Les veuves de la dynastie Song se remariaient facilement

Chapitre 34

Danmei s'assit près de lui, plaça un linge sous sa main et lui versa du thé brûlant dans sa tasse. Elle dit : « Si le vieux médecin vous a conseillé ainsi, c'est qu'il n'est certainement pas quelqu'un d'ordinaire. J'espère que vous guérirez bientôt de cette maladie tenace et que vous n'aurez plus à souffrir ainsi chaque année. »

Le roi Jing laissa échapper un petit rire en jetant un coup d'œil aux feuilles de thé vert qui tourbillonnaient encore dans la tasse en porcelaine blanche. Après un instant de réflexion, il dit : « Lors de ma visite à Huaichu le mois dernier, j'ai également envoyé quelqu'un chez votre mère à Suzhou pour prendre de vos nouvelles en secret. Vos parents se portent bien, mais ils ignorent toujours votre existence… Il leur envoie des lettres et des cadeaux plusieurs fois par an, aussi croient-ils encore que vous vivez heureux avec lui à Huaichu. Ils ne vous ont simplement pas vu depuis des années, et c'est pourquoi ils s'inquiètent un peu… »

Le sourire sur le visage de Danmei se figea instantanément.

Avant de partir, elle ajouta une phrase à sa lettre, lui demandant de ne rien dire à ses parents. Son plan initial était qu'après son départ, il serait en deuil, puis se remarierait naturellement, et qu'elle pourrait alors rentrer chez elle pour présenter ses excuses à ses parents. Bien que ces derniers aient inévitablement le cœur brisé, ils l'accepteraient toujours comme leur fille. Contre toute attente, près de quatre ans ont passé, et les nouvelles apportées par le prince Jing sont restées les mêmes.

Pourquoi est-il si obsédé par lui-même qu'il les a amenés tous les deux à se rendre la vie si difficile ?

«Vous… ne voulez vraiment pas qu’il sache que vous restez ici

?»

Le prince Jing prit sa tasse, but une petite gorgée de thé et regarda dans la direction où Xiao Bao venait d'entrer. Il dit : « Quand il sera plus âgé, il sera bon pour lui d'être reconnu par ses ancêtres… Si vous le voulez bien, je peux le prévenir… »

Danmei contempla le champ de jasmin blanc nocturne derrière la treille, perdue dans ses pensées un instant, puis secoua la tête et dit : « Quand Xiaobao sera plus âgé et comprendra mieux les choses, s'il veut rentrer, je le laisserai partir. Mais pour l'instant… »

À présent, elle sait qu'elle est elle-même un peu perdue. Son seul sentiment clair est la peur qu'il découvre qu'elle se cache ici, la peur de voir sa vie paisible bouleversée, et la peur de sa propre réaction si leurs regards se croisaient un jour. Savoir qu'il n'a pas renoncé à la chercher ne fait qu'intensifier cette peur.

Le roi Jing rit, secoua la tête et soupira : « C'est sans doute son destin de rencontrer une femme aussi obstinée que vous. Très bien, puisque vous refusez, je n'agirai naturellement pas contre votre volonté. »

Danmei poussa un soupir de soulagement, réfléchit un instant, puis regarda le prince Jing et dit : « Ces derniers temps, quand je n'ai rien à faire, je repense souvent à de vieux souvenirs. Alors que je m'apprêtais à quitter le village Miao à Suzhou, j'ai eu la chance de rendre visite à la famille de grand-mère Wang, qui retournait elle aussi à la préfecture de Hangzhou. Je suis donc arrivée ici sur le même bateau. À notre arrivée, grand-mère Wang est allée voir le chef du village et a dit que j'étais une parente éloignée. Grâce à elle, j'ai pu m'installer, acheter un terrain et construire une maison. Avant, je pensais simplement avoir eu de la chance et avoir rencontré un bienfaiteur dès mon départ. Maintenant que j'y réfléchis bien, je réalise que si j'ai pu m'installer ici aujourd'hui, c'est grâce à votre aide discrète, n'est-ce pas ? C'est ridicule de ne pas l'avoir compris plus tôt, et j'en ai honte. Maintenant que vous êtes là, je tiens à vous remercier chaleureusement. »

