Les veuves de la dynastie Song se remariaient facilement

Chapitre 22

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Chapitre 52

Comme elle était rentrée de Lingjin tard la veille au soir, Danmei dormait encore profondément lorsqu'elle sentit quelque chose la gratter au visage. À moitié endormie, elle pensa à une mouche, la chassa d'un geste de la main, marmonna quelque chose, se retourna, se recouvrit la tête avec les couvertures et tenta de se rendormir. Soudain, elle reçut une forte tape sur les fesses. Grâce aux couvertures, elle ne sentit pas mal, mais le coup la fit sursauter. Elle ouvrit brusquement les yeux et vit Xu Jinrong assis sur le canapé à côté d'elle, un sourire aux lèvres.

« J'ai tellement sommeil… C'est entièrement de ta faute… Tu ne me laisses pas dormir si tôt le matin… »

Danmei se couvrit la bouche de la main, bâilla, puis ferma les yeux.

Xu Jinrong vit qu'elle venait de se réveiller et qu'elle refermait paresseusement les yeux. Ses sourcils et son regard conservaient cette expression nonchalante et coquette qui lui plaisait énormément. Il ne put s'empêcher d'avoir envie de lui pincer la joue et dit en souriant : « Tu deviens de plus en plus paresseuse. C'est ton anniversaire aujourd'hui, et il y a une salle entière de serviteurs dehors, alignés pour te présenter leurs vœux, mais tu dors profondément. »

En entendant ses paroles, Danmei rouvrit les yeux, réalisant que c'était bien la veille de la Fête des Lanternes, son anniversaire.

Bien que Xu Jinrong lui ait dit il y a quelque temps qu'il fêterait son anniversaire, elle avait été tellement occupée à voyager et à passer de merveilleux moments avec lui ces derniers jours qu'elle avait complètement oublié cette célébration. Elle pensait le laisser faire à sa guise. Avant même qu'elle ne s'en rende compte, le jour J était arrivé. Elle se redressa et remarqua aussitôt une robe rouge fraîchement confectionnée, posée à côté d'elle. Le motif évoquait des pivoines et des nuages de bon augure, et la robe était d'une finesse exquise. Même elle, qui d'ordinaire ne prêtait guère attention à la couleur de ses vêtements, fut séduite et la contempla à plusieurs reprises. Elle comprit qu'il l'avait choisie spécialement pour elle.

« Puisque c'est ton anniversaire, je vais t'aider à t'habiller aujourd'hui. »

Xu Jinrong sourit et dit, et en effet, elle prit les vêtements et habilla Danmei de l'intérieur vers l'extérieur, et cela avait l'air tout à fait professionnel.

"Très bien. Allez voir par vous-même."

Il lui tapota doucement la taille.

Lorsque Danmei aperçut son reflet dans le miroir, bien que son visage et ses cheveux ne fussent pas encore coiffés, tout son être rayonnait déjà de joie grâce à ses nouveaux vêtements. Touchée par sa délicate attention, elle se retourna et lui sourit pour le remercier.

« Aujourd'hui est ton grand jour, alors je te laisse faire ce que tu veux. Si tu veux vraiment me remercier, alors après aujourd'hui, tu pourras bien me servir en retour. »

Xu Jinrong se pencha et lui murmura des mots taquins à l'oreille. Voyant son lobe d'oreille délicat et adorable, il ne put s'empêcher d'y prendre un petit mordillement. Danmei prit une inspiration, tourna la tête et lui lança un regard réprobateur avant qu'il n'aille ouvrir la porte. Xiqing et Miaoxia entrèrent alors pour l'aider à se laver et à se préparer.

«Les vêtements que porte Madame sont vraiment magnifiques.»

Xiqing fit des compliments tout en se coiffant.

Bien que Miaoxia fût un peu jeune, contrairement à Xiqing qui restait auprès de la mère de Xu Jinrong, elle avait déjà vu certaines choses à la résidence du Premier ministre. Voyant les éloges de Xiqing, elle ne put s'empêcher de s'exclamer : « C'est du brocart Yun, encore plus beau que le brocart Shu, et le mélange de couleurs est très particulier. Comme celui que porte Madame, il est d'un rouge vif avec des nuances de rouge turquoise et de rouge argenté. S'il est bleu foncé, il devrait être associé au jaune tournesol et au vert clair, et s'il est brun-violet, il devrait être associé à la racine de lotus et au lotus bleu. Lorsque j'étais avec Madame à la résidence du Premier ministre, j'ai entendu la vieille dame dire que pour tisser ce brocart, deux tisserands expérimentés devaient travailler ensemble, l'un pour dessiner le motif et l'autre pour tisser, et ils ne pouvaient produire que cinq centimètres par jour. Regardez ce motif tissé, on comprend pourquoi cela demande autant d'efforts. »

Après que Miaoxia eut fini de parler, Xiqing était émerveillée, et même Danmei eut l'impression d'avoir appris quelque chose de nouveau. Ce jour-là, Xu Jinrong avait mentionné avoir commandé des tissus pour elle, et à la livraison, elle les trouva tous exquis. Elle en choisit quelques-uns au hasard et demanda au tailleur du manoir de prendre ses mesures et de les faire confectionner. Lorsqu'elle porta la tenue que Xu Jinrong avait choisie pour elle ce matin-là, elle la trouva simplement élégante et digne, sans jamais s'attendre à un tel faste.

