Les veuves de la dynastie Song se remariaient facilement

Chapitre 27

Danmei comprit immédiatement ce qu'il voulait dire. À l'annonce de la nouvelle, elle fut comblée de joie et, malgré ses paroles, elle ne put s'empêcher de l'enlacer et de l'embrasser sur la joue.

La préfecture de Pingjiang relevait également du circuit de Huainan

; le départ de Xu Jinrong n’était donc pas considéré comme un départ privé de son territoire. Le lendemain, il fit ses bagages, emportant même son réchaud en terre cuite peu esthétique. Après une nouvelle nuit, profitant de la luminosité du début de l’été, il prit la route vers le sud.

Chapitre soixante-cinq

Ils arrivèrent dans la préfecture de Pingjiang un mois et demi plus tard.

La maison ancestrale de la famille Danmei est une demeure aux briques bleues, aux tuiles noires et aux murs blancs. Son apparence est semblable à celle de n'importe quelle famille aisée de Suzhou. Bien qu'elle paraisse un peu ancienne, sa cour intérieure est aménagée avec des terrasses en terre, des pierres empilées formant des monticules, un étang entouré d'eau, et une végétation luxuriante. C'est assurément un lieu de vie agréable.

Madame Qin avait reçu le message de Xu Jinrong quelques jours auparavant, sachant que sa fille et son gendre arriveraient aujourd'hui. Elle attendait avec impatience depuis longtemps. Lorsqu'elle les vit enfin, elle fut naturellement folle de joie. Elle prit la main de Danmei et la dévisagea. Elle était partagée entre le bonheur et une pointe de tristesse, et resta un instant sans voix.

Depuis sa séparation avec Qin Shi dans la capitale, Danmei ne s'attendait plus à la revoir ici. Elle remarqua que les yeux de Qin Shi étaient légèrement rougis. Sachant qu'elle s'était habituée à sa vie d'avant et qu'elle se sentait naturellement perdue après un tel changement, Danmei lui prit rapidement la main et dit avec un sourire : « Mère, s'il vous plaît, emmenez-moi présenter mes respects à Père. »

Madame Qin s'essuya les yeux d'un mouchoir avant de rire : « Voyez comme j'étais confuse ! Vous voir, vous et mon gendre, m'a tellement réjouie que j'ai tout oublié. Votre père était tout aussi heureux d'apprendre votre venue. » Sur ces mots, elle les fit entrer.

Le père de Wen était bien plus maigre qu'il ne s'en souvenait et paraissait beaucoup plus vieux. Heureusement, il semblait de bonne humeur. Après que Danmei et Xu Jinrong lui eurent présenté leurs respects, ils bavardèrent et il confia qu'il vivait ici en ermite. La pluie sous les bananiers interrompait ses rêves poétiques, et le vent portait le murmure de sa lecture parmi les lotus. Il n'avait plus à subir les trahisons de l'administration et les aléas du monde politique. Il paraissait très heureux, contrairement à Qin Shi qui se sentait perdu.

Voyant que le beau-père et le gendre s'entendaient à merveille, Madame Qin se leva, prit la main de Danmei et dit en souriant : « Vous avez tant de choses à vous dire, alors continuez à parler tranquillement. Ma fille et moi allons avoir quelques conversations privées, pour ne pas être en reste. »

Les deux femmes retournèrent dans leur chambre. Qin congédia les servantes et sa première question concernait sa grossesse. Danmei s'y attendait et, ne voulant pas que Qin sache qu'elle avait des difficultés à concevoir, elle se contenta de répondre vaguement qu'elle n'avait constaté aucun signe de grossesse.

