Robe Verte avait protégé la jeune femme tout le long du chemin du retour, inquiète et contrariée qu'elle n'ait pas emmené plus de monde. En entendant les paroles de Ding Da, elle s'empressa d'ajouter : « Jeune femme, nous sommes partis depuis un moment déjà, et les écritures ont été recopiées et remises à l'abbé pour la consécration. Pourquoi n'attendrions-nous pas quelques jours et ne demanderions-nous pas au jeune maître de venir les récupérer ? »
Voyant les visages inquiets de chacun, Yueyao se dit qu'elle aurait dû apercevoir le cheval blanc plus tôt. D'ailleurs, elle n'était ni faible ni impuissante. Si quelqu'un avait des relations conflictuelles avec le manoir, elle aurait pu lui donner une leçon. Cependant, pensant à ses parents et à ses frères restés à la maison, elle ne voulait pas les inquiéter. Elle acquiesça donc et retourna dans la salle de méditation pour ranger ses affaires. Elle s'assura de ne pas oublier les effets personnels de la jeune fille. Ziyun, vêtue de vert, les vérifia plusieurs fois avant de suivre Yueyao, escortée par les frères Ding, jusqu'à la cour pour faire ses adieux à l'abbé.
Avant de monter dans la chaise à porteurs, le regard de Yueyao était indéchiffrable lorsqu'elle jeta un coup d'œil à un coin du temple, mais son regard fut rapidement dissimulé par le rideau de la chaise à porteurs qui se refermait.
Note de l'auteur
: Je ne pense pas que quiconque l'aurait deviné, n'est-ce pas
?
☆、Chapitre 46
Dans une salle latérale du Chongwen Hall, on trouve d'innombrables objets dorés et incrustés d'argent, mais pas la moindre trace de vulgarité.
Le vent d'hiver était violent, pesant sur les rideaux jaune pâle et les pendentifs de jade. Ces derniers avaient depuis longtemps été remplacés par des guirlandes de pendentifs d'or et de jade, et lorsque le vent soufflait, les fines gazes se gonflaient d'une brume dorée, enveloppant les passants d'un voile dont ils ne pouvaient s'extraire.
Deux personnes, l'une debout et l'autre assise, se tenaient devant et derrière le bureau incrusté d'or et peint en rouge.
« J’ai entendu dire que je vous avais gentiment demandé de ne pas entrer dans le palais pendant les fortes chutes de neige, mais vous êtes sorti fouiller et encore donner des objets ? » Le jeune homme au visage froid, vêtu de jaune clair et agenouillé derrière son bureau, cessa de feuilleter le livre qu’il tenait. Comme s’il se souvenait de quelque chose, il leva les yeux vers le jeune homme en robe de soie bleu clair, debout sous le prince, et lui demanda d’un ton désinvolte.
En entendant la question du prince héritier, Du He fronça les sourcils, réprima son malaise et répondit respectueusement, la main jointe : « Ma jeune sœur est fragile et sa mère la confine généralement au manoir. Elle a rarement l'occasion de jouer avec les jeunes filles de la famille Fang. J'ai eu pitié d'elle et je suis donc sorti du manoir pour lui chercher des jouets. »
À Chang'an, tout le monde savait que les frères Du adoraient leur sœur cadette. Du Gou, l'aîné et déjà fiancé, nourrissait encore quelques réserves. Du He, en revanche, était beaucoup plus insouciant. Chaque jour après l'école, lorsqu'il quittait le palais, il était presque l'heure du couvre-feu, mais il se dépêchait tout de même d'aider sa sœur cadette à acheter de quoi manger et des jouets avant de rentrer à la maison.
Du He répondit en baissant la tête pour réfléchir. Il n'avait croisé personne d'important en quittant le manoir ce jour-là. Bien que le Marché de l'Ouest regorgeât de choses étranges et insolites, rares étaient les riches citadins qui s'y rendaient pour faire leurs emplettes ou se divertir. Lorsqu'il vit le prince héritier lever la main pour lui faire signe de se relever, il se ressaisit et recula d'un pas.
