Double Box Record

Chapitre 11

Pendant ce temps, Chu Tong était paralysée par la douleur. La plaie, bien que peu profonde, était entourée de zones noircies, signe évident d'empoisonnement. Elle arracha un morceau de ses vêtements pour la panser de façon rudimentaire, puis poussa la fenêtre de l'autre côté de la pièce, sauta sur une chaise et s'enfuit. Elle courut furtivement pendant un court instant lorsqu'elle entendit du bruit à l'intérieur du pavillon Yiyan. Pressentant un grave danger, elle se força à courir. Sachant qu'elle ne pouvait plus rester dans le pavillon Yiyan, sous peine d'impliquer Xie Linghui, elle se dirigea droit vers la cour arrière. La tenancière du bordel patrouillait dans la cour et reconnut Chu Tong comme la servante personnelle de Xie Linghui. Elle ouvrit rapidement la porte arrière comme Chu Tong le lui avait demandé. Chu Tong se glissa hors du pavillon Yiyan, regarda autour d'elle et aperçut un labyrinthe de ruelles étroites. Sans hésiter, elle s'y engouffra.

Il faisait nuit noire, la ruelle était plongée dans l'obscurité la plus totale, seulement troublée par les aboiements occasionnels d'un chien. Chu Tong, titubante, se fraya un chemin à tâtons vers la maison des Xie. Le printemps venait à peine de commencer et la nuit était encore glaciale. Vêtue d'une simple doudoune et d'une jupe, Chu Tong tremblait de tous ses membres. La blessure à son épaule la faisait atrocement souffrir, comme si on lui arrachait le cœur

; la douleur était indescriptible. Heureusement, elle était d'un tempérament volontaire, et elle serra les dents et courut aussi vite qu'elle le put.

Après avoir fui la ruelle, elle était épuisée. Adossée au mur, elle s'est laissée glisser au sol, haletante. Tout en se reposant, elle a tendu l'oreille. Ce n'est que lorsqu'elle n'a plus entendu de pas derrière elle qu'elle a poussé un soupir de soulagement. Puis, s'appuyant sur le mur de la main droite, elle s'est relevée avec difficulté et a marché lentement vers la rue principale. La plupart des boutiques étaient fermées ; seules quelques-unes restaient ouvertes, créant un paysage plutôt désolé.

Tandis que Chu Tong marchait, elle aperçut au loin un cheval noir galopant vers elle, monté par un jeune homme robuste vêtu d'un manteau ocre. Chu Tong leva le cou pour regarder et aussitôt son visage s'illumina de joie. Elle s'écria : « Long Xi ! »

Le cheval s'apprêtait à galoper lorsque le cavalier, entendant le cri, tira brusquement sur les rênes, ce qui le fit se cabrer et hennit avant de s'arrêter. Le cavalier fit volte-face et, voyant Chu Tong couvert de sang, fut immédiatement horrifié, s'exclamant : « Chu Tong, tu… ! » avant de descendre précipitamment de cheval. Long Xi avait reçu l'ordre de Xie Linghui de rentrer chez lui pour faire son rapport, mais apprit à son arrivée que Xie Chunrong avait été convoqué au palais par l'Empereur. Il attendit un instant à la résidence Xie, comprenant qu'il ne reverrait pas son maître de sitôt, et se hâta de rentrer, où il croisa Chu Tong par hasard.

Chu Tong dit : « Longxi, tu arrives à point nommé. Ramène-moi vite à la résidence Xie. » Après un instant de réflexion, elle répondit : « Dans mon état actuel, je n'irai pas encore dans le jardin. Emmène-moi à la maison abandonnée derrière la résidence. C'est un entrepôt de la famille Xie, gardé par un vieil homme. »

Longxi avait une foule de questions, mais voyant l'air absent de Chu Tong, il ravala ses mots. Il se dit alors que cette jeune fille était la favorite de Xie Linghui et deviendrait sans aucun doute dame de la famille Xie. S'il ne s'attirait pas ses faveurs maintenant, quand le ferait-il ? Aussi, il ôta précipitamment son manteau et l'enveloppa autour de Chu Tong, puis l'aida à monter à cheval. Ils retournèrent ensemble au manoir des Xie, à l'arrière de la propriété.

Long Zhao frappa à la porte, révéla son identité et jeta une pièce d'argent au vieil homme, lui conseillant de passer la nuit ailleurs. Le vieil homme savait que Long Xi était le garde du corps personnel de Xie Linghui, et son attitude fut donc naturellement très respectueuse. Il avait supposé que Long Xi était un coureur de jupons et qu'il cherchait à avoir une liaison avec une servante du manoir, ce qui explique sa réticence initiale. Cependant, à la vue de l'argent, il rayonna, enfila son manteau de peau de mouton et partit.

Chu Tong entra dans la pièce et s'effondra sur le kang (un lit de briques chauffé). Elle sentit son corps tendu se détendre instantanément, puis elle sombra dans les ténèbres profondes.

Elle ne savait pas combien de temps s'était écoulé, mais dans son sommeil, Chu Tong ressentit une douleur brûlante et atroce à l'épaule. Elle se lécha les lèvres gercées et murmura : « Ça fait mal… » À peine eut-elle fini de parler qu'elle sentit une fraîcheur sur ses lèvres. Quelqu'un les tamponnait avec un coton humide, puis une voix familière l'appela doucement : « Chu Tong, Chu Tong. »

Chu Tong ouvrit les yeux, encore ensommeillée, et vit Xie Linghui assis près du lit, l'air très inquiet. Soulagé de la voir réveillée, il lui demanda

: «

Tu te sens mieux

?

