Le huitième prince s'accroupit et ramassa l'étoffe. Les caractères flamboyants qui y figuraient attirèrent immédiatement son regard. Les dizaines de milliers de soldats du royaume de Cang lançaient des raids incessants et implacables par vagues successives, visant à saper le moral de l'armée et à l'épuiser, plutôt qu'à livrer une véritable bataille. De plus, le royaume de Cang bénéficiait du soutien du vieux général Qing Xuan, et ses troupes regorgeaient de soldats d'élite et de généraux chevronnés. Il était donc logique que le royaume de Yi perde cette bataille, qui représentait une victoire malgré une supériorité numérique écrasante.
« Père, je crois que nous avons commis une erreur dans cette guerre, tant sur le plan moral que sur le plan logique. Non seulement la cause de cette guerre était injuste, mais les longues années de paix ont rendu nos soldats trop confiants. Contrairement au royaume de Cang, qui dispose de bons généraux, nous avons subi de telles pertes cette fois-ci parce que seul Qingxuan, du royaume de Cang, était aux commandes. Si la prochaine fois c'est Qin Wang Gong Changxi qui est aux commandes, je crains que nos pertes ne soient bien plus importantes. »
Le huitième prince analysa la situation point par point. L'empereur, déjà hésitant et quelque peu réticent, écouta néanmoins attentivement chaque parole de son fils bien-aimé.
« De plus, nous avons emprisonné sans raison le roi de Chu, venu du royaume de Cang pour escorter la mariée. La rumeur court qu'il serait le bras droit du roi de Qin. Père, comme l'a dit le chef de la famille Gu, c'est le peuple qui souffre lorsque nos deux royaumes sont en guerre. Or, c'est nous qui avons déclenché ce conflit, et le peuple ne cesse de se plaindre. Si vous persistez dans cette guerre, je ne sais vraiment pas ce que l'avenir nous réserve. »
Du point de vue du royaume de Yi, Qing Shisi considérait le huitième prince comme le candidat idéal pour devenir le prochain empereur. Elle se souvenait que lorsqu'elle et Gong Changxi étaient apparus soudainement devant son lit, il n'avait manifesté ni peur ni panique. De plus, à en juger par chacun de ses gestes, il n'était pas le faible érudit que la rumeur prétendait.
Enfilant calmement sa robe extérieure, il sut rapidement peser le pour et le contre après avoir entendu sa propre suggestion, si bien que Qing Shisi admirait beaucoup ce garçon de treize ou quatorze ans.
Un bon dirigeant est celui qui fait passer le peuple avant tout ; la soumission actuelle n'est qu'un prélude à une renaissance future.
Après avoir entendu l'analyse de son fils, l'empereur comprit qu'il n'était pas dupe. Il savait qu'ils avaient eu tort et regrettait d'avoir écouté les incitations du prince héritier et de Gong Yingying. Il avait agi avec imprudence, croyant qu'après des décennies de convalescence, ils pourraient rivaliser avec le royaume de Cang.
Ils étaient loin de se douter que tout cela faisait partie de leur complot. Ils avaient également oublié que le royaume de Cang comptait de nombreux généraux sages et courageux, et qu'à leur tête se trouvait l'invincible, ingénieux et redouté général du roi Qin, Gong Changxi !
Mais… mais ces derniers jours, il a cherché le roi de Chu qu'il avait emprisonné dans la chambre forte, mais celui-ci a disparu depuis longtemps. Il envisage une trêve, à condition que le roi de Chu soit retrouvé. Autrement, étant donné le caractère imprévisible, impitoyable et cruel de Gong Changxi, leur royaume de Yi sera anéanti.
