Les veuves de la dynastie Song se remariaient facilement

Chapitre 26

« Des fleurs de vigne ? Les vignes n'ont jamais de fleurs. Pourquoi n'en ai-je jamais vu ? »

Après quelques rires francs, l'homme reprit : « Les vignes ont bien des fleurs. Simplement, elles sont très petites et, comme leurs feuilles, d'un vert tendre, ce qui explique pourquoi on les remarque rarement. On croit même qu'elles portent des fruits sans fleurs. Mais ne vous fiez pas à leur apparence discrète

; leur parfum est subtil et délicieux, vraiment rafraîchissant… »

Bien que Danmei ne l'eût pas vu, elle reconnut le prince Jing à sa voix. Elle fut légèrement surprise qu'il remarque une fleur aussi discrète que la vigne. Après quelques pas, elle l'aperçut au loin, vêtu d'une robe bleue, à demi appuyé sous une treille. Il tenait un livre à la main, mais ne le lisait pas ; il était simplement posé nonchalamment sur ses genoux. Il parlait en regardant la treille. Un de ses pantalons était retroussé, dévoilant la moitié de son mollet fin. Un garçon attisait un poêle en terre cuite à côté de lui, et un parfum de plante médicinale s'échappait du pot sur le feu ; sans doute était-ce le garçon qui lui avait parlé.

« Maître Zhao, cette dame a quelque chose à vous demander. »

Le garçon devant Danmei se mit à crier. Il avait l'air très amical, il ne connaissait donc probablement pas son identité et pensait simplement qu'elle était une personne ordinaire venue se faire soigner.

Le prince Jing tourna la tête et regarda autour de lui, surpris. Il se baissa précipitamment et tira sur une jambe de son pantalon avant de se redresser. Il leva les yeux et fit un signe de tête à Danmei, un sourire aux lèvres.

Danmei remarqua que lorsqu'il l'avait aperçue, ses yeux avaient clairement trahi une grande surprise, mais à présent son expression était normale, et il ne semblait pas s'offusquer d'être dérangé. Inquiète pour ses parents, elle n'y prêta pas attention et entra dans la cour, s'arrêtant à distance de lui. Elle fit une révérence et dit : « Il est extrêmement impoli de ma part de venir ici si brusquement, et j'espère que Votre Altesse me pardonnera. J'ai entendu le vieux médecin dire que la santé de mon père était fragile depuis le Nouvel An, mais j'ignore son état actuel. Je pensais que Votre Altesse avait quitté la capitale le mois dernier seulement, aussi peut-être en savez-vous quelque chose, ce qui explique ma venue impromptue. Je me demande si Votre Altesse sait comment va mon père en ce moment ? »

Danmei était extrêmement anxieuse et parla donc rapidement. Une fois son discours terminé, elle regarda le prince Jing avec une certaine inquiétude.

Le prince Jing fut légèrement surpris. Il la vit debout au loin, une pointe d'inquiétude dans le regard. Il s'appuya sur l'accoudoir de son fauteuil et se leva lentement. Après un instant de réflexion, il dit : « Madame, ne vous inquiétez pas. Bien que le vieux maître ait pris sa retraite pour raisons de santé, la faveur de Sa Majesté demeure intacte. Il envoie encore régulièrement des médecins impériaux lui rendre visite. Lorsque j'ai quitté la capitale le mois dernier, j'ai appris que la santé du vieux maître s'était quelque peu stabilisée et qu'il semblait vouloir retourner dans sa ville natale pour y prendre sa retraite… »

Danmei poussa un soupir de soulagement et sourit, disant : « Merci de m'avoir informée, Votre Altesse. Je suis désormais apaisée. Je vais prendre congé sans troubler la tranquillité de Votre Altesse. » Puis elle fit une nouvelle révérence.

Le prince Jing contempla Danmei, remarquant sa robe printanière vert pâle et la paire de boucles d'oreilles en filigrane qui ornaient ses oreilles. Sans être d'une beauté saisissante, elle possédait une élégance exquise. Il se souvint des pivoines d'une beauté à couper le souffle qu'il avait admirées lors de sa promenade dans le jardin quelques jours auparavant, et imagina qu'elles avaient dû être confectionnées par ses mains fines et délicates. Son regard se posa ensuite sur ses manches, où il aperçut des doigts d'un blanc de jade à demi découverts. Il entrouvrit légèrement les lèvres, comme pour parler, mais garda finalement le silence, se contentant de sourire et d'un léger hochement de tête. La regardant disparaître au loin, sa silhouette vert pâle s'éloignant derrière le mur de briques bleues, il resta immobile, un peu perdu dans ses pensées.

« Monseigneur, vous venez de dire que le parfum des fleurs de vigne est délicieux. Cueillez-en une pour que je la sente. Je ne peux pas l'atteindre… »

Lorsque le garçon qui préparait le remède vit que Danmei était parti, il se leva et sauta pour cueillir la fleur, mais il ne put l'atteindre. Alors, il regarda le roi Jing et dit avec un sourire.

