Double Box Record

Chapitre 8

Les quatre hommes sortirent aussitôt de leur torpeur et se retournèrent précipitamment pour s'enfuir.

Xie Linghui poussa un soupir de soulagement. Il baissa les yeux et vit que Chu Tong avait les yeux fermés, ses longs cils épais frémissant légèrement comme des éventails parfumés. Son nez était fin, ses lèvres couleur cerise, et ses sourcils légèrement froncés. Son visage était d'une blancheur de jade, son teint aussi radieux que le soleil levant – un charme envoûtant. Chu Tong avait déjà quatorze ans, une silhouette déjà bien dessinée et pulpeuse. Son corps, d'une blancheur de jade, était étendu, exhalant un charme irrésistible. Le regard de Xie Linghui s'attarda, ses yeux devenant de plus en plus intenses. Soudain, Chu Tong ouvrit les yeux, ses yeux brillants emplis de colère et de ressentiment. Xie Linghui fut surpris, puis un sourire effleura ses lèvres fines tandis qu'il murmurait : « Ce n'est pas suffisant. » Il baissa ensuite la tête et déposa un point rouge sur le cou blanc comme neige de Chu Tong.

Dès que Chu Tong sortit de la chambre de Xie Linghui, tous les regards se tournèrent vers elle, empreints d'ambiguïté. Elle était incapable de s'expliquer ; Xie Linghui avait manifestement voulu semer le doute ! Le lit était taché de sang vierge et le cou de Chu Tong portait des marques de suçon. Quelqu'un les avait même surpris en flagrant délit, preuve irréfutable à l'appui. Ainsi, par un après-midi paisible, la nouvelle secoua toute la maisonnée Xie : le second maître avait couché avec sa servante personnelle, Chu Tong ! La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre parmi les servantes et les autres domestiques. Certains pensaient que l'affection de Xie Linghui pour Chu Tong était évidente pour tous et que cette situation était parfaitement normale ; d'autres enviaient la liaison de Chu Tong ; d'autres encore étaient jaloux de son ascension sociale, qui lui avait au moins assuré sa place de concubine dans la famille Xie. Chu Tong, quant à elle, était anéantie, car elle se sentait piégée par Lü Qiao. Lü Qiao, quant à lui, fut expulsé de force de la maison Xie cet après-midi-là sous prétexte d'avoir la « variole ».

Un pont en arc, un étang bordé de fleurs, une douce pluie d'automne qui dissipe la chaleur torride.

Un mois passa en un clin d'œil, et la Fête de la Mi-Automne arriva, apportant avec elle la fraîcheur de l'automne. Après l'expulsion de Lü Qiao de la résidence Xie, le Jardin Tanwu perdit sa première servante. Chu Tong et les autres, accablés, invitèrent Yu Ping, avec qui ils étaient en bons termes, à rester temporairement pour leur prêter main-forte. Un matin, Chu Tong jouait aux échecs avec Yu Ping lorsque Xie Linghui entra, jeta un coup d'œil à Chu Tong et dit : « Viens par ici. » Puis il se dirigea vers la chambre.

Yu Ping sourit et dit : « Vas-y, on pourra jouer aux échecs plus tard. »

Chu Tong se leva lentement et s'approcha. Depuis qu'elle avait été piégée, sa relation avec Xie Linghui s'était compliquée. L'attitude de Xie Linghui à son égard était restée la même, mais il avait fait réaliser pour elle une parure de bijoux en or par un artisan de talent et avait commandé sept ou huit tenues au célèbre Jinluozhai de la capitale. Il avait également doublé sa pension mensuelle et avait même choisi personnellement deux servantes intelligentes et avisées pour la servir, la traitant comme une concubine. Mais Chu Tong se sentait mal à l'aise chaque fois qu'elle voyait Xie Linghui, surtout en repensant à la fois où il avait dormi nu avec Lü Qiao. Elle ne parvenait pas à se débarrasser d'un sentiment de ressentiment et d'amertume. Par dépit, elle était devenue froide et distante envers Xie Linghui.

Chu Tong entra dans la chambre et vit Xie Linghui allongé sur une chaise longue, la main droite appuyée sur le front, les yeux clos, paisiblement endormi. Il portait une robe de brocart à motifs floraux bleu et or, une ceinture de jade aux fils d'or ceint la taille, et ses longs cheveux noirs étaient retenus par une épingle de jade, ce qui lui donnait une allure encore plus distinguée. Bien que Xie Linghui ait les yeux fermés, une aura de majesté et de domination se dégageait subtilement de lui, plongeant l'assistance dans un silence presque absolu.