Le prince Jing fut quelque peu surpris qu'elle aborde soudainement ce sujet, mais il sourit rapidement et dit franchement : « J'ai à peu près le même âge que l'héritier du manoir du prince Chong, et nous avons parfois des relations d'affaires. Il est incapable de garder un secret. Un jour, lors d'une réunion, je l'ai entendu mentionner par hasard que la princesse était déterminée à n'épouser que le seigneur Xu, et d'après ses propos, il semble que ce soit presque certain. J'étais un peu inquiet, aussi ai-je envoyé quelqu'un à Huai Chu pour surveiller la situation. Plus tard, j'ai appris que vous aviez quitté Huai Chu de votre propre initiative. Bien que je ne comprenne pas vos motivations, j'ai supposé que vous aviez vos raisons, et j'ai donc fait en sorte que quelqu'un veille secrètement sur vous. Je n'ai rien fait, mais vous, une femme, avez si bien géré les affaires de ce champ de fleurs toutes ces années. Je suis vraiment impressionné. »

Danmei sourit et prononça quelques mots de modestie, puis la remercia solennellement une nouvelle fois.

Le roi Jing sourit et fit un geste de la main : « L'or est facile à obtenir, mais un véritable ami est rare. J'ai mené une vie ordinaire, animée par ma seule passion pour l'art floral. Dès notre première rencontre, j'ai eu l'impression de vous connaître depuis toujours. J'ai fait de mon mieux, et j'avais aussi mes propres motivations… » Le roi Jing inclina légèrement la tête, un brin malicieux. « Vous m'avez déjà parlé de la pivoine verte, et vous m'avez promis de me l'offrir si vous parveniez à la cultiver. J'y pense sans cesse. J'étais impatient de voir cette nouvelle pivoine, la plus belle du monde, et c'est pourquoi je suis arrivé si tôt. »

Le connaissant depuis plusieurs années, c'était la première fois qu'elle le voyait aussi enjoué. Danmei sourit et hocha la tête

: «

Tu arrives à point nommé. J'essaie de cultiver la pivoine verte de Yaoshun depuis des années, par tous les moyens possibles, mais sans succès. Cette année, cependant, elle semble prometteuse

; elle est déjà en bouton et s'épanouira dans quelques jours. Si elle fleurit vraiment d'un vert éclatant, je te la donnerai bien sûr, puisqu'elle est arrivée grâce à toi, et tu pourras la nommer.

»

Le roi Jing, fou de joie, réfléchit un instant avant de dire : « Après l'avoir vue de mes propres yeux, je trouverai un nom digne de sa beauté. »

Danmei hocha la tête en souriant. Ses années d'efforts acharnés pour cultiver une pivoine verte n'étaient pas motivées par la soif de gloire, mais par le fait que, lors d'une conversation anodine avec le prince Jing, elle avait mentionné par inadvertance l'existence, outre les pivoines multicolores, d'une variété plus rare de pivoine verte. Le prince Jing avait exprimé son admiration, raison pour laquelle elle avait accepté de tenter sa chance à la culture à l'aide de plantes médicinales. Si elle y parvenait, elle l'offrirait au prince Jing en témoignage de sa gratitude pour les soins qu'il lui avait prodigués au fil des ans.

« Si cela fonctionne vraiment, une fois que vous l'aurez apportée à la capitale, veuillez ne pas révéler l'origine de cette fleur. »

Danmei hésita un instant, puis regarda le prince Jing et dit :

Le roi Jing fut d'abord surpris, mais il comprit ensuite ce qu'elle voulait dire. Il soupira et acquiesça.

***

Xu Jinrong et Yang Huan se séparèrent au Pavillon Rouge Ivre, à la tombée de la nuit. Le soleil couchant, derrière les montagnes lointaines, projetait ses rayons sur le lac, mi-doré, mi-vert. Le vent se leva et l'on entendait faiblement le clapotis des vagues contre la rive. Bien que ce fût la fin du printemps, saison de vie exubérante, le paysage qui s'offrait à lui semblait empreint d'une désolation automnale.

Il avait passé tout l'après-midi à boire et à bavarder avec Yang Huan, et pour la première fois depuis des années, il s'était autant amusé. Mais maintenant que le vin était terminé et qu'ils étaient partis, une rafale de vent lui fit ressentir les effets de l'alcool, et il trébucha, s'agrippant à un saule pour se retenir. Même alors, la silhouette qui le hantait depuis des années ne pouvait être chassée, et son cœur était empli d'un ressentiment insupportable.

