Le couple, qui partageait la même idée, pensait que cela allait faire bouger les choses, mais ils ne savaient pas que même avec le décret de l'empereur, cela dépendait encore des membres de la famille Du, des gens si obstinés qui croyaient que « si l'empereur veut que son sujet meure, le sujet n'a d'autre choix que de mourir ».
« Votre Majesté, Sa Majesté l'Impératrice, les officiels et les dames de la cour vous attendent dans la salle Linde et le jardin impérial. » En entendant cette annonce faite par les serviteurs du palais depuis l'extérieur de la salle, les deux personnes assises sur le lit de dragon à l'intérieur de celle-ci cessèrent enfin de parler.
L'impératrice Zhangsun se leva pour aider l'empereur à lisser les plis de ses vêtements, l'escorta hors du palais, puis retourna à l'intérieur, où un groupe de serviteurs du palais s'occupa de sa toilette et de son habillage.
Ayant déjà choisi la princesse héritière, elle n'avait pas besoin de prendre ce banquet trop au sérieux. Cependant, n'ayant pas encore rencontré la jeune femme de la famille Du, elle se devait tout de même d'aller l'observer. Si celle-ci était capricieuse et arrogante, elle y réfléchirait à deux fois.
Bien que rarement utilisé, le palais était toujours entretenu avec faste et élégance. Les personnes prenaient place à l'intérieur ou près de la porte selon leur rang.
Les proches des fonctionnaires civils et militaires n'étaient pas tenus de s'asseoir selon l'ordre de hiérarchie
; ils prenaient simplement place à côté de personnes de rang et de degré de connaissance similaires. Les familles Du et Fang étant proches, elles s'asseyaient naturellement côte à côte.
À son arrivée, Yueyao avait reçu des instructions précises de son père et de ses frères, et sa mère l'avait maquillée de façon à ce qu'elle soit méconnaissable. À présent, tandis que Qianniang la tirait pour qu'elle s'assoie, elle contemplait les fruits sur la table et les examinait attentivement.
Avant même que quiconque puisse identifier ce fruit, apporté par un cheval rapide venu du sud, une voix claire et enfantine s'éleva à côté d'eux : « Les prunes de ce plat ont été dénoyautées et marinées à maturité, puis coupées en morceaux de la taille d'un ongle pour que nous puissions les manger facilement. »
Yueyao, qui avait prévu de rester invisible, ne put s'empêcher de se retourner vers la personne à côté d'elle après avoir entendu leurs paroles. Vêtue d'une veste et d'une jupe en soie rose, son joli visage, légèrement maquillé, paraissait encore plus adorable et belle.
Bien qu'elle n'eût pas encore l'âge de se marier, elle était agenouillée là, mais elle avait déjà une allure digne, et il n'y avait pas la moindre trace d'arrogance ou de frivolité dans son regard. C'était vraiment rare.
Tandis que Yueyao examinait attentivement la nouvelle venue, Fang Yiyu, poussé par sa mère, scrutait lui aussi la jeune femme à ses côtés. Mais lorsqu'il vit son visage se lever, un soupçon de dégoût traversa le regard de Fang Yiyu, avant de disparaître d'un clignement d'yeux.
Bien que l'oncle et la tante Du ne fussent pas d'une beauté exceptionnelle, ils étaient néanmoins beaux et charmants. Comment pouvaient-ils avoir une fille pareille
? Ses sourcils étaient longs et fins, ses yeux petits et sans vie, et ses lèvres grosses comme des bassins. Seul son nez retroussé attirait l'attention.
Si elle n'avait pas été si polie, elle aurait déjà poussé un cri de stupeur. Mais en y regardant de plus près, elle aperçut le visage dissimulé sous un maquillage étrange et épais. Ignorant ce visage qui avait failli la faire hurler, Fang Yiyu, d'un calme inhabituel, plissa les yeux, intriguée, et murmura : « Tiens, j'ai failli me faire avoir. Le maquillage épais est censé camoufler les défauts, mais il y a quelque chose qui cloche. Tu as utilisé quelque chose pour te coller les yeux et les faire paraître plus petits ? »
Note de l'auteur
: J'ai fait des heures supplémentaires pendant deux jours d'affilée et je reprends les mises à jour aujourd'hui.