Le roi Jing leva les yeux vers les minuscules fleurs vertes cachées parmi les feuilles, tapota le front du garçon, secoua la tête et rit : « Puisque les fleurs naissent sur les branches, les branches sont leur meilleur endroit. Si tu les cueilles, ce sera vraiment affreux ! »

Danmei apprit du prince Jing que la santé de son père s'était quelque peu stabilisée et qu'il retournait dans sa ville natale de Suzhou, dans la préfecture de Pingjiang, pour y prendre sa retraite. Elle se dit qu'il était hors de danger pour le moment, et que Madame Qin n'aurait donc pas trop à s'inquiéter. Un sentiment de soulagement l'envahit. Soudain, elle pensa à Xu Jinrong. Même s'il n'était pas dans la capitale, il ne pouvait ignorer de telles choses. Pourquoi le lui avait-il caché ? Un malaise soudain l'envahit. Elle fit quelques pas lents, puis remarqua que Xiqing, à côté d'elle, s'était arrêtée. Intriguée, elle leva les yeux et demanda : « Qu'y a-t-il… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, elle fut elle aussi très surprise et s'immobilisa.

Au milieu de la route pavée de briques bleues se tenait un homme en habit officiel, nul autre que Xu Jinrong, auquel il venait de penser. Il semblait avoir surgi à toute vitesse et, l'ayant percuté de plein fouet, il fronçait légèrement les sourcils, le fixant droit dans les yeux d'un air quelque peu hostile.

"toi……"

Danmei réprima son mécontentement et s'apprêtait à lui demander pourquoi il n'était pas au bureau du gouvernement préfectoral mais se trouvait là, lorsque Xu Jinrong, déjà quelques pas devant elle, lui saisit la main et l'entraîna sans un mot. Danmei se débattit légèrement, mais sa main la fit soudain souffrir ; il la serrait encore plus fort. Elle était encore plus agacée, mais se souvenant qu'ils étaient chez quelqu'un d'autre, et que le prince Jing et le jeune garçon qui préparait des remèdes se tenaient juste à côté, elle craignit de faire du bruit qui attirerait l'attention et l'embarrasserait. Elle se retint donc et le suivit précipitamment jusqu'à une dalle de pierre dans un coin. Voyant qu'il n'y avait personne aux alentours, et même Xiqing avait pris du retard, elle baissa la voix et dit : « Lâchez-moi la main. Je peux marcher toute seule ! »

Xu Jinrong s'arrêta, la fixa un instant, puis lâcha sa main et s'avança à grands pas.

Danmei se frotta la main, qu'il lui avait pincée si fort, et réprima sa colère en le suivant dehors. Arrivés dans la cour, elle le vit s'arrêter et se tourner vers Xiqing, qui venait de comprendre ce qui se passait et accourut en disant : « Aidez Madame à monter dans la calèche et attendez-moi, nous rentrons ensemble. »

Xiqing remarqua que, malgré un ton monocorde et une expression indéchiffrable, son malaise la gagna. Elle pressentait que quelque chose clochait et n'osa plus le regarder. Elle répondit promptement et rejoignit Danmei.

Danmei ne jeta plus un regard à Xu Jinrong et n'eut pas besoin de l'aide de Xiqing. Elle se retourna et se dirigea vers la porte. Jiang Rui était déjà arrivé et se tenait près de la calèche, l'air un peu inquiet. La voyant sortir, il accourut à sa rencontre.

Danmei s'installa dans la calèche et ordonna au cocher de partir, mais Jiang Rui hésita. Voyant l'insistance de Danmei, il murmura : « Madame, veuillez patienter un instant. Le maître vient de dire de l'attendre ensemble… »

« Ses paroles sont des paroles, mais les miennes ne le sont pas ? »

Danmei sentit une vague de colère monter en elle et ricana.

Jiang Rui resta silencieux à l'extérieur du wagon, sans doute un peu inquiet.

Xiqing avait suivi Danmei pendant si longtemps, et c'était la première fois qu'il la voyait aussi farouche. Il en fut fort surpris. Après un instant de réflexion, il observa le visage de Danmei et dit prudemment : « Le garde Jiang a toujours été très respectueux envers Madame. Il ne fait qu'obéir aux ordres du maître. Madame… »

À peine Danmei eut-elle prononcé ces mots qu'elle comprit qu'elle avait de nouveau perdu le contrôle. Jiang Rui était un homme stable et généralement honnête ; même s'il rapportait où elle se trouvait à Xu Jinrong, il ne faisait que remplir son devoir de serviteur. Il était en effet déplacé de sa part de déverser son mécontentement envers Xu Jinrong sur quelqu'un d'autre. Elle soupira profondément et se tut, fermant simplement les yeux et s'appuyant contre la paroi du wagon pour attendre.

Bientôt, des pas se firent entendre à l'extérieur, indiquant que Xu Jinrong avait terminé ses adieux et était sorti. Elle sentit un mouvement soudain

: la calèche s'était déjà mise en marche. Arrivée au bureau du gouvernement préfectoral, Danmei descendit et entra directement dans sa chambre, sans prêter attention à l'expression de Xu Jinrong. Elle s'attendait à ce qu'il la suive et l'interroge sur sa rencontre privée avec le prince Jing, mais après une demi-journée d'attente, il n'était toujours pas là, ce qui l'avait quelque peu surprise. Elle passa ensuite une partie de la journée à lire avec Hui-jie, et en voyant cette dernière sourire et bavarder avec elle, sa colère initiale s'apaisa peu à peu.