Après s'être habillée et avoir pris son petit-déjeuner avec Xu Jinrong, Danmei s'installa dans le hall principal pour attendre les félicitations de tous les occupants du manoir. La première à venir la féliciter fut bien sûr sœur Hui.

Aujourd'hui, sœur Hui était elle aussi vêtue de rouge, telle une jeune fille de jade aux côtés de la bodhisattva Guanyin. Elle s'agenouilla et se prosterna devant Danmei avec un sourire radieux, disant : « Félicitations, Mère, pour votre longue et heureuse vie. » Danmei sourit et lui dit de se relever. Xiqing, qui se tenait à côté, prit une enveloppe rouge sur un plateau et la lui tendit. Sœur Hui l'accepta avec un sourire, se prosterna de nouveau pour exprimer sa gratitude, puis se releva.

Après les félicitations de sœur Hui, ce fut au tour de la nourrice. Elle aussi portait des vêtements neufs. Agenouillée, ses paroles flatteuses jaillissaient comme le fleuve Yangtsé, provoquant l'hilarité générale. Même Xu Jinrong esquissa un sourire. Si Danmei ne l'avait pas interrompue alors qu'elle avalait sa salive, elle aurait sans doute continué indéfiniment. Elle reçut également une enveloppe rouge en récompense, qu'elle accepta avec joie.

Après la nourrice, ce fut au tour des servantes de Miao Chun et des autres personnes qui s'agenouillèrent pour présenter leurs félicitations. Cette fois, c'est Sœur Hui qui se porta volontaire pour distribuer les enveloppes rouges, que les servantes acceptèrent avec joie et pour lesquelles elles la remercièrent. Vinrent ensuite les cuisiniers et les autres domestiques du manoir, qui reçurent eux aussi des enveloppes rouges. Enfin, les domestiques masculins à l'extérieur du manoir, menés par Chen Rui, s'agenouillèrent pour présenter leurs félicitations et distribuèrent également des enveloppes rouges. Pendant un instant, le manoir tout entier fut empli de joie.

Après les festivités, Danmei resta assise, remarquant qu'au-delà de la joie qui se lisait sur tous les visages, il y avait quelque chose d'étrange, comme si chacun échangeait des regards. Elle ne put s'empêcher de regarder Xu Jinrong, assis à côté, et constata qu'il semblait lui aussi dégager une aura mystérieuse, comme si elle était une étrangère. Perplexe, elle s'apprêtait à poser une question lorsque Xu Jinrong se leva et dit avec un sourire : « Permettez-moi de vous raccompagner dans votre cour pour vous reposer. Les épouses des fonctionnaires viendront vous présenter leurs vœux pour votre anniversaire cet après-midi, et il y aura un banquet ce soir. Vous serez bien occupée. »

Il y a quelques jours, Xu Jinrong avait posté l'invitation. Danmei avait d'abord refusé, trouvant une telle fête superflue. Mais il avait insisté, expliquant que c'était son premier anniversaire de mariage et qu'une grande célébration était de mise pour prouver sa sincérité. Danmei n'avait pas réussi à le convaincre du contraire et avait fini par accepter. Maintenant qu'il le lui avait rappelé, elle comprenait que c'était judicieux

: une fois les invités arrivés, ils seraient tous surexcités. Elle avait donc décidé de se reposer tôt. Elle s'était levée et était retournée dans la cour avec lui. Tous les invités étaient partis, même Xiqing et Miaoxia n'étaient pas venus.

Les deux jeunes gens retournèrent dans leur chambre à l'étage. Dès qu'ils eurent fermé la porte, Xu Jinrong prit la main de Danmei et la conduisit vers une chaise, l'aidant à s'asseoir en appuyant sur ses épaules.

Danmei le regarda, perplexe, lorsqu'il recula de deux pas et se planta face à elle, s'inclinant légèrement et disant : « Ma dame a dix-sept ou dix-huit ans, comme une belle fleur de prunier sur sa branche. Aujourd'hui, un vieux bœuf broute des fleurs de prunier, vous souhaitant une année heureuse. »

Les yeux de Danmei s'écarquillèrent. Voyant qu'il restait là, impassible, après avoir fini de lire, elle comprit ce qu'il voulait dire et ne put plus se retenir. Elle se moqua de son image et éclata de rire, gémissant et riant si fort qu'elle s'appuya sur l'accoudoir de la chaise.

« De quoi ris-tu, ma femme ? Je te souhaite juste un joyeux anniversaire. »

Un sourire fugace illumina le regard de Xu Jinrong, mais son expression demeura tendue. Il tendit ensuite la main à Danmei, la paume ouverte devant elle.