Qin fut légèrement déçue. Elle s'enquit alors des concubines de Xu Jinrong. Apprenant qu'il n'en avait pris aucune autre depuis son départ de la capitale, elle soupira : « Je t'ai marié à la hâte, te sachant douce et timide, sans aucune ruse. Je n'attendais rien de mon gendre, mais il te traite si bien. Je suis heureuse pour lui. Ma fille, je crois que tu as fait un bon mariage par hasard. Je pensais autrefois que sa bienveillance envers notre famille était due à notre rang social, et je le méprisais inévitablement. Mais les choses ont changé. Ton père et moi retournons dans notre ville natale, laissant ton frère inutile à la capitale. » « Ton frère n'est qu'un simple fonctionnaire de sixième rang, sans réelle compétence. Sachant qu'il perdrait le soutien de ton père, et peut-être incité par ta belle-sœur, il a écrit secrètement à ton gendre pour lui demander de gérer certains revenus, à l'insu de ton père et de moi-même. Il a accepté sans hésiter. Ces derniers temps, j'étais très occupée à m'occuper de ton père et je n'ai donc pas eu le temps d'entretenir cette vieille maison. C'est mon gendre qui l'a fait rénover. Avant, quand ton père était encore un haut fonctionnaire, je ne prêtais pas beaucoup d'attention à ses paroles, mais maintenant je vois la sincérité dans le cœur des gens. C'est vraiment un homme loyal et digne de confiance. »

Danmei ne s'attendait pas à une telle histoire, et Xu Jinrong la lui avait complètement cachée. Outre sa gratitude, elle ressentait un lourd fardeau. Qu'il ait aidé ses parents à retourner dans leur ville natale était une chose, mais les agissements de son frère et de sa belle-sœur étaient véritablement honteux, voire effrontés. Elle l'ignorait jusque-là, mais maintenant qu'elle le savait, elle n'osait plus parler en toute confiance devant lui.

Voyant Danmei baisser la tête et garder le silence, Qin Shi devina vaguement ce qu'elle pensait. Elle soupira et dit : « Je ne le dis toujours pas à ton père. Comment aurais-je pu lui révéler la vérité ? Si je l'avais su à l'époque, j'aurais certainement arrêté ton frère. Mais maintenant que tout est fini, je n'ai d'autre choix que de laisser tomber. Et je ne te le cacherai pas. Ton frère et ta belle-sœur ne servent à rien. Vu que ton gendre s'occupe si bien d'eux, je suis un peu plus tranquille. C'est peut-être un peu égoïste de ma part, mais j'ai un peu pitié de toi, ma fille… »

En entendant les paroles de Qin, Danmei leva les yeux, prit sa main et secoua la tête en souriant.

Madame Qin rit doucement et lui tapota de nouveau le front, en disant : « Quel dommage que ton ventre soit si capricieux ! Il te surveille depuis tout ce temps, et après six mois, toujours aucun signe de grossesse. J'ai même rêvé la nuit dernière que tu étais enceinte, et ça m'a réveillée en riant. Retourne vite chez le médecin pour qu'il examine tout ça, afin que tu puisses bientôt accoucher d'un fils, et alors le cœur de ton homme sera encore plus proche de toi… »

Lorsque Danmei l'entendit revenir sur ce sujet, elle donna une réponse superficielle puis changea de sujet, évoquant les problèmes que Liang Ge avait causés lors de sa visite il y a deux semaines.

En entendant cela, Madame Qin rétorqua avec colère : « Quelle sorte de concubine est-elle ? À l'époque, elle n'était qu'une simple servante. Elle a élevé un enfant pareil, et vous ne lui avez même pas donné une leçon ! »

Danmei a abordé le sujet avec Madame Qin il y a à peine plus de deux semaines. Xu Jinrong était extrêmement strict avec Liang Ge, et l'enfant pensait sans doute qu'elle en était la cause. Bien qu'il l'appelle «

Mère

» en apparence, son regard était perçant. Danmei était légèrement agacée, mais elle ne pouvait pas le dire à Xu Jinrong

; elle en a donc parlé à Madame Qin. Elle ne s'attendait pas à une telle réaction de sa part, c'était tout à fait inattendu.

