Les veuves de la dynastie Song se remariaient facilement

Chapitre 29

« Espèce de folle ! Tu as perdu la raison et le Troisième Maître t'a chassée, et tu oses encore me mordre ! Je vais te déchirer la bouche ! »

Soudain, une silhouette sombre surgit derrière Danmei et se jeta sur Chunniang, la saisissant par les cheveux et déclenchant une bagarre. Danmei regarda attentivement et reconnut tante Zhou, arrivée à une heure indéterminée.

« Arrêtez ça, vous tous, et reculez ! »

Xu Jinrong rugit, et tante Zhou, qui luttait avec Chunniang, trembla et relâcha son emprise. Chunniang éclata soudain d'un rire rauque : « Je me demandais justement où te trouver, et toi, salope, tu t'es livrée à moi ! Je ne veux plus vivre, alors je te ferai mourir avec moi pour venger mon enfant. Ainsi, nous serons de bonnes sœurs aux enfers et servirons dignement Madame Zhou ! » Sur ces mots, elle donna un coup de pied dans le chandelier, qui tomba au sol et enflamma aussitôt l'huile, laquelle brûla rapidement les pieds des deux femmes.

L'accident s'est produit si soudainement que tante Zhou a hurlé et a tenté de s'enfuir, mais Chunniang l'a retenue fermement et l'a roulée dans le bûcher. Elle n'a pas pu se dégager un instant et n'a cessé de crier à l'aide, terrifiée.

La pièce était déjà remplie de petit bois, et on y versa ensuite de l'huile. Dès l'apparition des flammes, le feu devint impossible à éteindre. En un clin d'œil, il crépita et embrasa une vaste zone. Les flammes s'élevèrent jusqu'à la moitié de la taille d'un homme, et la chaleur brûlante, portée par le vent, obligeait les gens à reculer.

Le steward Xu, sous le choc, tapa du pied et cria aussitôt pour que quelqu'un apporte rapidement de l'eau afin d'éteindre le feu.

« Partez d'ici rapidement ! »

Xu Jinrong se retourna brusquement et cria sur Danmei, son visage paraissant extrêmement laid à la lueur du feu.

Danmei frissonna, sachant qu'il agissait pour son bien et souhaitant l'entendre partir, mais ses jambes lui semblaient aussi lourdes qu'une tonne. Elle finit par se retourner et s'arrêta un instant, lorsqu'elle entendit un cri de détresse poignant, mêlé à une toux, provenant du bûcher enfumé. Elle ne parvint pas à distinguer si c'était Chunniang ou Zhou Shi qui poussait ce cri.

Le cœur de Danmei se serra. Elle se retourna et vit que Xu Jinrong avait déjà ôté ses vêtements et les avait trempés dans un seau d'eau qu'un serviteur venait de remplir. Il s'en couvrit la tête et le visage d'eau, puis se versa le seau entier dessus. Il se dirigea vers le bûcher, ouvrit la porte d'un coup de pied et se précipita dans le feu.

"Xu Jinrong!"

Danmei poussa un cri, les yeux écarquillés. Instinctivement, elle fit quelques pas en avant, mais une vague de chaleur brûlante la submergea, la forçant à s'arrêter.

«Mon seigneur !Ma dame !»

Ceux qui étaient encore sous le choc de la scène reprirent enfin leurs esprits. Xiqing et les cuisiniers attrapèrent rapidement Danmei et la tirèrent en arrière. Voyant que Xu Jinrong s'était précipité dans les flammes pour sauver des vies, l'intendant Xu et Jiang Rui n'hésitèrent plus. Ils l'imitèrent, se jetèrent dans le brasier, s'enveloppèrent de vêtements mouillés et se précipitèrent dans le bûcher qui se rapprochait dangereusement des flammes. Au bout d'un moment, ils en sortirent tous en toussant sans cesse.

Zhou fut extraite du bâtiment, son corps encore fumant et elle se débattait au sol. On accourut et on éteignit rapidement les flammes qui la consumaient. Xu Jinrong et l'intendant Xu étaient en meilleur état, mais les coins de leurs vêtements et leurs manches étaient également en feu. On accourut et on éteignit l'incendie. La barbiche de l'intendant Xu était encore roussie lorsqu'un serviteur la lui versa rapidement de la tête aux pieds. Il éternua.

« Monseigneur, tante Chun est agrippée au pilier et refuse de le lâcher. Le feu est trop violent, je ne peux rien faire pour elle… »

Jiang Rui, qui était sorti en dernier, demanda avec anxiété, ignorant les volutes de fumée qui s'échappaient de ses cheveux.

