Double Box Record

Chapitre 5

Xie Linghui esquissa un sourire, prit une gorgée de thé et resta silencieux.

Chu Tong savait qu'elle avait flatté la bonne personne, alors elle poursuivit : « Second Maître, cette vieille sorcière est vraiment une brute. Elle n'accumule aucun bon karma et subira certainement un sort funeste ! Si j'étais Second Maître, j'irais sans hésiter me plaindre d'elle auprès du Maître ! »

Xie Linghui regarda Chu Tong, secoua la tête et dit : « Ne cause pas de problèmes. » Puis, après un instant de réflexion, il leva les yeux au ciel et dit lentement : « Il était une fois une famille où le maître de maison avait d'abord une épouse, mais peu après, il prit une concubine. Celle-ci s'empara aussitôt de toutes les faveurs du maître, et la première épouse dut ravaler sa colère. Mais au lieu de manifester jalousie ou colère, elle traita la concubine avec une grande déférence. Dès lors, tous louèrent sa vertu. Elle devint encore plus attentionnée et douce envers le maître, et celui-ci la trouva également vertueuse et bienveillante. Elle gagna le cœur de tous, et sa position était inébranlable. Ainsi, même si le maître favorisait la concubine, il la respectait profondément. »

Chu Tong comprit immédiatement, hocha la tête et dit d'un ton quelque peu abattu : « Il semble que le Second Maître doive vraiment la supporter. »

Voyant la sincère inquiétude dans les yeux de Chu Tong, Xie Linghui lui sourit d'un sourire aussi éclatant que les fleurs printanières qui éclosent soudainement sur les montagnes : « Il y a une autre histoire. Il était une fois un théâtre. Un acteur y chantait très bien. Plus tard, un acteur beau et talentueux rejoignit la troupe, et l'acteur initial se retrouva dans l'ombre. Naturellement, il refusait d'accepter cela, alors il patienta, évitant la confrontation directe, et s'entraîna secrètement à chanter tout en ourdissant un plan. Le jour de la représentation, il empoisonna discrètement le thé de son adversaire, le rendant muet, puis prit sa place sur scène et remporta un immense succès. » Ce succès fit de lui une star du jour au lendemain. À cet instant, les yeux de phénix scintillants de Xie Linghui s'illuminèrent soudain d'une lueur captivante, révélant une froideur et une acuité bien au-delà de son âge. Pourtant, son visage demeura impassible tandis qu'il disait d'une voix calme : « Comme le dit le proverbe, il est facile d'esquiver une lance en plein jour, mais difficile de se prémunir contre une flèche dans l'obscurité. Faites preuve de douceur et répondez par la force ; montrez une faiblesse et exploitez-la par la puissance ; agissez avec retenue et réagissez par l'expansion ; ayez l'intention d'aller à l'ouest, mais montrez-vous à l'est. Bien que les méthodes de l'épouse fussent astucieuses, ses stratégies laissaient à désirer ; elle manquait de cruauté, si bien qu'en fin de compte, elle ne put égaler la faveur et la gloire de la concubine, et finit par être vaincue. »

Chu Tong hocha la tête à plusieurs reprises en entendant ces mots, mais un frisson la parcourut. Elle pensa intérieurement, amusée

: «

Mon petit chéri, il semblerait que ce second jeune maître ait hérité de toute la cruauté de la vieille sorcière

! Je devrai être extrêmement prudente à l’avenir et partir dès que j’aurai suffisamment profité des richesses et des honneurs.

»

Un œil avisé perçoit les véritables intentions qui se cachent derrière chaque situation.

Chu Tong séjourna deux jours chez les Xie. N'étant douée ni pour la couture ni pour les tâches ménagères, elle passait ses journées à flâner. Cependant, son talent pour la flatterie et la flagornerie lui permit de s'intégrer facilement dans la maison des Xie. Xie Linghui lui était déjà reconnaissant, et, la trouvant désormais intelligente, vive d'esprit et cultivée, bien plus que les servantes ordinaires, il se montra particulièrement bienveillant à son égard.

Un après-midi, Chu Tong se faufila par un chemin jusqu'à la cuisine de la famille Xie. La veille, lorsqu'elle s'y était rendue en se faisant passer pour Xie Linghui afin de demander des fruits confits et des pâtisseries, elle avait été intriguée par le riche arôme de vin qui s'échappait du meuble en acajou, et son palais s'était mis à saliver. Malgré son jeune âge, elle avait une envie irrésistible de ce breuvage. Après mûre réflexion, elle ne put finalement résister à la tentation d'y retourner, bien décidée à le goûter.

Elle se dirigea tranquillement vers la petite porte de la cuisine et, ne voyant personne, l'ouvrit et entra. La cuisine était calme

; le déjeuner était terminé depuis longtemps et le dîner encore loin, il n'y avait donc personne. Chu Tong referma la porte derrière elle et se dirigea joyeusement vers le meuble en acajou. Voyant qu'il était fermé à clé par un cadenas en forme de calebasse, elle prit une petite épingle à cheveux en argent et essaya la serrure à plusieurs reprises. Alors qu'elle s'y employait, elle entendit des pas à la porte. Chu Tong sursauta et aperçut dans un coin de la pièce un grand panier qu'elle avait utilisé le matin même pour livrer les légumes. Elle accourut aussitôt, prit le panier, se retourna et s'accroupit silencieusement.

À ce moment précis, la porte s'ouvrit brusquement et une voix rauque se fit entendre : « Si vous avez quelque chose à dire, jeune fille, parlez vite. Cette vieille dame ne peut plus rester ici. »

Chu Tong jeta un coup d'œil par l'entrebâillement du panier et aperçut une vieille femme de dos, vêtue d'un pantalon et d'une veste bleus. Devant elle se tenait une jeune fille d'environ dix-sept ou dix-huit ans, grande et mince, portant une veste noire à col et une jupe à basque cramoisie. Chu Tong reconnut aussitôt Han Xiang, la servante personnelle de la seconde dame.