Li Chengqian ne posa pas son livre. Après avoir écouté la réponse de Du He, il leva les yeux et jeta un coup d'œil discret autour de la salle. Regardant le hall vide où ils étaient seuls, il reporta son regard sur Du He.
C'était un tout petit enfant, et pourtant, il est devenu un homme grand et fort. Seul son visage franc est resté le même.
Dès l'instant où il prit conscience des réalités du monde, il sut qu'il ne pouvait faire confiance à personne dans ce vaste palais, pas même à son père, qui prétendait le favoriser et le comblait chaque jour de cadeaux magnifiques et précieux ; ni à son père aimant, qui ne lui avait appris qu'à étudier dur et à partager les fardeaux de son père et de sa mère.
Même s'il savait qu'il ne pouvait se confier à personne, en regardant cette vaste salle vide où ils étaient seuls tous les deux, s'il ne faisait pas confiance à la personne en face de lui, qui le ferait ?
«
Mon père donnera un banquet au palais demain, et ma mère y invitera également toutes les familles des différents clans. Elle recevra tout le monde dans le Jardin Impérial. J’irai l’accompagner.
» Pensant à Du He, en qui il avait eu une confiance aveugle, et se demandant si la jeune femme de la famille Du, que «
Wu Ming
» n’avait pas oubliée depuis si longtemps, était également digne de confiance, Li Chengqian réfléchit un instant avant de lâcher un rappel.
Il n'est pas rare que Sa Majesté organise des banquets pour les hauts dignitaires de la cour. Cependant, en raison de sa maladie cardiaque, l'Impératrice reçoit rarement les familles des différentes maisons. Ayant longtemps servi au Palais de l'Est, Du He, malgré son air franc, n'est ni naïf ni ignorant. De plus, ayant passé chaque jour avec le Prince héritier, il sait que, malgré son attitude parfois distante et arrogante, c'est un véritable gentleman. C'est pourquoi il est resté au Palais de l'Est.
« Je me demande si c’est une jeune fille qui a atteint l’âge adulte qui doit partir ? » demanda Du He, une pensée germant dans son cœur.
« Inutile. Allez aux écuries voir comment va Wuming. Il n'a rien mangé ni bu ces derniers jours. Je me demande bien ce qu'il fait. Nous n'avons rien de prévu aujourd'hui. Après l'avoir examiné, rentrez chez vous. » Li Chengqian n'insista pas et changea de sujet pour congédier l'homme.
Entendant sa réponse vague, Du He ouvrit la bouche comme pour demander autre chose, mais voyant le prince héritier absorbé par sa lecture, il resta un instant sans voix, s'inclina silencieusement et se retira.
Les serviteurs qui attendaient à l'extérieur du hall n'entrèrent silencieusement qu'après avoir vu partir le jeune maître de la famille Du, chacun inclinant la tête et se tenant à sa place respective dans le hall pour accomplir ses tâches.
N'ayant pas entendu le prince héritier évoquer le cri du corbeau depuis des années, Du He ressentit un vague malaise. Elle se hâta vers les écuries, situées dans un coin du palais de l'Est, désirant regagner au plus vite sa résidence pour interroger son père et ses frères.
À cette pensée, il accéléra le pas. Son regard se porta sur la cour intérieure, non loin de là. Du He n'avait même pas eu le temps de remercier le serviteur qui l'avait précédé lorsqu'il aperçut le garçon d'écurie qui attendait devant la porte depuis une éternité. Ce dernier accourut vers lui, s'inclinant obséquieusement et s'écria
: «
Jeune Maître Du, vous voilà enfin
! Je vous prie de m'accompagner voir ce corbeau. Hier, le prince héritier l'a emmené se promener hors du palais, et depuis son retour, il n'a ni mangé ni bu. Cela me rend fou d'inquiétude.