» Après une pause, il ajouta

: «

Tu as été inconsciente pendant deux jours. Tu as été empoisonnée. La plaie n'est pas profonde et guérira rapidement avec la pommade, mais elle laissera inévitablement une cicatrice.

»

Chu Tong acquiesça et Xie Linghui l'aida à se redresser. Chu Tong regarda autour d'elle et réalisa qu'elle se trouvait toujours dans la vieille maison derrière le manoir. Xie Linghui lui apporta un verre d'eau, qu'elle but à moitié d'une seule gorgée. Il lui en versa un autre et la contempla silencieusement, ses yeux de phénix emplis d'émotions complexes. Après un long moment, il prit la main de Chu Tong et dit doucement : « Chu Tong, cette fois, tu es la bienfaitrice de toute notre famille Xie. » Puis son expression s'assombrit et il ajouta : « Cependant, quoi que tu aies été empoisonnée et que tu aies causé un tel désastre… Tu dois rester dans cette pièce et te rétablir en paix. Tu ne dois surtout pas en sortir ! »

Chu Tong, interloqué, demanda : « Quel terrible désastre ? »

Xie Linghui baissa la voix et dit : « Ce jour-là, vous avez tué le sixième prince Deyun au pavillon Yiyan ! En tombant, le sixième prince s'est cogné la tempe contre le coin d'un tabouret et est mort étourdi. L'empereur, furieux, a ordonné que tous les gardes qui l'accompagnaient soient enterrés avec lui. Le pavillon Yiyan fut bouclé, tous ses biens confisqués et tous les coupables emprisonnés. Yuping, la tenancière et le proxénète se sont suicidés par empoisonnement la nuit du drame. L'empereur a maintenant ordonné de rechercher partout le meurtrier du sixième prince, mais la faible lueur des bougies n'a pas permis aux gardes de décrire clairement l'apparence de la jeune fille ; ils ont seulement dit qu'elle portait deux chignons. »

À ce moment-là, Chu Tong éprouva un léger soulagement, se disant : « Le second maître est vraiment efficace, il sait comment éliminer les témoins à temps. Heureusement, la lumière des bougies était faible, sinon le gouvernement aurait lancé un mandat d'arrêt contre moi dans toute la ville une fois mon portrait en leur possession, et cela n'aurait pas été drôle. »

Xie Linghui fronça les sourcils et poursuivit : « Bien que personne n'ait reconnu votre visage, le sixième prince vous a poignardé avec un couteau empoisonné. On dit que ce poison, préparé par la famille royale des Liang du Nord, se nomme « Mille kilomètres de parfum ». Malgré son nom, ce poison vous couvrira de plaies purulentes à l'odeur insupportable, et vous finirez par mourir de cette infection généralisée. »

En entendant cela, le visage de Chu Tong devint livide. Elle saisit la main de Xie Linghui et dit : « Deuxième Maître, je… je… »

Xie Linghui lui prit la main et dit : « Je t'ai donné des médicaments et j'ai eu recours à l'acupuncture, mais ce n'est pas un antidote ; cela ne peut que freiner temporairement les effets du poison. » Il prit ensuite Chu Tong dans ses bras et dit : « Je vais te sauver ! Ne t'inquiète pas, concentre-toi sur ta guérison. » Il l'embrassa sur la joue et dit doucement : « J'ai déjà envoyé Ziyuan s'occuper de toi. Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le-lui. »

Chu Tong était complètement désemparé et n'écoutait pas un mot de ce que disait Xie Linghui. Ce dernier, comprenant qu'il était inutile de s'attarder, ne resta que quelques instants avant de partir précipitamment.

La lune devant le bâtiment, flétrie par la brise printanière passagère.

Plus de vingt jours passèrent en un clin d'œil, et le temps se réchauffa peu à peu. Les plaies de Chu Tong avaient cicatrisé, mais, empoisonnée, elle restait faible et apathique. Xie Linghui venait parfois lui rendre visite, mais chaque visite était brève, laissant Zi Yuan seule aux petits soins. Chu Tong et Zi Yuan étaient les meilleures amies du monde, et leurs parties d'échecs et leurs conversations quotidiennes n'étaient jamais ennuyeuses. Il y a quelques jours, Chu Tong remarqua que Zi Yuan paraissait souvent inquiète et, après s'être renseignée, apprit que sa mère était gravement malade et que la famille était presque à court d'argent. À cette nouvelle, Chu Tong demanda à Zi Yuan d'aller chercher sa petite veste en coton au jardin Tanwu. Sans hésiter, elle sortit de la veste cent taels d'argent qu'elle avait reçus au temple ancien des années auparavant et les tendit à Zi Yuan. Celle-ci les accepta sans dire « merci », mais s'agenouilla respectueusement et se prosterna.

Un soir, après le dîner, Ziyuan était assise sur le kang (un lit de briques chauffé) en train de broder, tandis que Chutong, assise à l'autre bout du kang, lisait un livre d'histoire. Mais elle se laissa aller à la rêverie. Elle ne put s'empêcher de penser : « J'ai vraiment la poisse ces derniers temps. Non seulement j'ai tué un prince, mais en plus j'ai été empoisonnée. S'il n'y a pas d'antidote, je vais devoir compter les jours. Et même s'il y en a un, porter le poids d'un crime qui pourrait impliquer neuf générations de ma famille ne sera pas chose facile. » À ces pensées, elle soupira, puis se dit : « Bah ! Mais au moins, cette fois, j'ai tué un prince ! Combien de personnes au monde oseraient tuer un prince ? Je suis une personne de premier plan, illustre et incroyablement importante ! » Soulagée, elle attrapa un morceau de pâtisserie et l'engloutit. Ses pensées se remirent à vagabonder : « Mais après tout ce tumulte, mon mariage avec le Second Maître est ruiné, et le Prince héritier ne me reconnaîtra certainement pas comme sa filleule. Je serai reconnaissante s'il ne me tue pas maintenant… » À peine avait-elle pensé cela qu'elle sursauta en entendant Zi Yuan pousser un long soupir. Elle tenait une aiguille, perdue dans ses pensées, les sourcils froncés par mille soucis. Elle toucha le bras de Zi Yuan et demanda : « À quoi penses-tu ? À la maladie de ta mère ? »

