie. Ma belle-mère est aussi une personne gentille, alors je ne serai certainement pas ingrate. Dès demain, quand tu appelleras le médecin, je suivrai ses conseils et prendrai les médicaments pour me rétablir. »

Xu Jinrong parut quelque peu surpris. Il la regarda un instant, puis tendit la main et effleura une mèche de ses longs cheveux qui lui tombaient sur la poitrine, en soupirant : « Je suis vraiment désolé de te faire subir ça. Je sais que tu ne supportes pas l'odeur des médicaments… »

Danmei sourit légèrement, puis poursuivit : « Puisque nous sommes arrivés jusque-là, inutile de faire semblant ; je vais dire ce que je pense. Chez moi, ma mère m'a toujours appris qu'une épouse se devait d'être tolérante. Mais je suis naturellement têtue et bornée ; je ne peux absolument pas tolérer qu'un homme passe la nuit dans ma chambre et aille dans une autre le lendemain. Si cela arrive, je préfère qu'il ne remette plus jamais les pieds dans ma chambre, et que nous soyons simplement mari et femme face à face désormais. Depuis que je t'ai épousé, tu n'as eu que moi… » « Je te suis profondément reconnaissante. Je ne le savais pas avant, mais maintenant que je sais que ma santé est fragile et que la question d'avoir des enfants est loin d'être anodine, je ne peux plus te faire attendre. Si tu le veux bien, accorde-moi encore une année. Si je suis toujours vide après un an, je n'oserai plus jamais te laisser seul ainsi. À ce moment-là, tu pourras divorcer et te remarier, ou prendre plusieurs concubines pour perpétuer la lignée, je n'en serai pas ravie. » La moindre plainte. Même si mes parents sont mécontents, cela ne devrait pas vous affecter maintenant.

Après avoir fini de parler d'une traite, Danmei eut l'impression qu'un poids énorme lui avait été enlevé du cœur et laissa échapper un long soupir de soulagement.

Xu Jinrong l'apprécie sans aucun doute. Cependant, si elle est réellement stérile, cela n'a pas d'importance maintenant, mais dans trois à cinq ans, lorsque leurs sentiments s'estomperont, il sera tiraillé. De plus, il a une vieille dame qui désire ardemment un petit-fils

; même s'il ne fait rien, elle ne l'approuvera probablement pas. Plutôt que de s'infliger une vie malheureuse plus tard, il vaut mieux profiter de cette occasion pour lui expliquer les choses clairement dès maintenant. Même si ce jour arrive, elle ne sera pas prise au dépourvu et ne perdra pas son sang-froid au dernier moment.

Danmei était convaincue de la justesse de ses propos. Compte tenu de l'importance accordée à la filiation et à une famille nombreuse, elle n'aurait certainement pas négligé ce point. Contre toute attente, à ces mots, il sembla furieux. Son expression changea et il la saisit soudainement par le cou, la tirant violemment contre lui. Il lui empoigna ensuite les épaules et lança avec colère

: «

En à peine une demi-journée, tu as pensé à tout

! Tu as raison

; j'espère avoir un fils légitime. Même sans enfant, les enfants sont toujours les bienvenus

! Épouser une femme comme toi, capable de prendre en compte mes besoins, est une véritable bénédiction

! Quant à divorcer, et encore moins dans un an, même si je divorçais maintenant, tes parents ne pourraient probablement rien me faire

!

»

Depuis son départ de la capitale, ces six derniers mois, Danmei n'avait connu que tendresse et affection de sa part. Cette soudaine explosion de colère, la douleur que lui infligeait sa main à son épaule, contrastaient fortement avec leur relation passée. Levant les yeux, elle le vit la foudroyer du regard, les veines de son front palpitant. Elle fut surprise que ses paroles l'aient autant mis en colère. Après un instant de réflexion, elle haussa quelques sourcils fins, croisa son regard et dit : « Troisième Maître, si je ne peux vraiment pas guérir et vous donner un héritier, continuerez-vous à me traiter seule jusqu'à la fin de vos jours ? »

En entendant sa question, la colère qui se lisait sur le visage de Xu Jinrong s'apaisa et son regard se glaça. Il la fixa longuement avant de lâcher froidement : « J'étais trop bon avec toi avant, et tu es devenue si avide. » Sur ces mots, il relâcha son emprise sur ses épaules, souleva les couvertures et se leva. Sans même prendre son manteau, il quitta la maison, ses pas résonnant bruyamment dans l'escalier, et le bruit de ses pas s'éloignant peu à peu.

Xu Jinrong ne revint pas. Danmei congédia Xiqing, surprise et incertaine, qui était arrivée en entendant le bruit, et resta seule sur le lit. Cette nuit-là, elle repensa sans cesse aux paroles qu'il avait laissées avant de partir, et finit par laisser échapper un long soupir.