Pensant que Danmei était effrayée par elle, Qin poursuivit : « C'est entièrement de ma faute si tu es si douce et gentille. Heureusement que tu as conquis le cœur de mon gendre, sinon je serais morte d'inquiétude. Le comportement de cet enfant a certainement été secrètement manipulé par son odieuse concubine. Toi et ton gendre serez encore en fonction pendant plusieurs années. Maintenant que l'enfant est là, veille à ce que cette concubine ne cause plus de problèmes. Mais devant ton gendre, tu dois lui faire comprendre que tu agis pour le bien de l'enfant, et non par intolérance. Et tu dois aussi affirmer ton autorité. Punis-le si nécessaire, afin qu'il sache que tu es sa mère légitime et que tu ne toléreras pas son insolence ! »

Après avoir constaté le silence de Danmei, Qin réfléchit un instant puis dit à voix basse

: «

Mais devant ton gendre, tu devrais naturellement être plus douce dans tes paroles. Même si tu punis l’enfant, tu dois lui faire comprendre que tu le fais pour son bien. C’est la bonne solution…

»

Danmei rit des paroles de Qin. Voyant sa fille amusée, Qin secoua la tête et soupira : « Ma petite sotte, de quoi ris-tu ? Tout cela est une leçon précieuse. À partir d'aujourd'hui, tu dois y réfléchir sérieusement. Si tu continues à vivre ainsi, dans l'indécision, n'attends pas d'avoir subi des pertes pour te souvenir de ce que je t'ai dit. Tu as de la chance d'avoir rencontré ce gendre qui te chérit comme un trésor. Mais tu dois savoir que le cœur des hommes est volage. Aussi bons soient-ils, ils peuvent changer d'avis un jour. Si une femme n'a pas de ressources, comment peut-elle vivre toute sa vie en dépendant uniquement des attentions d'un homme ? »

Qin avait tant parlé, mais ces dernières phrases étaient exactement ce que Danmei voulait entendre, et elle ressentit une légère mélancolie.

Elle savait pertinemment que le mariage exigeait une gestion rigoureuse. Mais le savoir et le faire sont deux choses bien différentes. Dans ce genre de monde, la relation entre mari et femme est d'une précarité extrême, entièrement soumise aux caprices et aux humeurs passagères de l'homme. Plus on s'investit, plus le risque de déception est grand.

***

Ce soir-là, le couple passa naturellement dans la plus belle chambre que Qin avait préparée. Une fois au lit, Danmei jeta un coup d'œil à Xu Jinrong à ses côtés, tendit la main et l'enlaça par l'épaule, se penchant vers lui, et murmura : « Ma mère m'a dit aujourd'hui combien tu as pris soin de ma famille, et je me sens un peu coupable… »

Xu Jinrong parut quelque peu surpris, haussa les sourcils et dit : « Ce n'est rien, pourquoi t'en fais-tu autant ? De plus, je fais ça pour toi, alors même si c'est plus, ça ne te semblera pas grand-chose. »

Danmei posa son menton sur son épaule, leva les yeux et le vit lui sourire. Une douce chaleur l'envahit et elle soupira : « Je sais que j'ai un mauvais caractère, mais je n'ai aucun talent. Pourquoi es-tu si gentil avec moi ? »

Xu Jinrong l'enlaça, attirant son visage contre le sien. Il l'embrassa sur le front et murmura : « Tu as un sacré caractère. Quand tu t'emportes, je n'arrive plus à manger ni à dormir, mais j'adore ça. Je ne sais pas pourquoi. Quant à tes compétences, à quoi me serviraient-elles ? Je ne veux pas que tu apprennes ces ruses machistes des femmes… » Il marqua une pause, puis lui chuchota à l'oreille : « Bien sûr, plus tu apprendras à être gentille avec moi, plus je serai heureux… »

En l'entendant dire cela, Danmei fut naturellement touchée que tout ce que les autres trouvaient agaçant chez elle lui paraisse si bien à ses yeux. Mais lorsqu'il eut fini de parler, il devint effronté et insolent. Danmei, prise d'une crise de colère, lui cracha dessus et le frappa à plusieurs reprises. Lorsqu'elle le vit rire et prendre ses mains, les yeux pétillants d'impatience, son cœur fondit comme une barbe à papa. Elle se pencha et l'embrassa sur les lèvres.

La dernière fois qu'elle avait su qu'il l'emmenait voir ses parents, elle l'avait embrassé avec enthousiasme. Ce n'était qu'une manifestation de joie, un geste inconscient, un contact fugace, dénué de toute romance. Cette fois-ci, en revanche, ce fut un long baiser, profond et sincère, qui les laissa tous deux légèrement essoufflés avant qu'ils ne se séparent enfin.