Danmei parvint à peine à réprimer son rire et demanda : « Que fais-tu en tendant la main ? »

« J'attends ton enveloppe rouge », dit Xu Jinrong d'un ton grave. « Les gens dehors t'ont souhaité un joyeux anniversaire, ils t'ont tous offert des enveloppes rouges en guise de récompense, non ? Je t'ai même récité un poème, alors tu devrais m'en donner deux. »

Le sourire de Danmei, qui venait de s'effacer, réapparut, si fort cette fois qu'elle en eut mal au ventre. Incapable de parler, elle désigna Xu Jinrong du doigt. Au moment même où elle se sentait mal, il lui prit la main et la serra contre lui.

« Tu es tellement radin que tu ne veux même pas me donner une enveloppe rouge. Je vais devoir régler ça avec un baiser, mais heureusement, ça ne me dérangera pas. »

Danmei n'entendit que son fredonnement, et avant qu'elle puisse réagir, sa bouche fut scellée. Elle se débattit à plusieurs reprises, et après avoir été maintenue et torturée pendant un long moment, on lui relâcha enfin la parole. Ses mains étaient déjà autour de son cou, et elle haletait bruyamment.

Xu Jinrong avait improvisé quelques mots, à la fois pour lui souhaiter un joyeux anniversaire et pour la faire rire. À présent, en baissant les yeux, il voyait ses yeux pétillants, ses joues rosies, ses sourcils expressifs, son regard empli d'affection et ses lèvres couleur cerise encore luisantes de leur baiser, la rendant irrésistible. Se souvenant de son doux parfum, il ressentit une envie soudaine de la soulever et de la porter jusqu'au lit.

Danmei remarqua que son regard s'assombrissait soudainement lorsqu'il la regarda. Marié depuis un certain temps, elle savait naturellement ce qu'il pensait. Surprise, elle lui donna une tape énergique sur la poitrine pour l'arrêter, en disant : « Que fais-tu en plein jour ! Lâche-moi ! » Voyant qu'il semblait ne pas l'entendre et que sa main s'était déjà glissée sous sa jupe, elle la saisit rapidement et le réprimanda : « N'as-tu pas dit que les épouses des fonctionnaires viendraient après midi ? Il est presque midi, et tu agis encore comme ça. Tu veux vraiment me mettre dans l'embarras plus tard ? »

La main de Xu Jinrong s'était déjà glissée à l'intérieur, pinçant les fesses lisses et galbées, avant qu'il ne sourie et dise : « Dites-leur d'attendre un peu, alors où est le problème… » Au même moment, son autre main avait déjà tiré le rideau et l'avait laissé pendre.

Hélas ! Laisser tant d'invités attendre en vain à l'occasion de l'anniversaire de sa femme, alors que lui-même se prélasse amoureusement sur l'oreiller toute la journée, tels deux pendentifs de jade entrelacés sur une branche, voilà ce qui fait de Xu Jinrong, le troisième maître de la famille Xu, l'homme le plus romantique de l'histoire.

Chapitre 53

Lorsque les vagues printanières dans la tente de soie rouge se furent enfin calmées, il était déjà midi passé. Le maquillage soigneusement réalisé le matin même par la pauvre Danmei était complètement ruiné. Ses cheveux étaient en désordre et ses épingles jonchaient le sol. Heureusement, bien que ses vêtements fussent également éparpillés au sol en boule, ils étaient faciles à ramasser et ne présentaient aucun pli visible.

Danmei se rassit devant le miroir et contempla son apparence décoiffée, encore sous l'effet de sa passion printanière. On avait frappé à la porte plus tôt ; il devait s'agir d'une servante l'invitant à dîner ou d'un invité arrivé plus tôt que prévu. N'ayant reçu aucune réponse, la servante s'était retirée. N'osant pas demander à Xiqing de l'aider à se coiffer, elle tenta précipitamment de se recoiffer devant le miroir, mais ne parvint pas à retrouver son apparence précédente. Alors qu'elle commençait à s'inquiéter, elle aperçut soudain Xu Jinrong derrière elle, toujours souriant à son reflet. Elle le foudroya du regard et s'exclama : « Regarde ce que tu as fait ! »

Xu Jinrong sourit et alla ouvrir la porte. Il aperçut aussitôt Xiqing et une servante qui montaient la garde dans le couloir menant à l'escalier. Se disant qu'elle était sans doute une personne de principes, il lui fit signe d'entrer.

Voyant Xiqing se coiffer tout en discutant du banquet du soir sans la moindre émotion particulière, Danmei, connaissant son calme habituel, n'y prêta pas attention. Peu après, elle termina de s'habiller et déjeuna avec Xu Jinrong, qui annonça ensuite son départ. Cela ne la dérangea pas, car peu après, une servante vint annoncer l'arrivée de Madame Zhao. Elle se précipita dans le pavillon des fleurs, dans la cour latérale, pour l'accueillir, et les dames de différentes familles arrivèrent les unes après les autres, apportant leurs invitations. Avant la tombée de la nuit, tout le monde était là. Le vaste pavillon des fleurs résonnait de rires, embaumait les parfums des vêtements et se parait de silhouettes élégantes. Les dames étaient toutes ornées d'épingles à cheveux en or, de pendentifs en jade et de soieries chatoyantes, un véritable régal pour les yeux. Même leurs suivantes étaient vêtues de rouge et de vert éclatants, visiblement soucieuses de faire bonne impression.