« Où sont-ils passés ? On n'a aucune nouvelle d'eux. Comment une personne aussi cruelle peut-elle exister ? Si je les retrouve… »

Il frappa violemment le tronc de l'arbre de sa paume, faisant trembler les branches du saule avec une force incroyable.

Chapitre soixante-dix-huit

Yang Huan retourna en titubant au bureau du préfet. Dès qu'il poussa la porte, il vit Xu Shirong le regarder d'un air sévère. Il se souvint soudain des règles qu'elle lui avait imposées concernant la consommation d'alcool, et il était clair qu'il avait dépassé les bornes aujourd'hui. Un sursaut le fit dégriser. Il fit quelques pas en avant, l'enlaça et se pencha pour l'embrasser, mais elle le repoussa, chassa l'odeur d'alcool de son haleine et fronça les sourcils en disant : « Ne me dis pas que tu es revenu dans cet état parce que tu as rencontré une âme sœur en buvant ! »

Yang Huan laissa échapper un petit rire, puis se laissa tomber nonchalamment sur le canapé. Il enroula sa jambe autour de Xu Shirong, la faisant perdre l'équilibre et tomber sur lui. Il l'attira contre lui et l'embrassa passionnément. Voyant ses sourcils se froncer, il demanda aussitôt : « Sais-tu pourquoi il est venu à Hangzhou ? »

Xu Shirong fut surpris : « Comment pourrais-je savoir pourquoi il est allé à Hangzhou ? »

Yang Huan soupira : « Moi non plus, je n'en sais rien. » Puis, secouant la tête, il ajouta : « Il a bu tout l'après-midi et a même évoqué les coups que mon père me donnait. Il est resté muet comme une carapace, sans jamais donner la moindre explication. À en juger par son air abattu, il a dû vivre un terrible drame. C'est incroyable qu'un type comme lui ait pu engloutir un repas aussi copieux. Cela attise encore plus ma curiosité. »

Xu Shirong se souvint de la méticulosité dont il avait fait preuve et de son impassible discrétion. Elle repensa alors à l'air désolé qu'elle avait vu de loin aujourd'hui. Un peu surprise, elle se dit, contrairement à Yang Huan, qu'elle n'était pas du genre à médire. Après un moment d'hésitation, elle laissa tomber. Voyant son air toujours aussi réticent, elle lança d'un ton irrité : « Regarde ce que tu as bu ! Tes vêtements empestent ! Va te changer ! »

Yang Huan resta immobile, la regardant simplement avec un sourire et dit : « Enlève-le pour moi, et je vais me changer. »

Voyant qu'il était déterminé à mal agir, Xu Shirong comprit que si elle ne le suivait pas, il deviendrait insistant et agaçant sous l'effet de l'alcool, et que cela n'en finirait jamais. Elle n'eut donc d'autre choix que de prendre les choses en main.

***

Xu Jinrong rentra à son logement à la nuit tombée. Il avait encore un léger mal de tête. À peine entré, il aperçut Jiang Rui qui s'approchait, semblant attendre depuis un moment. Xu Jinrong se redressa et demanda : « Des nouvelles ? »

Jiang Rui lui jeta un coup d'œil et dit à voix basse : « Depuis l'arrivée du prince Jing, il n'a cessé d'entrer et de sortir de la clinique médicale de la famille Bi, rue Liren, ces derniers jours, sans faire d'autres déplacements. Je craignais que vous ne vous inquiétiez, c'est pourquoi je suis revenu vous faire mon rapport aujourd'hui. »

Xu Jinrong ne put cacher sa déception. Il marmonna : « Il a quitté Huaichu pour Hangzhou, vraiment pour se faire soigner ? Mais pourquoi a-t-il envoyé quelqu'un à Suzhou pour se renseigner ? » Après un moment d'hésitation, il demanda : « Jiang Rui, je me souviens avoir déjà envoyé quelqu'un chercher à Hangzhou ? »