Hanxiang dit : « Grand-mère Liu, je sais que vous êtes venue sous prétexte de livrer des légumes, vous ne resterez donc pas longtemps. Le Second Maître m'a chargé de vous dire que la Première Madame vérifie les comptes de très près. Vous devriez rapidement récupérer l'argent qu'elle a prêté avec l'argent du manoir à des taux d'intérêt exorbitants, et vous occuper également de l'argent déposé dans d'autres bureaux de change. Dites à ceux qui sont dehors de garder le silence et de ne laisser filtrer aucune information. »

Grand-mère Liu dit respectueusement : « Je sais, dites au Second Maître de ne pas s'inquiéter. » Puis, furieuse, elle ajouta : « Cette vieille Du Xiangping n'est au pouvoir que depuis quelques jours, et elle a déjà confié la gestion du domaine et des deux boutiques de la famille Xie à ses oncles et frères. Ce sont tous des bons à rien, comment pourraient-ils être de bons commerçants ? Pire encore, elle a même chassé les personnes âgées qui connaissaient bien le métier. Si cela continue, elle finira par ruiner la famille Xie. »

Hanxiang dit : « C'est exact. Depuis qu'elle a pris les rênes de la maison, c'est le chaos chez les Xie. Elle se fiche de savoir si les domestiques sont paresseux ou s'ils jouent aux cartes. Elle passe ses journées dans la salle de comptabilité à examiner les livres de comptes, déterminée à trouver quelque chose contre la dame ! »

Grand-mère Liu a dit : « J'ai entendu dire que notre deuxième maître a également eu des difficultés avec elle. Maintenant, nous comptons tous sur le deuxième maître pour prendre les décisions. »

Hanxiang soupira : « La Seconde Madame est soudainement prise d'hystérie, et le Second Maître est déprimé toute la journée. Cela nous brise le cœur de le voir ainsi. Mais le Second Maître sait ce qu'il fait, alors ne vous inquiétez pas. »

Les deux chuchotèrent encore un moment avant de pousser la porte et de sortir. Chu Tong pensa : « Pas étonnant que le Second Maître ait l'air si grognon ces derniers jours, comme si on lui devait 80

000 taels d'argent. Il a été occupé à réparer les dégâts de cette garce. Pas étonnant qu'il soit mécontent. » Sur cette pensée, elle sortit du panier, se dirigea vers l'armoire et enfonça l'épingle à cheveux en argent dans la serrure à plusieurs reprises. Avec un « clic », la serrure se referma. Chu Tong s'exclama joyeusement : « C'est fait ! » Elle ouvrit ensuite l'armoire et aperçut plusieurs petits pots en dessous, exhalant un délicieux parfum de vin. Chu Tong prit le pot le plus à l'intérieur et verrouilla l'armoire. Elle attrapa ensuite quelques fruits délicats et des pâtisseries dans la cuisine, se précipita en arrière et se cacha dans le petit débarras au fond du jardin de Tanwu pour en voler quelques-uns.

Cachée derrière un coffre en bois de camphre, elle déposa les provisions qu'elle portait à terre et murmura : « Je savais, rien qu'à l'arôme d'hier, que ce n'était pas un vin ordinaire. » Sur ces mots, elle souleva la jarre scellée à la boue, et un parfum doux et riche s'en échappa. Chu Tong renifla profondément, son visage s'illuminant aussitôt d'un sourire. « Tsk tsk, comme je m'y attendais ! Il y a six jarres de ce vin en tout. Maintenant qu'il en manque une, je ne m'en apercevrai pas tout de suite. De toute façon, je pars dans quelques jours, alors ne serais-je pas en train de décevoir mes ancêtres si je ne goûtais pas ce vin exquis ? » Elle en prit une petite gorgée, et le goût lui donna des frissons. Elle se lécha les babines de plaisir, puis croqua de nouveau dans un petit pain au gras de canard.

Après avoir mangé et bu un moment, un fracas d'armes retentit soudain dans la cour. Chu Tong posa sa jarre de vin, s'essuya la bouche, se dirigea vers la fenêtre et l'entrouvrit pour regarder dehors. Elle vit Xie Linghui, l'épée à la main, échangeant des coups avec l'intendant Hong. Les deux hommes étaient engagés dans un combat acharné. Après quelques échanges, Xie Linghui jeta soudainement son épée et lança avec impatience : « Tu me laisses toujours gagner. Je ne me battrai plus. »

Le majordome Hong se tenait respectueusement, le visage impassible. Xie Linghui fit un geste de la main et dit : « Vous pouvez partir. Je serai seul un moment. »

Le majordome Hong s'inclina et se retira. Xie Linghui reprit l'épée et s'exerça à quelques mouvements supplémentaires, mais il était visiblement de mauvaise humeur. L'épée à la main, il abattit les treilles fleuries et les arbres bas qui l'entouraient. Voyant cela, Chu Tong rit, poussa la fenêtre et dit en souriant : « Le second maître est-il de mauvaise humeur ? »

Xie Linghui se retourna et vit Chu Tong, et fut surpris : « Que fais-tu ici ? » Il s'approcha ensuite.

Chu Tong jeta un coup d'œil autour d'elle, puis sortit la jarre à vin dissimulée derrière son dos, la secoua et rit : « Maître Second, c'est une excellente chose. Comme le disaient les anciens : "Dans l'ivresse, il faut rire, car il n'y a pas de temps pour les soucis." Si Maître Second est troublé, pourquoi ne pas prendre un verre ? »

Xie Linghui fut fort surpris. Toujours distant et digne, il dégageait une autorité naturelle malgré son jeune âge. Toutes les servantes et les domestiques du manoir retenaient leur souffle en sa présence, et pourtant, cette petite fille n'avait aucune crainte. La jarre à vin provenait manifestement du palais ; le jardin de Tanwu n'en possédait pas, elle avait donc forcément été volée par la fillette. Même une servante ordinaire se serait montrée discrète lorsqu'elle buvait, alors imaginez voler du vin ! Que Chu Tong prenne la parole avec autant de conviction et tente même de l'impliquer était tout à fait inédit.