Sur le chemin du retour, elle comprit rapidement la raison de son apparition soudaine. Elle se souvint de la rancune qu'il avait nourrie envers le prince Jing pour lui avoir offert une nouvelle robe de mariée l'année précédente, alors qu'ils étaient encore dans la capitale, et il devait encore lui en vouloir. Après son départ en calèche, il avait dû se souvenir des besoins médicaux du prince Jing et, craignant une altercation, s'était précipité vers elle sans même se changer. Son intuition était juste

: elle avait bien rencontré le prince Jing par hasard. Hormis quelques questions échangées au sujet de son père, ils n'avaient pas parlé davantage. Le prince Jing était un homme intègre, et elle avait la conscience tranquille. Il s'était précipité à l'extérieur du mur de fleurs et l'y avait rejointe

; elle se demanda s'il avait entendu leur conversation à l'intérieur. Si c'était le cas, tant mieux

; sinon, en sa présence, elle passerait tout au plus pour une personne à la conduite inconvenante, mais il n'y avait absolument aucune raison de ternir sa réputation. Mieux valait qu'il ne vienne pas. S'il l'avait fait, elle aurait voulu l'interroger à plusieurs reprises sur les raisons pour lesquelles il lui avait caché la maladie de son père !

Comme d'habitude, Danmei dîna avec sœur Hui le soir, puis but la décoction préparée avec le médicament prescrit pour la journée. Elle retourna ensuite dans sa chambre. Cette fois, après avoir pris le médicament, elle n'eut pas de nausées, mais ses paupières commencèrent à s'alourdir et elle se sentit somnolente. Elle bâilla plusieurs fois et, incapable de rester éveillée plus longtemps, elle alla se coucher et s'endormit.

Danmei dormait profondément lorsqu'elle sentit vaguement quelque chose se déplacer lentement sur son visage, comme si des insectes lui rampaient dessus. Elle s'efforça d'ouvrir les yeux et vit que Xu Jinrong était rentré dans sa chambre un peu plus tôt et était assis près d'elle. La sensation qu'elle venait d'éprouver était sa main qui se déplaçait sur son visage.

Bien que Danmei ait dormi un moment, sa somnolence ne s'était pas atténuée ; au contraire, elle s'était même accentuée. Ouvrant les yeux et ne voyant que lui, elle se détendit aussitôt, referma les yeux, se tourna vers lui, repoussa sa main et murmura : «

Sommeil… non…

»

Chapitre soixante-trois

Voyant que ses actions ne l'avaient pas émue et avaient au contraire provoqué des paroles blessantes, Xu Jinrong était profondément frustré et amer. Il ressentit une vague de colère et de frustration, et eut envie de lui frotter vigoureusement la tête pour comprendre ce qui se tramait et pourquoi elle était si obstinée.

À force de passer du temps avec elle, il connaissait désormais assez bien son tempérament, sachant qu'elle était plus sensible à la persuasion douce qu'à la force. S'il perdait son sang-froid comme par le passé, non seulement elle ne céderait pas, mais elle prendrait encore plus ses distances. S'il lui parlait avec douceur, peut-être pourrait-il la reconquérir. Bien qu'il considérât une telle humilité indigne de lui, son amour était si profond qu'il n'en avait cure.

Après mûre réflexion, elle se ravisa et dit doucement : « Ce n'est pas que je vous l'aie caché délibérément. En début d'année, l'intendant Xu savait que mon beau-père n'allait pas bien. Aussi, lorsqu'il est allé prendre de ses nouvelles, ma belle-mère m'a demandé de ne rien vous dire pour l'instant, afin de ne pas vous inquiéter inutilement. Il y a deux mois, la situation s'étant stabilisée, les deux aînés ont commencé à organiser leur retour à Suzhou, dans la préfecture de Pingjiang, leur ville natale. Ils sont déjà en route et arriveront dans quelques jours. Pingjiang n'est qu'à deux semaines de voyage d'ici, ce qui est bien plus pratique que de devoir faire un détour par la capitale. Je pensais justement vous en parler l'autre jour. Dès que j'aurai un moment, je vous emmènerai leur rendre visite à Pingjiang. Cependant, j'ai été très occupée ces derniers temps par des affaires à la préfecture et par la réception de l'envoyé impérial, et je ne sais pas quand je pourrai vous retrouver. » Comme je ne peux pas m'absenter, j'ai pensé reporter cela de quelques jours, le temps que ce soit confirmé, avant de vous le faire savoir, pour que vous n'attendiez pas en vain.

