Double Box Record

Chapitre 24

Alors que Chu Tong s'apprêtait à parler, Jiang Wansheng attrapa Ying Shuang et lui dit : « Ying Shuang, recule. » Puis, les yeux brillants fixés sur Chu Tong, elle reprit : « Mademoiselle Yao, je connais les détails de votre relation avec Yun Lang, mais Yun Lang et moi nous aimons sincèrement. Malheureusement, de nombreux malentendus nous ont séparés. Yun Lang a toujours été un homme d'une grande loyauté et d'une grande droiture. Vous lui avez sauvé la vie, et il ne vous aurait jamais abandonnée. C'est pourquoi je suis venue vous voir aujourd'hui, et je n'ai d'autre choix que de vous supplier, Mademoiselle Yao, de bien vouloir reconsidérer notre relation passée et de nous accorder votre bénédiction. Moi, Jiang Wansheng, je vous en serai éternellement reconnaissante. » Sur ces mots, Jiang Wansheng s'inclina gracieusement et s'agenouilla.

Ying Shuang s'écria, alarmée : « C'est inacceptable ! Mademoiselle, veuillez vous relever ! » Elle saisit le bras de Jiang Wansheng et, frappant du pied avec insistance, s'écria : « Mademoiselle ! Mademoiselle ! Levez-vous ! Vous êtes de noble naissance, comment pouvez-vous vous agenouiller devant elle ! » Puis, levant les yeux, elle lança un regard féroce à Chu Tong, le dégoût et la haine infinis, et dit sèchement : « Connaissez-vous la véritable identité de ma jeune dame ? De plus, elle vous a sauvé la vie. La faire s'agenouiller devant vous, n'avez-vous pas peur d'abréger votre propre existence ? »

Jiang Wansheng repoussa Ying Shuang et la réprimanda : « Ying Shuang, Mademoiselle Yao a sauvé Yun Lang, elle mérite donc mes félicitations ! » Sur ces mots, elle leva son joli visage et regarda Chu Tong, les yeux suppliants : « Mademoiselle Yao, Wansheng vous en supplie ! »

Chu Tong, stupéfaite par ce revirement soudain, recula involontairement de deux pas. Puis, elle s'agenouilla lourdement et, prosternée devant Jiang Wansheng, déclara : « Mademoiselle Jiang est ma sauveuse. Comment pourrais-je laisser ma bienfaitrice s'agenouiller devant moi ? » Elle garda la tête baissée un instant, puis se redressa et regarda Jiang Wansheng en face, affirmant fermement : « Mademoiselle Jiang, bien que vous m'ayez sauvé la vie, je ne peux accepter cela. »

Jiang Wansheng était stupéfaite. Chu Tong soupira intérieurement : « Une beauté est une beauté, même son expression surprise est ravissante. » Elle soupira et dit : « Mademoiselle Jiang, Yun Yinghuai n'est pas un objet, comment pourriez-vous le lui rendre ? C'est une personne, il est libre d'être avec la femme qu'il aime. » Le visage de Jiang Wansheng s'assombrit, elle baissa la tête et murmura : « Yun Lang, Yun Lang doit me haïr à mort maintenant… »

Chu Tong pensa : « Mon jeune maître est toujours obsédé par elle, accroché à son passé. Maintenant que je vois que cette bienfaitrice a bon cœur, peut-être devrais-je essayer de la persuader. » Pensant cela, Chu Tong s'exclama : « Mademoiselle Jiang, vous êtes une noble de sang royal, née dans une famille prestigieuse. Vous jouirez d'une richesse et d'un luxe infinis pour le restant de vos jours. Vous êtes si belle, si riche et si douce. Les jeunes talents de tout le royaume de Yan du Sud qui souhaitent vous épouser pourraient probablement faire la queue devant la capitale. Et il y aura des hommes encore meilleurs à l'avenir. Je suis un petit orphelin, mal-aimé et négligé depuis mon enfance, forcé de fuir pour sauver ma vie, errant à travers le monde, sans le sou… » « Je ne connais aucun art martial. Yun Yinghuai est peut-être le meilleur mari que je rencontrerai jamais. Nous vivrons et mourrons ensemble, nos cœurs sont liés. De plus, nous nous sommes mariés il y a des années, c'était le destin. Je… je ne veux pas le quitter… » Sur ces mots, Chu Tong s'inclina profondément et dit : « Mademoiselle Jiang, vous m'avez sauvé la vie. Yao Chu Tong n'est pas ingrat ; je vous rembourserai certainement cette dette. Vous m'avez sauvé la vie, je vous le rendrai. » « Toi avec les miens ! » Puis elle leva le visage, fixant intensément les yeux de Jiang Wansheng, et dit, mot à mot : « Mais Yun Yinghuai, non ! »