Après des rebondissements, des réconciliations et des remises ensemble, elle et l'homme qui lui était autrefois le plus proche se sont finalement retrouvés au point de départ, à cause de sa propre cupidité.

Note de l'auteur

: Eh bien, ce que je voulais vraiment dire, c'est qu'après toute cette attente, j'étais enfin arrivée au point où j'étais impatiente de vous présenter un élément mélodramatique de l'intrigue, mais certains lecteurs ont dit qu'ils ne pouvaient pas le supporter

!

Chapitre soixante

Danmei était allongée sur le canapé, se tournant et se retournant sans cesse, incapable de trouver le sommeil. Ce n'est qu'à la quatrième heure de veille qu'elle finit par céder à l'épuisement et s'endormir. Elle ne sut pas combien de temps elle dormit, mais il lui sembla entendre le chant familier des oiseaux par la fenêtre. Elle ouvrit légèrement les yeux et sentit une faible lumière filtrer à travers les rideaux, réalisant que le ciel commençait déjà à bleuir. Se lever, cependant, lui parut trop tôt. Elle bâilla, comptant se retourner pour dormir encore un peu, lorsqu'elle sentit soudain une ombre sombre près du lit. Surprise, elle ouvrit brusquement les yeux, cligna plusieurs fois, puis vit que Xu Jinrong était assis au bord du lit. Elle ignorait quand il était rentré et depuis combien de temps il était là. Dans la pénombre, elle put seulement distinguer que Xu Jinrong avait une barbe naissante sur les joues et le menton, son teint était légèrement jaune et ses yeux la fixaient intensément, avec une pointe de rougeur.

Danmei se redressa instinctivement en s'appuyant sur ses bras, mais il s'était déjà levé brusquement et dit d'une voix grave : « Je connaissais un vieux médecin impérial de la capitale. Son âge avancé l'avait contraint à démissionner à plusieurs reprises, mais l'année dernière, il a enfin été autorisé à retourner dans sa ville natale pour y prendre sa retraite. Ses compétences médicales sont exceptionnelles et il se trouve actuellement en ville. Vous pouvez l'examiner et, s'il découvre réellement quelque chose d'anormal, il devrait prendre ses médicaments correctement. Quant à ce que vous avez dit hier soir, inutile d'en reparler. » Sur ces mots, il souleva le rideau et sortit.

Voyant qu'il était parti précipitamment après avoir prononcé ces mots, Danmei comprit que sa somnolence l'avait quittée. Elle se redressa, plaça un oreiller derrière son dos, serra ses genoux contre sa poitrine et réfléchit un instant, puis ne put s'empêcher de secouer la tête et d'esquisser un sourire amer.

Xu Jinrong est vraiment du genre à faire ce qui lui plaît. À en juger par sa dernière phrase, tout ce que je lui ai dit hier soir n'était que du vent, et je n'ai plus le droit de lui adresser la parole.

S'il est aussi fragile qu'une aiguille, alors ma véritable nature est sans doute aussi fragile qu'un épi de blé, assez semblable à la sienne. Si les choses étaient restées ainsi, paisibles et sans histoire, j'aurais continué à vivre de la même façon. Maintenant que je lui ai tout avoué, je ne m'attends à aucune réaction de sa part, et ma décision est prise. Aussi amère ou désagréable que soit la pilule, je l'endurerai d'abord pendant un an.

Xu Jinrong partit tôt le matin et revint vers midi, accompagné d'un vieux médecin aux cheveux et à la barbe blancs. Sachant qu'il avait déjà soixante-dix ans, Danmei arrêta Xiqing et les autres qui s'affairaient à monter le cadre de soie pour le rideau, et dit en souriant

: «

Ce vieux médecin pourrait être mon grand-père, pourquoi s'embêter avec ce rideau

? Ce n'est pas la peine.

»

En entendant cela, Xiqing jeta un coup d'œil à Xu Jinrong, assis à côté de lui. Son visage était sombre, comme depuis le matin. N'ayant rien dit, il devait acquiescer. Il fit ensuite entrer le vieux médecin, puis lui, Miaoxia et les autres se retirèrent. Seuls lui, sa femme et le vieux médecin restèrent dans la pièce.

Bien que le vieux médecin fût d'un âge avancé, il avait les cheveux blancs, un visage juvénile et paraissait extrêmement vigoureux. Après avoir examiné attentivement Danmei et s'être renseigné sur la date de son mariage, il réfléchit un instant puis déclara : « Je constate que le pouls de la jeune femme n'est pas alarmant. Cependant, sa constitution est fragile et son sang yin est insuffisant, ce qui entraîne une déficience de la source de qi et de sang, ainsi qu'un manque de nutriments pour l'utérus. Avec un traitement et des soins progressifs, il ne devrait pas y avoir de problème majeur. Il est toutefois crucial qu'elle conserve une attitude joyeuse et souriante et qu'elle évite toute détresse émotionnelle. Si son qi du foie stagne, son qi et son sang seront encore plus déséquilibrés, ce qui rendra la conception encore plus difficile. »