"prune……"

Il murmura son surnom, incapable de se contenir plus longtemps. Il tendit la main pour la déshabiller, mais elle l'arrêta, se redressant et ôtant lentement ses vêtements devant lui, dévoilant sa peau claire et délicate. Sous son regard, elle le déshabilla à son tour. Son regard parcourut son corps, elle hésita un instant, puis, avec une pointe de timidité, lui tendit la main.

C'était véritablement la première fois de sa vie qu'il recevait de sa bien-aimée une telle tendresse et une telle affection. Xu Jinrong ne s'attendait pas à ce que sa remarque anodine se réalise si vite. Il avait parfois pensé qu'elle pourrait le traiter ainsi auparavant, mais après s'être heurté à des refus répétés, il avait peu à peu renoncé à cet espoir. Il n'aurait jamais imaginé qu'elle le comprendrait soudainement. Submergé par un plaisir intense, il eut l'impression que son voyage vers le sud, jusqu'à Suzhou, en avait valu la peine, et qu'il vivait même la sensation de sa nuit de noces. Bien sûr, à cet instant précis, il avait complètement oublié à quoi avait ressemblé sa véritable nuit de noces avec elle.

Note de l'auteur

: Cette histoire rencontre actuellement un blocage

; je suis indisponible tous les deux ou trois jours… les mises à jour sont donc perturbées. Toutes mes excuses.

Chapitre soixante-six

Le couple passa plusieurs jours à Suzhou, profitant pleinement de leur séjour. Le jour, ils cueillaient des lotus rouges en barque

; le soir, ils vendaient des châtaignes d'eau au marché. Danmei était non seulement comblée et heureuse, ne souhaitant jamais repartir, mais même Xu Jinrong s'extasiait sur la beauté de l'endroit. Rien d'étonnant à ce que son beau-père ne semble plus réticent à quitter le monde administratif de la capitale, mais plutôt ravi de son propre départ. Ils avaient initialement prévu de partir au bout de deux ou trois jours, mais ils s'attardèrent cinq ou six jours avant de finalement dire adieu au couple âgé, partant à contrecœur.

De retour dans la préfecture de Huaichu, les premières nouvelles furent mauvaises. Liang Ge était tombé malade, et gravement. Son appétit diminuait de jour en jour et, déjà faible, il paraissait encore plus maigre et plus sombre, gisant là, gémissant les yeux embués de larmes. Voyant Xu Jinrong et Danmei accourir, les nourrices et les servantes qui s'occupaient de lui s'agenouillèrent aussitôt, n'osant pas relever la tête.

« Que s'est-il passé exactement ? Tout allait bien quand je suis parti. »

La voix de Xu Jinrong laissait déjà transparaître une pointe de colère.

La nourrice s'inclina précipitamment, la voix tremblante de peur : « Quelques jours après le départ du maître et de la maîtresse, le jeune maître commença à dépérir. Il se plaignait de ne pas pouvoir manger, et au bout de quelques jours, son état s'aggrava. L'intendant fit alors venir un médecin, mais celui-ci ne put rien diagnostiquer. Il prescrivit des remèdes à base de plantes, que le jeune maître prit, mais sans succès. Nous avons consulté un autre médecin, mais le résultat fut le même. À présent, son état semble empirer. Parfois, il fait des cauchemars et tient des propos incohérents, et lorsqu'il se réveille, il ne cesse de réclamer sa tante… »

Xu Jinrong fronça légèrement les sourcils, s'assit près du lit où était allongé Liang Ge, tendit la main et lui toucha le front. Voyant qu'il était froid et qu'il n'y avait rien d'anormal, il leva les yeux et demanda à l'intendant Xu, qui l'avait suivi, d'aller chercher le vieux médecin impérial.

Bien que le pied du vieux médecin, qu'il s'était cassé quelques jours auparavant, ne fût pas encore complètement guéri, apprenant que le fils de Xu Jinrong était souffrant, il n'eut d'autre choix que de se rendre lui-même à la résidence, porté par l'intendant Xu dans une chaise à porteurs. Après un examen attentif, il fronça les sourcils et dit avec une certaine perplexité

: «

Le pouls du jeune maître est bon, mais légèrement faible, ce qui est dû à sa constitution généralement fragile. Il ne devrait pas présenter les symptômes que l'on vient de décrire. Je vais lui prescrire une formule calmante et régularisante à prendre pendant quelques jours.