Percevant la sincérité dans sa voix, Danmei comprit qu'il ne s'inquiétait pas pour rien. Elle réfléchit un instant

; Qin Shi l'avait toujours choyée et craignait sans doute qu'apprendre la nouvelle de loin ne lui cause que des soucis inutiles. Même si elle rentrait en toute hâte, elle ne pourrait rien faire et ne subirait que les difficultés du voyage. Était-ce pour cela que Xu Jinrong lui avait caché la vérité

? Elle ressentit à la fois de la tristesse et de l'émotion. Lorsqu'elle entendit Xu Jinrong lui dire qu'il l'emmènerait à Suzhou, dans la préfecture de Jiangning, rendre visite à ses parents, elle ne put que murmurer un simple merci.

La voyant baisser la tête longuement avant de la relever, et réalisant qu'elle avait peiné à prononcer un seul mot de remerciement, Xu Jinrong ressentit une pointe de déception. Mais il se dit ensuite que c'était bien mieux que de se mordre la lèvre ; il semblait que cette méthode avait bel et bien fonctionné. Il comprenait l'importance de ne pas tarder, alors il lui prit la main et l'attira contre lui pour qu'elle s'allonge. Il l'enlaça doucement par la taille et dit : « Je sais que tu étais fâchée contre moi ces derniers jours à propos des enfants, disant que j'insistais pour que tu me donnes un fils. Bien sûr, je veux un enfant, mais si cela ne marche vraiment pas, c'est le destin, et c'est ainsi. Pourquoi évoquer des choses aussi futiles que le divorce ? Cela ne fait que te rendre triste, et cela me contrarie aussi. »

Après que Xu Jinrong eut fini de parler, il vit Danmei, qui était allongée sur son épaule, bouger légèrement la tête. Il la plaqua aussitôt contre le mur et lui murmura à l'oreille : « J'ai déjà des enfants. Si tu ne peux vraiment pas en avoir d'autres, je le regretterai, mais je ne ferai pas ce que tu imagines en prenant d'autres concubines pour avoir plus d'enfants. J'ai vécu jusqu'à cet âge, qu'est-ce que je n'ai pas vu ? Avoir de nombreuses concubines et servantes à la maison n'est pas forcément une bonne chose. Être avec toi me suffit amplement. Ai-je touché la main d'une autre femme ces derniers temps ? D'ailleurs, si tu as un enfant, ce n'est pas uniquement pour moi. Ainsi, tu auras quelqu'un sur qui compter dans ta vieillesse. Je suis bien plus âgé que toi. Si je venais à mourir avant toi, une femme fragile et vulnérable comme toi, sans fils biologique sur qui compter, et même Liangge ne serait peut-être pas fiable, ta famille ne serait plus à l'abri. Même si je te lègue beaucoup de choses, j'ai bien peur que tu ne puisses pas subvenir aux besoins de la famille et que tu en souffres plus tard. »

Danmei fixait avec stupéfaction le visage de Xu Jinrong si près du sien. Il avait commencé par annoncer qu'il ne prendrait plus de concubines, ce qui était quelque peu inattendu, mais pas de quoi justifier une telle réaction. Ce qui la surprenait vraiment, c'était qu'il soit si jeune et qu'il planifie déjà des choses si lointaines, chose qu'elle avait peine à imaginer

; c'était tout simplement incroyable.

Ayant deviné les pensées de Danmei, Xu Jinrong sourit légèrement et dit : « Ma capacité à anticiper aussi longtemps est entièrement due à un problème persistant de ma jeunesse. À l'époque, même si je ne vivais pas assez longtemps pour voir le lendemain, il était essentiel de planifier l'avenir, c'est pourquoi j'ai développé cette habitude, dont je ne parviens toujours pas à me défaire. »

Cet homme, malgré ses nombreux défauts, s'était précipité chez la vieille docteure aujourd'hui, la surprenant pratiquement en flagrant délit, et l'avait ramenée de force chez elle – son comportement était vraiment exaspérant. Mais était-elle parfaite, elle aussi

? Elle se souvenait de son affection habituelle, de la fête d'anniversaire qu'il lui avait organisée en début d'année. Bien que fastueuse, cette fête était, au fond, un geste bien intentionné, et la façon dont ils s'étaient tenus côte à côte, main dans la main, à regarder le feu d'artifice – même maintenant, cela restait un beau souvenir…

Xu Jinrong avait observé attentivement l'expression de Danmei. Voyant qu'elle s'adoucissait peu à peu, il fut fou de joie et tenta de la serrer dans ses bras avec un peu de force.

Bien que ses paroles aient quelque peu apaisé l'agacement récent de Danmei, elle ne parvenait toujours pas à se défaire du souvenir de ce qu'il lui avait dit après leur dispute. Un peu agacée par cette réconciliation, elle résista avec force et renifla : « Ne sois pas trop gentil avec moi. Je suis avide. Et plus tu es gentil avec moi, plus je le serai. »

Xu Jinrong reconnut ces mots, marqua une pause, puis réalisa qu'il s'agissait de ceux qu'elle avait lancés avec colère avant de partir ce jour-là. Voyant que tant de jours s'étaient écoulés et qu'elle les répétait sans cesse, comme s'ils lui restaient coincés dans la gorge, il était clair qu'elle lui en voulait depuis quelques jours. Elle ne put s'empêcher de se pincer le nez et de le secouer plusieurs fois avant de dire : « J'étais juste perturbée par ce que tu as dit ce jour-là. Ne t'inquiète pas, je te traiterai mieux désormais. Sois gourmande. Je te donnerai tout ce que je peux. »