Zi Yuan tourna la tête et fixa Chu Tong un instant de ses beaux yeux, son expression changeant rapidement. Finalement, elle sembla avoir pris sa décision et dit à voix basse : « Chu Tong, tu devrais partir. Je… » Le cœur de Chu Tong se serra soudain.

Soudain, on frappa à la porte, les surprenant tous les deux. Zi Yuan se précipita pour ouvrir, mais aperçut Xie Linghui dehors, un panier-repas à la main. Il lui fit un léger signe de tête et dit

: «

Tu peux y aller.

» Zi Yuan acquiesça et, avant de partir, jeta un dernier regard à Chu Tong. Ses yeux semblaient chargés de mille mots, mais finalement, elle baissa la tête et s’en alla.

Xie Linghui semblait de bonne humeur aujourd'hui. Il s'approcha de Chu Tong, ouvrit la boîte et en sortit des assiettes de pâtisseries exquises. Ses yeux, d'un bleu phénix, s'illuminèrent d'un sourire, et il dit à Chu Tong : « J'ai spécialement demandé au chef de les préparer aujourd'hui. Ce sont toutes tes pâtisseries préférées. Goûte-les. » Il sortit ensuite une petite jarre de vin et la fit tournoyer devant Chu Tong, en disant : « J'ai aussi une jarre de vieux baijiu de grande qualité. Ce serait un plaisir de prendre un petit verre ensemble. » Il se servit deux coupes et s'assit ensuite près de Chu Tong.

Chu Tong leva les yeux et sourit : « Deuxième Maître, y a-t-il une heureuse occasion aujourd'hui ? Vous avez l'air reposé et rayonnant. »

Xie Linghui secoua la tête, passa un bras autour de l'épaule de Chu Tong et dit : « Je me suis souvenu que tu te remettais de tes blessures et que tu n'étais pas en forme. Tu as besoin de prendre soin de toi, alors j'ai demandé à la cuisine de préparer ça spécialement. » Ce disant, il prit une part et la tendit à Chu Tong en ajoutant : « C'est encore chaud. »

Chu Tong prit la pâtisserie, ses yeux brillants s'attardant un instant sur le visage de Xie Linghui. Il avait des yeux de phénix captivants et un doux sourire. Chu Tong rit doucement, baissa les yeux sur la pâtisserie, son sourire s'effaçant, et murmura : « Second Maître, êtes-vous venu aujourd'hui pour me dire au revoir ? »

Le corps de Xie Linghui tressaillit. Chu Tong leva les yeux vers lui et sourit : « Second Maître, vous portez aujourd'hui une simple robe blanche brodée de queues de phénix, une couronne de jade blanc sur la tête, et vous avez apporté mes pâtisseries préférées, ainsi que du vin. Il semble que vous soyez vraiment venu pour me dire au revoir aujourd'hui… »

Un long silence s'installa dans la pièce avant que Xie Linghui ne dise d'une voix basse et rauque : « Chu Tong, je suis désolé. »

Après avoir dit cela, Chu Tong sentit un frisson lui parcourir les pieds jusqu'à la tête.

Xie Linghui dit lentement : « Nous avons trouvé le cadavre d'une femme qui vous ressemblait quelque peu pour apaiser l'Empereur. Je pensais que l'affaire en serait close, mais le prince héritier a insisté pour vous tuer. Il a un informateur dans ma résidence, qui connaît donc votre taille et votre apparence par cœur. Il lui est impossible de falsifier quoi que ce soit… »

Chu Tong resta silencieuse, fixant la pâtisserie qu'elle tenait à la main.

Xie Linghui garda le silence un instant avant de poursuivre : « Cette affaire est bien trop grave. Si vous ne mourez pas, le prince héritier ne connaîtra jamais la paix. Si des personnes mal intentionnées exploitent cette affaire et que la vérité éclate, la position du prince héritier sera certainement compromise, et la famille Xie sera accusée de voir ses biens confisqués et son clan exterminé ! »

Chu Tong dit doucement : « Alors je dois mourir ? »

Xie Linghui ne répondit pas. Après un long silence, il dit avec difficulté : « Chu Tong, je t'ai toujours aimée et j'ai toujours voulu être avec toi, mais… mais… » Il leva son verre de vin, pencha la tête en arrière et le vida d'un trait. Puis, le corps tout entier tremblant, il serra le verre contre lui. Il prit une profonde inspiration et dit : « Chu Tong, je n'ai pas fermé l'œil de la nuit ces derniers jours. Je ne peux me résoudre à me séparer de toi, mais j'ai une famille à charge. Je ne peux pas sacrifier les intérêts et la vie de toute la famille Xie pour toi… »

Chu Tong dit froidement : « Mais j'ai risqué ma propre vie pour toi ! »

Xie Linghui garda longtemps le silence, puis finit par dire d'une voix amère : « Je sais que tu me hais… Je te dois une faveur, je te la rendrai dans ma prochaine vie. » Sur ces mots, il brisa le verre de vin qu'il tenait à la main avec un craquement, et des gouttes de sang tombèrent sur ses vêtements blancs, les tachant comme des fleurs de prunier rouge sang.