Xie Linghui fronça les sourcils et dit : « Ce vin… »

Chu Tong bombait le torse, triomphante comme si elle avait accompli un exploit : « J'ai subtilisé le vin dans la petite cuisine, Second Maître, ne vous inquiétez pas, personne ne l'a vu. De toute façon, c'est la faute de cette vieille sorcière de gouvernante si les choses disparaissent ; c'est sa faute si elle n'a pas surveillé correctement. On va boire à notre guise, se saouler, puis briser cette jarre et la jeter dans le lac pour faire disparaître les preuves. Qu'elle se débrouille avec le reste ! »

Xie Linghui hésita un instant, puis sentit que quelque chose clochait et, après un moment d'hésitation, dit : « J'ai bien peur que ce soit un peu déplacé… »

Chu Tong pensa : « Si je ne t'entraîne pas dans ma chute, que feras-tu si tu me dénonces ? » Elle prit alors un air dédaigneux et le provoqua : « Second Maître, ne vous inquiétez pas. Si cette affaire est découverte, Chu Tong en assumera l'entière responsabilité. Cela ne vous concerne en rien ! »

Xie Linghui haussa un sourcil, songeur : « Nous avons déjà bu le vin. Si nous livrons cette gamine, cela ne nous ferait-il pas passer pour de mauvais gestionnaires de nos serviteurs au Jardin Tanwu, donnant ainsi à la Première Maîtresse des arguments pour nous critiquer ? » De plus, il appréciait sincèrement Chu Tong, et, piqué au vif par ses paroles, son beau visage s'assombrit aussitôt. « Espèce de petite peste, tu crois que ton Second Maître est un lâche ? » Sur ces mots, il s'appuya contre le rebord de la fenêtre et sauta dans le petit débarras. Il découvrit un tapis de papier huilé derrière un coffre en bois de camphre, recouvert de pâtisseries diverses, et même d'une demi-cuisse d'oie braisée. Il secoua la tête à plusieurs reprises, puis ricana : « Tu sais vraiment te faire plaisir. »

Chu Tong ferma la fenêtre, puis s'affala par terre, porta le reste de son rouleau de graisse de canard à sa bouche, cligna de ses grands yeux et dit en mangeant

: «

La vie est si courte, si brève. On ne vit qu'un peu plus de 30

000 jours. Tout dépend si l'on vit réellement plus de 30

000 jours, ou si l'on ne vit qu'un seul jour et que l'on le répète 30

000 fois. Si l'on n'en profite pas, il sera trop tard pour le regretter lorsque l'on rencontrera le Roi des Enfers. Deuxième Maître, veuillez vous asseoir.

»

Xie Linghui portait un gilet en satin bleu clair à motifs de fleurs de prunier foncé et col bleu clair, assorti à un long manteau vert foncé à col croisé et motifs de feuilles de bambou dorées. Ses vêtements étaient neufs. Après une légère hésitation, Xie Linghui souleva le bas de son manteau et s'assit par terre. Chu Tong éclata de rire, affichant une insouciance digne d'une héroïne chevaleresque. Elle prit la carafe de vin et but quelques gorgées. Puis, s'essuyant la bouche, elle plissa les yeux et tendit la carafe à Xie Linghui en disant : « Maître, il fait froid dans la pièce. Prenez quelques gorgées pour vous réchauffer. »

Xie Linghui prit la jarre de vin, en but une gorgée, et tandis que le vin froid descendait dans sa gorge, une douce chaleur se répandit aussitôt de sa gorge jusqu'au bas de son abdomen, réchauffant instantanément son corps. Chu Tong lui offrit alors avec empressement un morceau de gâteau de verre en forme de pigeon, en disant : « Second Maître, veuillez prendre celui-ci ; il est encore chaud. »

Xie Linghui prit la pâtisserie et y croqua, la trouvant encore plus sucrée que d'habitude. Il hocha légèrement la tête, un léger sourire aux lèvres, tel un lotus s'épanouissant paisiblement dans un étang, laissant Chu Tong un instant stupéfaite. Xie Linghui avait été rigoureusement discipliné par la Seconde Dame depuis son enfance, chacun de ses gestes et de ses mouvements étant empreint de bonnes manières. Même jeune, il affichait une maturité et un calme imperturbables, son intelligence demeurant intacte. Il plaisantait rarement avec les servantes, et encore moins s'asseyait par terre pour boire à satiété. Cette liberté le détendit instantanément, et il gloussa : « Ce vin est un Rouge de la Fille de première qualité, sa couleur a déjà viré au pourpre, il a au moins cinquante ans. Le palais ne nous en a offert que six petites jarres il y a quelques jours ; tu as un goût très sûr, ma petite. »

Chu Tong laissa échapper un petit rire, ses yeux brillants comme des étoiles pétillant de joie : « Hier, j'ai su qu'il était bon dès que je l'ai senti. C'est juste dommage qu'il soit froid. S'il avait pu être réchauffé, il aurait été encore plus agréable à boire. »

Xie Linghui prit une autre grande gorgée. Après avoir écouté les paroles de Chu Tong, il devint très bavard et dit : « Il ne s'agit pas simplement de faire bouillir le vin. Il faut y ajouter des prunes et d'autres ingrédients, puis le laisser mijoter à feu doux. Ensuite, invitez trois ou cinq amis proches pour une petite réception, asseyez-vous sous un ciel bleu parsemé de nuages blancs, buvez à votre faim et parlez du passé et du présent. Si vous parvenez à faire cela, on peut difficilement parler de discussions sur les héros autour d'un verre de vin. »

Chu Tong secoua la tête et dit : « Il n'y a pas de héros ici pour partager le vin avec vous, mais il y a une héroïne pour boire avec vous. Buvons et soyons joyeux aujourd'hui, et ne nous soucions pas du printemps, de l'été, de l'automne ou de l'hiver ! »

Xie Linghui s'écria : « Bien ! » et tendit la jarre de vin à Chu Tong, éprouvant un sentiment de satisfaction indescriptible.