Danmei éprouvait des sentiments mitigés. D'abord, elle était touchée par sa volonté de tout faire pour la reconquérir

; ensuite, elle était frappée par le sérieux de sa promesse

: il avait simplement dit qu'il pouvait lui offrir ce qu'il pouvait, et non de vaines paroles. Sa déclaration précédente, selon laquelle il ne prendrait plus de concubines, devait donc signifier ce qu'il entendait par «

ce qu'il pouvait se permettre

». Quant à ce qu'il «

ne pouvait pas se permettre

», elle n'avait jamais eu l'intention de forcer quoi que ce soit depuis le début de leur mariage. Quoi qu'il advienne, recevoir une telle déclaration de sa part aujourd'hui suffisait à donner un sens à leur union.

Tandis que Danmei réfléchissait, elle sentit sa main, qui venait de lui pincer le nez, glisser lentement vers son cou, déboutonnant délicatement ses vêtements entrouverts et effleurant la peau de sa clavicule. Cela la démangeait légèrement. Lorsqu'elle leva les yeux, elle vit qu'il s'était appuyé sur son autre bras et la regardait en souriant.

« Le vieux médecin disait que si vous gardez le moral, vous tomberez enceinte naturellement. Et si jamais je vous vois à nouveau l'air soucieux… »

Xu Jinrong parla lentement, d'un ton légèrement menaçant. Sa main descendit un peu plus bas, attrapa le bord de son soutien-gorge blanc comme la lune et le souleva légèrement.

Cinq jours s'étaient écoulés depuis leur dispute. Malgré quelques échanges, et même lorsqu'ils dormaient dans le même lit, elle lui tournait toujours le dos. Il savait sans doute qu'elle était malheureuse, ou peut-être l'était-il lui-même, et il n'avait pas osé faire le premier pas. Maintenant qu'ils avaient discuté et fait la paix, la voir allongée là, ses cheveux noirs défaits sur l'oreiller, les yeux pétillants, les lèvres légèrement entrouvertes, et exhalant un doux parfum de jasmin, lui fit naturellement ressentir un frisson. Pourtant, Danmei se sentait un peu mal à l'aise : quelques instants auparavant, il était plein d'agacement, et maintenant il désirait l'intimité. Elle lui prit la main, voulant dire « non », mais en le voyant la regarder avec un sourire, les mots restèrent coincés dans sa gorge.

Voyant ses mains crispées sur sa poitrine, ses vêtements froissés, et son expression hésitante, Xu Jinrong ne put s'empêcher de se pencher et de l'embrasser sur les lèvres avant de lui murmurer à l'oreille : « Petite sotte, si tu ne prends que les médicaments du vieux docteur et que tu n'as pas mon aide, comment pourras-tu t'occuper du nid toute seule… »

Avant même que Danmei ait pu esquisser un petit rire, il l'embrassa de nouveau, suçant ses lèvres rouges, douces et parfumées.

Danmei fit deux petits bruits de «

hum

», puis se souvint soudain qu'elle lui avait mordu la langue plus tôt. Elle repoussa rapidement son visage et murmura

: «

Ça fait encore mal

? Ne m'embrasse plus.

»

Xu Jinrong laissa échapper un petit rire : « Tes lèvres sont encore légèrement rouges, tu peux mordre à nouveau. » Sur ces mots, il appuya de nouveau sur elle, étouffant toute résistance de sa part.

Maintenant que les deux s'étaient réconciliés et que Xu Jinrong était déterminé à plaire à Danmei, il se montra naturellement d'une douceur exceptionnelle. Il attendit que son visage soit rougeoyant et radieux, ses yeux embués et ses doigts luisants d'une brillance glissante avant de soulever ses hanches. Accompagné par sa douce respiration haletante, il l'ouvrit lentement, centimètre par centimètre, jusqu'à ce qu'elle soit entièrement en lui. Coup après coup, après avoir savouré le plaisir indescriptible d'être étroitement enveloppé par elle, il commença à la pénétrer, enfonçant sa chair tendre. Voyant sa petite épouse sous lui, ses yeux envoûtants se plissant sous sa vigueur, ses cris aussi mélodieux que le chant d'un rossignol au printemps, son cœur débordait d'une excitation et d'une satisfaction infinies.

«Appelle-moi Ziqing, et dis-moi que tu ne reparleras plus jamais de partir…»

Xu Jinrong embrassa son lobe d'oreille rond et nacré, lui murmurant à l'oreille, l'encourageant à parler encore et encore.

...

Le lendemain matin, Xiqing Miaoxia, qui s'occupait de sa toilette et de son habillage, et deux servantes portant des bassines, frappèrent à la porte comme d'habitude. Entendant une réponse, elles poussèrent la porte. Dès qu'elles entrèrent, elles sentirent que l'atmosphère était complètement différente de celle des jours précédents, si morose. Elles virent la dame assise devant sa coiffeuse, vêtue seulement d'une simple robe de chambre. Le préfet, dont le visage était sombre quelques jours auparavant, se tenait derrière elle, penché et lui murmurant quelque chose à l'oreille, ce qui lui arracha un léger «

Pah

» de la part de la dame.