Chu Tong s'approcha lentement, inclina la tête et se tint à l'écart en disant : « Deuxième Maître. »

Xie Linghui ouvrit légèrement les yeux et sourit à Chu Tong en disant : « J'ai été occupé toute la matinée et je dois être fatigué. Masse-moi les jambes. »

Chu Tong s'assit sur la méridienne pour masser les jambes de Xie Linghui. Le silence se fit dans la pièce, seulement troublé par le parfum de l'encens qui s'élevait lentement de la statuette de lion doré posée sur la table en palissandre. Soudain, Chu Tong sentit une chaleur dans sa main. Xie Linghui avait pris sa main dans la sienne et, les yeux fermés, demanda : « Pourquoi m'évites-tu ces derniers temps ? »

Chu Tong laissa échapper un petit rire sec : « Non. » Mais intérieurement, elle pensa avec amertume : « Va trouver une renarde avec qui coucher, pourquoi me déranges-tu ? »

Xie Linghui ouvrit les yeux et vit Chu Tong, la tête baissée. Un sentiment de ressentiment brillait dans son regard. Touché, il se redressa et lui dit doucement : « Je sais que tu te sens lésée. Calme-toi. »

Chu Tong garda le silence. Xie Linghui sortit un ruyi de jade de sa poche et le déposa dans la paume de Chu Tong, en disant : « Ce ruyi de jade est une paire, un yin et un yang. L'Empereur me l'a offert hier à mon entrée au palais, et nous en avons chacun un. »

Chu Tong le fixa intensément et constata que le ruyi était chaud et pur, blanc comme du jade, d'une valeur inestimable. D'ordinaire avide d'argent, elle restait cette fois indifférente, pensant : « Dans la cour d'Yixiang, je n'avais vu que ces échanges de jetons, comme des qilins mâles et femelles, des canards mandarins mâles et femelles. À présent, le Second Maître s'exécute avec une telle habileté, ses expressions et ses mouvements si fluides et harmonieux. Forte de plus d'une décennie d'expérience dans le monde des plaisirs, je peux affirmer que ce Second Maître est un homme d'expérience, ayant mené une vie de plaisirs avec d'innombrables jeunes amants et anciennes conquêtes ! »

À cette pensée, Chu Tong était tellement furieuse qu'elle en était presque enragée. Elle prit une profonde inspiration, jeta Ruyi dans les bras de Xie Linghui et, serrant les dents, dit : « Je n'en veux pas ! »

Xie Linghui ne s'attendait naturellement pas à ce que Chu Tong soit une « maîtresse de la séduction ». Supposant qu'elle se sentait encore lésée, il la cajola doucement : « Très bien, dis-moi ce que tu désires, et je te l'accorderai. » Xie Linghui avait toujours été distant et autoritaire. Même la célèbre courtisane Zhaoxia, qui avait été sa maîtresse pendant trois ans, se contentait d'un léger sourire en sa présence et n'osait jamais dépasser les bornes. À présent, sa soumission à Chu Tong était motivée par une affection sincère. Il éprouvait un réconfort et une joie indescriptibles en compagnie de cette jeune fille.

Chu Tong vit les lèvres de Xie Linghui esquisser un sourire, ses magnifiques yeux de phénix se levant vers le ciel, son regard aussi captivant qu'un tableau. Un instant stupéfaite, elle pensa : « Oh là là, Deuxième Maître, ce beau garçon est vraiment une beauté ! Même moi, j'en ai le souffle coupé rien qu'en le regardant, pas étonnant que les jeunes filles et les épouses se jettent à ses pieds ! » Puis, d'un ton sombre, elle se dit : « Pff ! Quand je serai riche, j'ouvrirai un immense bordel pour hommes et j'embaucherai tous les beaux jeunes hommes du monde ! Ils devront tous être élégants et raffinés, et je les aurai à mes pieds tous les jours. Hmph ! Qu'est-ce que disait encore la vieille tenancière du bordel… C'est vrai ! Les hommes sont des coureurs de jupons, les femmes sont des séductrices, c'est tout à fait naturel ! »

Xie Linghui, bien sûr, ne s'attendait pas à ce que les pensées de Chu Tong soient si débridées. Il enroula lentement le Ruyi autour de la taille de Chu Tong et dit doucement : « Ne te fâche pas. Je pense que c'est bien ainsi. Tu seras mienne tôt ou tard. Je voulais juste prévenir tout le monde. Si tu n'es toujours pas satisfaite, alors frappe-moi ou mords-moi. »

Chu Tong était stupéfait : « Toi, toi, toi, ta personne ? »

Xie Linghui la regarda de ses yeux de phénix, un demi-sourire aux lèvres. Ses longs doigts caressèrent le visage de Chu Tong comme on caresse un chat docile. Il dit nonchalamment

: «

Bien sûr que tu es mienne. Je te prendrai comme concubine à ta majorité.

» Puis, fronçant les sourcils, il ajouta doucement

: «

Je ne te maltraiterai pas. Tu viens d’un milieu modeste, aussi dois-je trouver un moyen de t’intégrer à cette famille avec élégance.

»

Chu Tong pinça les lèvres et garda le silence. Xie Linghui haussa un sourcil, l'air mécontent, et dit : « Quoi ? Tu ne veux pas être avec moi ? »

Chu Tong le foudroya du regard : « Je ne veux pas ! Va retrouver tes amants dehors ! »

Xie Linghui resta un instant stupéfait, ses yeux de phénix s'écarquillant, avant d'éclater de rire. Après un long éclat de rire, il le réprima, se pencha et murmura à l'oreille de Chu Tong : « Si tu ne veux pas que je parte, je ne partirai pas. » Chu Tong leva les yeux et vit Xie Linghui sourire, ses yeux de phénix laissant même transparaître une lueur de tendresse.