Xu Jinrong se retourna, regardant en direction du bûcher où les flammes s'élevaient déjà vers le ciel, et resta silencieux.

« Troisième Maître… Moi, Chunniang, je ne regrette pas de vous avoir suivi dans cette vie. Je veux vous suivre à nouveau dans la prochaine, et je serai honnête et ne vous ferai plus jamais me haïr… »

Soudain, une voix rauque retentit de la mer de feu, comme si elle venait des profondeurs de la terre, puis s'arrêta brusquement.

Chapitre soixante-dix

« Troisième Maître, j'étais tellement submergée par tous ces choix, mais j'ai finalement choisi celui-ci. Pensez-vous qu'il me va bien ? »

Elle montra du doigt la nouvelle parure de fleur en or sculpté qu'elle avait mise dans ses cheveux, leva les yeux vers lui, les yeux emplis de timidité et d'anticipation.

"bon."

Il lui jeta un regard distrait, hocha la tête et esquissa un sourire, puis se retourna et partit.

Tandis que Xu Jinrong contemplait le feu crépitant, les poutres s'effondrant et les étincelles volant de toutes parts, cette scène, longtemps enfouie dans sa mémoire, refit soudainement surface dans son esprit.

C'était quand ? C'était peu de temps après que cette femme nommée Chunniang ait passé du temps avec lui, et un jour, elle fut tellement heureuse qu'elle voulut lui montrer son beau visage.

Il était légèrement déconcerté.

Un pilier se brisa et s'effondra dans un fracas, des flammes jaillissant soudain vers lui, accompagnées d'une bouffée de chaleur brûlante.

"Xu Jinrong, fais attention !"

Il entendit un bruit derrière lui et, avant même qu'il puisse réagir, deux mains le tirèrent violemment en arrière. Le pilier de bois encore fumant s'effondra à l'endroit même où il se tenait.

Il se retourna et vit que c'était Danmei.

Peut-être brûlée par les flammes, ses joues étaient rouges. Les yeux grands ouverts, elle le regardait, son regard reflétant deux flammes ardentes. Dans ces flammes se lisaient la peur, l'angoisse, le chagrin et… ce léger sentiment d'étrangeté qu'il semblait avoir déjà perçu.

Il ressentit soudain une douleur aiguë au cœur, une douleur comparable à celle du sang qui s'écoule lentement d'un fouet ganté de chausse-trapes. Un bref instant, il pensa même qu'il ne parviendrait peut-être jamais à reconquérir son cœur, quels que soient ses efforts, présents ou futurs.

«Retournez en arrière, c'est dangereux ici...»

Il la regarda et dit d'une voix rauque :

Danmei jeta un dernier regard au brasier chaotique, hocha légèrement la tête, se retourna et partit, regagnant sa cour paisible. Debout sur les marches, elle pouvait encore apercevoir les flammes imposantes au loin et entendre les murmures des conversations.

Son visage était encore brûlant, et la brise nocturne accentuait cette sensation de froid. Ses yeux étaient si douloureux et secs qu'elle avait du mal à cligner des yeux.

« Mère, ma mère a vraiment été dupée par la concubine Zhou… »

Assise seule sur la chaise, agenouillée devant la faible lumière, elle entendit de légers pas derrière elle.

Elle se retourna et vit que c'était sœur Hui, vêtue d'une chemise blanche comme la lune, les cheveux un peu ébouriffés, comme si elle venait de se lever, mais son regard était empreint d'inquiétude. La nourrice se tenait à la porte et, la voyant la regarder, elle toussa maladroitement.

Danmei se retourna et serra Hui contre elle, lui murmurant à l'oreille : « Tu es un souvenir que ta mère a laissé à ton père. Souviens-toi de ça. Les adultes s'occuperont du reste. »

***

L'incendie, attisé par le vent, ravagea non seulement toute la rangée de pièces latérales des bureaux arrière du gouvernement préfectoral, mais propagea également les flammes au-delà des murs, embrasant une rangée de maisons en bois voisines. Les flammes s'élevèrent dans le ciel, rougissant presque la moitié du ciel nocturne de la préfecture de Huaichu, et ne furent éteintes qu'à l'aube, ne laissant derrière elles que des décombres calcinés et des poutres fumantes. Heureusement, l'alerte fut donnée à temps et personne ne fut tué. Les habitants dont les maisons avaient brûlé se rassemblèrent à la porte arrière du gouvernement préfectoral, certains en larmes, d'autres agenouillés, implorant justice – une scène chaotique.