Voyant les servantes entrer, Xu Jinrong reprit son sérieux, toussa et se redressa. Une fois la vaisselle faite, il appela Hui Jie pour le petit-déjeuner. La servante, sachant que le maître appréciait les pousses de bambou marinées avec du porridge blanc, lui en présenta une assiette. Contre toute attente, il en prit un morceau et le porta à sa bouche, mais siffla soudain, fronça les sourcils et s'arrêta de mâcher. Un peu effrayé, il pensa avoir croqué dans un caillou après l'avoir mal rincé. Au moment où ce sentiment de malaise l'envahit, il avala la pousse de bambou marinée et leva les yeux vers sa femme assise en face de lui. Celle-ci lui jeta un regard en coin, un sourire en coin teinté d'une pointe de joie malicieuse, puis continua de remplir le bol de Hui Jie. Le préfet haussa un sourcil et ne mangea même pas de légumes, se contentant d'un petit pain blanc cuit à la vapeur avec du porridge blanc, puis sourit à sa femme en se tapotant le ventre et en disant qu'il était rassasié.

Sans parler des domestiques en cuisine, même Xiqing, qui servait, ne comprenait pas vraiment le sens du silence échangé ce matin entre son maître et sa maîtresse. Voyant qu'ils s'étaient réconciliés comme auparavant, l'atmosphère, si tendue depuis plusieurs jours, se détendit considérablement dans tout le bureau du gouvernement préfectoral, et chacun poussa un soupir de soulagement.

Xu Jinrong, élégamment vêtu et plein d'énergie, se dirigea vers le yamen. En passant devant l'entrée du jardin de Danmei, son regard fut attiré par Xiaozhuangxin, la pivoine encore épanouie de grandes fleurs blanches, grandes comme des coupes, et il ralentit le pas. Se souvenant de la nuit dernière, dans la tente de brocart, où elle avait été si envoûtante et si sensuelle, contrainte de se plier à ses désirs, il ressentit une immense joie. Toute la frustration accumulée depuis l'arrivée du prince Jing s'évapora, et même cette fleur, qu'il avait toujours détestée et qu'il avait voulu arracher, ne lui paraissait plus si irritante.

Chapitre soixante-quatre

Bien que Danmei fût froide et distante, elle fut naturellement touchée par la sincérité de Xu Jinrong à son égard. Dès lors, elle cessa de penser à tout le reste et même de considérer ses médicaments comme une corvée. Elle comptait persévérer encore un peu avant d'aller consulter le vieux médecin pour faire vérifier son pouls et voir s'il y avait une amélioration. De son côté, Xu Jinrong, la voyant devoir avaler ces médicaments désagréables matin et soir sans se plaindre, eut pitié d'elle et devint encore plus prévenant et attentionné. Peu à peu, les deux retrouvèrent la relation douce et harmonieuse qu'ils avaient entretenue durant les six mois précédents.

D'après la lettre précédente de l'intendant Xu, et en calculant le délai, lui et Liang-ge arriveraient dans quatre ou cinq jours. Danmei avait depuis longtemps pris des dispositions pour qu'on prépare une belle chambre pour Liang-ge, avec tout le nécessaire

; même la nourrice et les serviteurs chargés de s'occuper de lui étaient prêts, attendant son arrivée.

Honnêtement, Danmei avait l'impression d'être moins proche de Liang que de Hui. Peut-être que Hui, ayant perdu sa mère très jeune, était naturellement plus facile à vivre. Liang, en revanche, avait une mère biologique. Compte tenu de son statut, même s'il l'appelait «

Mère

», la tenir trop à distance pourrait être perçu comme de la négligence, tandis qu'une trop grande proximité risquerait de susciter du ressentiment. De plus, dans la capitale, elle avait le vague sentiment que cet enfant ne l'appréciait pas particulièrement

; maintenant qu'il était là, trouver comment s'entendre avec lui était un véritable dilemme.

Danmei admit qu'elle avait peut-être été un peu dure avec Xu Jinrong, et qu'il ne serait pas exagéré de la qualifier d'étroite d'esprit, mais qu'elle n'était pas pour autant incapable de tolérer un enfant. Maintenant que Liang-ge était arrivé, elle ferait de son mieux pour bien le traiter.

Comme prévu, l'intendant Xu est arrivé avec frère Liang à la fin du mois.

Liang Ge n'avait pas changé depuis l'année dernière. Plus de six mois s'étaient écoulés et il n'avait guère grandi. Son teint était toujours assez foncé et jaune. Lorsqu'il aperçut Danmei, il resta immobile, la fixant du regard, les lèvres pincées.