Le cœur de Chu Tong s'emballa violemment, puis se mit à battre la chamade, comme s'il allait lui sortir de la poitrine. Elle pensa : « Mon Dieu ! Si le Second Maître pouvait continuer à me sourire ainsi, je serais prête à vivre quelques années de moins ! » À cette pensée, son visage s'empourpra et elle tressaillit timidement, ce qui rendit ses joues encore plus radieuses et belles.

Le regard de Xie Linghui s'assombrit légèrement. Il lui releva le menton et se pencha pour embrasser ses lèvres cerise. Le corps de Chu Tong trembla, son esprit se vida. Xie Linghui l'embrassa profondément, puis l'enlaça. Le baiser terminé, Chu Tong se sentit toute faible, allongée contre la poitrine de Xie Linghui, la tête encore un peu embrumée. Voyant le visage de Chu Tong rougir et ses yeux brillants embués, Xie Linghui sourit légèrement. Il la serra contre lui et resta assis là un moment, puis dit doucement : « Le jeune maître Mei m'a invité à déjeuner à Zuixianju. Je dois y aller. Je t'apporterai quelque chose d'amusant ce soir. » Sur ces mots, il embrassa la joue de Chu Tong, se leva et partit.

Après le départ de Xie Linghui, Chu Tong resta un moment abasourdie avant de reprendre ses esprits. À ce moment-là, la jeune servante Chunyan passa la tête et dit : « Sœur Chu Tong, sœur Hanxiang est là. Elle souhaite que vous veniez vérifier les livres de comptes ensemble. »

Chu Tong hocha la tête et sortit. Juan Cui, Zi Yuan, Han Xiang et Yu Ping étaient déjà assis et l'attendaient. Chu Tong passa en revue les comptes avec eux un par un, puis Han Xiang retourna chez la Seconde Madame. Les autres bavardèrent et rirent un moment avant de déjeuner. Chu Tong n'avait pas très faim et ne mangea qu'un bol de riz Hui Ren, sans toucher au reste. Après le déjeuner, Yu Ping, Zi Yuan et Juan Cui allèrent faire une sieste. Chu Tong prit un livre, s'allongea à moitié sur la méridienne et commença à lire. Au fil de sa lecture, elle se sentit somnolente et s'endormit.

Soudain, Chu Tong sentit quelqu'un la manipuler, la fourrer dans un sac et l'emporter. Elle se réveilla en sursaut, reprenant instantanément ses esprits. La personne accéléra le pas et courut jusqu'au bout. Chu Tong était terrifiée, mais son corps semblait lui échapper

; elle voulait crier, mais en était incapable, ses membres étaient engourdis et insensibles.

Après avoir couru un moment, la personne qui la portait s'arrêta, poussa une porte, la déposa à terre, puis alla dénouer le sac. Une voix tremblante s'éleva à côté

: «

Maman… J'y ai beaucoup réfléchi, mais je trouve toujours cela inapproprié…

» Chu Tong sursauta en entendant cette voix

; celle qui parlait n'était autre que Yu Ping, qui était d'ordinaire très proche d'elle

!

À ce moment, la voix d'une vieille femme s'éleva au-dessus de la tête de Chu Tong : « N'avions-nous pas convenu de cela, mère et fille ? Il est trop tard pour revenir sur notre décision. Tu l'as mentionnée hier et elle serrait encore les dents. Si nous ne lui donnons pas une leçon maintenant, comment pourras-tu avoir ta place au Jardin Tanwu à l'avenir ? »

Yu Ping garda le silence. Grand-mère Yu soupira et dit avec gravité : « Ma chère enfant, tu n'es plus une enfant. Tu dois penser à ton avenir. Maintenant que Lü Qiao a été chassée et que tu es aux côtés du Second Maître, nous devons saisir cette occasion unique. Une fois débarrassée de cette petite courtisane, tu pourras assurer ta place de concubine ! »

Chu Tong rassembla secrètement ses forces, pestant intérieurement : « Maudite soit-elle ! C'était donc Yu Ping et sa mère, Grand-mère Yu, qui complotaient contre moi. Après que cette garce soit devenue folle, Grand-mère Yu s'est occupée d'elle. Cette vieille mégère adore les commérages, et maintenant elle complote contre moi ! » Un frisson la parcourut : « J'ai traité Yu Ping comme une bonne sœur, mais je n'aurais jamais imaginé qu'elle puisse être si amicale en apparence tout en me poignardant dans le dos ! Maudite soit-elle ! Je regrette de ne pas avoir été plus vigilante ! »

Tout en parlant, il ouvrit le sac, souleva Chu Tong et la déposa sur un lit.

Grand-mère Yu dit : « Enlevez-lui vite ses vêtements, je vais voir la Première Madame tout de suite. La Première Madame vient rendre visite à la Seconde Madame à cette heure-ci tous les jours. Je trouverai un moyen de l'attirer ici. Dès qu'elle verra cette petite catin dormir nue avec un homme, peu importe à quel point le Second Maître la plaindra, la Première Madame la chassera sans aucun doute du manoir ! »

Chu Tong était furieuse, mais comme elle ne pouvait pas bouger, elle n'avait d'autre choix que de laisser les autres faire à leur guise.