Chu Tong enfourna soudain toutes les pâtisseries qu'elle tenait dans sa bouche, les mâchant voracement tandis que des larmes ruisselaient sur son visage, son corps tout entier tremblant. Elle avala la nourriture avec difficulté, puis se versa plusieurs verres d'alcool fort qu'elle vida d'un trait. Elle se serra contre elle-même, tremblant un instant, avant de se calmer peu à peu. Elle essuya ses larmes et fixa Xie Linghui d'un regard vide, disant : « Je me demande comment le Second Maître souhaite que je meure ? Me faire mourir rapidement ? »

Xie Linghui serra les poings encore plus fort, des gouttes de sang coulant sur son visage. Il laissa finalement échapper un long soupir, désigna la porte du doigt et dit : « Je ne peux pas me résoudre à te faire ça. Je ne veux pas… je ne veux pas te voir mourir dans cette cour. Le majordome Hong, Long Xi et Long Zhao la surveillent déjà de différents côtés. Dès que tu sortiras de cette maison, ils te rattraperont… »

Chu Tong se leva, impassible, comme figée. Elle roula en boule la petite veste en coton qu'elle portait à son arrivée chez les Xie et la noua autour de sa taille. Elle prit une poignée de pâtisseries et les glissa dans son décolleté avant de se tourner et de se diriger vers le portail. À cet instant, ses yeux, jusque-là vides et hébétés, s'illuminèrent soudain d'un désespoir et d'une haine intenses. Fixant Xie Linghui du regard, elle arracha le ruyi de jade de sa ceinture et le jeta violemment au sol, où il se brisa en mille morceaux avec un craquement. Les dents serrées, Chu Tong lança : « Manoir Tanwu, toi qui étais une lune brillante, tu m'as trahie. Nos liens sont rompus ! »

Sur ces mots, Chu Tong sortit à grands pas. À chaque pas, la férocité dans ses yeux grandissait, et la rage qui l'habitait déferlait comme un torrent impétueux, menaçant de la faire hurler. Pourquoi ! Pourquoi ! Je l'aimais profondément, j'ai risqué ma vie pour lui, j'ai été empoisonnée pour lui, et maintenant il veut me tuer ! Il veut me tuer !

Elle laissa échapper un rire soudain, un rire empli d'une profonde rancœur. Elle refusait ! Elle refusait ! Elle refusait de mourir ici ! Elle se gifla violemment pour se ressaisir, au moment même où quelqu'un lui tira le bras, puis une main lui couvrit la bouche. Chu Tong frissonna et regarda attentivement. Elle vit Zi Yuan, anxieuse, debout devant elle, un doigt sur les lèvres, la faisant taire d'un geste. « Chu Tong, c'est moi », dit-elle. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle, puis entraîna Chu Tong contre le mur d'une cour, d'une voix pressante. « Il y a des gardes autour de cette cour, ils n'attendent que toi… Heureusement, le Second Maître n'a pas fait d'histoires, il a seulement posté des hommes de confiance à l'extérieur de quelques murs. » À ce moment, Zi Yuan sortit un poignard et un mouchoir de sa poitrine et les tendit à Chu Tong. « Long Xi garde le mur ouest. Sa vieille blessure à l'épaule s'est réveillée il y a quelques jours et n'est pas encore complètement guérie. De plus, c'est le plus sensible de ces hommes

; il pourrait vous laisser partir si nécessaire. Ce mouchoir contient une poudre soporifique

; quiconque l'inhale s'évanouira instantanément. Mon cheval est garé dans le coin derrière ce mur

; dépêchez-vous de partir

! »

Chu Tong fut interloquée en entendant cela. Zi Yuan glissa le poignard et le mouchoir dans sa ceinture et l'exhorta à voix basse : « Dépêche-toi ! Sinon, il sera trop tard ! »

Chu Tong sentit une vague de chaleur lui monter aux yeux. Elle serra la main de Zi Yuan et murmura d'une voix étranglée : « Chère sœur, je… » Elle n'eut pas le temps de finir sa phrase. Elle fixa Zi Yuan intensément, serra les dents, bondit, s'agrippa au mur à deux bras, puis fit un salto et s'élança dans le vide.

Effectivement, un cheval était attaché dans un coin, à l'extérieur du mur de la cour. Chu Tong détacha les rênes, sauta dessus et lança un petit «

En avant

!

» avant d'éperonner l'animal. Elle n'avait fait que quelques pas lorsqu'une aura meurtrière se précipita sur elle. Chu Tong esquiva de justesse et vit une large épée étincelante lui frôler l'épaule. Elle frissonna, pensant

: «

Ça y est

!

» Tournant la tête, elle vit Long Xi se tenir devant elle, brandissant une épée à un tranchant, prêt à bondir et à frapper. À cet instant, le clair de lune éclaira le visage paniqué et désespéré de Chu Tong. L'expression de Long Xi se figea, et il se souvint aussitôt de l'amitié qui avait persisté entre eux lorsqu'ils travaillaient pour Xie Linghui. Dans cet instant d'hésitation, Chu Tong sortit de sa ceinture le mouchoir que Zi Yuan lui avait donné et le projeta violemment au visage de Long Xi. Le mouchoir répandit de la poudre, et Long Xi, incapable de l'esquiver à temps, en inhala une petite quantité. Ses yeux se vidèrent aussitôt, il chancela deux fois, puis s'effondra au sol. Voyant cela, Chu Tong serra les flancs du cheval entre ses pieds, et l'animal hennit doucement et s'élança au galop.