Chu Tong prit la jarre de vin, but quelques gorgées, détacha un morceau de cuisse d'oie et le tendit à Xie Linghui en disant : « Seconde Maîtresse, êtes-vous de mauvaise humeur à cause de cette vieille sorcière ? » Après avoir dit cela, elle prit une bouchée du gâteau crémeux cuit à la vapeur, les joues gonflées, et dit d'une voix indistincte : « À mon avis, pourquoi ne prendriez-vous pas la relève et ne deviendriez-vous pas le chef de la famille Xie ! »

Xie Linghui, dont les coins des lèvres étaient légèrement relevés, devint grave en entendant cela. Il leva la jarre de vin et en avala plusieurs gorgées. Le vin coulant sur son menton, il l'essuya d'un revers de main, une pointe d'arrogance brillant dans ses yeux de phénix. D'une voix grave, il déclara : « Cette vieille sorcière a beaucoup d'influence. Dommage que je sois encore jeune, sinon je lui aurais certainement repris le pouvoir de chef de famille ! »

Chu Tong secoua la tête à plusieurs reprises : « Non, non, le Second Maître est sage et exceptionnel. Il est considéré comme un enfant prodige depuis son plus jeune âge. Pour une personne ordinaire, il est certes difficile d'assumer de telles responsabilités à quatorze ans, mais il est trop tard pour le Second Maître ! Je pense que vous êtes plus que qualifiée pour remplacer la vieille sorcière ! »

Xie Linghui demeura silencieux, ses yeux sombres étincelant comme baignés de clair de lune. Il croqua dans une pâtisserie et but quelques gorgées de vin, perdu dans ses pensées. Voyant son manque d'enthousiasme, Chu Tong lui arracha la jarre, prit l'os de cuisse d'oie qu'elle tenait et le tapota contre le bord, en disant : « Laisse-moi chanter une chanson pour égayer l'atmosphère ! Ne gâchons pas ce beau moment, ce bon vin et cette charmante dame ! » Sur ces mots, elle fit un clin d'œil et tapota le bord du verre avec son os de jambe pour marquer le rythme, en chantant : « Combien de tempêtes ont traversé ma vie ? Combien de générosité s'est évanouie ? Combien d'actes héroïques ne sont qu'un rêve ? Combien d'hospitalité se résume à une coupe de vin ? Ah ! Ne vois-tu pas les joies et les peines au pavillon des dix milles, où les amants séparés versent des larmes, incapables de rester ensemble ? Ne vois-tu pas le vaste fleuve Jaune s'écouler, ne laissant derrière lui que des nuages blancs dérivant sans but ? Cueillons une branche de saule et buvons une coupe de vin. »

Après que Chu Tong eut fini de chanter, elle leva la jarre de vin et but une grande gorgée. Xie Linghui applaudit et l'encouragea, puis s'empara de la jarre et but lui aussi une grande gorgée. Avant même de s'en rendre compte, il avait déjà bu une bonne quantité de vin. Son visage clair, d'une blancheur de jade, était rougeoyant et ses yeux brillants étaient embués. Il s'appuya contre le coffre en bois de camphre, replia une jambe, posa son bras sur son genou et releva la joue gauche. Il avait l'air nonchalant, son sourire indifférent, et dit lentement : « Ce que tu as dit avant de chanter était un peu déplacé. Cet endroit est à peine agréable, mais pas vraiment beau ; le vin est authentique, mais quant aux dames… je ne les trouve pas exceptionnelles. »

En entendant cela, Chu Tong entra dans une colère noire. Profitant de son léger état d'ébriété, elle se pencha vers Xie Linghui, le piqua du doigt et dit : « Regarde-moi bien. Qu'est-ce qui fait que je ne suis pas la première ? Qu'est-ce qui fait que je ne suis pas la première ? Ma mère était la plus belle femme de la capitale. Je suis sa fille. Même si je ne suis pas la première, je ne suis pas la deuxième ! »

Les yeux en amande de Chu Tong s'écarquillèrent et ses gestes exagérés, très amusants, firent éclater de rire Xie Linghui. De toute son enfance, il n'avait probablement ri de bon cœur qu'une poignée de fois. Ce rire rendait son visage radieux captivant, aussi éclatant que le soleil levant, tel un lys sauvage se balançant dans la brise de montagne, procurant une sensation de beauté et de fraîcheur incomparables.

Chu Tong fut instantanément stupéfaite, son visage se figeant dans un état second. Xie Linghui cessa peu à peu de rire, sortit élégamment un mouchoir de sa manche, s'essuya les mains, puis se pencha lentement vers elle. Chu Tong sembla paralysée, l'esprit tourmenté : « Le Second Maître va m'embrasser ! Le Second Maître va m'embrasser ! À un moment aussi important, dois-je me dérober timidement ou prendre l'initiative avec audace et enthousiasme ? » Son esprit était un tourbillon de pensées chaotiques, mais le visage de Xie Linghui se rapprochait inexorablement ; elle pouvait même sentir l'ambre gris qui émanait des plis de ses vêtements. Au moment où Chu Tong s'apprêtait à jouer la timide, Xie Linghui se pencha à son oreille et murmura : « Essuie ta bave avec ce mouchoir. » Sur ces mots, il déposa délicatement le mouchoir dans sa paume, puis se releva avec élégance, épousseta ses vêtements et se dirigea vers la porte. Puis, se souvenant de quelque chose, il se retourna et dit sérieusement : « Nettoyez cet endroit avant de partir, pour que personne ne puisse y trouver à redire. » Sur ces mots, il poussa la porte et partit.