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La célèbre liaison d'une fonctionnaire, chapitre 119
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Il se souvenait encore de cette année où Gong Changxi, âgé de seulement quinze ou seize ans, avait mené quelques milliers de soldats et, avec une bravoure sans pareille, anéanti l'armée entière de son royaume Yi, forte de cinquante mille hommes. C'était durant cette bataille que le sang avait teint le ciel et coulé comme des rivières. À ce moment-là, cet homme n'avait qu'une longue épée à la main, et son armure austère ne portait pas la moindre tache de sang. Où qu'il se tienne, tout était écarlate. Son regard froid balayait nonchalamment les alentours, et partout où il posait les yeux, une glace semblait se former à près d'un mètre d'épaisseur.
Cette bataille lui valut le titre de « Yama vivant », et lors des batailles suivantes, grandes et petites, toutes les nations furent vaincues. Cela était dû au fait que le royaume de Cang possédait le Gong Changxi, souverain décisif et impitoyable. C'est grâce à lui que les nations signèrent un traité de coexistence pacifique, et le monde connut une longue période de paix et de tranquillité.
« Mon fils, je comprends ce que tu veux dire, mais j'ai envoyé des gens à la recherche du prince de Chu ces derniers jours, et nous ne parvenons pas à le trouver. Si Gong Changxi l'apprend, la trêve ne sera probablement plus possible ! »
La panique s'empara aussitôt des ministres des deux camps, uniquement à cause de ces trois mots
: Gong Changxi. Ces trois mots hantaient l'esprit de ceux qui avaient assisté à la scène, tels un cauchemar, et plusieurs d'entre eux pâlirent.
« Silence, vous tous ! » C'était la première fois qu'ils voyaient le Huitième Prince, d'ordinaire si raffiné, perdre ainsi son sang-froid. Qu'ils aient rêvé ou non, ils pouvaient lire une haine meurtrière dans ses yeux. Ils tremblèrent et restèrent immobiles, au garde-à-vous.
Dissimulant ses émotions, le huitième prince se retourna et poursuivit : « Père, si vous acceptez une trêve et des pourparlers de paix, j'irai personnellement négocier avec le roi de Qin du royaume de Cang. Je vous garantis, au péril de ma vie, que je trouverai un moyen de le convaincre. »
À cet instant, l'empereur, assis sur son trône, sembla vieillir de plusieurs années en un instant, ses cheveux blancs devenant nettement visibles. En effet, tant de choses s'étaient produites en si peu de temps
: la rébellion du prince héritier, la liaison de sa concubine favorite avec son propre fils, et la guerre entre les deux pays orchestrée par un instigateur dont l'identité demeure inconnue à ce jour.
Ce qui le surprit le plus, ce furent les deux personnes qui se tenaient devant lui
: son fils adoré. Il avait toujours pensé que son fils était trop naïf pour devenir prince héritier, mais il semblait à présent s’être trompé. La confiance qui brillait dans ses yeux et l’aura rayonnante qui émanait de lui lui donnèrent la conviction que son fils en était capable.
Son regard vieilli se posa sur l'homme vêtu de blanc, les mains derrière le dos, un léger sourire aux lèvres. Cet homme était puissant et influent, à la fois ami et ennemi. Il ne pouvait lui faire confiance, et pourtant, il n'avait d'autre choix que de s'en remettre à lui.
Il releva sa manche jaune vif. « Très bien, très bien, comme vous voulez ! J'espère que, comme vous le dites, la paix pourra être négociée avec succès ! »
Il s'agenouilla et dit : « Votre sujet sera certainement à la hauteur des attentes de votre père ! »
« Quant aux deux vœux que le patriarche Gu a formulés précédemment pour ses services méritoires dans la répression de la rébellion, moi, homme de parole, je les exaucerai ! »
« Merci, Votre Majesté ! » Sans s'agenouiller ni s'incliner, Qing Shisi resta là, droite comme un i. Mais personne n'osa ajouter un mot, car même l'empereur, sur son trône, n'avait pas pris la parole ; comment ces personnages insignifiants auraient-ils osé s'exprimer les premiers !