Xu Jinrong a fait avancer son intendant, Xu, qui a promis de reconstruire immédiatement les maisons sur leur emplacement d'origine, avec une indemnisation séparée pour les biens endommagés de chaque ménage, avant de partir.

Il se sentait complètement épuisé, physiquement et mentalement. Peu importe ce qu'il avait affronté auparavant, peu importe sa fatigue ou son épuisement, il ne s'était jamais senti aussi vidé. Il ne voulait rien faire

; il voulait juste dormir.

Pour la première fois, il se demanda s'il était vraiment en train de vieillir et d'être incapable de contrôler pleinement les gens et les choses qui l'entouraient.

Il monta à l'étage, fit signe à Xiqing Miaoxia, qui gardait la porte, de descendre se reposer, puis poussa la porte entrouverte. Il la vit allongée sur le côté près de sa fille, entièrement vêtue. Toutes deux étaient paisiblement allongées côte à côte sur le lit, une de ses mains toujours posée sur la taille de sa fille.

Il s'assit lentement sur une chaise devant le lit, se cala en arrière et contempla intensément sa femme et sa fille allongées sur le lit. Lorsque la fatigue l'envahit de nouveau, il finit par fermer les yeux.

Ses yeux se fermèrent, mais l'image d'une petite silhouette humaine presque ratatinée, entièrement recouverte d'un tissu blanc, lui apparut furtivement.

C'est Chunniang.

« Troisième Maître Xu, ma famille a disparu, mon père est mort, si vous ne voulez pas de moi, où puis-je aller ? »

À cette époque, il n'était que capitaine de cavalerie, à titre honorifique, dans la préfecture de Tongzhou. Un soir, alors qu'il rentrait chez lui à cheval, une femme surgit soudain d'une ruelle, arrêta sa monture et s'agenouilla, le suppliant. Il la reconnut alors

: c'était la femme qu'il avait croisée un mois plus tôt, celle qu'il avait sauvée d'un bandit et qui, plus tard, lui avait donné de l'argent pour soigner son père, si violemment battu qu'il vomissait du sang. Il l'avait oubliée depuis longtemps, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle revienne et lui parle ainsi. Alors, il l'accueillit chez lui.

Si vous ne voulez pas de moi, où puis-je aller...?

Hier soir encore, il eut l'impression que le temps avait remonté le temps jusqu'à ce jour d'il y a des années. La même femme était venue à lui, répétant le même geste, s'agenouillant devant lui, prononçant les mêmes mots. Mais à présent, il n'était plus le Xu Jinrong dont le cœur était entièrement tourné vers sa carrière. Le vide qu'il avait laissé était désormais comblé par une autre femme, si bien que ses paroles ne pouvaient plus l'émouvoir, pas même la moindre hésitation, pas la moindre tendresse.

« Troisième Maître, si vous ne voulez pas de moi, je veux que vous et elle vous souveniez de moi pour le restant de vos jours. »

Il entendait encore les mots qu'elle lui avait dits alors qu'il se précipitait dans les flammes pour la sauver, mais elle s'accrochait fermement au pilier et refusait de le lâcher.

Le feu était brûlant, mais ses paroles étaient glaciales.

C’est seulement à ce moment-là qu’il réalisa qu’il n’avait jamais vraiment compris cette femme nommée Chunniang. Il comprit qu’outre son étroitesse d’esprit, son manque de clairvoyance et sa langue acérée, elle était aussi incroyablement farouche et déterminée.

Elle voulait que lui et sa femme se souviennent de sa mort pour le restant de leurs jours, et elle a réussi.

***

Danmei essaya de bercer Huijie pour qu'elle s'endorme, mais elle était épuisée. Elle se blottit contre elle et fit une sieste, mais se réveilla brusquement. Elle sentit une fine couverture autour de sa taille. Elle tourna la tête et vit Xu Jinrong, déjà endormi, adossé à une chaise devant le canapé.

Elle se redressa lentement, fixant son visage d'un regard vide, encore couvert de suie, ses sourcils et les cheveux de son front même roussis.

Il dormait, respirant régulièrement, mais les rides verticales entre ses sourcils restaient fortement marquées, sans montrer le moindre signe de détente.

Elle ressentit une pointe de tristesse et son regard se posa sur ses mains.

Ses mains étaient couvertes de grosses et petites ampoules dues au feu, dont certaines avaient éclaté et laissaient suinter du sang.

Elle se leva, alla à l'armoire et trouva la pommade de jade vert qu'elle utilisait autrefois, ainsi qu'un flacon non ouvert. Il avait dit à l'époque que cette pommade était rafraîchissante et anti-inflammatoire, et qu'en plus d'atténuer les cicatrices, elle pouvait aussi servir à soigner les brûlures.