En entendant les paroles du vieux médecin, le teint de Xu Jinrong s'améliora considérablement. Il se leva pour le remercier et dit : « Je vous en prie, prescrivez-moi le médicament ; peu importe son prix, cela me convient. »

Le vieux médecin s'assit sur la chaise préparée à l'avance, prit sa plume et commença à rédiger une ordonnance d'un trait fluide, tout en hochant la tête avec un sourire et en disant : « J'ai entendu dire que la réputation du seigneur Xu n'a cessé de s'améliorer ces derniers temps. On raconte que dès votre prise de fonction, vous avez anéanti le repaire de bandits qui sévissait dans la région depuis des années et capturé leur chef, ce qui est fort admirable. Cependant, vos propos précédents étaient quelque peu déplacés. Pour rester en bonne santé, il faut deux choses : d'abord, un médicament adapté, et non pas forcément le plus cher ; ensuite, il est essentiel de garder le moral. Ce n'est pas par prétention, compte tenu de mon âge, que je me porte bien, mais mon énergie n'est guère inférieure à celle d'un homme de cinquante ans. C'est grâce à mon ouverture d'esprit et à ma capacité à prendre du recul pour élargir mes horizons. »

Voyant Xu Jinrong se faire réprimander par le vieux médecin, Danmei, un peu gênée, resta silencieuse. Elle ne l'avait jamais vu ainsi et trouvait la situation légèrement amusante. Craignant d'être remarquée, elle détourna rapidement le regard. Xu Jinrong, cependant, ne la quittait pas des yeux. Il la connaissait par cœur et, étrangement, son air moqueur ne l'agaçait pas. Au contraire, il ressentait un léger malaise.

Le vieux médecin, déjà âgé, devint assez bavard. La conversation s'étant engagée, il poursuivit : « Pour parler de sérénité et de calme, j'admire beaucoup une personne : le prince Jing de la capitale. Ses jambes, du fait d'une malformation congénitale, le font souffrir depuis l'enfance. Chaque printemps, la douleur est insoutenable, comme si mille fourmis lui rongeaient les os. L'Empereur et lui ont grandi ensemble et sont très proches. Il est très compatissant et m'a toujours demandé de le soigner à cette époque de l'année. Hélas, je suis impuissant ; je ne peux que soulager temporairement sa douleur, sans la guérir. Malgré sa grave maladie, chaque fois que j'utilise l'acupuncture pour le soulager temporairement, il rit et plaisante, sans jamais se plaindre. Cela m'impressionne beaucoup… »

Danmei fut quelque peu surprise que le vieux médecin impérial mentionne soudainement le prince Jing. Perdue dans ses pensées, elle repensa au jeune homme au sourire doux et cristallin qu'elle avait croisé par hasard sur le pont de Jinyuan l'année précédente. Elle s'étonna qu'il souffre de cette maladie chaque année et resta silencieuse un instant.

Xu Jinrong fronça légèrement les sourcils lorsque le vieux médecin impérial mentionna le nom du prince Jing. En apercevant une lueur de pitié dans les yeux de Danmei, il se sentit encore plus abattu. Voyant que le vieux médecin impérial avait terminé d'écrire et lui avait prescrit de prendre ses médicaments à heures fixes après le petit-déjeuner et le dîner, il s'empressa de l'aider à se relever et de le raccompagner.

Xu Jinrong ne revint pas ce jour-là. Ce n'est que lorsque Danmei eut fini de faire la vaisselle, le soir, qu'il monta à l'étage et entra dans la maison.

Le voyant partir furieux la veille au soir, Danmei s'était dit qu'il ne resterait pas plus de quelques jours. Mais il était revenu, et mis à part le fait qu'il ne l'avait pas enlacée ni embrassée comme d'habitude, son comportement était identique et son expression normale. Il n'y avait aucune trace des événements de la veille. Un instant, elle ne parvint pas à deviner ce qui lui passait par la tête, alors elle chassa ces pensées et cessa de spéculer. Elle se glissa simplement dans son lit et réfléchit un moment avant de dire : « J'ai déjà pris mes médicaments. »

Pendant qu'elle parlait, Xu Jinrong était assis sur une chaise dehors, un livre à la main. L'entendant lui parler d'un ton si monocorde, comme si elle récitait ses paroles machinalement, un léger mécontentement lui traversa l'esprit, mais il disparut aussitôt. Il posa immédiatement le livre, la suivit sur le canapé, puis regarda Danmei et dit : « Ce médicament doit avoir un goût affreux, n'est-ce pas ? »

Les lèvres de Danmei esquissèrent un léger tressaillement, pensant : « Va essayer toi-même, et tu comprendras. »

Elle pensait encore cela en elle-même lorsqu'il soupira et poursuivit : « Je suis désolé de vous avoir fait du tort… »

Danmei leva les yeux et remarqua que ses sourcils étaient légèrement froncés, et que son visage trahissait une certaine fatigue. Elle eut soudain envie de tendre la main et de lui lisser les sourcils, mais elle se souvint alors de ses dernières paroles de la veille, et un flot de ressentiment l'envahit. La pitié qu'elle avait éprouvée auparavant s'évanouit, et elle dit simplement : « Ce n'est rien. Ce n'est pas vraiment un reproche. C'est juste que je n'ai pas été utile. »

En entendant sa réponse, les yeux de Xu Jinrong s'illuminèrent de déception, mais il n'ajouta rien, se contentant de dire : « Va te coucher tôt. » Sur ce, il se pencha et souffla sur la lampe.