Jiang Rui réfléchit un instant et dit : « C'était au début de l'année dernière. J'ai cherché partout aux alentours de Suzhou. Comme ce n'est pas une région floricole comme Luoyang, je pensais qu'il était peu probable que Madame s'attarde ici. De plus, les producteurs de fleurs sont dispersés. Après avoir cherché en vain pendant un certain temps, je ne suis pas resté plus longtemps et je suis allé ailleurs. »

« Maintenant que nous sommes arrivés aussi loin, nous devrions envoyer des gens chercher à nouveau. Cette fois, nous devons chercher plus minutieusement, en inspectant tous les endroits où des fleurs sont plantées, sans oublier personne. »

Jiang Rui acquiesça, et en partant, il vit l'expression abattue de Xu Jinrong, et son propre cœur se serra.

Depuis des années, le maître n'a jamais cessé de rechercher sa femme. Dès qu'il entend parler d'une personne lui ressemblant, il s'y précipite. Mais à chaque fois, plein d'espoir, il revient déçu. Quant aux endroits où elle a le plus de chances de se trouver, comme la région de la capitale qu'elle connaît bien et Luoyang, célèbre pour ses fleurs, il a ratissé la région de fond en comble. Mais dans ce vaste monde, retrouver quelqu'un qui a délibérément effacé ses traces est une tâche ardue.

Le fonctionnaire continue de cacher cette affaire au couple âgé de Suzhou. Il l'envoie là-bas une ou deux fois par an pour transmettre des messages, en partie pour les apaiser, et en partie parce qu'il souhaite que la dame puisse contacter sa famille maternelle et avoir de leurs nouvelles. Le mois dernier, lors d'un nouveau voyage à Suzhou, il a croisé un homme à la guérite qui s'enquérait des affaires du couple. Après le départ de l'individu, il a interrogé le gardien et appris que ce dernier était déjà venu à plusieurs reprises, repartant toujours après avoir posé des questions. Intrigué, il a aussitôt envoyé quelqu'un le suivre. Contre toute attente, l'homme les a suivis jusqu'à Huaichu et, lorsqu'il l'a vu entrer dans la résidence de l'ancien médecin impérial, il a compris qu'il s'agissait du prince Jing, qui s'y rendait chaque année. Ne pouvant plus se contenir, apprenant que le prince Jing avait quitté Huaichu pour Hangzhou, il l'a aussitôt suivi en secret.

Les hommes de son âge se marient et fondent une famille depuis longtemps. Or, il passe la majeure partie de l'année à voyager et à travailler

; comment pourrait-il avoir le temps ou l'envie de penser à de telles choses

? D'ailleurs…

Jiang Rui repensa à la scène, quelques années auparavant, où il avait quitté cette femme aux sourcils épais et aux grands yeux à Suzhou. C'était la dernière fois qu'il l'avait vue. À ce moment-là, elle lui avait remis une lettre de sa femme, l'exhortant à être prudent sur la route et à la remettre au plus vite. Tandis qu'il montait à cheval et s'éloignait, il la voyait encore là, le regardant de loin.

À ce moment-là, il n'avait aucune idée de ce qui allait se passer. Il pensait qu'elle regrettait simplement son départ, et il s'en est même réjoui pendant longtemps. Maintenant qu'il y repense, elle avait probablement seulement vaguement perçu les intentions de la dame, sans en être certaine, ce qui expliquait sa distraction.

Elle doit encore être à ses côtés. Mais tant d'années ont passé, est-elle toujours en bonne santé ?

Jiang Rui soupira et accéléra le pas en sortant.

***

Quelques jours plus tard, tôt le matin, Danmei se rendit comme d'habitude dans le jardin, pour découvrir avec surprise qu'un trou avait été creusé dans la clôture et que la pivoine verte qui s'y trouvait avait disparu. À côté, une grande fosse de boue avait été creusée, et quelques petites racines de pivoine subsistaient au sol. Il semblait que, dans l'obscurité de la nuit, le voleur, pris de panique, l'avait brisée.