Il faisait nuit noire, mais quelques faibles lumières vacillaient dans la rue, balayée par le vent froid. Chu Tong éperonna son cheval et galopa à toute allure, le claquement des sabots résonnant distinctement dans le silence de la nuit. « Les familles Wang et Xie ont toujours été en conflit », pensa-t-il. « Si je pénètre sur le territoire des Wang, Xie Linghui devra se méfier. De plus, Wang Lang m'a jadis offert un pendentif de jade ; j'irai lui demander de l'aide. Ma vie est en jeu ; je ne peux avancer qu'à pas de loup ! » Sur ces mots, Chu Tong galopa vers la résidence des Wang, au nord de la ville.

Soudain, une silhouette massive apparut dans la rue déserte, la faible lumière éclairant un visage ordinaire. Chu Tong, surprise, ne put s'empêcher de s'exclamer : «

Le majordome Hong

!

» Son cœur se serra, mais un sourire froid se dessina sur ses lèvres tandis qu'elle murmurait

: «

Je savais que je ne m'en tirerais pas si facilement

!

»

Le majordome Hong leva haut son long fouet et le fit claquer sur Chu Tong. Le cheval hennit de surprise et s'arrêta net. Chu Tong serra les rênes, observant le majordome Hong avec méfiance.

Le majordome Hong garda le silence. Il fit quelques pas vers Chu Tong, puis s'arrêta. Ils se fixèrent du regard en silence pendant un moment. Chu Tong se redressa, une lueur de froideur traversant son regard. Soudain, une pointe de tristesse apparut dans les yeux du majordome Hong, qui dit doucement

: «

Chu Tong, as-tu un souhait particulier

? Nous avons travaillé ensemble pour le Second Maître ces dernières années et une certaine relation s'est tissée entre nous. S'il te reste quelque chose à accomplir, je te serai d'une grande aide.

»

Chu Tong sourit d'un air séducteur et dit : « Je n'ai d'autre souhait que de vivre, mais hélas, vous ne l'exaucerez pas. » Bien que brèves, ses paroles étaient empreintes d'une haine intense.

Butler Hong a déclaré : « Le second maître n'avait pas le choix. »

Chu Tong éclata de rire, puis dit avec colère : « Inévitable ? Il pourrait m'envoyer loin, m'assurant de ne jamais pouvoir retourner au Grand Zhou, mais maintenant il veut me tuer ! »

Le majordome Hong relâcha puis resserra sa prise sur le fouet, disant calmement : « Yao Chutong, même si tu es rancunier aujourd'hui, je n'y peux rien. Le Second Maître porte un lourd fardeau. Il a dit un jour : "On ne peut pas vivre dans ce monde uniquement grâce à ses émotions." Chutong, ne blâme pas le Second Maître ; blâme ta propre malchance ! » Sur ces mots, le majordome Hong frappa d'un coup de son long fouet.

Chu Tong, surprise, fit une embardée pour esquiver, mais elle était déjà trop tard. Le fouet la frappa à la jambe droite avec une précision chirurgicale, et elle poussa un cri de douleur, manquant de tomber de cheval.

L'intendant Hong retira son fouet et frappa de nouveau la jambe de Chu Tong. Chu Tong ressentit une douleur aiguë à la jambe gauche et perdit aussitôt toute sensation

; des gouttes de sueur froide perlèrent sur son front. L'intendant Hong s'approcha lentement, sortit de sa robe une petite fiole de porcelaine bleue et blanche et dit à Chu Tong

: «

Cette fiole contient de l'arsenic. Chu Tong, avale-la

; cela accélérera ta mort et te laissera un cadavre entier.

»

À ce moment précis, Chu Tong ricana et sortit une poignée de pâtisseries de sa poitrine, qu'elle jeta sur l'intendant Hong. Profitant d'un bref instant d'inattention de sa part, Chu Tong fit demi-tour avec son cheval, cria «

Haut

!

» et l'animal s'élança au galop de l'autre côté de la rue.

Le cheval de Xie Linghui, une monture d'exception choisie parmi des milliers, galopait à la vitesse du vent. Malgré son talent pour les arts martiaux, l'intendant Hong ne parvint pas à la rattraper. Il utilisa sa technique de légèreté derrière elle et son long fouet s'abattit, assénant deux coups violents au dos de Chu Tong. Heureusement, elle portait un paquet sur le dos, sans quoi elle aurait vomi du sang et serait tombée de cheval.

Chu Tong sentit le sang lui monter à la poitrine, une sensation inexplicable de malaise, mais elle s'accrocha fermement au cheval, refusant de le lâcher. Soudain, un coup de fouet frappa l'animal, qui hennit bruyamment et s'élança au galop, comme possédé. Chu Tong n'entendait plus que le sifflement du vent dans ses oreilles, mais elle n'avait aucune idée de l'endroit où elle se trouvait.

Tout en courant, Chu Tong sentit peu à peu qu'elle ne pourrait plus suivre. Sa prise se relâcha et elle fut projetée au sol. Elle roula sur elle-même à plusieurs reprises avant de se relever, pour s'apercevoir que personne ne la poursuivait. Le cheval, parti au galop avec fougue, avait naturellement distancé l'intendant Hong. Elle regarda autour d'elle et réalisa qu'elle avait atterri près d'une demeure luxueuse et opulente. Deux lanternes étaient accrochées au portail et Chu Tong les examina attentivement, remarquant le caractère «

王

» (Wang, signifiant roi) inscrit sur chacune. Chu Tong murmura

: «

Serait-ce que je suis arrivée à la résidence de la famille Wang, au nord de la ville

?