Bien que tous deux partagèrent le même lit et la même couverture comme d'habitude cette nuit-là, Xu Jinrong, pour la première fois, ne la toucha pas du bout des doigts. Il se tourna et se retourna longuement jusqu'à ce que le clair de lune, filtrant par la fenêtre, illumine le vase orné de motifs de pin, de bambou et de fleurs de prunier, au sol duquel étaient plantés plusieurs rouleaux de peinture. Danmei entendit sa respiration se régulariser peu à peu, puis il sembla enfin s'endormir.

***

Le lendemain était le jour de l'arrivée de l'envoyé impérial. Xu Jinrong avait dépêché des hommes sur le front la veille pour s'enquérir de la situation. Sachant que l'envoyé arriverait comme prévu et qu'il voyagerait par voie terrestre, il conduisit tous les fonctionnaires civils et militaires de la préfecture en ville pour l'accueillir dès le matin.

Les fonctionnaires de la préfecture, témoins des actions rapides et décisives du nouveau préfet – qui aboutirent à la destruction complète de la forteresse d'eau de Wulang – étaient partagés entre l'envie et le regret. Ils enviaient l'envoyé impérial, persuadés qu'il était venu distribuer honneurs et faveurs au nom de l'empereur

; ils regrettaient leur propre manque de prévoyance et leur incapacité à y contribuer. Pendant l'attente, quelques fonctionnaires jetèrent des coups d'œil furtifs et aperçurent le préfet Xu, assis droit sur son cheval, le regard fixe au loin, l'air légèrement grave et dénué de toute joie. Intrigués, ils se demandèrent aussitôt à quoi il pensait.

Avant midi, on entendit au loin le bruit des sabots de chevaux. Levant les yeux, ils virent une douzaine d'hommes en tenue de garde escortant un grand destrier au galop vers la porte de la ville. Ce devait être l'envoyé impérial. Saisis d'excitation, ils se mirent rapidement en rang à leurs postes respectifs.

Xu Jinrong plissa légèrement les yeux. Lorsque son interlocuteur s'approcha et que le cheval ralentit, il mit pied à terre et alla à sa rencontre.

« Votre Altesse a parcouru un long chemin pour être ici, et vous devez être fatiguée par votre voyage. Je suis désolée de ne pas vous avoir saluée comme il se doit. Veuillez m'excuser. »

Étant donné qu'il était un envoyé impérial, le rencontrer revenait à rencontrer l'empereur. Aussi, lorsque les chevaux de la file opposée s'arrêtèrent, Xu Jinrong et les fonctionnaires qui le suivaient s'agenouillèrent pour le saluer, en prononçant les paroles suivantes.

Le prince Jing fit descendre de cheval ses suivants et aida Xu Jinrong à se relever, puis éclata de rire : « J'ai quitté le seigneur Xu dans la capitale la dernière fois, et je ne m'attendais pas à le revoir aujourd'hui à Huaichu. Le seigneur Xu vient à peine d'arriver dans la région, et pourtant il a déjà apporté de grands bienfaits à la population. Bien que je sois dans la capitale, mon cœur aspire à le revoir. Malgré mon état de santé fragile, j'ai la chance de pouvoir transmettre le décret de félicitations de Sa Majesté ; c'est une grande bénédiction. Comment pourrait-on parler de pardon ? »

Les fonctionnaires de la préfecture furent d'abord méfiants en voyant l'envoyé impérial, un si beau jeune homme. Bien qu'il ne portât qu'une simple robe blanche, il dégageait une aura de noblesse. Ils s'interrogeaient sur ses origines et son identité. Lorsqu'ils entendirent le préfet Xu l'appeler « Votre Altesse » et qu'il sembla qu'ils se connaissaient, leur surprise fut encore plus grande. Finalement, lorsqu'il mentionna qu'il était handicapé et malade, mais qu'il paraissait en bonne santé, ils oublièrent toute bienséance et le dévisagèrent avec insistance.