☆、Chapitre 48
Yueyao ouvrit et ferma la bouche hideuse et ensanglantée peinte sur le mur, un sourire aux lèvres. Ses yeux, déjà petits, se plissèrent encore davantage, devenant de simples fentes. Cependant, cela permit aussi à la jeune fille mince et légèrement rondelette assise en face d'elle de voir clairement qu'il y avait quelque chose de collé au coin de son œil.
« Sœur Yiyu est vraiment extraordinaire. À part Mère, vous êtes la première personne dans cette salle à le constater. » Sur ces mots, Yueyao leva les yeux et balaya la salle du regard. Elle remarqua que ceux qui entretenaient de bonnes relations avec la famille Du affichaient une pointe de pitié. Ceux qui, en revanche, étaient en mauvais termes, ne pouvaient dissimuler leur sarcasme et leur dégoût. S'ils n'avaient pas été au palais, ils n'auraient certainement pas pu se retenir et auraient lancé des remarques sarcastiques.
Quand Fang Yiyu entendit Yueyao l'appeler, un soupçon de doute et de surprise traversa son regard. Cependant, son regard se porta sur sa mère qui bavardait joyeusement avec sa tante derrière la table. Elle comprit immédiatement. Après avoir entendu Yueyao, elle observa les expressions de chacun dans le hall. Un sourire satisfait apparut sur son visage, mais elle garda un sourire modeste et dit : « Vous êtes très élégante. Si je ne vous connaissais pas bien et si mon deuxième frère ne me disait pas souvent que vos yeux ressemblent à ceux de Madame Du, je me serais certainement laissée prendre à votre jeu. »
Après avoir échangé quelques paroles flatteuses, Fang Yiyu, voyant que Yueyao ne donnait aucune explication, ne put s'empêcher de demander à nouveau : « Aujourd'hui, l'Impératrice a invité les familles de hauts fonctionnaires au palais. N'avez-vous pas peur que votre tenue ne déplaise à l'Empereur ? »
Dans cette salle bruyante, les deux jeunes femmes parlaient à voix basse, face à face, sans craindre d'être entendues. Voyant l'inquiétude sur le visage de Fang Yiyu, Yueyao ressentit une douce chaleur au cœur et répondit d'une voix basse et souriante : « Tout cela est dû à mon second frère. Je ne sais pas où il l'a entendu dire, mais plusieurs dames venues au palais aujourd'hui cherchent des épouses pour leurs jeunes maîtres. C'est pourquoi il a insisté pour que je m'habille ainsi, afin de dissuader toute velléité de mariage. Autrement, étant donné mon statut de fille du duc de Lai, il suffit d'être belle et jeune pour qu'on me propose le mariage. Je n'aime pas faire d'histoires, alors j'ai obéi à mon frère. »
Quand Fang Yiyu entendit Yueyao parler de mariage arrangé, son visage devint écarlate. Mais lorsqu'elle tourna la tête et aperçut la petite silhouette de Yueyao, qui semblait agacée qu'on sonne à la porte, elle se couvrit la bouche et éclata de rire.
« Sœur Du, tu te fais vraiment des idées. Il n'y a pas beaucoup de filles de ton âge qui te méritent, sans compter que le banquet d'aujourd'hui est donné par l'Impératrice. Comment pourraient-elles avoir d'autres intentions ? » Fang Yiyu réprima un rire, essuyant les larmes qui lui montaient aux yeux avec son mouchoir. Se souvenant des rumeurs qui circulaient à Chang'an sur la façon dont le jeune maître de la famille Du chérissait sa sœur, elle crut sincèrement Yueyao.
Yueyao inclina la tête, regardant la sœur aînée de la famille Fang qui semblait avoir du mal à rire, et hocha la tête avec hésitation, un air de compréhension sur le visage.
«
Tu comprendras tout cela en grandissant. Mais aujourd’hui, tu rencontres l’Impératrice, alors lave-toi le visage. Sinon, vu son intelligence, si elle voit que tu n’es pas sous ton vrai jour, cela pourrait la dégoûter, ce qui pourrait causer des ennuis à ton père et à tes frères
», conseilla sincèrement Fang Yiyu.
La famille Fang n'avait ni concubines ni enfants illégitimes susceptibles de causer des troubles, mais de ce fait, elle fut mise à l'épreuve par de nombreuses personnes de tous bords, ouvertement ou secrètement. Fang Yiyu était précoce et perspicace. Ayant côtoyé Madame Lu depuis l'âge de six ans, elle avait naturellement été témoin de beaucoup de choses. Elle savait que la personne qu'il ne fallait surtout pas offenser au palais n'était pas l'Empereur, sévère et juste, mais plutôt l'Impératrice Zhangsun, qui souriait toujours en coulisses et savait, par quelques mots doux, obtenir l'approbation de l'Empereur et des courtisans.