La porte claqua et Chu Tong sortit aussitôt de sa torpeur. Elle jeta un coup d'œil au mouchoir qu'elle tenait, fronça les sourcils et s'essuya la bouche d'un revers de manche, grommelant : « Et alors si elle est jolie ? C'est quoi cette attitude ? Tout le monde dit que les beaux garçons sont sournois, et ils ont bien raison ! » Après avoir juré, elle prit la carafe et la vida d'un trait.

Après avoir nettoyé le désordre dans la petite cabane, Chu Tong brisa la jarre à vin et la jeta dans le lac. Puis, elle trouva un endroit isolé et fit une profonde sieste. Alors qu'elle s'endormait paisiblement, elle sentit soudain quelqu'un la pousser. Elle ouvrit les yeux et vit Juan Cui assis à côté d'elle. Voyant qu'elle était réveillée, Juan Cui s'empressa de dire : « Mademoiselle, je vous cherche depuis des lustres ! Le Second Maître se rend au Pavillon Changchun pour voir le Maître et souhaite que vous l'accompagniez. Allez-y vite. »

Ces mots firent sursauter Chu Tong, la réveillant en sursaut. Elle pensa : « Oh non ! Se pourrait-il que mon vol d'alcool ait été découvert ? Mon Dieu, ce beau gosse de Xie Linghui n'est pas assez fidèle et m'a trahie ! » Sur ces pensées, elle allait s'enfuir, mais à ce moment-là, Xie Linghui entra, fit un signe de tête à Chu Tong et dit : « Viens avec moi. »

Le cœur de Chu Tong se serra : « C'est fini, je ne peux plus m'échapper ! » Mais elle se ravisa : « Pff ! Si je vois le maître et que je ne peux vraiment pas nier, j'entraînerai ce beau garçon dans ma chute ! Je dirai qu'il m'a ordonné de voler le vin, de toute façon, quelqu'un tombera avec moi ! »

Xie Linghui, cependant, semblait quelque peu distraite et demanda à Chu Tong de la suivre. Tandis qu'elles marchaient, Xie Linghui se retourna et vit Chu Tong, les poings serrés, la tête baissée, plongée dans ses pensées. Son expression oscillait entre la grimace, un regard furieux et une expression de pitié. Xie Linghui demanda, curieuse

: «

Que fais-tu

?

»

Chu Tong leva les yeux et dit avec chagrin et indignation : « Je m'entraîne à exprimer mes émotions : le regret, la pitié, la perplexité, un mélange d'espoir et de tristesse… afin d'avoir une réponse appropriée lorsque je reverrai le maître et qu'il enquêtera sur le vol de vin. »

Xie Linghui leva ses yeux de phénix, à la fois amusé et exaspéré, et dit : « Qui a dit que j'allais voir mon père pour du vol de vin ? Je voulais juste lui parler. Juan Cui et Zi Yuan ont du travail, et Lü Qiao est malade, tu es donc le seul disponible, c'est pourquoi je t'ai demandé de venir avec moi. »

Le visage auparavant triste de Chu Tong s'illumina aussitôt, et elle dit avec un sourire : « Dans ce cas, allons-y vite ! »

Xie Linghui était sans voix.

En arrivant à l'entrée du Hall Changchun, Chu Tong aperçut l'intendant Hong posté devant la porte. Xie Linghui lui fit un léger signe de tête, puis les conduisit dans le hall principal. Là, Xie Chunrong était assis dans un grand fauteuil, feuilletant un livre. Xie Linghui fit un clin d'œil à Chu Tong, qui comprit aussitôt. Docile, elle se tint contre le mur, les mains le long du corps, l'air soumis. L'intendant Hong se tenait silencieusement de l'autre côté.

Xie Chunrong ne leva même pas les yeux, feuilletant le livre qu'elle tenait à la main, et demanda : « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »

Xie Linghui a déclaré calmement : « Lorsque je suis allée au palais il y a quelques jours pour accompagner le prince héritier dans ses études, celui-ci m'a dit que j'avais atteint l'âge d'entrer dans la fonction publique et m'a demandé si je souhaitais participer à l'examen impérial de cette année. »

Xie Chunrong ferma le livre, ferma les yeux et demanda : « Comment as-tu répondu ? »

Xie Linghui secoua la tête et dit : « Je ne veux pas passer l'examen impérial. Je voudrais demander à mon père de solliciter l'empereur pour que je sois nommé officier militaire. »

À ces mots, Xie Chunrong ouvrit brusquement les yeux et fixa intensément le visage de Xie Linghui. Après un long silence, elle laissa échapper un petit rire : « Pourquoi penses-tu cela ? J'ai entendu dire par de grands érudits que ton écriture est exceptionnelle et que tu réussiras sans aucun doute les examens impériaux. »

Xie Linghui dit d'une voix grave : « Père, j'y ai longuement réfléchi ces derniers jours, et la seule option vraiment avantageuse pour notre famille est de faire carrière dans l'armée. La situation n'est plus aussi paisible et prospère qu'aujourd'hui. Le Grand Zhou est encerclé par le Liang du Nord au nord et le Yan du Sud au sud, et nous nous faisons la guerre depuis des décennies. Le statut des officiers a subtilement pris le pas sur celui des fonctionnaires civils. »

Xie Chunrong jeta le livre qu'elle tenait à la main sur la table et plissa les yeux : « Continuez. »

Les yeux de Xie Linghui, d'une brillance étincelante, s'illuminèrent tandis qu'il déclara, les mains derrière le dos

: «

On dit souvent que nos familles, Xie et Wang, sont d'égale renommée parmi les hauts fonctionnaires de la capitale. Mais je sais que la nôtre ne fait pas le poids face à la famille Wang. Cette dernière a servi la cour pendant des générations, et son influence s'étend à tous les échelons. Que ce soit au sein des Six Ministères, de l'armée ou dans les affaires locales, on y trouve des membres de la famille Wang

: beaux-parents, amis, anciens subordonnés, camarades de classe, condisciples et étudiants. Leur influence sur le Grand Zhou est stupéfiante, sans parler du fait que l'impératrice du Grand Zhou n'est autre que Wang Zhijun, l'aînée des filles de la famille Wang.