» À peine cette pensée lui traversa-t-elle l'esprit qu'elle entendit faiblement des pas et des cris. Elle sut que ses poursuivants étaient arrivés

; aussi, serrant les dents, elle frappa au portail.

Peu après, on entendit une porte s'ouvrir de l'intérieur. Un homme d'âge mûr, entre trente et quarante ans, ouvrit la porte et demanda : « Qui est-ce ? Qui est-ce ? »

Chu Tong sortit aussitôt de son sac à main le pendentif de jade que Wang Lang lui avait donné et le lui tendit en disant : « Je cherchais le Troisième Jeune Maître, et il m'a dit que si j'apportais ce pendentif de jade, vous devriez me laisser entrer. »

L'homme prit le pendentif de jade et l'examina à la lueur des bougies. À ce moment-là, les bruits de pas devinrent de plus en plus distincts.

Après avoir franchi cette montagne, un autre village apparaît.

Chu Tong était extrêmement anxieuse, mais elle garda son sang-froid, jetant de temps à autre un coup d'œil autour d'elle. Le portier prit le pendentif de jade et fut immédiatement interloqué. Il se souvint que le Troisième Maître avait donné pour instruction aux différents gardiens de traiter toute personne se présentant avec un pendentif de jade gravé à son nom comme un invité de marque, sans aucune négligence. Bien qu'il ne fût pas très instruit, il reconnut le caractère «

琅

» au dos du pendentif, esquissa un sourire et s'écarta pour la saluer, disant

: «

Entrez, Mademoiselle.

»

Chu Tong, fou de joie, entra aussitôt. À peine la porte refermée, Long Zhao, accompagné de ses hommes et de l'intendant Hong, surgit au coin de la ruelle et les poursuivit. Munis de torches, ils scrutèrent les alentours, découvrant une longue ruelle déserte et silencieuse, où seules les deux grandes lanternes rouges du palais princier se balançaient au vent. L'intendant Hong savait qu'il s'agissait du territoire du palais et n'osa pas s'attarder. Il échangea un regard avec Long Zhao, puis entraîna ses hommes dans une autre ruelle.

Chu Tong éprouva un léger soulagement en franchissant la porte principale et laissa échapper un soupir de soulagement dissimulé. Sa jambe venait d'être fouettée deux fois par l'intendant Hong ; bien que l'os ne fût pas cassé, la blessure la brûlait intensément, rendant chaque pas insupportable. Elle serra les dents et boita derrière le gardien, s'enfonçant plus profondément dans le palais du prince. Après avoir marché un moment, le gardien la conduisit à la seconde porte, où une servante la mena à une ancienne cour. Au-dessus de la porte vermillon était suspendue une plaque portant les trois grands caractères «

Han Ying Guan

» (撼英馆). La servante la conduisit dans la cour, puis dans un vestibule. Ne pouvant plus supporter la douleur, elle ne se leva pas par politesse et s'assit directement sur un tabouret brodé. Elle n'était assise que depuis quelques instants lorsqu'elle entendit des pas précipités. La personne qui entra souleva le rideau et sourit à Chu Tong, disant

: «

Mademoiselle Chu Tong

!

»

Chu Tong leva brusquement les yeux et aperçut Wang Lang près de la porte. Ses yeux profonds, semblables à ceux d'un étang, brillaient d'un sourire tandis qu'il s'approchait. Chu Tong se leva précipitamment, mais une douleur aiguë lui traversa la jambe. Elle s'écria : « Aïe ! » et se rassit. Wang Lang s'approcha d'elle, son expression changeant légèrement, et demanda : « Que s'est-il passé à ta jambe ? »

Chu Tong baissa les yeux et vit que sa longue robe était tachée de sang. Elle comprit que les deux coups de fouet de l'intendant Hong lui avaient écorché la peau et imbibé sa robe de sang. Elle esquissa un sourire forcé et dit : « Ce n'est rien, juste quelques égratignures. »

Wang Lang fronça légèrement les sourcils, prit le pouls de Chu Tong dans sa main et le trouva faible et filant, flottant et chétif – des symptômes évidents d'empoisonnement, et d'un empoisonnement très particulier de surcroît. Voyant l'air épuisé de Chu Tong, portant un sac et paraissant hagard, son cœur se serra davantage. Il demanda : « Vous… auriez-vous des ennuis ? » La famille Wang était une famille de hauts fonctionnaires, naturellement bien informée, et Wang Lang était un homme exceptionnellement intelligent. Après un instant de réflexion, son expression changea radicalement et il dit : « Serait-ce vous… »

Le cœur de Chu Tong rata un battement. Un coup d'œil à l'expression de Wang Lang lui fit comprendre qu'elle ne pouvait plus le cacher. Elle pensa : « Il semblerait que ce jeune maître Wang ait deviné la plupart des choses. S'il craint que je le dénonce, et s'il décide de me tuer, je suis fichue aujourd'hui ! » Puis elle se dit : « Bon sang, mourir, c'est mourir de toute façon. Autant tenter le tout pour le tout ; il y a peut-être encore une chance. » Sur cette pensée, elle serra les dents et dit : « Le jeune maître Wang a raison ! »

Le corps de Wang Lang trembla violemment et son expression se durcit à nouveau.

Chu Tong se ressaisit et raconta sommairement toute l'histoire à Wang Lang, mais elle n'osa pas avouer avoir tué le prince, rejetant toute la faute sur le défunt Yu Ping. Lorsqu'elle mentionna que Xie Linghui avait trahi leur amitié passée et l'avait empoisonnée, Chu Tong ne put retenir ses larmes à plusieurs reprises, se mordant la lèvre.