Yu Ping balbutia : « Mère, ne sommes-nous pas en train de faire quelque chose d'incroyablement immoral… ? »

Grand-mère Yu ricana : « Quelle honte ! Depuis ton arrivée au Jardin Tanwu, le Second Maître t'a-t-il seulement daigné te regarder ? Bonne à rien ! Ton père et moi vieillissons, et tes frères ne servent à rien. Nous espérions que tu deviendrais une concubine et que tu ferais honneur à notre famille, mais tu n'es qu'une moins que rien. » Sur ces mots, elle donna un coup de pied dans la cuisse de Chu Tong et dit : « Dépêche-toi de la déshabiller, puis retourne vite au Jardin Tanwu. Passe par la porte latérale et fais un détour. Ne te fais pas voir en chemin. » Puis elle ouvrit la porte et sortit.

Yu Ping fut un instant stupéfaite. Elle admirait profondément Xie Linghui et nourrissait une certaine jalousie envers Chu Tong, qu'elle avait toujours dissimulée. Bien qu'elle ait passé de nombreux jours aux côtés de Xie Linghui, il était resté froid et indifférent à son égard. À cette pensée, Yu Ping se mordit la lèvre avec force

; elle était si contrariée

! En quoi était-elle inférieure à Chu Tong, tant par sa beauté que par son talent

? Elle avait toujours pensé qu'avec le temps, le Second Maître la remarquerait naturellement, mais ce matin, en jetant un coup d'œil dans la chambre, elle avait vu Xie Linghui tenir la main de Chu Tong et lui parler doucement, avec une douceur qu'elle ne lui connaissait pas

! Remplie de ressentiment, Yu Ping courut se plaindre à sa mère. La vieille femme, Yu, conçut alors un plan machiavélique

: elle versa une potion soporifique dans le repas de Chu Tong pour la piéger. Heureusement, Chu Tong avait peu mangé à midi et s'était donc réveillée tôt.

Yu Ping hésita un instant, puis se souvint de l'apparence calme, digne et belle du Second Maître. Finalement, elle se résolut à dire : « Yao Chutong, c'est ton malheur qui t'a poussée à entrer dans ce manoir de la famille Xie ! »

Après avoir dit cela, elle déboutonna la robe de Chu Tong, la déshabilla complètement, puis la recouvrit de la couette. Soudain, Chu Tong ouvrit les yeux, se redressa en poussant un grand «

Ah

!

». Avant que Yu Ping puisse réagir, elle vit Chu Tong tendre la main gauche et la frapper violemment au cou. Yu Ping roula des yeux et s'évanouit.

À cet instant, Chu Tong eut le vertige. Elle se mordit la langue violemment, et une douleur aiguë la traversa. Un goût métallique lui envahit la bouche, et Chu Tong se réveilla en sursaut, l'esprit soudainement clair. Elle s'efforçait de reprendre ses forces depuis un moment. Lorsque Yu Ping la déshabillait, elle avait senti ses doigts bouger légèrement. Elle se calma et rassembla le peu de force qui lui restait. Cette attaque l'avait presque épuisée.

Chu Tong reprit son souffle et aperçut Shuangxi, la servante de Xie Linghui, nue, étendue sur le côté du lit, apparemment endormie. Cette vision attisa la haine de Chu Tong. Elle baissa les yeux et vit ses vêtements sur la chaise à côté d'elle. Rassemblant ses forces, elle les attrapa et se couvrit seulement de son vêtement extérieur. La potion soporifique avait considérablement ralenti ses mouvements. Bien qu'elle transpirât abondamment d'anxiété, elle murmurait sans cesse : « Du calme, reste calme ! » Une fois couverte, Chu Tong se sentit un peu soulagée et retrouva ses forces, contrairement à avant où elle se sentait faible et apathique. Elle jeta un coup d'œil à Yuping allongée à côté d'elle, sachant qu'il s'agissait d'un évanouissement passager. Elle tira rapidement Yuping sur le lit et, à son tour, la déshabilla.

Soudain, on entendit au loin les rires de vieilles femmes et de servantes, qui s'amplifiaient à mesure qu'elles se rapprochaient. Chu Tong regarda autour d'elle et aperçut une fenêtre sur le mur ouest. Folle de joie, elle s'y précipita, l'ouvrit d'un coup d'œil pour s'assurer que personne ne la regardait, attrapa ses vêtements et sauta sur le rebord. Elle perdit l'équilibre et atterrit lourdement sur le sol de pierre. Réprimant sa douleur, Chu Tong se releva rapidement, referma la fenêtre et boita jusqu'au mur, puis suivit la petite porte qui sortait de la cour.