Les familles Fang et Du s'entendaient bien, mais Yueyao était préoccupée par la maladie secrète de son père. Afin de gagner du temps pour s'intégrer, elle simula la maladie pendant plusieurs années, même si elle ne supportait pas d'inquiéter sa famille. Ce n'est que maintenant qu'elle se sent un peu mieux.
Bien qu'elle ait rencontré les deux frères Fang, Fang Yiyu n'avait pas pu lui rendre visite en raison de sa maladie, c'est pourquoi elles ne se sont rencontrées qu'une seule fois jusqu'à présent.
« Merci pour vos conseils, sœur. Mais tout le monde dans le hall a déjà vu mon apparence. Si je devais me laver maintenant, il serait trop tard. Peut-être devrions-nous laisser les choses en l'état et en discuter un autre jour », répondit Yueyao avec tact.
En entendant les paroles de Yueyao, Fang Yiyu jeta un coup d'œil aux visages de toutes les personnes présentes dans la salle et comprit qu'il avait agi de la meilleure façon de procéder. Il n'ajouta donc rien et changea de sujet pour parler des affaires des dames.
Voyant que Fang Yiyu ne posait plus de questions et avait même aidé à changer de sujet, Yueyao l'apprécia encore davantage. Elle profita également de son jeune âge et de sa courte expérience en broderie pour parler à Fang Yiyu des techniques et des motifs qu'elle avait entendus.
« Votre brodeuse est si talentueuse, est-elle réputée à Chang'an ? » Changsun Jing, qui s'était approchée par curiosité à cause de son amie proche, ne put s'empêcher de poser la question après avoir écouté pendant quelques minutes.
« Oh, Jing'er, pourquoi es-tu là toi aussi ? » Contrairement à Yueyao, qui savait déjà que quelqu'un s'était approché discrètement par derrière, Fang Yiyu fut surprise par Changsun Jing. Elle se tapota la poitrine pour se calmer et demanda avec curiosité.
Yueyao connaissait son maquillage et comprit d'un coup d'œil que quelque chose clochait. Lorsque Fang Yiyu prit la parole, elle fut si effrayée qu'elle se cacha derrière lui, la tête baissée et les yeux rivés au sol, ce qui fit froncer les sourcils à Changsun Jing.
« Comment suis-je arrivée ici ? Tu étais juste à côté de moi, et avant même que je puisse te dire un mot, tu es arrivée en courant, en train de bavarder avec tant d'animation avec cette jeune femme », dit Changsun Jing en jetant un regard mécontent à Fang Yiyu.
En entendant les paroles de son amie proche, Fang Yiyu s'avança maladroitement, présentant ses excuses et tentant de l'apaiser.
Avant même qu'elle puisse parler, un cri de surprise retentit : « Ah ! »
Se tournant vers le bruit, elle vit que c'était Song Mingzhu, venu avec Changsun Jing. Sans Fang Yiyu pour la protéger, le visage de Yueyao, vu de près, était encore plus effrayant, ce qui la fit crier de surprise.
« Quel genre de comportement est-ce là, faire un tel bruit dans le palais ? » gronda Changsun Jing à Song Mingzhu.
Yueyao n'était pas laide, mais son maquillage étrange dissuadait quiconque de la regarder deux fois. Changsun Jing l'avait bien sûr remarqué elle aussi. Cependant, grâce à son éducation et au fait qu'elle avait une tante impératrice, elle avait eu de nombreuses occasions d'entrer au palais et connaissait parfaitement les règles et les usages. C'est pourquoi elle ravala l'exclamation qui allait lui échapper.
Avec son regard perçant, elle dégageait une aura imposante sans colère, fusillant du regard Song Mingzhu, qui attirait fréquemment les regards des personnes présentes dans la salle.
« Bon, c'est la première fois que Du vient au palais. Son maquillage, avec ses sourcils en forme de pièces de monnaie et ses nuages roses, est un peu chargé, mais il lui va bien. » Fang Yiyu, qui jouait généralement les médiatrices quand elles jouaient toutes les trois ensemble, intervint naturellement pour apaiser les tensions.