Xu Jinrong esquissa un sourire, ne dit rien de plus, laissa passer le prince Jing et sa suite, puis monta à cheval et les suivit. Ils arrivèrent au bureau du gouvernement préfectoral, où une foule s'était rassemblée de part et d'autre, chuchotant entre eux. Lorsqu'ils atteignirent les portes principales du bureau du gouvernement préfectoral de Huai Chu, celles-ci étaient déjà grandes ouvertes. Les fonctionnaires virent le jeune envoyé impérial descendre de cheval, prendre une canne violette des mains d'un garde et entrer lentement en s'appuyant dessus. Voyant que ses jambes semblaient un peu chancelantes, ils comprirent ce qu'il avait voulu dire plus tôt. Ils remarquèrent également que, malgré sa canne, son dos était parfaitement droit et son allure n'avait rien à envier à celle du préfet Xu qui l'accompagnait. Ils furent remplis d'admiration et n'osèrent pas le moindrement le mépriser.

Chapitre soixante et un

Lorsque le prince Jing entra dans la salle principale, il ne dit pas grand-chose de plus. Il annonça ensuite le décret impérial, déclarant que Xu Jinrong s'était distingué par ses actions méritoires dans la lutte contre le banditisme depuis sa prise de fonctions. Il fut récompensé par une paire de disques de jade et une paire de perles lumineuses, et nommé commandant de la cavalerie légère de quatrième rang. Les autres fonctionnaires de la préfecture et du comté seraient évalués par Xu Jinrong selon leurs mérites et pourraient être promus, le cas échéant, à la fin de son mandat.

Le titre de «

Commandant de la cavalerie légère

» n'était pas une fonction officielle, mais un titre honorifique. Il s'agissait néanmoins d'une faveur accordée par l'empereur. Xu Jinrong mena les officiels à s'agenouiller pour remercier l'empereur de son immense bienveillance.

Après avoir proclamé le décret impérial et remis les récompenses, les affaires officielles furent closes. Comme il est de coutume dans les cercles officiels, un banquet et des festivités suivirent naturellement. Xu Jinrong sourit alors et dit : « Votre Altesse a parcouru un long chemin et son voyage a dû être long et éprouvant. J'ai préparé un banquet à la tour Jiangxin, dans cette ville, pour vous accueillir et vous remettre de vos efforts. Bien qu'elle ne puisse rivaliser avec les grandes tours de la capitale, elle est entourée par le fleuve sur trois côtés, avec de vastes espaces ouverts tout autour. De la tour, on peut admirer une vue panoramique sur le fleuve, un spectacle rare dans la capitale. J'espère que Votre Altesse me fera l'honneur de se joindre à moi. »

Le prince Jing secoua la tête en souriant : « Je suis honoré par la bienveillance de seigneur Xu et j'accepterais volontiers son invitation. Cependant, je ne peux actuellement consommer d'alcool, et cela gâcherait le plaisir de tous. Je ne peux donc que remercier seigneur Xu pour son hospitalité. Si l'occasion se présente, je me ferai un plaisir de répondre à sa bienveillance et de boire à ma guise avec vous tous. »

Xu Jinrong resta impassible face au refus poli du roi Jing, mais les fonctionnaires en bas de l'échelle furent extrêmement surpris. Certains, qui espéraient profiter de l'occasion pour nouer des relations, commencèrent à l'encourager. Après avoir écouté, le roi Jing réfléchit un instant, puis expliqua : « Ce n'est pas par présomption que je me permets de le faire, mais mon mal à la jambe s'est réveillé, et je ne peux donc pas boire d'alcool. Je suis venu en votre lieu de culte spécialement pour vous transmettre les souhaits de l'Empereur, et aussi pour une raison personnelle. Un médecin royal qui me soignait autrefois a pris sa retraite et vit maintenant ici. Je suis venu lui rendre visite. »

Dès qu'il eut prononcé ces mots, tout le monde comprit, et naturellement personne ne tenta de le persuader d'assister au banquet. Xu Jinrong s'apprêtait à l'inviter à se reposer au relais de poste lorsqu'une voix se fit entendre derrière lui

: «

Votre Altesse, avez-vous entendu parler des merveilles de la ville de Huaichu

?

»

Le visage de Xu Jinrong trahit rapidement un léger mécontentement. Il se retourna et jeta un coup d'œil en arrière, pour s'apercevoir que la personne qui avait parlé était le superviseur.

Le roi Jing sourit et dit : « J'aimerais connaître les détails. »

En abordant ce sujet, le fonctionnaire pensait à la fois s'attirer les faveurs du prince Jing et offrir à Xu Jinrong l'occasion de se racheter – une double victoire. Il ignorait que sa flatterie se retournait involontairement contre son supérieur. Voyant le prince Jing l'interroger à ce sujet, il rayonna et poursuivit : « Ce poème n'est autre que la pivoine aux couleurs changeantes du jardin de pivoines du seigneur Xu. Ces pivoines sont rares, même dans la capitale, et a fortiori dans la région de Huai-Chu. Puisque la saison des pivoines n'est pas encore terminée, je constate que Votre Altesse est une personne raffinée. Étant donné que vous êtes à Huai-Chu et ne pouvez visiter la tour Jiangxin, pourquoi ne pas aller admirer les fleurs du jardin de pivoines du seigneur Xu et composer des poèmes ? Ce serait à la fois élégant et raffiné. De plus, nous l'admirons depuis longtemps sans jamais avoir eu la chance de la voir. À présent, grâce à Votre Altesse, nous pouvons nous aussi contempler la splendeur de cette pivoine magique. »

Dès que le fonctionnaire eut fini de parler, les autres acquiescèrent et l'encourageèrent vivement à continuer.