Les habitants sont réputés pour leur honnêteté et leur simplicité, et les vols y sont extrêmement rares. Bien que la pivoine verte soit une fleur rare, Danmei n'avait aucune intention de la vendre à prix d'or. Elle lui avait donc simplement choisi un emplacement approprié et l'avait plantée dans le jardin derrière la maison, parmi d'autres fleurs. Elle n'était en fleurs que depuis deux jours, et elle comptait la rempoter dans un pot en terre cuite pour que le prince Jing l'emporte lors de sa prochaine visite. Soudain, quelqu'un la devança. Après un instant de réflexion, elle se souvint que le vaurien Zhang Xiaoqi, qui vivait à la lisière du village, semblait avoir rôdé autour de sa clôture à plusieurs reprises ces derniers jours.

Zhang Xiaoqi était un oisif et un fainéant, vivant seul avec ses parents âgés. C'était un homme méprisable, que tout le village détestait, et qui passait son temps à jouer en ville. Il n'avait ni femme ni enfants. Lorsque Danmei s'installa au village, Zhang Xiaoqi avait déjà jeté son dévolu sur Xiqing, mais elle le chassa à coups de houe. Plus tard, grâce à Wang Da Niang, elle retrouva le chef du village, lui remit de l'argent, et celui-ci retrouva Zhang Xiaoqi et le réprimanda sévèrement, ce qui le fit se tenir à carreau. Se pourrait-il qu'il ait nourri de mauvaises intentions et volé la Pivoine Verte

?

Lorsque Danmei arriva chez Zhang Xiaoqi, à l'entrée du village, elle ne trouva personne. Sa vieille mère se mit aussitôt à maudire son fils, le traitant de bon à rien qui gisait mort au bord de la route. Elle disait qu'il n'était pas rentré depuis sa sortie de la veille au soir et qu'elle souhaitait qu'il ne revienne jamais, afin de pouvoir enfin trouver la paix.

La mère de Zhang Xiaoqi attrapa Danmei et continua de se plaindre. Danmei avait déjà compris ce qui se passait, mais elle n'eut d'autre choix que de rester avec elle un moment avant qu'elle ne parte enfin.

Xiqing menaça furieuse de le dénoncer aux autorités, mais Danmei l'en empêcha. Ce qu'elle souhaitait le moins, c'était se mêler à un vaurien comme Zhang Xiaoqi et envenimer la situation. Quant au prince Jing, il semblait n'avoir aucune chance avec cette pivoine verte

; il ne pouvait qu'attendre l'année prochaine pour en cultiver une nouvelle et la lui envoyer.

***

« Monsieur, cette fois-ci, nous avons dépêché des personnes pour mener une enquête approfondie. Leur rapport indique que les deux femmes les plus connues pour cultiver des fleurs dans la région sont Cui San Niang, de Guanqiao, près de la Porte Est, et une femme du village de Meijia, près de la Porte Qiantang. Cui San Niang est assez âgée et ne correspond donc pas à la description. La femme de Meijia, bien qu'ayant un âge similaire, est veuve et mère d'un fils. Le chef du village a précisé qu'elle a également un frère aîné

; elle ne peut donc pas être l'épouse… »

Jiang Rui rapporta soigneusement les informations qu'il avait recueillies ces derniers jours. Voyant les sourcils froncés de Xu Jinrong, il soupira intérieurement.

Xu Jinrong réfléchit un instant, puis fit un geste las de la main et dit : « Revenez d'abord à Huaichu avec moi. Laissez quelques personnes ici pour surveiller le prince Jing. »

Jiang Ruigong répondit par un « Oui », puis se leva de derrière son bureau, mit ses mains derrière son dos et sortit lentement.

Après tant d'années de recherche, Xu Jinrong avait connu d'innombrables hauts et bas, entre espoir et désespoir. Son empressement et son anxiété initiaux avaient peu à peu fait place à une profonde lassitude. S'il refusait encore d'abandonner, c'était à cause d'une pensée qui surgissait souvent au cœur de la nuit, le tourmentant tout en éveillant en lui un sentiment doux-amer

: «

Si le Ciel me permet de la retrouver, alors je…

»

S'il la retrouve vraiment, que fera-t-il ?

Il pourrait la condamner avec colère pour son sang-froid, puis se détourner résolument, ou bien la serrer fort dans ses bras et lui dire qu'il veut vraiment être avec elle pour la vie, tant qu'il peut la voir tranquillement allongée à ses côtés chaque matin à son réveil.

Lui non plus ne le savait pas. Tout ce qu'il savait, c'était qu'il devait la retrouver et mettre fin à tout cela.