« Ce n'est pas un maquillage "nuages volants", c'est plutôt un maquillage rouge intégral. » Song Mingzhu ne put s'empêcher de répliquer à Fang Yiyu, car tout le monde l'appréciait pour sa nature douce et posée à un si jeune âge.
« Tu critiques les autres, mais toi, tu n'es pas mieux loti. Ton visage est couvert de poudre, et en quelques mots, tu en as mis partout. » Changsun Jing reprit la parole avec dédain.
Fang Yiyu les observa tous les deux. Il était tellement absorbé par le fait de couvrir Yueyao qu'il dut écouter Changsun Jing parler avant de pouvoir examiner Song Mingzhu de plus près. Elle portait une robe écarlate à épaules dénudées ornée de motifs floraux entrelacés, un collier en or orné de fleurs et deux bracelets en or sculpté, larges de quatre doigts, que l'on devinait à peine à ses poignets de jade, dévoilés par les longues manches.
Avec une tenue aussi luxueuse, son maquillage était naturellement impeccable. On pouvait sentir de loin l'odeur de poudre et de parfum. Une seule boîte de poudre n'aurait pas suffi. Son maquillage, aux teintes de fleur de pêcher et aux joues rosées, était si beau que Fang Yiyu n'osait même pas dire qu'il était aussi réussi que le maquillage affreux de Yueyao.
Un léger froncement de sourcils, signe de confusion, il échangea un regard avec Yueyao et ils virent l'étonnement dans les yeux l'un de l'autre. Alors, il y avait vraiment quelqu'un qui pensait comme Yueyao aujourd'hui ?
« Sœur Song, pourquoi êtes-vous habillée de façon si élaborée ? » demanda Fang Yiyu, curieuse.
Song Mingzhu aime généralement se faire belle, mais je ne l'ai jamais vue comme ça. Ce n'est pas comme si c'était son premier jour au palais, alors pourquoi s'habillerait-elle ainsi
?
Déjà mécontent d'avoir été réprimandé par Changsun Jing, Fang Yiyu, voyant le beau visage de Fang Yiyu, sentit que cela ne l'affecterait pas et s'apprêtait à parler avec un léger soulagement.
« N’essaie-t-elle pas simplement d’utiliser son apparence étrange pour s’attirer les faveurs du prince héritier, espérant ainsi gravir les échelons et renaître de ses cendres ? » À peine entrée dans le palais, elle vit Song Mingzhu s’approcher d’elle, se comportant comme si elles allaient devenir parentes. Timide et coquette, elle se prenait vraiment pour la princesse héritière. Elle tentait de la séduire par de vaines paroles, l’embarrassant ouvertement et subtilement, sans que celle-ci ne s’en aperçoive. Changsun Jing n’en pouvait plus.
« Hein ? » Fang Yiyu et Yueyao fixèrent avec étonnement Song Mingzhu, dont les pensées avaient été dévoilées par Changsun Jing. Elle se détourna timidement, le visage caché. Elles frissonnèrent de dégoût.
En les voyant tous les deux dans cet état, Changsun Jing laissa enfin éclater une partie de la colère qu'elle nourrissait contre Song Mingzhu depuis le petit matin.
Cependant, en y regardant de plus près, Yueyao réalisa que ce visage était tout aussi beau que le sien et se demanda si l'impératrice et le prince héritier avaient des goûts différents et préféraient ce type de maquillage. Si tel était le cas, ce serait une sacrée coïncidence.
Frustrée, elle baissa la tête et se frotta les yeux à plusieurs reprises. Cette fois, elle avait tout fait pour se rendre laide. Faute d'outils modernes, elle avait utilisé de la colle de poisson pour transformer ses paupières doubles, pourtant parfaites, en paupières simples. Ses grands yeux en amande étaient également collés aux coins, ce qui leur donnait une forme triangulaire peu flatteuse.
Sans parler du maquillage qui recouvrait son visage, des lèvres sanglantes peintes autour de ses joues, des draperies rouges et vertes qui l'enveloppaient et des vêtements en lambeaux, ostentatoires et semblables à des rideaux, qui affichaient sa richesse. Le col de ses vêtements lui remontait jusqu'au menton, lui donnant l'air de n'avoir aucun cou. Elle était d'une laideur repoussante.