Danmei savait qu'il ne l'appréciait pas, mais cela lui importait peu. Après quelques politesses échangées avec l'intendant Xu, elle accompagna personnellement Liang Ge jusqu'à sa chambre. Une fois qu'il eut pris un peu de repos, elle et sœur Hui l'accompagnèrent pour une promenade dans la cour arrière, afin de connaître le chemin. Arrivés à son jardin de pivoines, Liang Ge aperçut aussitôt les nombreuses pivoines aux reflets irisés. Il s'approcha, s'accroupit, les contempla un instant, puis tendit la main et cueillit une fleur. Il arracha quelques pétales d'une autre fleur sur une branche voisine, et les feuilles tremblèrent violemment. Ce n'est qu'après avoir cueilli la fleur qu'un léger sourire apparut sur son visage, le premier qu'il affichait depuis son arrivée.

La maîtresse de maison adorait les fleurs plus que tout et détestait ceux qui les cueillaient sans raison. Les joyeuses jeunes filles et les servantes qui balayaient le jardin le savaient bien. Lorsqu'elles virent le jeune homme arriver, la première chose qu'il fit fut de se jeter sur les fleurs, et il choisit les plus rares. Avant qu'elles puissent l'en empêcher, il les tenait déjà pleines. Un peu décontenancées et surprises, elles regardèrent Danmei.

Danmei avait le cœur un peu lourd, mais apercevant une lueur de joie sur son visage, elle réfléchit un instant puis dit doucement : « Frère Liang, aimes-tu cette fleur ? Si oui, tu ne devrais plus la cueillir ainsi. Si tu la laisses sur la branche, tu pourras venir la voir souvent quand tu y penseras. Si tu la cueilles comme ça, elle se fanera demain. N'est-ce pas dommage ? »

Liang Ge serra la fleur dans sa main, fixa Danmei un instant, puis resta silencieux, sans doute par nervosité ou pour une autre raison. De l'autre main, il arrachait les pétales qui tombaient un à un au sol.

Sœur Hui s'avança précipitamment, arracha la fleur fanée des mains de Frère Liang, jeta un coup d'œil à Danmei, puis tira sur sa manche et l'exhorta à voix basse : « Dépêche-toi de présenter tes excuses à Mère ! Cette fleur est extrêmement précieuse et ne doit pas être cueillie ! »

Liang Ge sembla un peu effrayé et jeta un regard timide à Danmei avant de baisser encore plus la tête. Hui Jie, furieuse, lui tapota le front et s'écria : « Imbécile ! » Liang Ge bouda et éclata en sanglots : « Je ne veux pas être ici ! Je veux ma tante ! Je veux ma tante ! » Ces cris surprirent tout le monde, qui craignait de s'attirer les foudres de la patronne. La nouvelle aide-soignante, Li Mama, encore plus effrayée, se précipita pour reprendre Liang Ge, mais celui-ci lui cracha dessus. Il sanglota en la pointant du doigt : « Vous êtes tous méchants ! Vous essayez tous de me faire du mal ! » Le visage de Li Mama devint rouge et blanc, et elle tenta d'essuyer le crachat, mais n'osa pas bouger.

Danmei soupira intérieurement, ne s'attendant pas à ce que les choses tournent si mal. Habituée à fréquenter des filles sages comme sœur Hui, elle était quelque peu déstabilisée par frère Liang, si difficile à gérer. Après un moment d'hésitation, elle se résigna à demander à mère Li et à la servante de l'emmener en bas pour se laver le visage, avant de dîner.

Xu Jinrong avait du temps libre ces derniers jours, alors il rentra plus tôt et dîna avec tout le monde. Il s'assit avec Danmei, tandis que Huijie et Liangge étaient assis ensemble. Pendant le repas, il remarqua que Liangge était timide et hésitant, le regard fuyant, sans la moindre trace de charme. Il ressentit un profond mécontentement et ne put s'empêcher de le questionner sur ses études. Liangge donnait des réponses hors sujet ou était incapable de répondre. Soudain, il se mit en colère, frappa la table de ses baguettes et hurla : « Tu ne sais rien ! Tout ce que tes professeurs t'ont appris est bon à jeter ! À partir de demain, tu ferais mieux d'étudier sérieusement. Si tu te comportes encore comme ça, je te donnerai une bonne correction ! »

Son rugissement furieux avait renversé un bol de soupe, dont les gouttes avaient coulé sur la table, surprenant tellement Liang Ge qu'il était au bord des larmes, la tête presque collée à la table. Même Danmei, surprise, lança un regard à Li Mama, lui faisant signe d'emmener Liang Ge.

Liang Ge avait déjà peur de son père, et lorsqu'il fut réprimandé de la sorte et vit qu'on le relâchait, il se précipita hors de la salle à manger.

« Il est encore jeune, on peut prendre son temps pour ses études. Si vous êtes si sévère, vous risquez de faire fuir tout ce qu'il a déjà en lui. »

Danmei réfléchit un instant puis donna un conseil.

« Pff, ça me met hors de moi de voir ce bon à rien ! Si je ne le discipline pas comme il faut, qui sait ce qu'il deviendra ! Ne vous en mêlez pas, j'ai mes propres idées ! »

L'expression de Xu Jinrong s'était quelque peu détendue, mais elle restait très désagréable.