Comme Xu Jinrong était un fonctionnaire local, les dames savaient depuis longtemps que Madame Xu était la fille d'un haut fonctionnaire. Aujourd'hui était également une invitation à son banquet d'anniversaire, et la conversation s'orienta donc inévitablement vers Danmei. La première, une dame à l'œil vif reconnut le brocart de la robe de Danmei et le complimenta vivement. Les autres dames se joignirent naturellement à la discussion, puis une autre, ayant apparemment connaissance de la rivalité entre les producteurs de fleurs pour envoyer des bouquets à la résidence du préfet, en fit mention pour la flatter.

« J'ai entendu dire que Madame est non seulement réputée pour son talent, mais aussi pour son art floral. Son goût raffiné et ses loisirs paisibles me font honte, moi qui suis si rustre. Il n'est pas étonnant que le seigneur Xu l'estime tant. J'ai entendu dire qu'il y a quelque temps, il est même allé jusqu'à rassembler toutes les pivoines des horticulteurs de la ville pour Madame. Un tel dévouement me rend vraiment jaloux. Si l'homme de ma maison avait ne serait-ce que la moitié de cette affection pour moi, je serais aux anges. »

Danmei se retourna et reconnut l'épouse du conseiller militaire. Sachant qu'elle la flattait, elle sourit et échangea quelques mots polis. Contre toute attente, cela éveilla la curiosité des autres dames, qui se mirent à poser des questions. Voyant que ses paroles avaient captivé l'attention de tous, l'épouse du conseiller militaire, flattée, leur raconta de nouveau comment le préfet Xu avait acheté toutes les pivoines de la ville pour sa femme, suscitant l'envie générale.

Au début, quand on évoqua le brocart, les murmures d'admiration des dames se mêlaient à un intérêt sincère. Car dans une région prospère comme Huai-Chu, les fonctionnaires locaux étaient fortunés, et si le brocart était cher et luxueux, certaines de leurs épouses en avaient déjà porté

; leurs précédentes démonstrations n'étaient que de la pure ostentation. Mais à présent, en entendant cela, sept ou huit murmures sur dix étaient authentiques.

« Ce n'est rien. Si vous voulez mon avis, ce que j'envie vraiment, c'est que le seigneur Xu n'ait d'yeux que pour sa femme. J'ai entendu dire il y a quelques jours qu'une famille avait envoyé sa meilleure courtisane, en disant qu'elle devait servir le seigneur Xu, mais elle n'a même pas eu le temps de le voir avant d'être ramenée en palanquin le lendemain matin. Voilà ce que signifie chérir véritablement sa femme. À l'instant, quelqu'un disait qu'il rirait aux éclats même en rêve. Si ma femme me traitait ainsi, je donnerais volontiers ma vie pour elle. »

Tous les regards se tournèrent vers elle et reconnurent Madame Zhao, de la résidence du magistrat préfectoral, qui parlait avec un sourire. Un silence s'installa un instant. Puis, quelques hochements de tête admiratifs apparurent, et cette fois, l'envie se lisait sur tous les visages.

« Seule Madame mérite d'être autant chérie par Lord Xu. Je ne comprends vraiment pas quelle famille l'a donnée en mariage ; ils sont d'une insensibilité incroyable. C'est vraiment risible. »

La femme du soldat, qui avait pris la parole la première, se couvrit la bouche et gloussa.

Les femmes aiment généralement bavarder. Il est assez courant que des subordonnées envoient des servantes ou des concubines à leurs supérieurs

; c’est une façon de s’attirer leurs faveurs. Mais cette remarque rappela à tous que la famille avait commis une erreur d’appréciation, non seulement en déplu au préfet, mais aussi en offensant son épouse. Elles ne purent s’empêcher d’éprouver une certaine joie maligne, et la conversation s’orienta rapidement vers les questions suivantes

: quelle famille avait envoyé les servantes

?

Voyant que la Dame de la Capitale restait assise en silence, la tête baissée, et que lorsqu'on se penchait pour lui poser une question, elle ne pouvait qu'esquisser un sourire forcé et secouer la tête, feignant l'ignorance, Danmei trouva la situation plutôt amusante. Ne voulant pas trop la gêner, elle changea de sujet et parla de la Fête des Lanternes qui durerait cinq jours à partir du lendemain. Voyant qu'elle avait changé de sujet, tout le monde l'imita naturellement, partageant ses expériences de la Fête des Lanternes. La Dame du Conseiller Militaire était particulièrement amusante

; sa remarque, «

Tous ceux qui sont vivants vont à la Fête des Lanternes

», provoqua un éclat de rire général, créant une ambiance joyeuse.