»

Xu Jinrong le remercia et, après avoir raccompagné le vieux médecin, ordonna à quelqu'un de bien prendre soin de Liang Ge et de l'informer immédiatement en cas de problème.

Ce changement soudain avait définitivement fait disparaître la bonne humeur de Danmei, qui régnait quelques jours auparavant. Elle constata que Xu Jinrong était dans le même état. Malgré un sourire forcé, une certaine inquiétude se lisait sur son visage lorsqu'il allait et venait. Heureusement, Liangge avait pris les médicaments prescrits par le vieux médecin et avait mieux dormi cette nuit-là. La nourrice affirma qu'il n'avait plus fait de cauchemars ni tenu de propos incohérents. Le lendemain, il parvint à manger un peu. Danmei resta auprès de lui une demi-journée et, le voyant aller un peu mieux, elle poussa un soupir de soulagement. Xu Jinrong semblait lui aussi s'être apaisé.

Ce soir-là, alors qu'ils étaient déjà couchés, Xiqing frappa soudain à la porte. Une servante de la chambre de Liangge vint annoncer qu'il était de nouveau malade et avait vomi tous les médicaments qu'il avait pris. À ces mots, ils s'habillèrent en hâte et se rendirent sur place.

Quand Danmei entra, elle vit du vomi partout sur le sol, et une jeune servante s'affairait à le nettoyer. Liangge, recroquevillé sur le lit comme une crevette, tremblait de tout son corps, les lèvres et le visage blêmes, les yeux fermés, et il murmurait sans cesse «

Tante

». Cette vision attrista non seulement Danmei, mais aussi Xu Jinrong. Il s'approcha et toucha le front moite de Liangge, puis prit un mouchoir pour l'essuyer. Un instant plus tard, une servante apporta une potion fraîchement préparée, que Xu Jinrong avait lui-même apportée, et lui en donna cuillerée après cuillerée. Une fois la potion terminée, Liangge vomit à plusieurs reprises, éclaboussant les vêtements de Xu Jinrong. Liangge parut quelque peu effrayé, mais voyant que Xu Jinrong ne le grondait pas comme à son habitude, il se calma un peu et fixa Danmei du regard.

« Il se fait tard, et tu dois être fatigué aujourd'hui. Rentre chez toi et repose-toi. »

Xu Jinrong jeta un coup d'œil à Danmei et dit ceci.

Danmei jeta un coup d'œil à Liang Ge, se rappelant le regard qu'il lui avait lancé lorsqu'elle était éveillée, durant la journée. Sachant qu'il serait inutile de rester, elle hocha légèrement la tête et partit sans un mot de plus.

Xu Jinrong ne rentra que très tard. Comme s'il craignait de la réveiller, il s'approcha sur la pointe des pieds de la table où se trouvaient les chandeliers. Au moment où il allait les éteindre, Danmei se retourna et demanda : « Comment va Liang-ge ? »

Il marqua une pause, visiblement surpris qu'elle soit encore éveillée. Il se déshabilla et s'allongea près d'elle, puis soupira doucement et dit : « Je suis resté éveillé si longtemps, je me suis endormi il y a quelques instants… »

« Ces derniers jours, je me sentais mal à l’aise. Je me disais que si tu ne m’avais pas accompagnée à Suzhou et que tu étais restée à la maison, nous aurions peut-être remarqué plus tôt que quelque chose n’allait pas chez l’enfant, et il ne serait peut-être pas tombé aussi malade… »

Danmei hésita un instant, puis murmura. Après un long silence, elle leva les yeux et vit ses sourcils légèrement froncés, son regard fixé sur le plafond de la tente, comme plongé dans ses pensées. Elle garda le silence. Un instant plus tard, sentant un mouvement à côté d'elle, il se retourna et l'attira contre lui, passant son bras autour de ses épaules. Il écarta une mèche rebelle de son front, hésita, puis la regarda et dit : « J'ai quelque chose en tête… »

Quand Danmei vit qu'il s'était arrêté au milieu de sa phrase, elle devina aussitôt ce qui se tramait. Malgré une pointe d'amertume, elle n'en laissa rien paraître. Elle se contenta de sourire et dit

: «

Dis-moi. Quel que soit ton plan, je ferai tout ce que tu voudras, aussi longtemps que je le pourrai.