»

À ce moment, Xie Linghui soupira doucement : « Bien que notre famille Xie soit riche, nous n'avons acquis de l'importance que récemment. Nous n'avons ni appuis ni relations profondes au sein des hautes sphères de l'administration, aucune autre famille puissante avec qui partager notre fortune, et aucun allié. Notre gloire actuelle est due à l'Empereur et à ma sœur aînée, qui est favorisée au palais. Comme aucun monarque ne permettrait à une famille trop puissante d'émerger à la cour, l'Empereur a promu la famille Xie au pouvoir afin de contenir la famille Wang, l'élevant d'une famille de taille moyenne à sa position actuelle. Si mon père pouvait plaider sa cause auprès de l'Empereur maintenant, il accorderait volontiers à la famille Xie un certain pouvoir militaire pour contrer l'influence de la famille Wang dans l'armée. Nous pouvons également saisir cette occasion pour renforcer notre famille. »

Xie Chunrong écoutait avec une stupéfaction grandissante, hochant lentement la tête. Un soupçon de soulagement se dessina sur son visage digne : son fils avait grandi ! Comment avait-il pu ignorer la fragilité des fondations de la famille Xie ? Les plus impitoyables étaient celles de la famille impériale. Bien que la famille Xie bénéficiât actuellement de la faveur de l'empereur, celui-ci pouvait la détruire à tout moment et la remplacer par une autre. Si la famille Xie semblait rivaliser avec la famille Wang, en réalité, elle était en proie à de nombreux dangers, marchant sur un fil. Mais à présent, son fils de quatorze ans avait percé à jour cette situation, l'analysant avec minutie et considérant déjà l'avenir de la famille dans son ensemble, ce qui le comblait d'une immense joie.

Xie Chunrong se leva, fit quelques pas dans la pièce, puis se retourna et demanda : « Si tu devais te consacrer aux arts martiaux, que ferais-tu plus tard ? »

Xie Linghui esquissa un sourire, son beau visage affichant une maturité et un calme bien au-delà de son âge, et dit avec éloquence : « Père, savez-vous lequel de ces personnages historiques j'admire le plus ? »

Xie Chunrong haussa les sourcils, se rassit dans son fauteuil et attendit la suite.

Xie Linghui leva le visage, un soupçon de nostalgie dans les yeux, et dit : « Celui que j'admire le plus est l'empereur Wu des Song, Liu Yu. Je crois que ses exploits surpassent de loin ceux de Cao Cao et de Sima Yi. Cao Cao, né dans une famille de fonctionnaires, issu de plusieurs générations de noblesse, s'éleva dans le chaos pour établir son hégémonie. Sima Yi fut également général et premier ministre, jouissant d'un grand pouvoir et d'une grande influence. Tous deux occupaient déjà de hautes fonctions avant même d'entrer dans l'administration, profitant de la fortune de leurs familles. Mais Liu Yu était différent. Issu du peuple, il bâtit un grand empire par la force de son épée, repoussant à plusieurs reprises la rébellion de Sun En à Kuaiji et stabilisant le pays ; et il commença même dans la petite ville de Juzhang, à la tête des seules troupes d'une commanderie. Il attaqua et tua Qiao Zong, le général qui défendait le Sichuan, et conquit Bashu ; profitant du chaos à Guanzhong, il attaqua Chang'an et anéantit le Qin postérieur ; Il vainquit Fan Yu venu des mers et pacifia Guangzhou ; finalement, il s'éleva du rang de roturier au sommet du pouvoir. Partout où son épée pointait, il y avait des lances d'or et des chevaux de fer ; son esprit était aussi féroce qu'un tigre dévorant des milliers de kilomètres ! Quel dommage qu'il soit mort si jeune, ses ambitions inassouvies, car il aurait sans aucun doute connu une carrière impériale sans pareille. À ces mots, les yeux de Xie Linghui, semblables à ceux du phénix, brillèrent d'une lueur captivante, et il déclara d'une voix grave : « Je sais que je ne peux me comparer à l'empereur Wu de Song, mais j'espère l'imiter, en profitant de ce monde chaotique pour rejoindre l'armée et élever le clan Xie au rang de clan véritablement prestigieux, digne d'égaler le clan Wang ! »

Ces mots résonnèrent avec force. Chu Tong eut l'impression que Xie Linghui était devenu une autre personne. Sa douceur et son respect habituels avaient complètement disparu, remplacés par une aura de domination entre ses sourcils. Ses yeux de phénix, d'ordinaire profonds et calmes, laissaient même transparaître une pointe de cruauté, inspirant la crainte et l'intimidation.