Voyant son ton, qui semblait sous-entendre qu'elle s'immisçait dans ses affaires, Danmei se sentit légèrement contrariée. Elle posa son bol et sa tasse, se leva et quitta la table sans un mot. Elle se sentait un peu lésée. Dans cette situation, elle avait pris la parole, et il l'avait prise pour une indiscrète. Mais si elle gardait le silence, il risquait plus tard de la croire insensible pour ne pas lui avoir donné de conseils sur le moment. Elle soupira profondément, pensant : « C'est vraiment difficile d'être une belle-mère. »

Le soir venu, Xu Jinrong n'étant toujours pas rentré, Xiqing accourut, paniquée. Elle expliqua que les adultes avaient découvert ce que Liangge avait fait dans le jardin et l'avaient enfermé dans la remise à bois pour qu'il réfléchisse à ses actes, l'empêchant de dormir cette nuit-là. L'enfant, en proie à un profond désespoir, criait qu'il voulait retourner à la capitale.

Danmei fronça légèrement les sourcils, puis se dirigea vers le bûcher avec Xiqing. Effectivement, elles entendirent Liangge pleurer au loin. Un serviteur gardait la porte, accompagné de Li Mama. Celle-ci semblait inquiète et se précipita pour accueillir Danmei dès qu'elle la vit arriver.

Danmei ordonna au serviteur d'ouvrir la porte. À l'intérieur, il faisait nuit noire. Maman Li fit sortir Liangge

; le visage de l'enfant était strié de larmes et sa voix était rauque. Elle leur dit de le ramener à l'intérieur. Voyant l'air troublé du serviteur, elle dit calmement

: «

J'ai ordonné qu'on le libère. Si vous devez blâmer quelqu'un, blâmez-moi. De quoi vous inquiétez-vous

?

»

Sachant à quel point la dame était redoutable, le serviteur acquiesça aussitôt avec un sourire.

Danmei retourna dans sa chambre, un peu agacée. Assise seule, elle fixa un moment la lueur des bougies, quand elle entendit des pas dehors. Comprenant que Xu Jinrong était rentré, elle se leva et alla l'accueillir.

«

Avez-vous ordonné la libération de Liang Ge

?

» demanda Xu Jinrong d'une voix rauque, le visage sombre. «

Il a saccagé vos fleurs dès son arrivée, et à un si jeune âge, il a proféré des paroles si outrancières et insensées. Si je ne m'en occupe pas, il va se rebeller

! Pourquoi l'avez-vous laissé partir

!

»

« Mes fleurs vont bien, elles seront fanées dans quelques jours de toute façon, donc je peux simplement les cueillir… Bien sûr, il faut s’en occuper, mais comme vous l’avez dit vous-même, il est encore si jeune, et ce n’est que son premier jour ici. Votre réaction est un peu… »

Danmei resta un instant sans voix, puis s'arrêta.

Liang Ge est vraiment antipathique. À en juger par ses paroles et ses actes d'aujourd'hui, il a besoin d'être discipliné. Cependant, si Danmei ignore cette méthode d'éducation qui consiste à l'enfermer dans une pièce sombre, ce n'est pas grave. Mais si elle le savait, étant donné que les événements d'aujourd'hui sont liés à elle, elle ne pourrait vraiment pas l'ignorer et laisser l'enfant pleurer toute la nuit. Quoi qu'il arrive, elle ne pourrait pas le faire.

Xu Jinrong lui jeta un coup d'œil, s'assit sur la chaise où elle se trouvait juste avant, se laissa aller en arrière, puis soupira en disant : « J'ai un peu mal à la tête, viens me la masser... »

Voyant ses sourcils froncés, il se laissa aller en arrière, les yeux fermés, le visage fatigué. Danmei s'approcha de lui par derrière et commença à lui masser les tempes. Au bout d'un moment, alors qu'elle s'apprêtait à lui demander si la pression était bonne, il saisit une de ses mains et la posa sur sa joue, la frottant doucement.

Sa barbe repoussait vite ; il s'était rasé le matin même et elle commençait déjà à repousser. Les paumes de Danmei la démangeaient légèrement et elle allait retirer sa main lorsqu'il la fit asseoir sur ses genoux. Il soupira et dit à voix basse : « Je veux que tu aies un enfant de moi… »

Danmei, décontenancée et se demandant encore comment réagir, changea soudainement de discours : « Regarde-moi, j'ai encore trop parlé. Fais comme si tu ne m'avais pas entendu. J'ai quelque chose à te dire, et je te garantis que tu seras heureuse. »

Le cœur de Danmei rata un battement. Allait-il l'emmener à Suzhou, dans la préfecture de Pingjiang

? Effectivement, il poursuivit

: «

Je suis libre le mois prochain. Tout est organisé dans la préfecture. Je demanderai à quelqu'un de faire nos valises demain, et nous partirons dès que tout sera prêt. Cette fois, sœur Hui n'a pas besoin de venir

; nous serons juste tous les deux. D'abord, nous rendrons visite à tes parents, et ensuite… ce sera aussi l'occasion de t'offrir un petit voyage et de t'amuser, de te faire plaisir et d'avoir envie de venir plus vite…

» Il s'interrompit au milieu de sa phrase, puis lui sourit simplement.