Il restait encore de nombreuses affaires urgentes à traiter sur la route de Huainan. Après s'y être attardé plusieurs jours, il lui fallait rentrer. Se souvenant de sa rencontre fortuite avec Yang Huan, désormais préfet de Hangzhou, au bord du lac de l'Ouest, il hésita un instant avant de se décider à aller le saluer avant de partir. Ce jeune maître était un homme d'une grande sensibilité et d'une intégrité sans faille, une chose qu'il avait toujours su. Cependant, les choses avaient changé, et le passé semblait un lointain souvenir, leur permettant de partager si facilement un verre de vin et une conversation agréable.

Après avoir entendu le rapport du gardien, Yang Huan se rendit en personne devant le yamen pour l'accueillir. Une fois assis, Yang Huan apprit qu'il partait et qu'il était seulement venu lui dire au revoir. Il dit avec un certain regret

: «

Puisque vous avez fait tout ce chemin, pourquoi ne pas rester quelques jours de plus

? Si vous rencontrez le moindre problème, n'hésitez pas à me le dire. En tant que haut fonctionnaire ici présent, je peux vous être utile. Si je peux vous aider, je ne le refuserai certainement pas.

»

Xu Jinrong sourit et dit : « Venir ici cette fois-ci constitue déjà une violation des règles, alors comment aurais-je pu oser rester plus longtemps ? J'apprécie la gentillesse de frère Yang. »

Yang Huan savait qu'il ne voulait pas révéler la vérité, alors il n'insista pas. Ils discutèrent encore un moment, se promettant de se revoir souvent. Voyant qu'il s'apprêtait à partir, Yang Huan se souvint soudain de quelque chose et dit avec un sourire : « Puisque vous êtes venu, en tant qu'habitant de la région, je me dois de vous témoigner ma reconnaissance avant votre départ. Je sais que votre demeure regorge d'or et d'argent, et que ces biens matériels vous importent peu. Il y a quelques jours, un fonctionnaire subalterne est venu me rendre visite. Sachant que je n'accepte pas de cadeaux, il a fait preuve d'une grande ruse en me faisant apporter une pivoine verte. Vous savez que les pivoines ne poussent pas facilement ici, et en trouver une comme celle-ci est vraiment rare. Sans parler de votre région de Huai-Chu, même dans la capitale la plus prospère, c'est exceptionnel… »

« Cette pivoine verte est-elle toujours là ? Savez-vous qui l'a créée ? »

Au départ, Xu Jinrong n'y prêta pas beaucoup d'attention, mais plus il écoutait, plus son expression devenait sérieuse, et il interrompit même Yang Huan sans se soucier des convenances.

Voyant son air inquiet, Yang Huan fut un instant décontenancé, puis se gratta la tête et dit : « La pivoine est maintenant dans le jardin. Je l'ai achetée pour faire plaisir à ma femme, mais elle m'a grondé, disant que c'était dommage de la laisser mourir, surtout avec une si belle variété, puisqu'elle n'y connaît rien en fleurs. Du coup, je n'ai plus aucun intérêt. Si ça vous intéresse, vous pouvez la prendre ; ça me serait d'une grande aide. Mais je ne sais pas qui l'a cultivée… »

« La personne qui a livré les fleurs doit le savoir. Emmenez-moi vite là-bas et demandez-lui ! »

Xu Jinrong s'était déjà levé.

Yang Huan fut extrêmement surpris. Quelques instants auparavant, il souriait, imperturbable. Pourquoi était-il si troublé en entendant parler de la pivoine verte

? Se souvenant du but de son voyage, qu’il avait si farouchement dissimulé, pouvait-il y avoir un lien

? Une pensée malicieuse lui traversa aussitôt l’esprit. Il toussa légèrement et dit en souriant

: «

Quelle est l’urgence

! Le livreur de fleurs est parti en mission hier, et il ne devrait pas revenir avant au moins dix jours. Si vous voulez vraiment savoir, restez et attendez. Le Lac de l’Ouest regorge de paysages magnifiques

; je vous accompagnerai, et nous pourrons les explorer tranquillement

!