Intrigué par ces paroles, le prince Jing regarda Xu Jinrong et, souriant, dit : « Je n'ai pas de passe-temps particuliers dans la vie, si ce n'est le vin et les fleurs. Maintenant que je ne peux plus boire de vin, mes goûts sont bien différents, mais je me demande si j'aurai le plaisir d'admirer les pivoines de la résidence du seigneur Xu ? »

Xu Jinrong laissa échapper un petit rire et répondit : « Si Votre Altesse y porte un tel intérêt, ce modeste fonctionnaire se fera un plaisir de vous satisfaire. Je suis à votre disposition à tout moment. »

Le prince Jing réfléchit un instant, puis tapota légèrement le dossier de sa chaise et leva les yeux, disant : « Ayant entendu parler d'une fleur aussi merveilleuse, je regrette fort de ne pas l'avoir découverte plus tôt. La floraison n'attend personne, et il n'y a pas de meilleur moment que maintenant. Si cela vous convient, seigneur Xu, pourquoi n'irions-nous pas y faire un tour maintenant ? »

Xu Jinrong fut légèrement surpris, mais acquiesça aussitôt. Il fit ensuite un clin d'œil à Jiang Rui, qui se tenait sur le côté du couloir. Jiang Rui comprit et alla immédiatement se préparer.

Danmei taillait les branches et les feuilles fanées du jardin, puis elle cueillit quelques branches de pivoine et les tendit à Miaoxia, derrière elle, en lui disant de les rapporter et de les mettre dans un vase à la maison. À ce moment-là, la petite servante qui d'habitude s'occupait des travaux les plus rudes dans le jardin extérieur accourut et dit : « Madame, le garde Jiang vient de venir nous dire que l'envoyé impérial souhaite venir admirer les fleurs au jardin. Le seigneur vous demande de lui laisser la place pour le moment. Veuillez faire préparer du thé, des fruits, des graines, des pinceaux, de l'encre, du papier et des pierres à encre dans le jardin. Le vin n'est pas nécessaire. »

Danmei avait supposé que l'envoyé impérial, à peine arrivé et ses obligations officielles accomplies, irait sans doute festoyer, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il vienne plutôt dans son jardin. Surprise, elle interrompit aussitôt ce qu'elle faisait, ordonna à Xiqing de faire préparer quelque chose rapidement, puis retourna dans sa chambre. Le soir venu, elle sut que l'envoyé impérial et de nombreux fonctionnaires préfectoraux avaient fini d'admirer les fleurs et avaient déjà quitté le jardin. Sachant qu'il était de coutume pour les hommes de glisser discrètement des fleurs dans leur chapeau en les admirant, elle s'inquiéta un peu pour ses plantes et retourna au jardin pour les vérifier. Après avoir fait le tour et constaté que tout était intact, elle fut soulagée et s'apprêtait à repartir lorsqu'elle entendit des rires étouffés provenant du porche, à l'extérieur du portail. Elle reconnut les deux jeunes servantes qui s'occupaient habituellement du jardin. Sachant qu'il s'agissait simplement de chuchotements de jeunes filles, je n'y prêtai pas attention et m'apprêtais à partir lorsque j'entendis leurs voix portées par le vent : « Tu n'as pas vu ? J'ai jeté un coup d'œil en servant le thé, et cet envoyé impérial était comme un dieu sorti d'un tableau. Je n'ai jamais vu un homme aussi beau. J'ai entendu dire que c'était un prince… »

Tandis que Danmei écoutait les deux jeunes servantes chuchoter entre elles, une réprimande retentit soudain

: «

Espèces de petites folles

! Au lieu de faire votre travail correctement, vous rêvassez en plein jour

! Qui est ce prince

? Vous n’avez pas le droit de parler de lui ainsi

! Si vous dites un mot de plus, vous allez être battues

!

» La voix appartenait à la maîtresse des jardins. Les deux servantes, visiblement effrayées, se turent aussitôt.

Danmei se retourna et partit, mais elle avait compris. Rien d'étonnant à ce que les goûts de cet envoyé impérial diffèrent de ceux du commun des mortels

: il s'agissait du prince Jing. Son regard se posa alors sur le Xiaozhuangxin, un arbuste trônant en évidence dans le jardin. Bien qu'il y ait été transplanté, il était désormais en pleine floraison grâce à ses soins attentifs. De grandes fleurs d'un blanc immaculé, chacune de la taille d'un bol, ornées de longues étamines dorées et recourbées, attiraient abeilles et papillons, le rendant absolument ravissant. Elle imagina que le prince Jing l'avait sans doute remarqué en admirant les fleurs. Elle n'avait pas manqué à sa gentillesse lorsqu'il lui avait offert ces fleurs. Un léger sourire aux lèvres, elle laissa tomber.