Voyant que tout le monde avait enfin changé de sujet, Madame Duzhi poussa un soupir de soulagement. Malgré le froid de janvier, une fine sueur perlait sur son dos. Elle était à la fois agacée et rancunière. Agacée que les flatteries de son mari se soient retournées contre elle, la faisant presque perdre la face en public. Ressentant du ressentiment envers Qiaoqiao, prise sous l'aile de son époux depuis son retour, et dont la relation intime ces derniers jours avait été particulièrement choquante. À présent, poussée par cette situation, elle se résolut à élaborer un plan pour se débarrasser d'elle dans les jours qui suivraient. Sa décision prise, elle ne put s'empêcher de lever les yeux vers Madame Xu, assise à la place d'honneur. Elle la trouva belle et rayonnante, souriante et bavardant. Elle repensa à la façon dont la magistrate Xu avait rejeté d'autres femmes pour elle. Son mari avait été un érudit assidu, et elle avait été sa seule compagne dans sa jeunesse. Elle n'aurait jamais imaginé qu'il se comporterait ainsi après avoir réussi l'examen impérial. Elle ressentit un pincement de tristesse pendant un instant, puis laissa échapper un long soupir.

À la tombée de la nuit, Xiqing s'approcha avec un sourire et invita les dames à prendre place, annonçant que le banquet allait commencer.

Le bâtiment du gouvernement préfectoral de Huai Chu occupe une vaste superficie et comprend de nombreuses salles ; le banquet d'anniversaire a donc été organisé séparément pour les invités masculins et féminins dans les salles chauffées situées à l'est et à l'ouest.

À cette époque, des fonctionnaires et des familles nobles plus raffinées créèrent quatre départements et six bureaux pour gérer les comptes, les cuisines, le thé et le vin, la vaisselle, les fruits, le miel, les légumes frits, l'huile, les bougies, l'encens et les médicaments, etc. Autrefois, dans la capitale, l'intendant Xu s'en chargeait. Mais ici, l'organisation n'était pas encore finalisée et Jiang Rui en était responsable. Heureusement, Huaichu était une région prospère et, comme dans la capitale, disposait d'un service traiteur dédié aux grands banquets. Sachant que le banquet était donné en l'honneur du préfet nouvellement arrivé et que l'hôte ne se souciait que du luxe, le responsable de la restauration n'osa pas négliger ce point et fit tout son possible pour préparer un banquet des plus somptueux. On trouvait d'abord un plateau de fruits brodé à plusieurs étages, purement décoratif. Puis, dix boîtes d'encens et de médicaments, ornées de fils d'or, pour leur parfum vivifiant. Vinrent ensuite les mets frits au miel sculptés, les plats aigres-doux parfumés, les charcuteries aux dix saveurs, les fruits de saison et les fruits délicatement torsadés. Après plusieurs services, tous les plats furent débarrassés, et le banquet familial ne faisait que commencer. Il y avait dix plats dans dix coupes, deux plats par coupe, soit un total de vingt plats, avec quelques accompagnements. En particulier, les deux plats servis par le chef pour inciter à boire, le sashimi de requin et le sashimi de crevettes à l'orange, étaient, paraît-il, des créations des chefs impériaux de la capitale et venaient de devenir populaires. Naturellement, chacun se précipita avec ses baguettes pour les goûter et les complimenter. Le banquet s'acheva dans la joie et la bonne humeur, et les rires emplissaient l'air. À la fin du banquet, il était déjà 21 heures, et les festivités avaient duré près de deux heures. Au moment où les dames allaient se lever, elles virent apparaître la première servante, aux sourcils épais et aux grands yeux, qui se tenait aux côtés de l'épouse du préfet, suivie de plusieurs servantes. Elles portaient un plateau recouvert de soie rouge, sur lequel reposaient des enveloppes rouges. À y regarder de plus près, il semblait qu'elles avaient été distribuées à leur arrivée. Perplexes, elles échangèrent un regard, puis se tournèrent vers Danmei, assise au milieu.

Danmei sourit sans dire un mot, se contentant d'acquiescer à Xiqing.

Xiqing salua ensuite l'assemblée avec un sourire et déclara d'une voix claire : « Madame a dit que c'était déjà un grand honneur pour vous toutes d'être présentes et de passer un bon moment. Elle n'accepterait plus aucun cadeau. C'est pourquoi, lorsqu'elle a envoyé les invitations, elle a précisé qu'il s'agissait simplement d'une occasion de se divertir, et comme il se trouve que c'était son anniversaire, elle a profité de cette occasion pour vous réunir. Elle n'accepterait aucun cadeau. Mais comme certaines dames ont envoyé de l'argent, je vais maintenant vous le rendre au nom de Madame. »

À peine eut-elle fini de parler qu'un bourdonnement se fit entendre tout autour. Les dames étaient toutes stupéfaites, ne s'attendant pas à ce que les mots de l'invitation se soient réellement réalisés.