Après avoir dit cela, Chu Tong déclara tristement : « Jeune Maître Wang, je n'ose vous impliquer. Je vous demande seulement de rester ici une nuit et de partir demain à l'aube. Je vous supplie d'avoir pitié de moi et de me laisser rester ! » Sur ces mots, elle s'agenouilla avec un bruit sourd, mais elle pensait intérieurement : « S'il veut me tuer, je sortirai le couteau de cuisine de ma ceinture et je le maîtriserai, et je le forcerai à préparer une calèche pour me faire quitter la ville ! »

Wang Lang resta silencieux, arpentant la pièce un instant, le regard fixé intensément sur elle. Son beau visage paraissait encore plus envoûtant à la lueur des bougies.

À l'aube, alors que le ciel commençait à s'éclaircir, la plupart des gens dans la longue ruelle dormaient encore profondément. À ce moment précis, une calèche était discrètement préparée à la porte latérale du palais princier. Bientôt, un jeune homme mince et raffiné en sortit, accompagné d'une servante et d'une jeune fille. La servante, âgée d'une quinzaine d'années, avait des lèvres roses et des dents blanches, et dégageait une impression de délicatesse et d'intelligence. La servante, bien que mince et gracieuse de dos, avait le visage sombre et marqué par la variole et une légère claudication, ce qui inspirait la pitié à ceux qui la voyaient. Tous deux chargèrent rapidement et efficacement les bagages dans la calèche. La servante était Bai Jia, le valet personnel de Wang Lang

; la servante était Chu Tong déguisée. Occupé à ses tâches, Chu Tong aperçut une chaise à porteurs vaguement garée au coin de la ruelle. Encore sous le choc et telle un oiseau effrayé, elle tira rapidement sur la manche de Wang Lang, lui lançant un regard significatif vers la chaise à porteurs.

Wang Lang tourna la tête et vit le rideau du palanquin se soulever sous une main fine. Une jeune fille d'une beauté stupéfiante, âgée de seize ou dix-sept ans, en sortit. Son visage était comme une fleur de pêcher, ses sourcils fins comme des volutes de fumée, ses yeux comme des étoiles printanières, sa taille fine et son dos délicat. Elle possédait une beauté élégante et incomparable. Elle portait un manteau couleur thé et une robe à fond ocre brodée de fleurs de pêcher vert foncé, une ceinture jaune clair ornée de motifs de nuages multicolores, et une épingle à cheveux rouge et or ornée de fleurs en soie écarlates. Une paire de boucles d'oreilles créoles en jade rehaussait encore son teint d'une blancheur immaculée. Chu Tong fut stupéfaite. Il s'agissait de Xie Xiuyan, la deuxième demoiselle d'honneur de la famille Xie ! Chu Tong pensa : « Oh non ! Oh non ! Se pourrait-il que ce salaud de Xie Linghui l'ait envoyée me chercher ? » À cette pensée, elle n'osa pas s'attarder dehors. Endurant la douleur à sa jambe, elle monta rapidement dans la calèche, baissa le rideau et jeta un coup d'œil par une petite fente.

Xie Xiuyan s'approcha avec grâce. Wang Lang haussa un sourcil, tourna la tête et dit : « Vous pouvez tous partir. » Les serviteurs obéirent et se retirèrent, à l'exception de Chu Tong, qui se cacha dans la calèche. Xie Xiuyan s'avança vers Wang Lang et lui fit une gracieuse révérence. Ses beaux yeux pétillaient et elle dit doucement : « Salutations, jeune maître Wang. Cela fait longtemps. »

Chu Tong se demanda : « Xie Xiuyan et le jeune maître Wang se connaissent-ils déjà ? » Tout en pensant cela, elle serra fermement dans sa main l'épée qu'elle avait trouvée dans la calèche, se disant que si Xie Xiuyan se précipitait pour la blesser, elle pourrait frapper la première.

Wang Lang resta calme et serein, hochant la tête et souriant : « Ça fait longtemps ! »

Xie Xiuyan jeta un coup d'œil à la calèche garée devant le palais du prince, et le cœur de Chu Tong fit un bond dans sa gorge, ses mains tremblant légèrement. Xie Xiuyan demanda : « Le jeune maître Wang est-il en route ? »

Wang Lang a dit : « En effet, je comptais justement faire une excursion à la campagne environnante aujourd'hui. Puis-je vous demander ce qui amène Mlle Xie ici ? »

Xie Xiuyan soupira doucement, une pointe de solitude se lisant sur son joli visage. D'une voix basse, elle dit : « Jeune Maître Wang, je vous en prie, ne soyez pas si froid avec moi. Nous nous connaissons depuis quatre ans. Nous jouions de la musique et des échecs ensemble, et nous étions heureux ensemble. Mais depuis que vous avez découvert qui je suis, vous vous êtes éloigné de plus en plus. Je… savez-vous ce que je ressens… » Tandis qu'elle parlait, la voix de Xie Xiuyan baissa peu à peu jusqu'à devenir presque inaudible.