L'affaire entre les deux pays étant réglée, Qing Shisi éprouva un certain soulagement. En effet, après avoir secouru Gong Changliu ce jour-là, ils avaient déjà dépêché quelqu'un pour l'escorter jusqu'au royaume de Cang pendant la nuit. Aussi, malgré tous ses efforts, l'empereur ne parvint-il pas à le retrouver dans le royaume de Yi. Qing Shisi avait en effet utilisé la même méthode que pour Gong Changxi lors de leur infiltration du royaume de Yi. Ainsi, une femme vêtue comme une jeune fille de bonne famille – qui aurait pu deviner qu'il s'agissait en réalité de lui ?
En repensant à l'air sombre et aux dents serrées de Gong Changliu, elle trouve maintenant tout cela plutôt amusant !
Il existait bien des façons de faire quitter le palais à Gong Changliu, mais Qing Shisi choisit celle-ci, en partie parce que l'homme était déjà plein de ressentiment. Ayant enfin trouvé quelqu'un dans la même situation, il ignora naturellement le regard de Gong Changliu. C'est ainsi que naquit la seconde «
beauté
».
Ce soir-là, Qing Shisi se souvint soudain qu'il y avait encore deux invités dans la sombre prison du Manoir Gu. Extrêmement occupée ces derniers jours, elle s'ennuyait à mourir dès qu'elle avait un moment de libre, et se sentait profondément désintéressée. De plus, qu'elle ait croisé Gong Changxi par hasard ou non, il s'était toujours montré froid et indifférent. Il ne lui adressait la parole que pour des raisons professionnelles. Autrement, il l'ignorait complètement. C'était comme s'ils étaient revenus au point de départ de leur rencontre. Pire encore, il était plus indifférent qu'à leurs débuts.
Cela la troublait. Ces derniers jours, lorsqu'elle inspectait la succursale de Yiguo, ses pensées vagabondaient souvent, ce qui faisait frémir la douce brise à ses côtés. Elle se croyait malade. En réalité, elle ignorait ce qui lui arrivait. Cette silhouette lui apparaissait fréquemment, mais à chaque fois, elle était si proche et pourtant elle ne parvenait pas à la saisir. Son cœur se serrait.
« Maître, Maître ! » Le visage enfantin devant lui s'élargit soudain, surprenant tellement Qing Shisi qu'il recula. « Q-que faites-vous ? Dites ce que vous pensez ! »
D'un léger mouvement de pieds, Qingfeng s'assit en face de Qing Shisi, posa son menton sur sa main et gloussa : « Hehe ! Maître, vous semblez si distrait ces derniers jours. Je dois vous appeler plusieurs fois avant que vous ne répondiez ! »
Se penchant en avant, les yeux plissés, les sourcils épais frémissants, un sourire lubrique se dessina sur ses lèvres. Même Qing Shisi se sentit mal à l'aise sous ce regard si intense. Ses sourcils tressaillirent, il déposa la brosse à poils de loup qu'il tenait et referma le livre de comptes sur la table.
Elle leva ses yeux de phénix, gifla quelqu'un qui s'approchait trop près, puis s'arrêta après quelques pas. Elle se retourna et se pencha devant la personne qui fouillait dans la bibliothèque.
Il se frotta les mains et dit : « Maître, dites-moi honnêtement, s'est-il passé quelque chose entre vous et le roi de Qin ? »
Ses doigts, qui tournaient les pages, s'arrêtèrent. Son visage magnifique se tourna vers lui, et sous le regard impatient de l'homme, elle esquissa un sourire, puis l'effaça aussitôt en disant calmement : « Il ne s'est rien passé ! »
« Mais ce n’est pas normal. J’ai clairement l’impression qu’il y a des problèmes entre vous deux ces derniers temps. Vous ne parlez que d’affaires officielles et évitez tout le reste. Vous êtes chacun absorbé par vos propres affaires. Même si vous vous croisez, vous vous contentez d’un signe de tête. Le roi de Qin ne vous dérange plus. Si c’était comme avant, aurais-je encore ma place ici ? »
Les yeux baissés, Qing Shisi rangea nonchalamment la pile de livres de comptes sur la table et dit : « Tu te fais des idées. Je suis la Première ministre et il est prince. Voilà comment nous devons interagir. D'ailleurs, tu connais les raisons de mon entrée à la cour. Je ne suis qu'une simple passante. Inutile de trop entretenir de relations. Tant que je tiendrai ma promesse, il restera prince de Qin et je resterai Ye Qing, la plus grande marchande du monde ! »
En observant la silhouette élancée donner des instructions à l'oncle Li, une pointe de pitié traversa le regard de Qingfeng. Sa maîtresse était intelligente et rusée en tout point, mais elle se montrait inflexible face à la chose la plus douloureuse : l'amour. Elle était la première marchande du monde et la première ministre du royaume de Cang. Il connaissait sa promesse, mais elle avait oublié qu'elle était aussi la deuxième demoiselle de la famille Qing, la princesse du palais du prince Qin et son épouse légitime !