»

En entendant cela, Xu Jinrong répondit lentement : « Bien que cet enfant soit inutile, il reste mon fils. Maintenant qu'il est si malade et qu'il ne cesse de penser à sa concubine, j'ai pensé faire venir Zhou Shi ici pour le réconforter. Je crois que sa maladie s'améliorera plus vite… »

« C'est excellent. Qu'il en soit ainsi. »

Danmei esquissa un sourire.

Xu Jinrong la regarda longuement, puis lui caressa le visage d'un geste réconfortant, se leva et souffla la lampe.

***

Le lendemain matin, Xu Jinrong se leva et se rendit dans la chambre de Liang Ge sans même avoir déjeuné. Danmei savait qu'il annoncerait lui-même la nouvelle à l'enfant et qu'il ne serait peut-être pas opportun qu'elle l'accompagne

; elle ne partit donc pas avec lui, mais emmena seulement Hui Jie prendre le petit-déjeuner.

L'intendant Xu a immédiatement renvoyé Jiang Rui chercher Zhou Shi au plus vite.

Sachant peut-être que tante Zhou allait venir, Liang Ge semblait toujours apathique toute la journée, même s'il allait mieux que ces derniers temps. Danmei avait préparé la cour latérale pour que tante Zhou puisse y séjourner à son arrivée.

Depuis cet incident, Danmei pensait être la même qu'avant, et son attitude envers Xu Jinrong était restée inchangée. Pourtant, sans qu'elle sache pourquoi, lorsqu'ils étaient seuls, leur complicité n'était plus aussi naturelle. L'atmosphère détendue et harmonieuse de leur voyage à Suzhou avait complètement disparu. Même leurs conversations tournaient autour de Liang Ge

: il avait encore vomi ses médicaments et n'avait mangé qu'une demi-bole de moins que d'habitude. Elle trouvait cela un peu rigide et ennuyeux, mais elle n'avait rien d'autre à dire. Au bout d'un moment, elle souhaitait parfois qu'il ne vienne pas.

Ce soir-là, Xu Jinrong l'enlaça et fit l'amour avec une certaine vigueur. Après coup, Danmei, un peu fatiguée, se tourna pour dormir, mais elle sentit encore sa main caresser doucement son dos, ce qui lui provoqua une légère démangeaison. Incapable de se rendormir, elle se retourna et ouvrit les yeux.

« Ça te dérange que j'aie fait venir Qiuqin ? »

Xu Jinrong la regarda et demanda à voix basse.

Danmei croisa son regard et dit : « Frère Liang est si malade, et il parle de sa tante tous les jours. Si je ne peux même pas me réjouir de cela, suis-je vraiment humaine ? Tu me sous-estimes. »

Xu Jinrong, surprise, reprit : « J'ai réfléchi à quelque chose ces derniers jours et je voulais vous en parler. Chunniang et Zonglian vivent actuellement séparément, l'une dans une villa et l'autre chez elle, dans la capitale. Elles sont encore jeunes et je pense à résilier leurs contrats et à leur verser une dot généreuse. Elles seront alors libres. Qu'elles se marient ou deviennent indépendantes, c'est toujours mieux que de gâcher leur vie avec moi jusqu'à la vieillesse. »

Danmei fut surprise qu'il ait dit une chose pareille, et elle ne sut pas quoi ressentir. Elle se contenta de le fixer en silence.

Xu Jinrong tendit la main et lui caressa doucement la joue, esquissant un sourire : « Je demanderai à l'intendant Xu de s'occuper de cette affaire demain, et cela me rassurera. »

Il n'avait jamais abordé le sujet auparavant, lorsqu'il n'avait pas invité tante Zhou. Maintenant qu'elle venait, il prit cette décision. Se pourrait-il qu'il veuille s'en servir pour lui exprimer ses remords

?

Cette nuit-là, avant que Danmei ne s'endorme, c'était la seule chose qui lui traversait l'esprit.