»

En entendant le nom de « pivoine verte », Xu Jinrong se souvint aussitôt de la pivoine aux couleurs changeantes que Danmei avait plantée auparavant. Dans ce vaste monde, ceux qui possédaient une telle ingéniosité et un tel talent, s'ils n'étaient pas uniques, étaient rares. Après des années de recherches infructueuses, alors qu'il était sur le point de perdre espoir, il découvrit soudain cet indice potentiel. Comment pouvait-il l'ignorer ? Son cœur battait la chamade et il brûlait d'impatience de trouver la personne qui possédait cette fleur et de le constater par lui-même.

Il avait été abandonné par sa femme, qui lui avait laissé une lettre, et n'avait plus donné signe de vie depuis. Comment aurait-il pu révéler une liaison aussi honteuse à quiconque à la cour intérieure

? Et c'était encore Yang Huan

! Mais vu la situation, s'il ne donnait pas d'explication claire, son attitude laissait penser qu'il cherchait délibérément à gagner du temps. Même s'il inventait une autre excuse, connaissant la ruse de Yang Huan, il n'y croirait pas facilement.

Xu Jinrong réfléchit un instant, mais ne put finalement résister à l'envie pressante de retrouver sa femme. Il soupira et l'évoqua brièvement.

Les yeux de Yang Huan s'écarquillèrent et il resta stupéfait un long moment avant d'éclater soudainement de rire, se tenant le ventre et gémissant de douleur : « Tu… tu t'attendais vraiment à une chose pareille ! Haha, j'aimerais tellement rencontrer ta femme, c'est une vraie héroïne ! La prochaine fois, amène-la à mon chéri, et je suis sûr qu'ils deviendront de grands amis… »

Le visage de Xu Jinrong devint rouge écarlate, et il fronça les sourcils en attendant qu'il finisse de rire avant de se lever et de dire froidement : « Maintenant que tu sais tout, emmène-moi trouver cette personne ! »

Yang Huan se leva, se frotta le ventre et dit : « D'accord, d'accord, je t'emmène chez lui tout de suite ! Pauvre petit, ce n'est pas facile pour toi non plus… »

Le fonctionnaire chargé de la livraison des fleurs fut un instant déconcerté en voyant arriver le préfet Yang accompagné d'un homme à l'air sévère. Comprenant que la question portait sur la provenance de la pivoine verte qu'il avait envoyée précédemment, il poussa un soupir de soulagement et s'empressa de donner des explications.

Il s'avéra que ce fonctionnaire était lui aussi un passionné de fleurs et qu'il fréquentait souvent le marché aux fleurs. Il y a quelques jours, il s'y trouvait par hasard lorsqu'il aperçut un vendeur de pivoines, entouré d'une foule qui les admirait. En y regardant de plus près, il réalisa qu'il s'agissait de pivoines vertes extrêmement rares.

On trouve maintenant des pivoines de toutes les couleurs, mais aucune verte. Autrefois, on teignait souvent les pivoines blanches en vert pour en augmenter le prix. Mais ce pot de pivoines, dont les pétales, effleurés de la main humide, ne jaunissaient pas, était authentique. J'ai été immédiatement tenté. Voyant l'air louche du vendeur, j'ai compris qu'il n'était pas très pragmatique et que la provenance des fleurs devait être inhabituelle. Face à un prix exorbitant, j'ai révélé mon identité pour l'intimider. Le vendeur a semblé paniqué et j'ai fini par lui vendre le pot pour trente mille.

Le fonctionnaire était ravi d'avoir acquis une variété aussi rare et exquise à un prix aussi bas. Il l'admira pendant deux jours et, ayant entendu dire que le nouveau préfet n'acceptait pas d'argent mais appréciait uniquement les choses raffinées, il décida d'envoyer la fleur à Yang Huan pour s'attirer ses faveurs. C'est ainsi qu'elle se retrouva entre les mains de Yang Huan.

Connaissez-vous le vendeur de fleurs ?

» a demandé Xu Jinrong.