Il y a quelques jours, l'épouse du préfet a fêté son anniversaire et a envoyé de nombreuses invitations, précisant que les cadeaux n'étaient pas les bienvenus. Si les dames qui ont reçu ces invitations étaient toutes fières, elles savaient aussi qu'elles devraient inévitablement dépenser de l'argent. Puisque les invitations stipulaient que les cadeaux n'étaient pas acceptés, il était sous-entendu qu'elles devaient offrir de l'argent. Bien qu'elles aient murmuré en secret, craignant que leurs présents ne soient éclipsés par ceux des autres, elles se sont toutes efforcées de savoir combien les autres offraient. Finalement, l'une d'entre elles a pris l'initiative et elles se sont toutes rendues au meilleur bureau de change de Huai Chu pour échanger leur argent contre des billets d'argent, les ont mis dans des enveloppes rouges, ont inscrit leur nom de famille dans un coin et les ont remises à Xiqing, la première servante de Danmei, lorsqu'elles sont venues aujourd'hui.

Bien que les dames aient éprouvé un pincement au cœur, c'était une pratique courante dans l'administration. Quel chat ne serait pas friand de viande ? Même pour leur propre anniversaire ou celui de leur mari, elles saisissaient l'occasion de s'attirer les faveurs de leurs subordonnés. Aussi, serrant les dents, elles laissèrent passer. Contre toute attente, après le banquet, en voyant cette scène se dérouler à la résidence du préfet, elles comprirent qu'il ne s'agissait pas de vaines paroles ; le cadeau était véritablement irrésistible. Madame Zhao, la plus haut placée d'entre elles, comprit aussitôt et refusa promptement le présent de Danmei, s'exclamant : « Que voulez-vous dire ? Ce n'est qu'un petit geste de reconnaissance. Qui a jamais entendu dire qu'on reprenait un cadeau après l'avoir reçu ? Ce serait un affront ! »

Danmei se leva, prit l'enveloppe rouge des mains de Xiqing et la rendit elle-même à la servante à ses côtés, en disant avec un sourire : « Madame Zhao, vous me flattez. Tout le monde s'est réuni pour fêter mon anniversaire, et c'est déjà le geste le plus touchant. J'ai accepté des présents, et ce que j'ai rendu était une somme modique. »

En entendant les paroles de Danmei, Madame Zhao se tut. Certains des survivants avaient serré les dents, bien décidés à se battre jusqu'au bout, mais lorsqu'ils apprirent qu'une partie de leur argent leur avait été rendue, même une petite somme, c'était toujours mieux que rien. Combles de joie, ils n'éprouvèrent plus aucune objection. De plus, comme tout le monde avait fait de même, ils ne voulaient pas perdre la face et reprirent donc tous leur argent.

Voyant que chacun avait reçu ses cadeaux, Danmei poussa un soupir de soulagement, la soirée enfin terminée. En réalité, elle avait délibérément dit le contraire de ce qu'elle pensait. Refuser tous les cadeaux aurait été quelque peu irrespectueux, aussi, après avoir reçu l'argent, quelqu'un se rendit immédiatement à la banque pour l'échanger contre des billets neufs. Pour chaque centaine de taels donnée, quatre-vingt-dix-neuf taels étaient rendus. Ainsi, personne n'était endetté et personne ne se sentait humilié

: une situation gagnant-gagnant était idéale.

Après le banquet donné en l'honneur des invitées et la restitution des cadeaux, Danmei s'apprêtait à les inviter à prendre le thé dans le pavillon des fleurs pour digérer un repas, lorsque soudain des pétards et des feux d'artifice retentirent à l'extérieur. Toutes accoururent vers la porte, où Miaoxia accourut, un large sourire aux lèvres, et déclara : « Madame, mon seigneur vous invite, ainsi que toutes les dames, dans le jardin pour admirer les lanternes. Nous célébrons la Fête des Lanternes. Mon seigneur a spécialement commandé ces lanternes aux artisans les plus talentueux de la ville et a demandé aux servantes de garder le secret jusqu'à présent, afin de vous faire la surprise. »

Après que Miaoxia eut fini de parler, tout le monde la regarda avec envie et se tourna vers Danmei.

Danmei réalisa soudain que Xu Jinrong et les domestiques du manoir lui avaient adressé des regards étranges durant la fête d'anniversaire ce matin-là. Ils avaient en fait secrètement prévu d'organiser une fête des lanternes spécialement pour elle, avant la Fête des Lanternes. D'abord surprise, elle ressentit peu à peu une douce émotion.

Danmei resta immobile, tandis que les dames, tout sourire, l'entouraient et la conduisaient dans le jardin. Après avoir longé un pavillon au bord de l'eau, avant même d'y arriver, elles entendirent déjà les mélodies des instruments à cordes et à vent. Au loin, elles aperçurent une brume parfumée et le clair de lune, une étendue dorée et verte, illuminée par la lueur des lampadaires dans la nuit.