Grand-mère Yu emmena Chu Tong au jardin Xia Han, non loin du jardin Tanwu. C'était la résidence de la Seconde Dame. Depuis que celle-ci avait sombré dans la folie, la moitié des domestiques avaient été mutés, rendant le jardin Xia Han beaucoup plus paisible. Chu Tong prit un raccourci. C'était un après-midi tranquille, et chacun faisait la sieste dans sa chambre. Chu Tong aperçut au loin plusieurs vieilles femmes en patrouille. Elle se cacha rapidement derrière un massif de rocailles. Elle vit un ruisseau artificiel serpenter entre les rochers. Elle se baissa, remplit une gorgée d'eau, en but quelques gorgées, puis se gifla vigoureusement. Ensuite, elle s'affala au sol, l'esprit en ébullition, et une idée lui vint aussitôt à l'esprit.

Chu Tong se reposa un instant, puis se recoiffa et retourna lentement au jardin Tanwu par la porte arrière. La cour était calme, hormis une jeune servante nommée Chunyan qui somnolait sous l'avant-toit, un chat dans les bras. Chu Tong s'approcha doucement et lui tapota l'épaule. Surpris, Chunyan se leva d'un bond en voyant Chu Tong et s'exclama : « Sœur Chu Tong… »

Chu Tong dit : « Va au jardin Xia Han et appelle Grand-mère Yu. Dis-lui que le jardin Tan Wu vérifie les comptes et qu'elle doit revenir le temps de boire une tasse de thé. Si elle est en retard ou ne vient pas, dis-lui d'aller au manoir trouver les vieilles femmes pour recevoir sa punition. »

Voyant l'éclat glacial dans les yeux de Chu Tong, Chunyan ressentit une pointe de peur et dit rapidement : « J'y vais tout de suite. » Sur ces mots, elle se retourna et s'enfuit.

Chu Tong retourna dans sa chambre et trouva Zi Yuan et Juan Cui profondément endormis dans le même lit. Elle tenta de les réveiller, mais en vain, sachant que Yu Ping les avait drogués. Elle prit une serviette fraîche et leur essuya le visage. Une fois réveillés, elle leur annonça qu'elle avait des choses importantes à discuter dans le hall.

Un instant plus tard, Chunyan revint en courant et prit Chutong à part, disant : « Sœur Chutong, il s'est passé quelque chose au jardin Xiahan. La Première Madame est dans une situation très délicate, et Grand-mère Yu a dit qu'elle ne pouvait pas venir. J'ai dit à la Première Madame que nous avions quelque chose d'important à faire ici, et qu'il y avait un problème avec les comptes. La Première Madame a dit de faire venir Grand-mère Yu plus tard. »

Chu Tong savait que son secret avait été dévoilé, et elle ne put s'empêcher de ricaner intérieurement.

Peu après, les trois principales suivantes de Cui Tongzi prirent place dans les fauteuils du hall. Grand-mère Yu arriva également, son corps rond se balançant doucement. Ses sourcils étaient froncés et son visage légèrement pâle. Mais comme on pouvait s'y attendre d'une femme d'expérience, elle garda son calme en voyant Chu Tong et demanda : « Que faites-vous ici, mesdames ? »

Comme Grand-mère Yu était la mère de Yuping, Chunyan apporta un tabouret. Au moment où Grand-mère Yu allait s'asseoir, le regard de Chutong se glaça et elle demanda

: «

Qui t'a dit de t'asseoir

?

» Son regard glacial fit reculer Grand-mère Yu malgré elle.

Tout le monde fut surpris. Grand-mère Yu, consciente des dangers de ce voyage, parut beaucoup plus calme et se leva maladroitement. Juan Cui et Zi Yuan échangèrent un regard, sentant bien que quelque chose clochait.

Chu Tong se redressa et la servante Ying'er lui apporta le thé. Elle en prit une gorgée, reposa sa tasse, rajusta ses vêtements et dit : « Je vous ai tous réunis aujourd'hui car nous avons quelque chose à discuter. Vous avez tous servi le Second Maître pendant de nombreuses années, et je vous ai réunis aujourd'hui simplement pour que vous soyez témoins de sa présence. Depuis que la Seconde Madame est tombée malade, toutes les affaires de la famille Xie, importantes ou non, ont été confiées au Second Maître. Maintenant qu'il est parti servir la cour avec la grâce de l'Empereur, il m'a principalement confié, ainsi qu'à l'Intendant Hong, la gestion des affaires de la famille Xie. Je suis chargée de vérifier les comptes mensuels, y compris les dépôts et les dépenses. Le Second Maître a dit que si des problèmes surviennent, nous ne devons faire preuve d'aucun favoritisme ; nous devons d'abord les résoudre, puis les signaler. Je suis sûre que vous le savez tous. »

Après avoir dit cela, elle jeta un coup d'œil à Chunyan, qui apporta aussitôt une épaisse pile de livres de comptes. Chutong feuilleta les livres et ricana

: «

Grand-mère Yu, le mois dernier, vous avez déclaré cinq cents taels d'argent pour les médicaments et les soins médicaux de la Seconde Madame. Voilà qui est bien dur pour votre piété filiale.