»
Voyant que la détresse du serviteur du palais semblait sincère, Du He ressentit une certaine inquiétude. Bien que Wu Ming ne fût plus son maître, Du He n'oublia jamais la grâce qui lui avait sauvé la vie. Il travaillait au Palais de l'Est et venait souvent lui rendre visite lorsqu'il avait du temps libre.
« Merci d'avance, monsieur. Ma Er, veuillez m'emmener rapidement voir Wuming. » Du He s'inclina devant l'eunuque et pressa Ma Er de l'emmener à Wuming.
Dans les écuries, les serviteurs du palais craignaient tous que le prince ne garde le précieux cheval qui avait blessé le prince héritier, mais lui avait échappé. Ils redoutaient qu'il ne le conserve pour s'en débarrasser lui-même plus tard. Aussi, on leur avait-on ordonné d'être extrêmement prudents et attentifs à l'animal au début.
Ces dernières années, il semble que le prince héritier ait porté une grande affection à son précieux cheval, le soignant avec attention chaque jour. Mais qui aurait cru que, lors de ses rares absences du palais, il semblait s'être égaré et, à son retour, refusait de manger et de boire ? Cette situation inquiéta profondément les serviteurs du palais, qui prenaient grand soin de l'animal, au point d'en être presque en larmes.
«
Vous avez dit que Wuming s'était échappé et avait poursuivi une jeune femme après avoir quitté le palais. Ce n'est qu'après l'intervention du prince héritier qu'il a été maîtrisé. Savez-vous de qui il s'agit
?
» Ben se précipita vers l'écurie où se trouvait Wuming, mais en entendant les paroles angoissées et désespérées du serviteur du palais, il s'arrêta et demanda, surpris.
Le serviteur du palais, voyant le visage féroce du jeune maître de la famille Du, recula involontairement d'un pas et balbutia : « J'ai entendu les gardes bavarder, disant que la jeune fille de la famille Du… »
"Gah, uh !" Du He réprima sa peur, fixa le serviteur du palais avec de grands yeux et émit un son étouffé.
Naturellement bienveillant, il ne put se résoudre à laisser éclater sa colère sur les serviteurs du palais qui se trouvaient devant lui. Il laissa échapper un léger grognement et n'eut plus l'intention de regarder Wu Ming. Il ne souhaitait qu'une chose
: rentrer au plus vite.
Du haut des remparts du palais, observant s'éloigner la silhouette portant le flambeau, une autre silhouette émergea de l'ombre. À ses côtés, une servante vêtue d'une robe gris clair s'inclina et demanda à voix basse : « Votre Altesse, ce jeune maître de la famille Du est très attaché à sa plus jeune sœur. Ne craignez-vous pas qu'il puisse nourrir des arrière-pensées à cause de cela ? »
Li Chengqian lança un regard froid au serviteur bavard du palais jusqu'à ce que des gouttes de sueur froide perlent sur son front, puis il ricana devant sa stupidité et dit : « C'est précisément à cause de tels excès que si je parvenais à obtenir cette fille, Du He serait encore moins susceptible de me trahir. »
En entendant ces paroles de son maître, le serviteur du palais fut saisi de frayeur, et la peur se lut dans ses yeux. Son maître se méfiait-il vraiment du jeune maître de la famille Du
? Ses doutes s’intensifièrent, mais il n’osa poser aucune autre question.
Voyant qu'il avait effrayé l'homme, Li Chengqian s'ennuya quelque peu. Constatant la disparition de Du Heyi, il se dirigea d'abord vers l'écurie.
« Suivez-les attentivement et gardez-les à l’œil. » Au moment où ils allaient apparaître, Li Chengqian s’arrêta et donna l’ordre.
Le serviteur du palais observa le prince héritier se retourner. En un instant, il dissimula sa peur, retira calmement le pied levé, inclina la tête et accepta silencieusement l'ordre. Ce n'est qu'après avoir entendu les voix qui l'accueillaient qu'il recula et disparut.