En entendant cela, Chu Tong fut immédiatement stupéfaite. « C’est incroyable ! Le jeune maître Wang et la seconde demoiselle de la famille Xie ont donc une liaison ! Cela fait quatre ans qu’ils sont ensemble ! » pensa-t-elle. Puis, une idée lui traversa l’esprit : « Pas étonnant qu’elle ait joué “Jianjia” pour l’anniversaire de Xie Linghui. La servante personnelle du jeune maître Wang ne s’appelle-t-elle pas Baijia ? Elle profitait donc de l’occasion pour lui avouer ses sentiments ! » À cette pensée, elle repensa aussitôt au jour où elle avait chanté plusieurs chansons au grand banquet, volant la vedette, et où Xie Linghui, les yeux pétillants comme ceux d’un phénix, avait levé son verre à sa santé en souriant…

Chu Tong ressentit une vive douleur au cœur et prit une profonde inspiration. Puis elle entendit la voix claire de Wang Lang

: «

Mademoiselle Xie, notre rencontre était fortuite, une simple amitié née autour d’un thé et de quelques livres. Nous étions jeunes et impétueux autrefois, mais à présent, compte tenu des différences entre hommes et femmes, une telle interaction privée pourrait nuire à la réputation de Mademoiselle Xie.

»

En entendant cela, Xie Xiuyan trembla, se précipita vers Wang Lang et lui serra fermement la main. Les larmes lui montèrent aux yeux tandis qu'elle s'écriait : « Je me fiche de ma réputation ! Jeune Maître Wang, savez-vous que Xiuyan vous admire depuis longtemps… »

Wang Lang, stupéfait, recula inconsciemment d'un pas. Il resta sans voix face à cette confession soudaine et à la beauté de cette femme dont le visage était baigné de larmes.

Xie Xiuyan s'approcha encore, les larmes ruisselant sur son visage, et dit : « Jeune Maître Wang, éprouvez-vous la moindre affection pour Xiuyan ? Au cœur de la nuit, je me demande souvent si vous avez des sentiments pour moi. Sinon, pourquoi m'écririez-vous encore pendant vos voyages, et m'enverriez-vous même des spécialités locales de divers endroits ? Jeune Maître Wang, votre distance avec moi est-elle délibérée en raison de mon statut de jeune fille de la famille Xie ? »

Chu Tong ricana, pensant : « Xie Xiuyan, Xie Xiuyan, n'oublions pas que la plupart des femmes ne font que parler. L'Empereur n'a soutenu la famille Xie que pour contenir la famille Wang, car cette dernière était trop puissante. Les familles Wang et Xie s'affrontent parce qu'elles sont dignes de la faveur impériale. Alors, même si le jeune maître Wang n'est pas indifférent à toi, tes sentiments pour lui ne sont qu'un rêve. »

Wang Lang toussa légèrement et dit : « Mademoiselle Xie, j'ai entendu dire que vous êtes fiancée au prince Duan, et que le palais du prince Duan enverra des cadeaux de fiançailles à la famille Xie lors d'une journée propice... »

À peine Wang Lang eut-il fini de parler que Xie Xiuyan dit tristement : « C'est vrai. Sans cela, pourquoi serais-je venue sans gêne au palais du prince ? J'ai longtemps attendu dehors, indécise, jusqu'à ce que je vous voie arriver, jeune maître. J'ai su que c'était une occasion unique, que même le ciel était de mon côté. Jeune maître, je… je ne veux pas épouser le prince Duan. Si je pouvais vous suivre, même si je n'étais qu'une simple servante, j'accepterais sans hésiter ! »

Chu Tong pinça les lèvres, l'air pas du tout convaincue.

Wang Lang réfléchit longuement, puis retira subtilement sa main. Son regard profond et son expression sereine, il dit : « Mademoiselle Xie, il y a quatre ans, vous pratiquiez le bouddhisme au temple Qingfeng, en périphérie de la ville, et vous portiez les cheveux d'une nonne. J'ai visité ce temple par hasard et je vous ai rencontrée. Vous aviez dissimulé votre identité, prétextant seulement votre fragilité d'enfant. Les moines vous avaient conseillé d'entrer dans l'ordre bouddhiste pour préserver votre santé, et c'est ainsi que vous aviez commencé votre pratique au temple Qingfeng dès votre plus jeune âge. J'étais touché par votre beauté juvénile, vêtue simplement, accompagnée seulement du Bouddha ancien et de la faible lueur de la lampe. J'appréciais tant nos conversations et je vous considérais comme une amie, mais je n'ai jamais… » « Je n'avais aucune intention déplacée. Vous écrire et vous envoyer des spécialités locales lors de mes voyages n'étaient qu'une modeste marque d'amitié. Jusqu'à ce qu'il y a trois ans, vous acheviez votre cultivation et me révéliez votre véritable identité, parée des atours d'une femme du monde. Je savais alors que notre amitié était terminée. » Il soupira doucement et dit : « Mademoiselle Xie, mes actes d'alors étaient dus à ma naïveté de jeunesse. Maintenant que vous avez trouvé un bon mari, oubliez le passé. J'ai été impétueux, et je vous présente mes excuses. » Il s'inclina ensuite profondément, offrant un salut empreint de respect.

Xie Xiuyan fut prise d'un vertige. Elle resta là, apparemment perdue dans ses pensées, mais des larmes coulaient sur ses joues tandis qu'elle murmurait : « Alors, tout cela n'était qu'un vœu pieux de ma part… »

Wang Lang fronça légèrement les sourcils et s'avança pour demander : « Mademoiselle Xie, tout va bien ? »

Xie Xiuyan resta figée, le regard vide. Elle recula de quelques pas en titubant, puis se couvrit soudain le visage et éclata en sanglots. Elle se retourna et courut se jeter dans la chaise à porteurs.

Wang Lang resta là un instant, puis se ressaisit, appela les serviteurs et les gardes, et monta dans la calèche.

La calèche avança lentement. Wang Lang ferma les yeux pour se reposer, tandis que Chu Tong se blottissait dans un coin. Ils étaient seuls à bord. Bai Jia était assis sur le timon pour conduire, tandis que deux gardes du palais princier, à cheval, les protégeaient de chaque côté.