»

Grand-mère Yu, habituée aux affaires des gens du métier, se calma rapidement et dit : « Mademoiselle Chutong, le Second Maître a donné des instructions : il est prêt à dépenser sans compter pour soigner la maladie de la Seconde Madame. Les médicaments qu'elle prend actuellement coûtent des dizaines de taels pour un seul ginseng coréen des montagnes profondes, et des dizaines de taels pour un seul Ganoderma lucidum, sans parler du cordyceps et du lotus des neiges du Tian Shan. Mademoiselle Chutong, ce n'est pas moi qui fais preuve de piété filiale, c'est le Second Maître qui agit par piété filiale. »

«

Ah bon

?

» demanda calmement Chu Tong. «

Hanxiang supervise personnellement les médicaments mensuels de la Seconde Madame. Après la distribution des médicaments, elle vient immédiatement faire le rapport des dépenses. Elle l’a déjà fait à chaque fois. Pourquoi soumettez-vous à nouveau ces rapports de dépenses au Trésor pour obtenir un remboursement

?

»

Grand-mère Yu a dit : « Madame prend de nombreux médicaments. Outre ses médicaments quotidiens, elle prend aussi des calmants. Je n'ai pas eu le temps de vous le signaler à l'époque, mais je l'ai ajouté à la fin du mois. Je le jure devant Dieu, je n'ai pas détourné un seul centime ! Je vous en prie, ne calomniez pas une personne innocente de la sorte ! »

Voyant Grand-mère Yu pointer le ciel du doigt et réclamer justice à grands cris, Chu Tong dit froidement : « Je vous ai déjà dit qu'il vous fallait une ordonnance pour vous faire rembourser les frais de médicaments et payer l'argent. Où est votre ordonnance pour cinq cents taels de médicaments ? »

Elle prit alors une profonde inspiration et dit : « Très bien, je m'occuperai des comptes plus tard. Je vous le demande, les autres soirs, vous étiez censé être de service auprès de Madame, alors pourquoi jouiez-vous en cachette avec de vieilles filles dehors ? Hanxiang m'a dit que chaque fois que vous étiez de service, vous lui serviez du thé, et qu'elle dormait profondément. Mais quand c'était son tour, Madame restait souvent éveillée jusqu'à minuit. Dites-moi ! Qu'est-ce que vous mettiez exactement dans son thé ? »

Hanxiang était la servante personnelle de la Seconde Madame, et elle et Yuping avaient toujours été en conflit. Lorsque Hanxiang en parla pour la première fois à Chutong, celle-ci sut que le contenu de la boisson était nocif, mais d'une part, la vie ou la mort de la Seconde Madame ne l'intéressait guère

; d'autre part, Yu Mama était la mère de Yuping, et elle ne voulait pas s'en mêler, alors elle garda le silence. Maintenant que Yu Mama l'avait trompée, elle savait naturellement ce que Yu Mama avait donné à boire à la Seconde Madame, et elle le révéla pour semer la zizanie.

Grand-mère Yu fut un instant stupéfaite, une pointe de panique traversant son regard. Elle avait toujours cru que Chu Tong n'était qu'une jeune fille naïve qui comptait sur sa beauté époustouflante pour gagner les faveurs de Xie Linghui. Elle ne s'attendait pas à ce qu'elle soit une personne aussi redoutable, dotée d'une aura tranchante et imposante qui rivalisait même avec celle de l'ancienne Seconde Madame. Grand-mère Yu ne put retenir ses larmes. Elle leva les yeux et vit le visage glacial de Chu Tong, puis se ressaisit et dit : « Mademoiselle Chu Tong, vous n'avez cessé de m'attaquer aujourd'hui. Craignez-vous que la beauté de ma fille ne lui vole les faveurs du Second Maître ? Mademoiselle, il faut avoir une conscience ! Ne m'accusez pas à tort ! Vous prétendez que j'ai empoisonné le thé de Madame ? Prouvez-le-moi ! »

Ziyuan et Juancui pensèrent tous deux : « Le bon a été remis à la Seconde Madame il y a longtemps, comment pourrait-il être conservé ? De plus, même s'il l'était, elle pourrait tout simplement le nier. » Sur ces pensées, ils regardèrent Chutong.

En entendant cela, Chu Tong se leva, rajusta ses vêtements et s'approcha gracieusement de Grand-mère Yu. Celle-ci, cependant, se montra très provocante, la fusillant du regard, la nuque raide. Chu Tong esquissa un sourire et demanda : « Un certificat ? » Puis, tendant la main pour aider Grand-mère Yu à rajuster ses vêtements, elle ajouta doucement : « Ce n'est pas un bureau d'administration ; tout ne nécessite pas de certificat. » Sur ces mots, elle empoigna Grand-mère Yu par le col et la projeta violemment au sol !

Pour s'attirer les faveurs de Xie Linghui, Chu Tong avait appris les arts martiaux auprès de l'intendant Hong. Elle maîtrisait les bases de la lutte et les techniques de points de pression. Plus tard, elle lisait souvent en secret «

Le Manuel de l'Épée des Belles

». Bien qu'elle ne le comprenne pas entièrement, elle avait une vague idée des merveilles des arts martiaux. Ainsi, malgré sa petite taille, elle était extrêmement douée pour maîtriser les techniques et la force. Sous l'effet de cette traction, Grand-mère Yu fut complètement prise au dépourvu. Elle poussa un cri

: «

Ah

!