Même avec ce maquillage et un regard clair et lumineux, Yueyao paraissait moins lassante au premier coup d'œil. En comparaison, Song Mingzhu, avec son maquillage traditionnel de la dynastie Tang et ses yeux timidement plissés, restait supérieure.
Changsun Jing voulait encore se plaindre, mais elle entendit alors des serviteurs du palais annoncer à l'extérieur de la salle : « Sa Majesté l'Impératrice est arrivée ! Son Altesse le Prince héritier est arrivé ! »
Incapable d'en dire plus, il se contenta de grogner doucement « humph » à Song Mingzhu et se retourna pour regagner rapidement sa place.
Quand Song Mingzhu vit Changsun Jing se retourner, elle ne put plus contenir son ressentiment. Elle serra les poings, se mordit les lèvres rouges et lança un regard noir à Changsun Jing qui s'éloignait. Puis, comme si un souvenir lui revenait, la haine dans ses yeux s'apaisa peu à peu. Elle releva les coins de ses lèvres, cracha légèrement et balança ses fesses rebondies et fertiles en retournant rapidement auprès de sa mère.
Voyant enfin les deux partir, Yueyao poussa un soupir de soulagement et regarda la douce Fang Yiyu avec curiosité, se demandant comment elle était devenue si amie avec ces deux personnes.
Fang Yiyu dut percevoir l'interrogation dans le regard de Yueyao. Il lui lança un regard signifiant «
Ne sois pas impatiente
», puis se leva, inclina la tête et salua respectueusement l'impératrice et le prince héritier.
« Levez-vous tous. Il n'y a aucune arrière-pensée à vous inviter à ce banquet. C'est simplement pour vous faire plaisir. » L'impératrice Zhangsun prit place à la tête de la table incrustée d'or et d'argent. Le visage doux et vertueux, il affichait un sourire chaleureux. Elle jeta un premier regard au prince héritier. Voyant son expression froide et son air réticent à parler, elle leva les mains et dit :
« Merci, Votre Majesté l'Impératrice et Votre Altesse le Prince héritier. » Bien que chacun sût la clémence de l'Impératrice, il leur fallait néanmoins respecter le protocole. Tous s'inclinèrent respectueusement et accomplirent la cérémonie complète avant de se relever et de s'agenouiller.
Dans ma vie d'avant, j'écrivais des romans en ligne, tout en restant chez moi. Forcément, je lisais beaucoup de romans d'intrigues de cour. La curiosité peut tuer, certes, mais elle peut aussi mener certains au sommet et les conduire jusqu'à ce palais impitoyable.
Bien que Yueyao fût également curieuse de connaître l'impératrice Zhangsun, figure historique de renom, et le prince héritier Li Chengqian, personnage controversé, elle n'oubliait pas que son seul désir était la paix et le bonheur de sa famille. Entrer au palais lui permettrait certes d'influencer le cours des événements grâce à ses pouvoirs spatiaux, mais ces titres vains finiraient par tomber dans l'oubli un siècle plus tard.
Il serait plus authentique pour Yueyao de profiter de la compagnie et des soins de sa famille.
☆、Chapitre 49
Maintenant qu'elle avait compris, Yueyao cessa naturellement d'être aussi curieuse. Elle s'agenouilla simplement derrière la table, écoutant l'impératrice et les autres dames de la noblesse bavarder de choses et d'autres.
« Hmm, le visage de Madame Du semble encore plus pâle qu'il y a quelques jours. On dirait qu'elle n'est pas maquillée. Je me demande s'il y a une heureuse occasion au manoir, ou si elle possède une sorte de formule magique pour conserver sa beauté. » Madame Changsun l'observait converser avec un groupe de dames du palais. Son fils aîné, debout à ses côtés, laissa transparaître un léger mécontentement, mais il resta patiemment agenouillé derrière la table. Se souvenant des paroles de Sa Majesté le matin même, il orienta subtilement la conversation vers Su Qianniang.
Voyant que les paroles de l'Impératrice avaient attiré l'attention de toutes les dames présentes dans la salle, Qianniang ne laissa transparaître aucune peur. Elle sourit et accepta les paroles de l'Impératrice, attirant ainsi tous les regards sur elle et ignorant la servante d'apparence ordinaire assise à ses côtés.