Dans le boudoir, où brûlait un fin charbon de bois, trois fillettes vêtues de façon identique, ne différant que par la couleur de leurs yeux et leurs vêtements, entouraient un enfant qui ne paraissait pas avoir plus de cinq ou six ans. Elles lui demandaient conseil tout en contemplant le magnifique paysage peint en quelques traits seulement sur le cadre à broder.
Les magnifiques rivières et montagnes, les reflets des collines verdoyantes et des eaux claires, et les poissons qui nageaient et bondissaient parfois hors de l'eau, comme s'ils jouaient avec les fleurs, les oiseaux et les animaux sur le rivage.
La servante, postée à proximité, observait la jeune femme terminer sa tâche, retenant son souffle. Elle n'osait pas cligner des yeux, le regard empli de respect et d'admiration, et ses lèvres légèrement entrouvertes trahissaient sa surprise. Si la servante qui attendait dehors avait vu cela, elle aurait été étonnée que toutes trois, d'ordinaire si sages et intelligentes, puissent avoir une telle réaction.
Au moment où la dernière aiguille fut insérée, avant même que la main en dessous n'ait retiré l'aiguille et le fil, les couches de rideaux de gaze qui pendaient tranquillement furent soudainement écartées de l'extérieur avec un « sifflement ».
« Yao'er, tu méritais de mourir hier ! » Craignant que Yueyao ne soit prise pour cible par ce prince héritier au visage froid, Du He perdit exceptionnellement son sang-froid. Mais avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il vit la main de sa jeune sœur émerger de sous le cadre à broder, ses doigts fins et délicats ensanglantés par les aiguilles d'argent acérées. Il se maudit pour son imprudence.
Du He s'avança et ordonna précipitamment à la servante de trouver le meilleur remède pour ses blessures.
Avant que les trois ne puissent réagir, Yueyao prit nonchalamment un mouchoir de brocart blanc brodé d'herbes vertes et l'enroula autour de son doigt blessé. Puis, levant la main pour les arrêter, elle dit : « Robe Verte, attendez. Ces blessures mineures ne laisseront aucune trace si on les laisse sans soins. Sortez tous et montez la garde. Laissez-moi parler à mon deuxième frère. Personne n'a le droit de parler de ce qui s'est passé aujourd'hui. Compris ? »
Bien qu'il s'agisse clairement d'une question, les trois femmes en vert y perçurent une pointe de menace. Sachant que leur jeune maîtresse était pleine de bon sens et n'appréciait guère les donneuses de leçons, elles s'inclinèrent précipitamment et acquiescèrent. Ziyun, profitant de sa petite taille, courut quelques pas en avant pour trouver le médicament et le leur tendit timidement. Yueyao sourit et secoua la tête en le voyant, puis leva la main pour le prendre et fit signe à tout le monde de partir.
Du He n'avait aucune envie de poser d'autres questions. Elle dénoua soigneusement le mouchoir de brocart taché de pourpre, fronçant les sourcils en voyant les gouttes de sang qui continuaient de perler. Puis elle se frappa violemment la tête.
« Deuxième frère, ce n'est pas une blessure grave. Ne t'en fais pas autant. Qu'est-ce qui t'a poussé à venir me chercher si vite ? » Yueyao arrêta la main de son deuxième frère et changea rapidement de sujet.