Le fonctionnaire subalterne, voyant que l'homme était vêtu simplement mais avait un regard perçant, n'osa pas le sous-estimer et dit précipitamment : « Je ne le reconnais pas. Mais les gens du marché aux fleurs ont dû le voir. Si vous voulez le retrouver, je vous y emmène immédiatement. »

***

Comme Zhang Xiaoqi était à court d'argent, il avait récemment remarqué une pivoine verte rare dans le jardin du village. Sachant qu'il s'agissait d'une variété rare, il conçut un plan machiavélique. Profitant de la petite taille de la famille, il s'introduisit en cachette la nuit, déterra la fleur à la pioche et, le lendemain, se rendit au marché aux fleurs de la porte Jia Hui, au sud de la ville, espérant la vendre à prix d'or et faire fortune rapidement. Cependant, il fut menacé et, rongé par la culpabilité, n'osa pas résister. Il prit précipitamment trente mille pièces et se rendit aussitôt dans un bordel de la ville. Ce jour-là, alors qu'il retroussait ses manches et criait à la table de jeu, il sentit soudain des gens autour de lui lui prendre de l'argent. Il hurla et se dispersa comme des oiseaux. Ne comprenant pas pourquoi, il les foudroya du regard, prêt à les maudire, lorsqu'une main lui tapota l'épaule. Se retournant, il vit qu'il s'agissait d'un employé du yamen (bureau du gouvernement). Terrifié, il s'agenouilla et implora sa clémence.

Zhang Xiaoqi fut traîné hors de la pièce et jeté à terre. Tremblant, il leva les yeux et aperçut un jeune fonctionnaire devant lui, arborant un large sourire. À ses côtés se tenait un autre homme, le visage froid et sévère, le regard perçant. Un frisson parcourut l'échine de Zhang Xiaoqi. Il se creusa la tête pour se rappeler quand il avait bien pu offenser un tel individu.

Xu Jinrong s'approcha de Zhang Xiaoqi et lui demanda lentement : « Où as-tu trouvé cette pivoine verte ? »

Zhang Xiaoqi fut complètement désemparé. Il pensait que la Demoiselle aux Fleurs, veuve et orpheline, était une femme douce et discrète, et que la perte d'une fleur ne serait qu'un mauvais présage, sans pour autant susciter de plaintes officielles. Il ne s'attendait pas à ce que les autorités le retrouvent si vite. N'osant plus rien cacher, il fondit en larmes et s'écria : « C'est entièrement de ma faute ! J'ai été si bête ! Cette fleur n'est pas à moi ; je l'ai volée dans le jardin de la Demoiselle aux Fleurs pour la vendre. J'ai des parents âgés à charge ; je vous en prie, monsieur, pardonnez-moi. Je vous promets que je ne recommencerai plus. »

« Lady Flower… qui est-elle ? »

« C’est une veuve avec un fils », dit Zhang Xiaoqi en s’essuyant le nez, remarquant l’intérêt manifeste de l’homme. « Elle n’est arrivée au village qu’il y a quelques années. Elle est peu bavarde et ne fréquente pas grand monde. Elle a une servante nommée Xiqing, mais c’est une vraie mégère. Une fois, elle a essayé de me frapper avec une houe, mais heureusement, j’ai réussi à m’enfuir… »

Xu Jinrong attrapa soudain l'épaule de Zhang Xiaoqi et le souleva.

« Qu'est-ce que vous venez de dire ? Répétez ! »

Les épaules de Zhang Xiaoqi la faisaient souffrir le martyre. Voyant les yeux de l'homme grands ouverts, comme s'il voulait la dévorer, elle ne comprit pas ce qu'elle avait dit de mal et balbutia : « J'ai dit… que Xiqing est une mégère… »

Xu Jinrong plaqua Zhang Xiaoqi au sol, réprimant le tumulte qui l'envahissait, et dit froidement : « Emmène-moi là-bas immédiatement. Si tu trouves la bonne personne, tu seras richement récompensé. »

Les fesses de Zhang Xiaoqi étaient tellement meurtries qu'il avait l'impression qu'elles allaient se déchirer. Mais en entendant ces quatre derniers mots, toute la douleur disparut. Il se releva d'un bond et acquiesça précipitamment.

Chapitre soixante-dix-neuf

Yang Huan donna un coup de pied aux fesses de Zhang Xiaoqi en l'insultant : « Tu t'en es bien tiré, petit salaud ! » Puis, se tournant vers Xu Jinrong, il dit avec un sourire narquois : « Je ne viendrai pas avec toi. Si tu la considères vraiment comme ta belle-sœur, tu me devras une fière chandelle. Réfléchis bien à la façon dont tu te la rendras. »