Un silence s'installa un instant dans la pièce, puis Xie Chunrong éclata d'un rire sonore. Il fit les cent pas en riant, puis, les yeux pétillants d'affection, tapota l'épaule de Xie Linghui et hocha la tête en disant : « Bien ! Bien ! Bravo, mon garçon ! Il y a encore un poste vacant de général adjoint dans la Vaillante Cavalerie. J'irai demain voir l'Empereur pour soulever cette question. »

Soudain, le cri d'une servante retentit à l'extérieur : « Au secours ! Il y a un voleur ! » Le cri était strident, suivi d'un faible « Ah ! » puis du silence. Xie Linghui dégaina aussitôt son épée, se tourna vers le directeur Hong et cria : « Protégez mon père ! » Ignorant les cris de Xie Chunrong, il ouvrit la porte et s'élança dehors. Chu Tong, quant à elle, exulta : « Se pourrait-il que mon mari soit revenu me chercher ? Humph ! Au moins, ce gamin a une conscience ! » Pensant cela, elle se lança à sa poursuite, feignant la loyauté et criant : « Au voleur ! Au voleur ! Protégez le second maître ! Protégez le second maître ! »

La nuit tombait déjà. Chu Tong distinguait vaguement sept ou huit silhouettes qui se battaient, et les corps de deux servantes gisaient au sol. Le gong d'alarme avait déjà retenti. Chu Tong cria en s'approchant pour voir si Yun Yinghuai était parmi les combattants. Soudain, elle trébucha et tomba face contre terre. Avant même d'avoir pu grimacer et se relever, elle entendit le sifflement des épées au-dessus de sa tête. Terrifiée, Chu Tong se prit la tête entre les mains et s'avança furtivement. Soudain, elle aperçut un rocher au loin. Folle de joie, elle se releva à moitié et courut vers lui, paniquée. Arrivée au rocher, elle se cacha derrière, et entendit un cri venant de derrière.

Chu Tong sursauta. Elle regarda attentivement et aperçut la Première Dame et une servante blotties derrière la colline artificielle, le visage crispé par la panique. Toutes deux tremblaient, serrées l'une contre l'autre. La Première Dame avait d'abord cru à une attaque de voleurs, mais elle poussa un soupir de soulagement en voyant Chu Tong. Au moment où elle allait dire quelque chose, une lumière froide jaillit derrière elle. Un cri s'échappa de la servante, le corps de la Première Dame s'affaissa et elle tomba face contre terre, une longue plaie dans le dos d'où jaillissait un flot de sang.

Chu Tong était stupéfaite. Par réflexe, elle leva les yeux et ce qu'elle vit était terrifiant. Si elle ne s'était pas aussitôt couverte la bouche, elle aurait hurlé : le coupable qui avait blessé la Première Dame n'était autre que Xie Linghui, le second jeune maître de la famille Xie ! L'épée à la main, impassible, Xie Linghui frappa les points sensibles de la Première Dame d'une série de coups acérés, et elle s'évanouit aussitôt. Xie Linghui leva les yeux vers Chu Tong ; dans la pénombre, ses yeux de phénix scintillants étaient aussi tranchants que des lames. Chu Tong comprit immédiatement que quelque chose de terrible s'était produit. Elle se retourna pour fuir, mais pensa : « Xie Linghui maîtrise les arts martiaux. J'ai découvert son secret ; il va certainement me tuer pour me faire taire. Cette fois, je suis perdue ! » En un instant, une multitude de pensées lui traversèrent l'esprit. Serrant les dents, elle dit résolument : « Bon sang, je vais tenter le coup ! Je vais tout risquer ! J'ai déjà tué des gens ! Ne me blâmez pas, je ne fais ça que pour sauver ma propre vie ! »

Ayant pris sa décision, Chu Tong se retourna, retira la petite épingle à cheveux en argent de sa chevelure et se jeta sur la servante inerte qui s'était déjà effondrée au sol ! Xie Linghui était également stupéfaite. La servante n'avait que quinze ou seize ans, déjà terrifiée, les larmes ruisselant sur son visage, les membres faibles, incapable de courir ou de parler, tremblante au sol, et même en train de se mouiller. L'épingle à cheveux de Chu Tong la frappa à l'épaule gauche, et avant même que la servante puisse crier, la longue épée de Xie Linghui suivit, lui tranchant la gorge, le sang giclant partout sur Chu Tong.

Après avoir tué la femme, Xie Linghui resta impassible, ses yeux de phénix sereins. Son visage d'une beauté incomparable brillait comme un démon fantomatique dans les ténèbres. Il essuya calmement le sang de son épée sur le corps de la servante. Chu Tong ne voulut pas regarder le corps une seconde fois. Elle tenta de calmer sa respiration, ses yeux brillants comme des étoiles fixés sur le visage de Xie Linghui. Elle demanda : « Second Maître, que dois-je faire maintenant ? Veuillez me donner vos ordres. »

Xie Linghui leva les yeux vers Chu Tong, une expression complexe traversant ses yeux de phénix. Il n'aurait jamais imaginé que cette jeune fille en apparence si fragile et enfantine puisse se comporter ainsi dans ces circonstances !

Quelle intelligence ! Une vivacité d'esprit exceptionnelle, des réflexes rapides et un jugement précis de la situation.

Quelle ingéniosité ! En prenant l'initiative de faire taire les témoins, il a démontré par ses actes sa loyauté sans faille, apaisant ainsi les soupçons de son maître.

Quelle cruauté ! À un si jeune âge, une femme, elle possède de telles méthodes ! Elle reste calme même face à un cadavre !

Les deux se regardèrent un instant derrière la colline artificielle. Xie Linghui hocha légèrement la tête et dit : « Sors et crie que la Première Dame a été assassinée par des voleurs. Si quelqu'un te pose des questions, dis simplement qu'il faisait trop sombre et que tu n'as pas vu les visages des voleurs. »

Chu Tong ressentit un soulagement immense, sachant sa vie saine et sauve. En sortant en courant de derrière la colline artificielle, elle s'écria en sanglotant : « Quelque chose de terrible s'est produit ! Quelque chose de terrible s'est produit ! La Première Madame a été assassinée par des voleurs ! Assassinée par des voleurs ! »

À cet instant, les serviteurs de la famille Xie accoururent de toutes parts, encerclant les voleurs qui avaient pénétré dans le manoir. Chu Tong trébucha en avant, juste à temps pour voir un groupe de serviteurs, torches à la main, escorter Xie Chunrong hors du hall Changchun. Chu Tong s'agenouilla lourdement, désigna Xie Chunrong du doigt derrière elle et s'écria : « Maître, un terrible malheur s'est produit ! La Première Dame a été assassinée par les voleurs ! » Elle éclata alors en sanglots. Ces larmes étaient sincères, dues au choc immense de ce qui venait de se produire.