« Votre Majesté, je suis si élégamment vêtue, et je suis certaine que cela a attiré votre attention. C'est grâce à ma fille, qui passe ses journées dans ces comptoirs barbares. J'ai entendu dire que ces étrangères aux yeux verts et aux cheveux roux utilisent des pétales de fleurs et des fruits pour se maquiller. Bien que ce ne soit pas aussi efficace que nos remèdes, c'est tout de même assez intéressant. » Hormis le prince héritier et quelques serviteurs du palais, toutes les personnes présentes dans la salle étaient des femmes, et il était donc naturel qu'elles trouvent ces choses fascinantes. Qianniang remarqua que l'impératrice manifestait elle aussi de l'intérêt, et son sourire s'élargit, faisant paraître sa beauté déjà sublime.
Voyant sa mère distraite par quelques mots, Li Chengqian ne ressentit aucune colère. Il savait que sa mère refusait de parler à la jeune fille de la famille Du à cause de son apparence banale. Elle feignait d'être distraite par les propos d'autrui. Les autres n'y auraient rien remarqué, mais Li Chengqian, qui avait reçu tant d'enseignements de sa part depuis son enfance, avait aisément percé à jour sa petite ruse.
Il était venu spécialement pour la jeune femme de la famille Du, et aussi, dès son entrée dans le hall, son regard se porta instinctivement sur elle. Voyant son apparence, différente de celle qu'il avait aperçue au temple bouddhiste, il sut que Du He, à qui il avait fait penser, aimait bel et bien sa sœur d'un amour profond, comme le laissaient entendre les rumeurs.
Li Chengqian était très satisfait de ce test. Satisfait, il n'avait naturellement pas envie de rester plus longtemps. Cependant, craignant que sa mère ne remarque pas sa détermination, il se contenta de rester agenouillé, l'air contrarié.
Cependant, même la tête légèrement baissée, Son Altesse pouvait encore distinguer près de la moitié du visage de la jeune femme de la famille Du. Li Chengqian constata qu'elle n'utilisait pas simplement du maquillage pour dissimuler son visage ; au contraire, des différences notables subsistaient entre ses traits. Sans son calme et sa sérénité, qui lui permirent de la reconnaître, il aurait sans doute trouvé la fille chérie des Du encore plus belle.
Plus Li Chengqian cherchait les différences, plus il trouvait cela intrigant. Quelle était donc cette méthode, qui rendait presque impossible de trouver la moindre ressemblance entre ce visage et le précédent
? Et malgré son observation attentive, Li Chengqian n’avait pas remarqué qu’un visage qu’il n’avait vu qu’une seule fois était resté gravé dans sa mémoire.
L'impératrice Zhangsun s'entretint un moment avec chacun, mais elle ne remarqua pas le prince héritier, dont l'impatience se lisait déjà sur le visage. Elle ne put s'empêcher de partir la première et jeta un coup d'œil furtif à Li Chengqian, de profil. Elle le vit fixer le prince d'un regard vide. Suivant son regard, elle vit ce que le prince héritier regardait (la personne). La tasse de thé qu'elle tenait entre ses doigts délicats faillit lui échapper.
Après s'être calmé, il observa de nouveau la jeune fille de la famille Du. Il constata que son visage n'avait rien de particulièrement remarquable et que son maquillage était trop chargé. Ce n'était pas ce qu'une jeune fille en âge de se marier devait porter. Son mécontentement grandissait.
Changsun se mit alors à la recherche, au sein du palais, de quatre jeunes femmes déjà célèbres à Chang'an. Changsun Jing, de par son allure noble, était bien entendu le premier choix de la princesse héritière.
Fang Yiyu, bien que moins belle que Changsun Jing, possédait un tempérament doux et gracieux qui inspirait l'affection. Son père était désormais ministre de gauche au ministère du Personnel. Bien qu'il ne fût pas aussi puissant que Du Ruhui, déjà titré duc de Lai, en tant que fidèle allié de Sa Majesté ayant combattu à ses côtés jadis, il n'était qu'une question de temps avant d'obtenir lui aussi un titre. De ce fait, son rang était digne de celui du prince héritier.
Song Mingzhu est belle et rayonnante, avec un regard innocent. Cependant, elle a été gâtée par ses parents et a une attitude légèrement arrogante et prétentieuse.
La dernière était la plus jeune fille de Li Jing, nommée Li Furong. Elle était aussi charmante qu'un lotus émergeant de l'eau. Comment Li Jing, qui avait combattu sur le champ de bataille, et Zhang Shi, le vaillant et héroïque Hong Fu Nu, avaient-ils pu donner naissance à une fille d'une beauté aussi naturelle ? C'était un véritable mystère.