Elle revint à ses côtés, s'agenouilla à ses pieds et lui appliqua de la pommade sur les mains. Dès qu'elle toucha le dos de sa main, ses doigts tressaillirent et il se réveilla.

Il ne dit rien, mais se contenta de la regarder appliquer tranquillement du médicament sur sa main.

« Ressentez-vous… une quelconque rancune envers moi… ? »

Voyant qu'elle avait fini d'appliquer le médicament, il déplaça légèrement son corps comme si elle voulait se lever, alors il tendit la main, saisit une de ses mains et demanda à voix basse.

Danmei leva la tête et croisa son regard. Ses yeux étaient injectés de sang et un peu ternes, n'ayant plus la vivacité d'un faucon.

« Tu te trompes… » Elle le laissa lui prendre la main, secoua lentement la tête et répéta doucement : « Tu te trompes, c’est moi qui devrais te poser la question… Sans ma cupidité, pour laquelle tu m’as jadis réprimandée, rien de tout cela ne serait arrivé. Tante Zhou, Liang-ge, Chun-niang, elles vivent toujours leur vie comme avant… C’est moi qui devrais te demander, au fond de toi, m’as-tu jamais reproché ? »

Xu Jinrong la regarda de haut, le visage impassible. Il resta silencieux, sans dire oui ni non, mais il resserra son emprise sur sa main, si fort qu'elle ressentit une légère douleur.

Danmei regrettait de lui avoir posé cette question. Maintenant que c'était arrivé, voulait-elle simplement entendre sa réponse « oui » ou « non » ?

Elle esquissa un sourire et se leva : « Vous êtes fatiguée. Je vais demander à la nourrice d'emmener sœur Hui pour que vous puissiez vous reposer. »

***

La dépouille de Chunniang fut renvoyée au cimetière ancestral de Xu Jinrong à Qingmen et enterrée à côté de celle de Madame Zhou.

Bien que Zhou ait été secourue cette nuit-là, elle était couverte de kérosène après avoir été roulée au sol dans les bras de Chunniang, ce qui lui avait causé de graves brûlures. Sa vie n'étant pas en danger immédiat, elle fut enveloppée comme une boulette et enduite de pommade par le médecin. Elle gisait là, gémissant jour et nuit, faible et quelque peu délirante, marmonnant des paroles incohérentes. Lorsqu'elle reprenait ses esprits, elle répétait vouloir voir Liang Ge et maudissait Chunniang pour sa cruauté, exigeant de voir Xu Jinrong, affirmant qu'elle avait été piégée.

Danmei ignorait si Xu Jinrong avait tenu compte des dernières paroles de Chunniang, et elle n'avait d'ailleurs aucune envie de le lui demander. Depuis l'incendie dévastateur qui avait ravagé toute la préfecture de Huaichu, Xu Jinrong était plus occupé que jamais. Elle savait qu'il devait gérer ses subordonnés et fonctionnaires méfiants, faire taire les rumeurs persistantes et apaiser la population touchée. Quant à elle, elle se consacrait presque entièrement à Liangge, veillant scrupuleusement à sa nourriture et à ses médicaments.

Elle sentait que c'était tout ce qu'elle pouvait faire pour Xu Jinrong : rendre le plus confortable possible l'enfant qui partageait sa lignée avant que sa vie ne s'achève complètement.

« C’est toi. »

Ce matin-là, Liang Ge, qui venait de se réveiller, ouvrit les yeux. Son regard, jusque-là vague, se fixa de nouveau sur Danmei, assise à son chevet. Il hésita un instant avant de prononcer ces deux mots, d'une voix faible comme celle d'un chaton affamé. Mais c'était la première fois depuis des jours qu'il lui adressait la parole de son propre chef.

« C'est moi. »

Danmei tendit la main et essuya la sueur de son front avec un mouchoir, puis lui sourit.

« Je ne t’aime pas. Je ne t’ai pas aimée dès le premier jour où tu es venue chez moi. Plus tard, je t’ai encore moins aimée, car ma tante passait son temps à pleurer seule. J’essayais de la consoler, mais en vain. Je savais que mon père ne la calmerait que lorsqu’il viendrait, mais il n’est jamais venu la voir pour lui dire d’arrêter de pleurer. Ma tante disait que tu étais une garce et une mauvaise personne. Je ne veux plus te voir. Je veux que ma tante soit à mes côtés. »

« Je ne suis pas quelqu’un de bien, tu as raison. Mais ta tante a des choses à régler en ce moment, c’est pour ça qu’elle ne peut pas être avec toi. Tu dois te rétablir vite pour qu’elle soit contente à son retour. »

Danmei le regarda et parla lentement.