***

Danmei prenait ce médicament depuis plusieurs jours. Malgré son goût amer et son odeur désagréable, elle le supportait. Cependant, elle ignorait si cela était dû à la prescription ou à sa propre constitution, mais chaque fois qu'elle en buvait, elle avait l'impression qu'on lui mordait l'estomac, ce qui la mettait mal à l'aise. Il lui fallait une heure pour se sentir mieux, et cela se produisait matin et soir. Elle pensait s'y habituer en quelques jours et endurait donc la situation sans rien dire à Xu Jinrong. Contre toute attente, au bout de quelques jours, le même phénomène se reproduisit et elle ne put plus le supporter. Voyant que Xu Jinrong était très occupé ces derniers temps, elle ne voulait pas le déranger et envoya donc Xiqing avec Jiang Rui chez le vieux médecin, soit pour l'inviter à venir s'enquérir de la situation, soit pour voir s'il était possible de lui prescrire un autre médicament. Contre toute attente, Xiqing revint en disant que le vieux médecin avait glissé et était tombé la veille, se blessant au pied, et qu'il ne pouvait pas venir. Il a également précisé que si la dame ne se sentait pas bien après avoir pris le médicament, par mesure de précaution, il souhaitait qu'elle vienne le consulter afin qu'il puisse établir un diagnostic plus approfondi et essayer un autre traitement.

Danmei réfléchit un instant, puis le lendemain matin, avant que Xu Jinrong ne parte, elle aborda le sujet avec lui. C'est alors seulement que Xu Jinrong réalisa qu'elle ne se sentait pas bien depuis qu'elle prenait ses médicaments. Il allait la gronder de ne pas l'avoir dit plus tôt, mais lorsqu'il leva les yeux et vit ses sourcils légèrement froncés et son teint pâle, son cœur se serra et il lâcha : « Puisque tu ne te sens pas bien après avoir pris les médicaments, alors… » Il s'interrompit en voyant Danmei le regarder avec ses yeux clairs et brillants, et n'acheva finalement pas sa phrase. Il se ravisa et dit : « Puisque tu ne te sens pas bien, je vais t'accompagner pour que le médecin impérial t'examine à nouveau et essaie un autre traitement. »

Danmei secoua la tête et dit : « Je sais que tu es occupé par des affaires officielles, tu n'as donc pas besoin de m'accompagner. Si cela t'inquiète, demande simplement à Jiang Rui de m'escorter. »

Xu Jinrong réfléchit un instant, puis hocha la tête et dit : « Très bien. Prépare-toi, je donne immédiatement des instructions à Jiang Rui. » Sur ces mots, il se retourna précipitamment et partit.

Tandis que Danmei entendait ses pas s'éloigner, elle soupira doucement et rit intérieurement, réalisant qu'elle avait mal compris. Son cœur avait raté un battement, et elle avait presque cru qu'il allait dire : « Alors tu n'as pas besoin de le prendre. » Finalement, il voulait simplement dire qu'il l'accompagnerait. Elle devait toujours prendre ses médicaments, et elle était déterminée à donner naissance à son fils.

La calèche fut prête en un rien de temps. Xu Jinrong aida personnellement Danmei à monter, puis recommanda à Jiang Rui la prudence sur la route. Il regarda les roues de la calèche s'éloigner, le cœur empli de mélancolie. Il se souvenait de l'avoir vue souffrir tant à cause des médicaments et ressentit un pincement au cœur, presque l'incitant à arrêter ce maudit remède. Malgré cette pensée, la question de la descendance était primordiale. Il espérait bien sûr qu'elle puisse lui donner des enfants, mais si ce n'était pas le cas, même si cela serait regrettable, il s'en remettrait, puisqu'il avait déjà un héritier. Cependant, elle était une femme et ne pouvait pas compter éternellement sur sa famille. Sans fils légitime pour perpétuer son héritage, et vu son âge, son avenir était incertain. Aussi, si possible, il serait préférable d'avoir un fils ou une fille.

Les deux, qui s'étaient jadis profondément amoureux, s'étaient récemment disputés au sujet des enfants. Il savait qu'elle devait croire qu'il souhaitait qu'elle donne naissance à un fils, et c'est pourquoi elle avait tenu ces propos blessants ce soir-là. Il n'était plus tout jeune, et même s'il pouvait endurer bien des choses que d'autres ne pouvaient supporter, l'entendre prononcer si facilement ces mots cruels lui avait donné l'impression que son cœur brûlait. C'est pourquoi il n'avait pu contenir sa colère et avait dit des choses si dures. Ces derniers jours, bien qu'elle lui ait parlé comme d'habitude, son ton était beaucoup plus distant qu'avant, et la nuit, elle restait immobile, le dos tourné, visiblement encore en colère. Il prévoyait de rentrer ce soir-là, de la prendre dans ses bras et de s'expliquer calmement. Une fois qu'elle aurait compris ses sentiments, il espérait qu'elle ne serait plus aussi en colère.