Après avoir examiné les quatre femmes, Dame Changsun était particulièrement satisfaite de Changsun Jing. Bien que Li Furong fût la plus belle des quatre, c'était aussi celle qu'elle appréciait le moins. Chacun savait qu'elle était la fille d'une courtisane. Même si personne n'en parlait à présent, elle n'avait aucune légitimité pour devenir princesse héritière.
Changsun n'avait rien à redire quant au choix des trois autres, mais pourquoi avait-elle choisi la jeune femme de la famille Du, qui n'était ni particulièrement brillante ni belle ?
Le palais impérial est un lieu sacré
; comment pouvait-on laisser les dames y déambuler librement
? De plus, nombre d’entre elles avaient accompagné leurs époux lors de leurs campagnes et pouvaient être considérées comme des héroïnes. Le prétexte invoqué pour profiter de la neige et des pruniers en fleurs était simplement de se retrouver, manger, boire, bavarder et rire.
Après avoir terminé leur bavardage futile, elle frappa dans ses mains pour ordonner aux serviteurs du palais de servir le repas et invita chacun à se resservir. Changsun se tourna vers son fils aîné, qui observait toujours la jeune femme avec un vif intérêt. Se pourrait-il qu'après avoir vu les belles femmes du palais, il ait commencé à porter un regard différent sur ces femmes jugées laides, par simple curiosité
?
Lorsque l'impératrice Zhangsun envisagea cette possibilité, son visage, d'ordinaire si digne et compatissant, se crispa légèrement. Ayant élevé tant d'enfants au palais, elle n'était pas une personne ordinaire. Elle se reprit aussitôt.
« Qian'er, es-tu vraiment déterminée à la conquérir ? » demanda Changsun avec une pointe de réticence dans les yeux.
« Mère, chère mère, je ne suis plus un enfant capricieux. Je sais que si je t’ai à mes côtés, je ne le regretterai jamais dans cette vie. » Le regard de Li Chengqian était ferme, et ses paroles furent prononcées solennellement, comme s’il faisait un serment.
Bien qu'elle souhaitât encore la persuader, le mot «
mère
» adoucit le cœur de Changsun. Elle se souvint de l'époque où, des années auparavant, elle était un petit ange, toujours accrochée à elle, pleurant et s'agitant si elle ne la voyait pas pendant une journée. «
Après votre mariage avec la jeune fille de la famille Du, la concubine sera choisie par l'impératrice douairière.
»
Une concubine ? Les lèvres de Li Chengqian se retroussèrent en un sourire sarcastique, mais il baissa aussitôt la tête et acquiesça d'un signe de tête, sans être vu par l'impératrice Zhangsun.
«
Très bien, Mère est fatiguée. Retourne te reposer. Si tu n'as rien d'autre à faire, rentre tôt toi aussi. Pour préserver sa réputation, ne t'épuise pas.
» Après avoir longuement bavardé avec les femmes du hall, Changsun Shi, déjà souffrant d'une maladie cardiaque et facilement fatiguée, contemplait la jolie jeune femme, distante, belle, charmante et envoûtante, sans pouvoir détacher son regard. Ne souhaitant pas s'attarder davantage, elle se mit à donner des instructions et des conseils.
Lorsque les princes et les autres virent l'impératrice et le prince héritier partir les premiers, ils ne manifestèrent aucune surprise. Vu leur rang, comment auraient-ils pu rester jusqu'à la fin du banquet
? Ils se levèrent et s'inclinèrent respectueusement au départ des princes. En un instant, prétextant être ivres, environ 30 à 40
% des personnes présentes dans la salle avaient quitté les lieux.
Ayant enfin réussi à s'échapper des hauts murs, avant même qu'elle puisse dire un mot, elle fut hissée dans la calèche familiale qui l'attendait déjà dehors. Après avoir abaissé le lourd rideau de feutre, Qianniang regarda Yueyao avec pitié, tendant la main sans oser toucher ses yeux légèrement gonflés. Les larmes aux yeux, elle dit avec peine
: «
J'ai vraiment le cœur brisé, mais tu n'as plus besoin de faire cela. Même si le prince héritier et l'impératrice te prennent en affection, ton père et tes frères sont là pour te protéger. Vu les accomplissements de ton père, s'il perd son poste, il risque de ne plus pouvoir te protéger.
»