Xie Chunrong, choquée de voir Chu Tong couvert de sang, demanda précipitamment : « Qu'as-tu dit ? »

Chu Tong s'écria : « Je suis sortie en courant et j'ai vu des épées briller et des ombres disparaître. J'ai donc pensé me cacher derrière la colline artificielle. Mais en arrivant, j'ai vu la Première Dame étendue dans une mare de sang, et une servante avait été tuée. J'étais couverte de sang ! J'ai eu tellement peur que j'ai fait demi-tour et je me suis enfuie… Waaah… »

Aussitôt, les serviteurs se précipitèrent vers la colline artificielle pour enquêter. En emportant la Première Madame couverte de sang, ils crièrent : « Maître ! La Première Madame respire encore ! Mais la servante est morte ! »

Xie Chunrong s'avança précipitamment, ordonnant à ses hommes de prendre les dispositions nécessaires pour la Première Madame, puis envoya à plusieurs reprises des gens chercher un médecin.

Tout le monde s'affairait, et Chu Tong profita du chaos pour s'éclipser discrètement.

La lumière de la lampe est froide, le givre glace l'air et la lune brille de mille feux, pourtant personne n'est revenu. Un vent solitaire du nord frappe à la vitre et la flamme vacillante d'une bougie reflète un visage enneigé.

Jardin de santal, un petit hall latéral, une cheminée, de l'encens chaud.

« Mon troisième frère était de garde au manoir Changchun aujourd'hui. Il est venu me dire de bien verrouiller toutes les portes et fenêtres et de ne pas sortir. Quatre bandits notoires ont fait irruption dans le manoir. Ils ont blessé la Première Dame et tué trois servantes et un domestique », dit Ziyuan en vérifiant les portes et les fenêtres de la pièce, la peur se lisant dans sa voix.

Juan Cui soupira et dit : « Le second maître et l'intendant Hong sont partis à la poursuite des voleurs et ne sont pas encore revenus. Amitabha, j'espère que le second maître est sain et sauf. »

Zi Yuan dit : « Ne vous inquiétez pas, l'intendant Hong est très compétent, le second maître s'en sortira. L'intendant Hong a tué trois bandits sur le champ, et un seul a réussi à s'échapper. J'ai entendu dire que de petits sacs en tissu ont été trouvés dans les vêtements des bandits, et ces sacs étaient remplis de trésors anciens de notre famille Xie. »

Juancui hocha la tête, remuant la soupe chaude qu'elle tenait à la main avec une cuillère, soufflant dessus de temps à autre, puis la posa devant Chutong en disant : « C'est une soupe réconfortante, un peu te fera du bien. » Chutong, enveloppée dans une couverture de coton, était assise sur le canapé moelleux, le visage d'une pâleur cadavérique. Elle était revenue au Jardin Tanwu couverte de sang et, au souvenir de la mort atroce de sa servante, son estomac se retourna. Elle s'accroupit et vomit toutes les friandises qu'elle avait volées cet après-midi-là. Après avoir vomi, elle se sentit complètement épuisée et n'eut même plus la force de parler. Ziyuan et Juancui l'aidèrent à entrer dans la chambre, la rhabillèrent et lui essuyèrent le visage. Chutong, toujours enveloppée dans une couverture de coton, s'assit sur le canapé moelleux, tendit la main et prit une gorgée de la soupe chaude ; ce n'est qu'alors qu'elle se sentit un peu mieux.

Après avoir vérifié les portes et les fenêtres, Ziyuan s'assit sur un tabouret brodé et dit : « Ces bandits notoires sont arrivés à point nommé. Chaque après-midi, la Première Dame joue aux cartes jusqu'au crépuscule, puis se rend au pavillon Changchun. Si le Maître l'invite à rester, elle y dîne. C'est une habitude depuis tant d'années. Qui aurait cru que nous les croiserions aujourd'hui… Quel dommage pour cette servante. Elle était si soignée et si jolie, et sa mort est tragique. »

Après les paroles de Zi Yuan, Chu Tong trembla soudain, comme frappée par une illumination soudaine. Les indices, jusque-là obscurs, devinrent limpides, et elle ne put s'empêcher d'être horrifiée. « Et si les événements d'aujourd'hui étaient un piège tendu par le Second Maître ?! Aurait-il délibérément envoyé des voleurs cambrioler le manoir ? Son but est d'éliminer la Première Madame ! Sinon, pourquoi des voleurs notoires s'introduireaient-ils dans les maisons la nuit ? Pourquoi avoir choisi ce moment précis, entre 17 h et 19 h ? Pourquoi se trouvaient-ils sur le chemin habituel de la Première Madame ? Pourquoi n'ont-ils pas été épargnés après leur arrestation ? » « Tous les survivants ont-ils été tués par l'Intendant Hong ? » pensa Chu Tong, de plus en plus impressionnée par la perspicacité et la ruse de Xie Linghui, au point d'éprouver une légère admiration. Elle jeta un coup d'œil à Juan Cui et Zi Yuan, puis à Lü Qiao, appuyée contre la méridienne, et pensa

: «

Voilà

! Juan Cui et Zi Yuan connaissent un peu les arts martiaux, et le Second Maître craignait que leur présence à ses côtés ne l'immobilise et ne fasse tout capoter. Lü Qiao ne connaît pas les arts martiaux, mais elle est malade, et le Second Maître a l'habitude d'emmener un serviteur et une servante avec lui lorsqu'il sort, alors il m'a naturellement emmenée au Palais Changchun.

»