Chunniang et Zhao Zonglian… Ses dernières impressions de ces deux femmes étaient les hurlements lugubres et fantomatiques de l’une, alors qu’on la transportait dans la neige vers l’autre cour, et la tête constamment baissée de l’autre, empreinte de détachement et de mélancolie. Elle se souvenait à peine de son visage. Avant d’épouser Xu Jinrong, elles avaient dû être ses femmes, et à présent, elles allaient définitivement être rejetées.

La liberté lui est extrêmement précieuse, mais je me demande comment ils perçoivent cette liberté ?

Chapitre soixante-sept

Après cela, les jours s'écoulèrent comme d'habitude, et un mois environ passa en un clin d'œil, et ce fut la fin de l'été.

Ce jour-là, Zhou arriva enfin au bureau de l'arrière du gouvernement préfectoral en palanquin. Peut-être était-ce la fatigue du voyage, peut-être le manque de Liang Ge, ou peut-être le fait qu'elle n'avait pas passé de bons moments dans la capitale ces six derniers mois, mais elle paraissait plus épuisée qu'auparavant. Un léger sourire effleurait ses lèvres et des rides marquaient le coin de ses yeux.

Danmei ne lui adressa pas beaucoup de mots, échangea juste quelques mots, accepta sa révérence, puis l'appela chez Liang Ge.

En raison de sa santé fragile, Liang Ge séjournait depuis quelque temps dans une chambre de la Cour Danmei, non loin de celle de Hui Jie, ce qui facilitait les soins. Zhou Shi n'était arrivée que depuis peu lorsqu'elle entendit des pleurs provenant de cette chambre. D'abord étouffés, ils s'amplifièrent peu à peu, et elle distingua faiblement des paroles comme

: «

C'est dommage que tu ailles bien avant de partir, comment se fait-il que tu sois dans cet état depuis ton arrivée

?

»

En entendant cela, Xiqing fronça les sourcils. Voyant que Danmei semblait ne pas avoir entendu et restait calme, il grommela avec colère

: «

Quelle concubine méprisable

! On lui a accordé un peu de respect et voilà qu’elle se comporte déjà sans vergogne

!

» Sur ces mots, il se retourna et partit précipitamment. Peu après, le bruit de tante Zhou cessa.

Le soir, Xu Jinrong rentra dans la chambre de Liang Ge et, à son retour, trouva Danmei plongée dans un livre. Après un instant de réflexion, il s'assit près d'elle et dit : « Qiuqin s'est excusée auprès de moi tout à l'heure. Elle m'a expliqué qu'elle venait d'arriver et que les paroles blessantes de Liang Ge l'avaient tellement bouleversée qu'elle en avait pleuré à plusieurs reprises. Xiqing l'a réconfortée et elle a compris son erreur ensuite. Elle aurait voulu venir s'excuser auprès de toi en personne, mais elle craignait ta colère… »

Danmei leva les yeux de son livre, le regarda et dit : « Ce n'est rien. Si je n'avais pas pensé que cela ferait mauvaise impression si la nouvelle se répandait qu'elle pleurait ainsi, je n'aurais pas demandé à Xiqing d'aller lui parler. »

Xu Jinrong tendit la main et la posa sur son épaule, soupira et dit : « Je sais que tu as le cafard… mais Liang-ge est comme ça en ce moment… »

Danmei regarda longuement Xu Jinrong, secoua la tête et sourit : « Tu as raison. J'espère aussi que frère Liang se rétablira vite, pour que tout le monde soit plus à l'aise et qu'on puisse mettre le reste de côté pour l'instant. Avant l'arrivée de sa tante, il restait toujours ici avec moi. Maintenant qu'elle est là, et qu'ils ne peuvent plus vivre séparés, ils peuvent tous les deux s'installer dans la cour que j'ai préparée il y a longtemps. Qu'en penses-tu ? À part la pièce est, le mobilier et les ustensiles y sont exactement les mêmes qu'ici. Ce sera pratique pour eux. »

"Comme vous le souhaitez."

Xu Jinrong hocha légèrement la tête.