L'enthousiasme s'empara de tous, et ils accoururent. À la vue du spectacle qui s'offrait à leurs yeux, même ceux qui vivaient depuis des années dans la capitale et avaient beaucoup voyagé ne purent s'empêcher de l'admirer en secret. Le jardin tout entier était une mer de lumières. Les lanternes se déclinaient en une multitude de formes et de tailles : lanternes sphériques, lanternes soleil et lune, lanternes miroir, lanternes phénix, lanternes de verre et lanternes de jade, comme si les étoiles du ciel s'étaient métamorphosées en milliers de lampes scintillantes. Le plus saisissant était sans conteste un immense prunier trônant au centre, ses branches ornées de fleurs de prunier qui semblaient luire. En y regardant de plus près, on s'aperçut que des centaines de fleurs étaient en réalité faites de verre aux cinq couleurs, incrustées de délicates étamines de bougies. Des dizaines de lanternes de jade blanc pendaient des branches, et des motifs de fleurs de prunier étaient sculptés dans le jade des quatre côtés. De loin, on aurait dit que des nuages enveloppaient la lune et que des joyaux entouraient les étoiles, lui donnant l'apparence d'un arbre céleste.

Les dames se rassemblèrent sous l'arbre, le cou tendu pour l'admirer, émerveillées. Elles disaient toutes avoir vu d'innombrables lanternes, mais c'était la première fois qu'elles en voyaient une aussi ingénieuse et confectionnée avec des matériaux aussi luxueux. C'était une véritable révélation. Si toute la ville devait juger les lanternes cette année, elles craignaient qu'aucune ne puisse surpasser celle de ce prunier.

Bien que Huaichu ne soit pas comparable à la capitale, la ville est déjà imprégnée de l'atmosphère de la Fête des Lanternes, même si ce n'est pas encore le cas. Presque chaque maison a accroché des lanternes à sa porte. Les familles riches et influentes n'hésitent pas à faire appel à des artisans qualifiés pour la confection de lanternes, afin d'organiser une magnifique fête des lanternes devant leurs demeures. Elles rivalisent d'ingéniosité pour attirer les visiteurs. Après la fête, un concours élira la plus belle lanterne de l'année

; c'est un événement majeur de la région.

Les dames autour d'elles bavardaient sans cesse, mais seule Danmei savait que la lanterne avait dû être fabriquée spécialement pour elle, car elle reprenait subtilement le caractère «

Mei

» de son nom. Pensant que Xu Jinrong puisse éprouver de tels sentiments pour elle, elle resta un instant à contempler la lanterne aux prunes, le cœur partagé par une émotion intense.

Alors que la nuit tombait et que le dernier invité s'en allait, Danmei restait éveillée. Assise dans le pavillon avec Xu Jinrong, elle contemplait le prunier encore luxuriant et illuminé devant elle et sourit, disant : « Merci de m'avoir permis de voir ces magnifiques lanternes un jour plus tôt que les autres. Je suis ravie aujourd'hui. Demain marque le début des cinq jours de la Fête des Lanternes. Le gouvernement ne devrait-il pas aussi fabriquer des lanternes pour que les gens puissent en profiter ? Ils devraient déplacer celle-ci. C'est un tel gâchis de la laisser ici à ma seule vue. »

Xu Jinrong a ri doucement et a dit : « Ton nom contient le caractère pour "fleur de prunier", c'est pourquoi j'ai fait faire cette lanterne en forme de fleur de prunier. Elle a été faite spécialement pour toi ; comment aurais-je pu la montrer aux autres et les exposer aux critiques ? Tant qu'elle te plaît et qu'elle te fait sourire, c'est le plus important. »

Pourquoi es-tu si gentil avec moi ?

Danmei posa sa tête sur son épaule, resta silencieuse un instant, puis demanda à voix basse.

« Si j’étais aussi gentille avec les autres, tu pleurerais probablement. Je ne supporte pas de te voir pleurer, alors j’essaie toujours d’être plus gentille avec toi. »

Xu Jinrong acquiesça, puis passa son bras autour de ses épaules et l'embrassa sur la joue, ce qui fit rire Danmei. Elle le tapota gentiment en disant : « Vas-y, sois gentil avec les autres, et tu verras si je pleure ! »

Elle tendit la main, mais il la saisit et elle ne put la retirer. Ils rirent doucement pendant quelques minutes, puis levèrent les yeux et virent que la pleine lune commençait déjà à se coucher à l'ouest. Ils comprirent qu'il était minuit passé et retournèrent ensemble au petit bâtiment.

L'auteur tient à préciser : voici le menu d'un banquet de la dynastie Song, celui du festin familial de Zhang Jun sous le règne de l'empereur Gaozong, considéré comme le plus somptueux de l'histoire chinoise. Le menu présenté dans cet article s'en inspire. Je publie les détails ici pour le plus grand plaisir des gourmets.

Le premier service comprenait huit plats de « fruits à contempler » – « Huit fruits disposés avec raffinement » : citron, mandarine, grenade, orange, figue de Barbarie, poire laitière, aubépine et papaye en fleurs. Le citron est aussi appelé citron parfumé, et l'aubépine ressemble à la papaye mais est légèrement plus grosse, de couleur jaune et astringente. Ces fruits étaient présentés pour le plaisir des yeux, non pour être consommés. Qian Yi, de la dynastie Song du Nord, dans son *Nouveau Livre du Sud, Recueil Ren*, affirme que cette pratique de présenter des plats trouve son origine dans les banquets impériaux de la dynastie Tang, appelés « mets à contempler », et s'est largement répandue sous la dynastie Song.