» et, dans un bruit sourd, son corps rond s'écrasa au sol, deux jets de sang jaillissant de ses narines.

Zi Yuan et Juan Cui poussèrent tous deux un cri de surprise, se levèrent, se couvrirent la bouche et parurent stupéfaits.

Chu Tong s'avança et appuya sur les points de pression de Yu Mama, toujours souriante. Puis elle prit une paire d'aiguilles en argent dans son panier à couture, se pencha et planta une aiguille dans le bras de Yu Mama !

Grand-mère Yu poussa un cri terrible, mais elle ne pouvait pas bouger son corps.

« Je vous le demande, qu'avez-vous mis dans le thé de la Seconde Madame ? »

Grand-mère Yu se balançait simplement d'avant en arrière sans dire un mot. Le sourire de Chu Tong s'élargit, et elle lui enfonça une autre aiguille d'argent !

Les cris de grand-mère Yu devenaient de plus en plus stridents, mais elle serrait les dents et refusait de lâcher prise.

Chu Tong dit doucement : « Pourquoi faire cela ? Le résultat serait le même, que vous le disiez tôt ou tard, alors pourquoi vous infliger cette souffrance ? » Puis elle demanda sèchement : « Je vous le demande, qu'avez-vous mis dans le thé de la Seconde Madame ? »

Zi Yuan et Juan Cui restèrent à l'écart, terrifiés. Ils voulurent supplier Chu Tong à plusieurs reprises, mais face à l'aura meurtrière qui se dégageait de lui, mêlée à son sourire, ils étaient trop effrayés pour s'approcher.

Chu Tong a grandi dans un bordel et était habituée à voir les tenancières forcer les femmes à se prostituer. L'une des méthodes employées consistait à les piquer à l'aiguille. L'aiguille perçait la peau, laissant de petites marques invisibles, mais extrêmement douloureuses.

Grand-mère Yu était âgée, après tout, et après que Chu Tong l'eut poignardée à plusieurs reprises, elle souffrait tellement qu'elle ne pouvait plus parler. Le visage blême, la sueur ruisselait dans son dos, et elle s'effondra, haletante

: «

Cette vieille femme… cette vieille femme a mis une potion soporifique dans le thé de la Seconde Madame…

»

Chu Tong haussa un sourcil : « Oh ? Où est le reste de la potion soporifique ? »

Grand-mère Yu serra les dents et resta silencieuse.

Chu Tong ramassa l'aiguille en argent et la planta de nouveau violemment dans sa main, ses mouvements impitoyables, mais elle gardait un sourire sur son visage et dit : « Dépêche-toi, je n'ai pas la patience ! »

Grand-mère Yu pleurait à chaudes larmes, le visage strié de sang et de larmes. Elle balbutia : « C'est dans le coffre en bois de camphre, près du lit… »

Chu Tong hocha la tête, se leva, relâcha les points d'acupuncture de Yu Mama, se retourna et sourit chaleureusement à Juan Cui et Zi Yuan : « Tout le monde a entendu ce qu'elle a dit. Elle pointait simplement le ciel du doigt et criait qu'elle était innocente. Je ne lui ai rien fait de mal, n'est-ce pas ? »

Après ces mots, son expression se durcit et il déclara d'une voix forte : « Aujourd'hui, je ne peux pas dire que je sois sans cœur. Ce serviteur audacieux nourrit en réalité l'intention de nuire à son maître ! Un pays a ses lois, une famille a ses règles, et la famille Xie a les siennes ! Quiconque tente de tricherie doit se méfier non seulement de sa propre survie, mais aussi de sa propre peau ! » Sur ce, il baissa les yeux vers Grand-mère Yu et dit : « Grand-mère Yu, préparez vos affaires. La famille Xie ne peut plus vous garder. Sortez par la deuxième porte et attendez le retour du Second Maître pour qu'il prenne une décision. »

Grand-mère Yu tremblait de tous ses membres, se releva en hâte et s'agenouilla au sol, se prosternant à plusieurs reprises comme si elle pilait de l'ail, gémissant : « Mademoiselle, Mademoiselle, je n'ose plus le faire, je n'oserai plus jamais le faire, s'il vous plaît, épargnez-moi, s'il vous plaît, épargnez-moi ! »

Chu Tong renifla froidement et dit : « Grand-mère Yu, j'ai déjà fait preuve de clémence. Si le Second Maître revient et découvre que vous avez drogué la Seconde Madame, votre sort sera bien plus tragique qu'il ne l'est déjà ! Vous laisser quitter la Seconde Porte maintenant est pour votre propre bien. La famille Xie a mille et une façons de se débarrasser des gens. Y avez-vous bien réfléchi ? »

En entendant cela, Grand-mère Yu fut choquée et baissa aussitôt la tête. Chu Tong appela deux vieilles femmes pour l'emmener.

Ensuite, Chu Tong et Juan Cui se rendirent au jardin Xia Han pour récupérer le reste de la potion soporifique. À leur arrivée, ils trouvèrent le jardin sens dessus dessous. La Première Dame était assise dans le hall principal, présidant un procès, tandis que Yu Ping et la servante Shuang Xi étaient agenouillées à ses pieds. Chu Tong jeta un coup d'œil par la fenêtre, puis demanda à Han Xiang, à côté d'elle

: «

Han Xiang, que se passe-t-il là-dedans

?