« Tu dis n'importe quoi… »

Le corps de Liang Ge fut soudainement pris de convulsions, ses yeux se révulsèrent, il se prit la tête entre les mains et poussa un cri de douleur, sa respiration devint rapide comme s'il suffoquait, puis il se recroquevilla sur lui-même et se mit à trembler.

Danmei comprit qu'il était de nouveau malade et appela précipitamment la servante à voix haute. Celle-ci prit quatre ou cinq pilules que le vieux médecin avait préparées quelque temps auparavant, et ensemble, elles aidèrent Liang Ge à se relever et lui firent boire de l'eau pour qu'il les avale.

Ces pilules ne peuvent pas guérir la maladie de Liang Ge

; elles ne font que la calmer temporairement lors des crises, en le plongeant dans le sommeil. Au début, il n'en prenait que deux, mais maintenant, quatre ou cinq ne font plus effet. Une fois Liang Ge rendormi, Xi Qing conseilla à Dan Mei de retourner se reposer.

Danmei savait qu'après avoir pris la pilule, il ne se réveillerait pas avant une heure ou deux. La tête lourde, elle retourna dans sa chambre, s'allongea toute habillée et médita un moment. Soudain, un souvenir lui revint, elle ouvrit brusquement les yeux et plus elle y réfléchissait, plus cela lui paraissait raisonnable. Même si elle s'était trompée, c'était un dernier recours, mieux que de le voir mourir impuissante. Incapable de dormir, elle se leva aussitôt, écrivit un mot et, sans le mettre sous enveloppe, demanda à Xiqing de le porter à Jiang Rui et de le remettre immédiatement au vieux médecin. Elle passa toute la journée dans l'angoisse. Le soir venu, Xu Jinrong était rentré dans ses appartements lorsqu'un serviteur annonça l'arrivée du vieux médecin.

Xu Jinrong était encore perplexe lorsque Danmei l'appela. Le voyant la regarder d'un air interrogateur, elle l'entraîna dans la chambre de Liang Ge sans dire un mot.

Le vieux médecin arriva rapidement. Bien que ses jambes fussent libérées de ses attelles depuis longtemps, il s'était montré quelque peu prudent lors de nos dernières rencontres. Cette fois-ci, cependant, il marchait d'un pas vif, sans le moindre soutien. À la vue de Danmei, il oublia même Xu Jinrong et s'exclama avec joie : « Aujourd'hui, grâce à la suggestion de Madame, j'ai épluché toute la pharmacopée et consulté les pharmaciens expérimentés de plusieurs vieilles officines de la ville. Je connais désormais approximativement la cause de votre maladie, jeune maître. Vous avez probablement été empoisonné par une drogue rare et insidieuse de la région de Jiuli. Cette drogue s'appelle Yin Kui Lan, et elle est extrêmement rare. Elle produit une hampe florale en mars, portant de grandes fleurs éclatantes qui ne s'épanouissent qu'une seule journée avant de se faner, laissant des bourgeons sur la tige. Seule la récolte d'une centaine de bourgeons permet d'obtenir… » Elle concocta une potion contenant un poison puissant. On disait qu'il était insidieux car, même après des années de consommation, les symptômes étaient initialement subtils. Ce n'est qu'à l'arrêt du traitement que se manifestaient progressivement des vertiges et un délire, suivis de faiblesse, de coma, de difficultés respiratoires, de pupilles contractées et de cyanose, tandis que le pouls restait normal. Une personne ordinaire n'aurait jamais diagnostiqué un empoisonnement. Les symptômes du jeune homme correspondaient exactement à la description, il était donc fort probable qu'il en ait été victime. Heureusement, Madame l'a averti à temps

; s'il avait été prévenu plus tôt, il aurait pu périr. Moi, un vieil homme qui s'enorgueillit de son vaste savoir et qui ai consulté de nombreuses pharmacopées, j'ai honte d'être inférieur à une simple femme comme Madame…

Le vieux médecin parlait encore avec animation lorsque Xu Jinrong frappa du poing sur la table et se leva brusquement.

Note de l'auteur

: Pour information, le prochain chapitre sera probablement celui qui permettra de résoudre tous ces problèmes.

Chapitre 71

« Qui pourrait être assez cruel pour infliger un poison aussi étrange et maléfique à un enfant… »