Se souvenant qu'il lui restait des choses importantes à régler, Du He n'eut d'autre choix que de baisser la main la première. Elle sortit le mouchoir de brocart qu'elle venait de jeter et essuya le sang de ses doigts, de nouveau tachés de rouge. Elle appliqua soigneusement le médicament légèrement parfumé. Soulagée par la blessure de Yue Yao, elle soupira et dit : « Yao'er, es-tu sortie du manoir hier et as-tu croisé un cheval blanc plutôt intelligent qui s'est approché de toi ? »
Yueyao, dotée d'une mémoire photographique, se souvenait aisément des événements de la veille. Voyant son second frère, inhabituellement sérieux, elle laissa tomber son air naïf et acquiesça : « Tu sais que tous les trois mois, je retourne au temple pour recopier les écritures et prier pour la longévité de nos parents. Hier, c'était le cas. Je m'ennuyais dans la salle de méditation, alors je suis allée me promener dans la montagne derrière le temple et j'y ai croisé un cheval. Malheureusement, Ding Da et Ding Er l'ont arrêté et je n'ai pas vu son propriétaire. Il a ensuite été emmené précipitamment par Robe Verte. »
Il entendit cela, et c'était bel et bien vrai. Il ne sut pas s'il se sentit impuissant et renonça à y penser davantage, ou s'il se calma et se dit que la situation n'était pas aussi grave qu'il le pensait. Il esquissa un sourire forcé, puis, le visage empli de ressentiment, serra les dents et déclara
: «
Ce cheval m'a sauvé, mais il a blessé le nehen du prince héritier. Comme il est très intelligent, c'est devenu son cheval préféré. Il l'emmène toujours avec lui lorsqu'il quitte le palais.
»
« Deuxième frère, tu veux dire que le propriétaire du cheval blanc que j'ai vu hier était en réalité Son Altesse le prince héritier ? » Yueyao s'exclama, surprise de découvrir qui était le propriétaire du cheval, mais elle se demandait secrètement comment celui à qui elle avait donné une pilule de rajeunissement pouvait encore la retrouver après cinq ans.
Voyant l'air pensif et l'absence de surprise de sa jeune sœur, Du He comprit qu'elle ne se souciait pas du prince héritier. Elle ne put que lui rappeler : « Yao'er, demain Sa Majesté donnera un banquet en l'honneur de ses fonctionnaires. L'Impératrice s'occupera des familles de chaque maisonnée, et Son Altesse le prince héritier les accompagnera pour ce banquet. »
En entendant les paroles de son deuxième frère, Yueyao le regarda avec incrédulité et dit : « Se pourrait-il qu'ils choisissent une épouse pour le prince héritier ? »
Voyant que sa jeune sœur voulait venir, Du He hocha rapidement la tête et dit : « Il s'agit de choisir une concubine. »
Il aida son frère aîné à se relever et se plaça devant lui pour comparer. Incrédule, il regarda Du He, le visage empli d'interrogations, et dit : « Tu n'as même pas encore atteint l'âge où garçons et filles ne doivent plus s'asseoir ensemble après sept ans. Deuxième frère, ce prince héritier aurait-il lui aussi un problème caché au cerveau ? »
En entendant les paroles intempestives de Yueyao, il s'avança rapidement et lui couvrit la bouche en la faisant taire d'un geste : « Même si nous sommes chez nous, nous devons rester vigilants face aux indiscrets. »
Voyant l'expression effrayée de son frère, Yueyao pinça secrètement les lèvres, mais hocha tout de même la tête docilement, affichant un air timide, avant que Du He ne retire sa main.
Ils chuchotèrent un moment, jusqu'à ce qu'une servante, postée devant la porte, annonce le retour du maître au manoir. Alors seulement, ils cessèrent de parler et se précipitèrent main dans la main dans la cour pour demander conseil.
Dans la pénombre de la nuit, dans la chambre à coucher du Palais de l'Est, baignée de lumière, un homme vêtu d'une robe grise se tenait incliné au pied du lit.
« A-t-il aussi un mal caché au cerveau ? » répéta Li Chengqian d'un air impénétrable, tout en écoutant le rapport du serviteur du palais, allongé sur son lit.
L'auteur tient à s'exprimer
: J'avais des vertiges après mon service de nuit et je n'arrivais pas à bien écrire. J'ai relu et corrigé le texte plusieurs fois avant de finalement terminer un chapitre. Je suis vraiment désolé.