»

Hanxiang chuchota à l'oreille de Chutong : « Tu ne sais pas, n'est-ce pas ? C'est terrible ! Yuping et Shuangxi dormaient dans le même lit, et la Première Dame les a surpris en flagrant délit ! »

Chu Tong feignit la surprise et dit : « Comment est-ce possible ? »

Hanxiang dit : « Qui prétend le contraire ? Au départ, après avoir vu la Seconde Dame, la Première Dame n'avait pas l'intention de repartir par ce chemin. Mais Grand-mère Yu lui dit qu'il restait quelques lotus au bord de l'étang, encore magnifiques et toujours en fleurs. Elle invita donc la Première Dame à aller les admirer et peut-être même à en cueillir quelques-uns pour les offrir à Bouddha. La Première Dame étant une bouddhiste fervente, elle obéit. Grand-mère Yu lui dit alors que le soleil de midi était trop fort et lui suggéra d'aller s'asseoir dans l'aile sud pour s'en protéger, ce que la Première Dame accepta naturellement. Arrivée à la porte, Grand-mère Yu l'ouvrit et vit sa fille et Shuangxi allongées nues sur le lit. » Elle rit doucement : « Tu n'as pas vu l'expression de Grand-mère Yu ? Elle était rouge et verte, c'était assez surprenant ! »

Juancui murmura : « Yuping a toujours été distante. Hormis le Second Maître, aucun autre prince ou noble ne parvient à attirer son attention. Je n'aurais jamais cru qu'elle... se soumettrait réellement à Shuangxi ! »

Hanxiang pinça les lèvres et dit : « Peu importe qui c'est, elle ne peut plus rester dans ce manoir. Elle a prétendu être innocente, puis s'est tranché la gorge et s'est cogné la tête contre le mur. Heureusement, tout le monde l'a arrêtée. »

Chu Tong jeta un nouveau coup d'œil dans la pièce, puis tira sur la manche de Juan Cui, et les deux se rendirent dans la chambre de Grand-mère Yu pour prendre la potion soporifique avant de retourner au jardin Tanwu.

Une boîte de jade a été découverte par hasard dans les profondeurs du palais.

Xie Linghui rentra à la résidence Xie en fin d'après-midi. Un serviteur l'informa aussitôt de la situation concernant Yuping et Shuangxi. Xie Linghui fronça légèrement les sourcils en entendant cela, pressentant que les choses n'étaient pas si simples. Il aperçut du coin de l'œil Chu Tong lui faire un clin d'œil et la fit entrer dans la pièce intérieure pour l'interroger. Chu Tong raconta alors comment Yuping et Grand-mère Yu l'avaient droguée, déshabillée et avaient comploté contre elle, enjolivant son récit. Les yeux embués de larmes, elle conclut : « Second Maître, si je ne m'étais pas levée tôt, je crains de ne plus pouvoir rester à vos côtés ! » Elle s'essuya ensuite les yeux deux fois avec sa manche. Soudain, dans un grand fracas, Xie Linghui frappa de sa main droite la table en palissandre à côté de lui, faisant trembler le grand vase en porcelaine orné de fleurs de pêcher entrelacées. Chu Tong sursauta. Elle vit que le visage de Xie Linghui était blême, ses yeux de phénix habituellement calmes étaient remplis d'une colère furieuse, ses lèvres étaient serrées, et il tendit la main et la serra longuement dans ses bras avant de dire lentement : « Tu as eu peur aujourd'hui, et je dois te donner une explication. »

Xie Linghui hésita un instant, puis lança d'une voix froide : « Juan Cui ! »

L'ombre de Juancui se refléta aussitôt sur le rideau, et elle dit respectueusement : « Second Maître. »

Xie Linghui dit : « Dites à la première servante que ceci est mon ordre. Yu Ping est sans vergogne et a commis des actes immoraux. La famille Xie ne la gardera plus. Puisqu'elle a signé un pacte de mort en entrant dans la famille, elle sera envoyée au Pavillon Yiyan à partir d'aujourd'hui et n'aura plus aucun lien avec la famille Xie. Quant à Grand-mère Yu, elle n'a pas su discipliner son mari comme il se doit et recevra cinquante coups de fouet avant d'être expulsée de la famille Xie. Tous les membres de la famille et les proches de Yu Ping qui travaillent pour la famille Xie seront expulsés et ne seront plus jamais employés ! Allez-y. »

Juan Cui répondit : « Oui. » Mais son cœur se serra : « J'ai entendu dire que le Pavillon Yiyan est l'un des trois principaux bordels de la capitale, et que la famille Xie y détient également des parts. Le Second Maître était si furieux qu'il a envoyé Yu Ping là-bas. Pour une femme, entrer dans un bordel, c'est comme se jeter dans un brasier, sans espoir d'en sortir. Yu Ping… Yu Ping… » Elle n'osa plus penser et se retira silencieusement.