Après un moment d'hésitation, Xu Jinrong prit sa décision, et ses idées s'éclaircirent. Il se dirigea alors vers le yamen, s'assit et discuta de diverses affaires avec les fonctionnaires. Lorsque quelqu'un mentionna le prince Jing et demanda quand il partirait et comment on lui ferait ses adieux, Xu Jinrong se souvint soudain de quelque chose, s'arrêta, se leva et partit précipitamment. Un groupe de fonctionnaires de la préfecture, perplexes, échangèrent des regards, se demandant ce que tramait le préfet.

Le fils du vieux médecin impérial avait désormais pris sa place à l'Académie de médecine impériale de la capitale. Il vivait avec son petit-fils adolescent dans une maison entourée de murs, au bord du fleuve. Ils étaient seuls, avec quelques serviteurs. La cour, ornée de bambous et d'orchidées, offrait un havre de paix. Danmei descendit de la calèche, frappa à la porte pour annoncer son arrivée, et une servante lui ouvrit. Danmei demanda à Jiang Ruihou d'attendre dans la cour extérieure, près de la porte de la lune, tandis qu'elle et Xiqing la suivaient à l'intérieur. Ils virent le vieux médecin impérial, assis sur une chaise en bambou, la jambe immobilisée par une attelle, en train de préparer du thé. À côté de lui, un enfant de moins de dix ans récitait de la poésie. Après les salutations d'usage et lui avoir offert les divers toniques qu'elle avait apportés, elle s'assit et lui demanda de prendre à nouveau son pouls avec attention. Elle rédigea ensuite une nouvelle ordonnance et lui dit de la suivre, assurant que cette fois, il se sentirait mieux.

Danmei accepta l'ordonnance et remercia le médecin. Au moment où elle allait partir, elle entendit le vieux médecin soupirer : « Votre présence ici, jeune fille, me rappelle votre père. J'ai reçu une lettre de mon fils deux ou trois mois après le Nouvel An, m'annonçant que votre père avait pris sa retraite pour raisons de santé. Vous le savez sans doute, jeune fille. Votre père et moi étions très proches. Nous étions tous deux ambitieux et souhaitions nous faire un nom, mais hélas, le temps passe si vite. En un clin d'œil, je suis déjà vieux et grisonnant, et votre père aussi… »

Danmei, surprise, s'exclama : « Comment va mon père ? A-t-il mentionné autre chose ? »

Le vieux médecin impérial fut quelque peu surpris de constater qu'elle semblait totalement ignorer la situation. Il fronça les sourcils et dit

: «

J'ai appris par lettre de mon fils que votre père est tombé malade à la fin de l'année dernière. Sa Majesté, prévenante, a souvent dépêché des médecins impériaux pour le soigner, mais sans grand succès, ce qui l'a contraint à démissionner de son poste de Premier ministre. Je ne sais pas grand-chose de son état actuel.

»

Danmei se ressaisit, le remercia et se releva péniblement pour partir. Xiqing, qui se trouvait à proximité, la vit et accourut pour l'aider à se relever.

«

Mademoiselle, ne vous inquiétez pas. Bien que je ne sois pas au courant, le prince Jing n'est absent de la capitale que depuis un mois

; il devrait donc être informé de la situation. Il se trouve qu'il séjourne chez moi depuis deux jours car il a besoin que je soigne sa jambe. Allez lui demander, vous en saurez plus.

»

Voyant peut-être le visage pâle de Danmei, le vieux médecin ajouta une autre phrase.

Rappelée à l'ordre, Danmei voulut aussitôt voir le prince Jing et lui demander ce qui se passait. Oubliant toute impolitesse, elle suivit le petit-fils du vieux médecin, accompagnée de Xiqing, jusqu'à la chambre du prince Jing.

Note de l'auteur

: Merci à tous les lecteurs qui ont continué à me suivre et pour tous vos commentaires et discussions. C'était absolument génial, encore plus que mon premier ouvrage. J'ai pris un immense plaisir à le lire.

Voici les dernières nouvelles.

Chapitre soixante-deux

Le prince Jing habitait une petite cour. Danmei suivit le petit-fils du vieux médecin impérial et longea un mur de briques bleues. Elle entendit une voix d'enfant venant de l'intérieur du mur

: «

Monseigneur, je vous ai vu contempler la treille pendant un long moment. Que regardez-vous

?

» demanda-t-elle avec curiosité.

Une voix d'homme retentit : « Je regarde les fleurs de vigne. »