☆、Chapitre 47
Par une froide journée d'hiver, le palais, orné de jaune vif et de vermillon, n'était pas froid du tout. Une femme vêtue seulement de fines robes de soie et coiffée simplement à la manière féminine, prit les vêtements, les chaussures et le chapeau que lui tendait un serviteur et habilla soigneusement l'homme qui se tenait devant elle.
Baissant les yeux vers sa femme, qui ajustait soigneusement ses vêtements avec une expression satisfaite, Li Shimin lui prit une épaisse robe de dessus et la posa délicatement sur ses épaules. Il l'aida ensuite à se relever et dit en souriant : « Je sais que tu aimes ça, mais tu devrais aussi penser davantage à ta santé. »
L'impératrice Changsun leva le visage, sans être particulièrement belle, avec un doux sourire aux lèvres, mais captivant. Elle ne répondit pas à ses paroles
; elle connaissait mieux son propre corps que quiconque. Sans cet extraordinaire médecin, elle n'aurait probablement plus beaucoup d'années à vivre, et combien de temps pourrait-elle encore continuer ainsi
?
« C’est ma faute si Votre Majesté s’est tant inquiétée. » Digne, douce et raisonnable, elle était véritablement un modèle pour l’Impératrice aux yeux du monde, mais qui aurait pu deviner qu’elle nourrissait aussi ses propres désirs égoïstes ?
En l'entendant dire cela, comment Li Shimin aurait-il pu répondre autrement ? Il leva la main pour aider la personne qui s'inclinait et plaidait coupable à ses pieds, se rappelant que ce jour était officiellement consacré à la contemplation de la neige et à l'appréciation des fleurs de prunier en hiver, mais qu'en réalité, il s'agissait de choisir une épouse pour le prince héritier au palais.
Il fit signe à toutes les personnes présentes dans la salle de sortir et l'aida à s'asseoir sur le canapé. Li Shimin prit la parole le premier
: «
Guanyinbi, l'hiver ne fait que commencer et votre santé s'est déjà dégradée. Je ne souhaitais pas que vous preniez les devants et que vous vous surmeniez aujourd'hui, mais le choix de la future épouse du prince héritier est une question d'une importance capitale pour le pays et la nation
; il est donc nécessaire que vous vous présentiez pour montrer l'importance que cela revêt.
»
Vêtue d'une robe de soie jaune vif brodée de pivoines, elle paraissait encore plus élégante et noble. Regardant son époux avec compassion, l'impératrice Zhangsun sourit avec une affection sincère et secoua doucement la tête, disant : « Chengqian est aussi mon fils aîné. Même sans son statut de prince héritier, en tant que mère, j'irais certainement le voir pour me rassurer. Je me demande si je pourrai un jour le voir se marier et avoir des enfants. »
« Oh, pourquoi encore des propos aussi décourageants ? J'ai entendu dire que des médecins miraculeux circulent parmi le peuple. J'ai secrètement donné des ordres pour les rechercher, et je pense qu'ils arriveront bientôt à Chang'an. Dans ce cas, l'étrange maladie de Qingque devrait être guérie. » En parlant, Li Shimin ne put contenir sa colère. S'il avait eu d'autres personnes sur qui compter, il aurait depuis longtemps chassé de l'Académie Impériale de Médecine tous ces individus opportunistes et avides de gloire.
Voyant l'expression furieuse de son époux, l'impératrice Zhangsun garda son calme, malgré une brève inquiétude dans le regard. Elle le réconforta doucement en disant
: «
Ma maladie est incurable. Majesté, je vous en prie, ne compliquez pas la tâche du médecin impérial. Quant à Qingque, il est votre favori depuis l'enfance et n'a rien à envier au prince héritier. C'est son malheur d'avoir contracté cette étrange maladie.