***

Depuis l'arrivée de tante Zhou, Liang Ge a retrouvé le moral. Tante Zhou est de bonne humeur, marche le dos droit et parle plus fort. Danmei a surpris une conversation à voix basse entre la nourrice et les domestiques. Tante Zhou avait secrètement accordé des faveurs aux servantes de la cour arrière, et celles qui en avaient profité l'appelaient affectueusement «

Tante, tante

» à chaque fois qu'elles la voyaient.

« Même si on la traite de concubine, elle ne sera jamais qu'une concubine ! Tout ce qu'elle a fait, c'est avoir un enfant ! Madame, dépêchez-vous d'accoucher d'un fils, et on verra si elle est toujours aussi arrogante ! »

Finalement, la nourrice parut quelque peu indignée et déclara ceci.

Danmei esquissa un sourire.

Elle était faible et stérile, et prenait des médicaments. Hormis Xiqing, même Miaoxia ignorait pourquoi elle devait prendre quotidiennement des remèdes amers ; on savait seulement que la dame était faible et avait besoin de fortifiants. Mais avec le temps, ceux qui étaient en bas de l'échelle, n'étant ni aveugles ni sourds, devinèrent naturellement la raison. Maintenant que la Consort Zhou avait conquis bien des cœurs, les rumeurs parvinrent aisément à ses oreilles. Sachant qu'elle ne pouvait avoir d'enfants, et étant désormais le seul fils de toute la maisonnée, il n'était pas étonnant qu'elle fût si fière.

Mais ces bons moments furent de courte durée. La maladie de Liang Ge rechuta au bout de quelques jours seulement. Lors des crises, ses lèvres devinrent bleues, il bavait, se recroquevilla et trembla de façon incontrôlable, paraissant encore plus mal qu'auparavant. On consulta des médecins de divers endroits et on lui administra d'innombrables doses de médicaments, en vain. Xu Jinrong était absorbé par ses affaires officielles durant la journée et, la nuit, des messagers l'emmenaient souvent en pleine nuit pour lui remettre des messages. Il restait sur place jusqu'à l'aube avant de rentrer. En moins de quinze jours, ses yeux se creusèrent légèrement. Un silence de mort régnait dans tout l'arrière-boutique de la préfecture, seulement troublé de temps à autre par les lamentations de tante Zhou.

Tante Zhou avait depuis longtemps perdu la joie de vivre qui l'animait quelques jours auparavant. Quand Liang Ge était en bonne santé, elle veillait sur lui avec anxiété

; quand il tombait malade, elle le serrait dans ses bras et pleurait sans cesse. À mesure que l'état de Liang Ge s'aggravait, elle commença peu à peu à se comporter étrangement, voire de façon superstitieuse. Danmei apprit de la nourrice qu'elle était assise seule, parlant parfois toute seule, parfois agenouillée par terre et implorant sans cesse grâce, le visage figé par la terreur, comme si elle avait vu un fantôme.

« Il a dû faire trop de mauvaises choses par le passé, et maintenant il a peur d'être puni, alors il se comporte comme un fantôme. C'est vraiment dommage pour lui… »

La nourrice claqua la langue et secoua la tête en marmonnant. Bien que Danmei l'ait arrêtée, elle restait quelque peu surprise et incertaine.

Ce jour-là, elle alla rendre visite à Liang Ge et constata que l'enfant était devenu de plus en plus maigre et émacié, les lèvres et le contour des yeux bleutés, et son regard était absent. Lorsque tante Zhou la vit entrer, elle ne la salua pas, mais resta assise, l'air absent, sans savoir ce qu'elle pensait.

Bien que Danmei n'appréciât ni Zhou ni son fils, cette scène l'attristait profondément, et elle s'en alla en silence. Le soir même, Xu Jinrong rentra et remarqua son agitation. Vers minuit, il entendit de nouveau des pleurs et se retourna dans son lit. Dans l'obscurité, Danmei soupira et, après un instant de réflexion, dit : « Va tenir compagnie à Liang-ge. Avec toi, tante Zhou pleurera moins, et Liang-ge se remettra peut-être plus vite. »

Xu Jinrong parut un instant décontenancé, puis Danmei sentit un doux baiser sur son front. Il murmura : « Ne t'inquiète pas, dès qu'ils iront mieux, je… »