Auparavant, lui, Qingwan et Qinglei savaient tous que Yin Nuo aimait leur maîtresse. Oui ! Cette maîtresse resplendissante, qu'on reconnaissait au premier coup d'œil même vêtue de lin grossier, au milieu d'une foule, la maîtresse qui les avait sauvés des enfers tel un roi ou un dieu, la maîtresse qui régnait sur le monde avec une telle autorité, qui ne serait pas attiré par elle, qui ne serait pas épris d'elle !
Il pensait toutefois qu'une telle maîtresse n'était pas sans défaut. Bien qu'elle fût gourmande et friande de bonne chère, elle n'aimait pas l'argent. En gagner n'était pour elle qu'un moyen de passer le temps et d'accroître son pouvoir, et manger n'était qu'un passe-temps. Elle était impitoyable et paresseuse de nature, mais il savait que son cœur était plus pur que celui de ceux qui détenaient le pouvoir. Du moins, elle n'aimait pas persécuter les faibles.
Son cœur attendait que quelqu'un l'ouvre, mais cette personne n'était ni Yin Nuo, ni aucun d'eux, mais Qin Wang Gong Changxi, celui qui la faisait vibrer et la faisait souvent perdre la tête. Peut-être sa maîtresse avait-elle déjà compris qu'elle était spéciale pour Qin Wang, qu'elle l'appréciait peut-être, mais elle n'avait pas encore réalisé que ses sentiments pour lui avaient atteint un niveau supérieur !
Il vaut mieux ne rien dire et la laisser se débrouiller seule. Il semble que le roi de Qin ait usé d'une ruse très habile cette fois-ci
; même une personne aussi perspicace que son maître n'a pas décelé la supercherie. Au moment où Qing Shisi se retourna, elle vit Qingfeng lui sourire bêtement.
Redressant ses vêtements, Qing Shisi s'avança et tapota l'enfant qui allait avoir la malchance de se produire, et dit doucement avec un sourire : « Qingfeng ! Je trouve que ce grand arbre dehors est vraiment une horreur ces derniers temps ! »
Se tapotant la poitrine, l'homme déclara fièrement : « Si le maître trouve cela disgracieux, j'ordonnerai immédiatement à quelqu'un de le couper ! »
Qing Shisi caressa son menton délicat du bout des doigts et dit : « Mais j'ai davantage confiance en vous, Maître. Ces gens-là ne sont certainement pas aussi loyaux et dévoués que vous, Qingfeng, n'est-ce pas ? »
Son visage exprimait une grande fierté tandis qu'il hochait la tête, sans montrer le moindre signe d'humilité.
Un éclat malicieux brilla dans ses yeux de phénix. « Alors, j'ai décidé de te confier cette importante tâche, Qingfeng. Je suis sûre que tu peux la terminer en moins d'une nuit ! »
« Certes, je ne suis pas un grand expert en arts martiaux, mais je suis persévérant. Je vais certainement abattre ce jeune arbre en moins de temps qu'il n'en faut pour qu'un bâtonnet d'encens se consume. Ne vous inquiétez pas, Maître ! »