»
« Mon prince n’est pas un homme de bonne fortune. Je ne vois pas à quoi sert l’Académie Impériale de Médecine. S’il y a des maladies graves, ils se prosternent tous et implorent mon pardon. » Li Shimin fit un geste de la main, refusant d’écouter l’impératrice Zhangsun plaider pour ces incapables.
Voyant que son mari n'écoutait pas ses conseils, l'impératrice Zhangsun, ne voulant pas l'agacer, changea de sujet et demanda : « C'était un lapsus. Je me demandais simplement si Votre Majesté avait un avis sur la princesse héritière ? »
En écoutant les douces paroles à son oreille, Li Shimin sourit, satisfait. Bien qu'elle aimât d'ordinaire donner des leçons et des conseils, elle ne disait jamais rien d'agaçant. Son regard perçant était la raison pour laquelle il l'appréciait tant, même si elle n'était pas belle.
« Tu es le meilleur pour deviner mes pensées, pourquoi ne pas essayer cette fois-ci ? » Ce jour-là, il donnait un banquet en l'honneur de ses ministres et n'avait donc pas besoin d'aller les saluer. Une fois tout le monde réuni, quelqu'un viendrait faire son rapport. Il dit cela avec un rare moment de détente et une pointe d'humour.
Ignorant de ce rare moment de détente chez son époux, le sourire de Lady Changsun se fit plus naturel et moins crispé. Elle cligna des yeux d'un air espiègle et laissa échapper un petit rire : « Inutile de chercher. Il s'agit simplement des familles Fang, Li, Song et Changsun. »
Rares étaient les choses qui se passaient à l'intérieur et à l'extérieur du palais dont l'impératrice n'était pas au courant, mais en raison de sa santé fragile, elle se montrait encore moins préoccupée par son fils aîné.
Cependant, compte tenu du fait qu'elle a trois fils et deux filles, tous exceptionnellement talentueux, et que l'une d'elles n'a que trois ans, un âge où elle devrait être choyée et aimée, comment le jeune prince héritier, qui a à peine vingt ans, pourrait-il avoir le cœur de se soucier d'elle ?
Devait-il accéder à sa demande ? Li Shimin se posa la question.
« Votre Majesté, Votre Majesté ? » appela Changsun Wugou, curieuse, car elle voyait rarement son mari perdu dans ses pensées lorsqu'il lui parlait.
Lorsque Li Shimin entendit l'impératrice l'appeler, il reprit ses esprits et lui sourit. Avant que l'impératrice Zhangsun ne puisse répondre, il demanda : « Guanyinbi, avez-vous entendu parler de la jeune fille de la famille Du au palais ? »
« Mais qu’en est-il de cette jeune fille de la famille Du, qui n’a que six ans et dont la réputation d’être choyée par tous les membres de la famille Du s’est répandue dans tout Chang’an ? » demanda l’impératrice douairière Changsun, perplexe, se demandant pourquoi Sa Majesté l’avait élevée.
Li Shimin hocha la tête et dit « Mm ».
« Majesté, je ne comprends pas ce que vous voulez dire en la mentionnant. Du Gou et Du He reçoivent tous deux leur enseignement au pavillon Chongwen du Palais de l'Est. Du He est très apprécié du prince héritier. Mais cette jeune fille de la famille Du a cinq ou six ans de moins que lui. Si elle atteint l'âge adulte, la concubine ne pourra certainement pas rester sans enfant. Vu les festivités dont elle bénéficie chez les Du, elle n'oserait certainement pas désobéir au décret impérial. » L'impératrice Zhangsun n'était pas opposée à cette discussion, mais elle ne souhaitait pas créer de discorde entre elles.
« Seule Guanyinbi comprend mes sentiments. Cependant, c'est ce que demande le prince héritier. Il y a tant de princes et de princesses au palais en ce moment. Sans parler des trois fils et des deux filles que vous avez mis au monde, seuls le prince héritier et Qingque sont un peu plus âgés. Et voilà que Qingque a contracté cette étrange maladie. Je vous demanderai de vous fatiguer à prendre soin d'elle. Le prince héritier… » Après tout, il était l'aîné et le fils légitime, aussi Li Shimin le traitait-il naturellement différemment. En repensant à son visage, qui ressemblait au sien dans sa jeunesse, mais toujours froid, et à celui qui, respectueux envers lui et l'impératrice, restait inaccessible, il éprouva un certain malaise.