Le deuxième assortiment de 12 sortes de fruits secs, « Le Xian Dried Fruit Bag » : litchi, longane, graine de lotus, noix de torreya, noisette, pignon de pin, ginkgo, chair de poire, rondelles de jujube, chair de graine de lotus, beignets de pomme sauvage et jujube cuit à la vapeur.

Le troisième lot comprend 10 boîtes de «

Lujin Xiangyao

» (une préparation à base de plantes médicinales)

: fleurs de cerveau, fleurs de réglisse, boules de cannelle, racine de costus et clou de girofle, infusion de cerveau, racine de gentiane, fleurs d’amomum, fleurs de cannelle, rhizome d’atractylodes et ginseng, et fleurs d’olivier. Il s’agit d’un désodorisant d’intérieur.

La quatrième série de 12 articles « sculptés et conservés au miel » comprend : des boules de prunes sculptées, des jujubes rouges, des pousses de bambou sculptées, des poissons en melon d'hiver au miel, des boules de fleurs rouges sculptées, de gros morceaux de papaye, des kumquats sculptés, des feuilles de lotus vertes en prune, du gingembre sculpté, des fleurs de pousses de bambou au miel, des oranges sculptées et des fleurs de papaye carrées, tous étant des fruits confits.

Le cinquième service comprend douze plats « parfumés, salés et acidulés »

: papaye parfumée, prune au poivre, fleur de vigne parfumée, cerise parfumée, périlla et galanga, hémérocalle parfumée, raisin parfumé, fleur de réglisse, prune au gingembre, gâteau de viande aux prunes, gingembre rouge d'eau et gâteau aux prunes mélangées. Ce service de plats «

salés et acidulés

» vise à contrebalancer la douceur des plats «

frits au miel

» du service précédent.

Le sixième plat est composé de «

Dix sortes de viande séchée

»

: des lanières de viande séchée, des lanières de porc séchées, des porcelets de Yunmeng, des crevettes séchées, de la viande séchée, du caillé de lait, du xuanzha (une variété de viande séchée), des haricots noirs salés de Jinshan, du porc au vin et au vinaigre, et de la viande hachée. Le terme «

tingzi

» désigne les lanières de viande séchée, les «

porcelets de Yunmeng

» sont des lanières de porc séchées et cuites à la vapeur, et le «

xuanzha

» est de la viande séchée hachée. Cai Tao, le deuxième fils du célèbre ministre Cai Jing de la dynastie Song du Nord, relate dans son *Recueil de la Montagne de Fer* qu'avant la reddition de Qian Chu, roi de Wuyue, à la dynastie Song, l'empereur Taizu de Song, Zhao Kuangyin, ordonna aux cuisiniers impériaux de préparer plusieurs plats du Sud pour l'apaiser. Les cuisiniers impériaux créèrent alors le «

xuanzha

», qui devint le plat préféré de Zhang Jun. Les haricots noirs salés de Jinshan sont des haricots noirs fermentés utilisés pour tremper la viande séchée. Tous les plats de ce plat appartiennent à la catégorie des lanières de viande séchée.

Le septième tour présente les «

Huit Assiettes des Mains Pendantes

»

: abeilles marinées, raisins, graines de lotus, olives, kumquats, noix de coco fraîches, petites olives et mandarines. Ce sont des petits fruits frais, contrairement aux «

Huit Fruits de la Broderie

» qui sont principalement composés de gros fruits.

Après une courte pause, le banquet reprit.

Le premier service se compose de huit plats de « fruits de saison » : racine de lotus printanière, gâteaux aux poires, canne à sucre, gâteaux aux poires au lait, kakis, oranges, mandarines et tranches de racine de lotus crue.

La deuxième série propose 12 fruits de saison

: kumquat, myrique, kudzu nouveau, champignon miel, orange croquante, mandarine orme, noix de coco nouvelle, haricot igname, racine de lotus, jujube de canne à sucre, mandarine nouvelle et fleur de poirier.

Le troisième service proposait le « Dessert au miel sculpté » en 12 éléments, servi au restaurant « First Seat ».

Le quatrième tour consiste à retourner à la « première place » avec 12 plats « parfumés, salés et acides ».

La cinquième série propose 12 variétés de «

Fruits Longchan

»

: Gâteau à la rosée de litchi, Litchi et fleur de polygonum, Litchi Bon Mari, Lamelles de pêche Longchan, Noix croustillantes, Anneaux de jujube Longchan, Chair de poire Longchan, Lotus parfumé, Raisins parfumés, Pignons de pin Longchan, Abeilles de jade glacées au sucre et Lamelles de pêche blanche Longchan. Le «

Litchi et fleur de polygonum

» est de la chair de litchi enrobée de maltose. Cette série de «

Longchan

» comprend des fruits secs et frais enrobés de glaçage au sucre, toujours classés comme fruits confits.

Le sixième service proposait les « Dix saveurs de viande en conserve » qui avaient été servies en premier.

« Zai Zuo » a servi 66 autres grands plats.