En entendant les paroles de Sa Majesté, l'impératrice Zhangsun ressentit une profonde tristesse. Elle fronça les sourcils, se leva et inclina la tête pour présenter ses excuses, disant
: «
C'est ma faute.
»
Sans explication, elle se contenta de s'incliner et de s'excuser. Li Shimin n'avait jamais eu l'intention de rejeter la faute sur l'impératrice Zhangsun, et même s'il l'avait voulu, il n'aurait pu se résoudre à prononcer ces reproches. Il lui tendit la main pour l'aider à se relever, secoua la tête et rit doucement : « Comment pourrais-je vous en vouloir ? Vous m'avez épousé à treize ans, et depuis, j'ai combattu sur différents fronts ; nous avons rarement été ensemble. Même le prince héritier est né dans une période chaotique, alors comment auriez-vous pu avoir le temps et l'énergie de vous occuper de lui ? C'est pourquoi il a aujourd'hui une requête à laquelle il m'est difficile de refuser, et c'est pourquoi je souhaitais en discuter avec vous. »
En entendant Sa Majesté évoquer le passé, l'impératrice Zhangsun ouvrit et ferma la bouche à plusieurs reprises, incapable de prononcer une seule parole juste. Jadis la prunelle des yeux de sa famille, elle avait épousé, par honte, l'homme qui se tenait devant elle, par amour au premier regard.
Elle était intelligente dès son plus jeune âge. Après son mariage, elle prodiguait souvent à son mari des conseils avisés. Cependant, elle n'était pas sa seule préoccupation. Inquiète du chaos qui régnait à l'extérieur du manoir, elle ne pouvait relâcher ses efforts pour gérer son entourage. Il lui fallut cinq ans pour avoir un fils, ce qui consolida sa position et lui permit de souffler un peu. Elle usa alors de sa douceur et de son intelligence pour gagner la confiance de son mari et de ses nombreux subordonnés.
Il a passé treize ans à élaborer des plans et à comploter pour parvenir à sa position actuelle. Les épreuves qu'il a endurées sont inimaginables pour le commun des mortels. Même la personne qui se trouve en face de lui ne peut probablement en saisir qu'une infime partie.
« Votre Majesté, pouvons-nous autoriser les deux à se marier d'abord, puis célébrer la cérémonie de consommation lorsque la plus jeune fille de la famille Du atteindra l'âge adulte ? » La magnanime impératrice douairière Changsun, qui aidait toujours les nécessiteux plutôt que sa propre famille, regarda Sa Majesté avec des yeux suppliants, emplis d'affection maternelle.
Voyant le regret sur son visage, Li Shimin ne put s'empêcher de prendre sa main douce, posée entre ses jambes, et la caressa tendrement en souriant : « Je suis du même avis. Le prince héritier n'a que douze ans. Inutile de se précipiter pour marier une concubine. Nous pouvons attendre que Mademoiselle Du ait dix ans avant d'aborder la question du mariage. »
« Si tel est le cas, pourvu que le mariage soit correctement arrangé, le prince héritier pourra prendre une concubine. Si un fils naît hors mariage, la famille Du ne pourra pas se rétracter. » D'un naturel bienveillant, Changsun se sentait lésée envers la jeune femme de la famille Du, mais elle pensait pouvoir ainsi laver son honneur et la soutenir à l'avenir, ce qui pourrait être considéré comme une compensation. Cependant, le choix de la concubine ne reviendrait certainement pas à la famille Changsun. S'il y en avait une, il faudrait attendre l'accession au trône du prince héritier.