Jiang Wansheng ouvrit grand ses beaux yeux, la regardant avec une pointe d'incrédulité. Après un instant d'échange de regards, elle hocha la tête et dit : « Je comprends. » Puis elle se leva et lui tourna le dos. Chu Tong s'inclina de nouveau, disant : « Si Mademoiselle Jiang veut me haïr ou me blâmer, je n'ai rien à dire. »

À cet instant précis, Chu Tong sentit son bras se resserrer, puis on la tira vers le haut. Une voix grave demanda : « Pourquoi es-tu à genoux devant elle ? » Chu Tong tourna la tête et vit Yun Yinghuai derrière elle, le visage pâle et les sourcils épais froncés. Folle de joie, Chu Tong saisit le bras de Yun Yinghuai en s'écriant : « Mon petit époux, tu es enfin là ! »

Jiang Wansheng était stupéfaite. L'homme devant elle portait une robe noire brodée de nuages et d'oies sauvages, une couronne de dragon de jade sur la tête, et ses yeux brillaient d'un éclat captivant. Qui d'autre que Yun Yinghuai pouvait-il bien être ? Involontairement, elle fit deux pas en avant, submergée par un flot d'émotions : joie, colère, tristesse et un profond désir. Malgré ses efforts pour garder son calme, ses mains tremblaient. Yun Yinghuai fixait le visage de Jiang Wansheng d'un regard impassible. Chu Tong sentit l'étreinte se resserrer sur son bras et sa respiration s'accélérer. « C'est mauvais signe, c'est mauvais signe. Ces retrouvailles entre deux anciens amants ne peuvent que raviver la passion. Je dois emmener mon mari immédiatement. »

À ce moment précis, Yun Yinghuai dit : « Xing'er, allons-y. » Chu Tong, folle de joie, acquiesça aussitôt : « Parfait, parfait, allons-y ! » Elle prit alors la main de Yun Yinghuai et se tourna pour partir. Soudain, une voix retentit derrière eux : « Arrêtez ! » Jiang Wansheng accourut, laissant derrière lui un sillage de parfum, et attrapa le bras de Yun Yinghuai en disant : « Yun Lang, ne m'en veux pas. Le mois dernier, j'ai envoyé quelqu'un te transmettre un message, souhaitant te revoir, mais je t'ai attendue pendant des jours sans succès. Je n'ai pas eu d'autre choix que d'utiliser cette ruse pour t'attirer ici… »

Yun Yinghuai dit d'un ton neutre

: «

Je ne vous en veux pas, mais ne nous revoyons plus.

» Sur ces mots, il entraîna Chu Tong à l'écart. Jiang Wansheng s'accrocha au bras de Yun Yinghuai et dit

: «

Ne partez pas encore, j'ai quelque chose à vous dire.

»

Yun Yinghuai répondit froidement : « Il n'y a rien à dire. »

Jiang Wansheng a déclaré : « Cela ne prendra que peu de temps. »

Yun Yinghuai déclara : « La princesse est déjà mariée, il est inconvenant qu'elle ait une telle familiarité avec un roturier. » Sur ces mots, il se dégagea de l'emprise de Jiang Wansheng et s'avança à grands pas.

Jiang Wansheng la rattrapa rapidement et saisit le poignet de Yun Yinghuai. Ses beaux yeux étaient embués de larmes, mais son regard restait ferme comme l'acier. Elle dit, mot pour mot

: «

Allons-y, juste un petit moment.

» Leurs regards se croisèrent, et le cœur de Yun Yinghuai rata un battement, son regard s'adoucissant peu à peu. Jiang Wansheng répéta

: «

Allons-y

», et l'entraîna avec lui.

Yun Yinghuai n'avait pas fait deux pas que Chu Tong lui attrapa la main. Lorsqu'il se retourna, il vit Chu Tong le regarder et crier

: «

Tu n'as pas le droit de partir

!

» Yun Yinghuai fut immédiatement décontenancé.

Jiang Wansheng fixa Chu Tong du regard et dit d'un ton sévère : « Laisse-le partir. » Son allure imposante et noble se dégagea aussitôt d'elle. Chu Tong regarda Jiang Wansheng droit dans les yeux et répondit fermement : « Je ne le laisserai pas partir ! »

Le regard de Jiang Wansheng était glacial lorsqu'elle dit : « Lâchez-moi ! »

Chu Tong serra les dents et déclara : « Je ne lâcherai pas ! » Puis, levant les yeux vers Yun Yinghuai, elle ajouta : « Yun Yinghuai, tu es mon mari. Tu as promis de bien me traiter et de prendre soin de moi jusqu'à la fin de tes jours. Tu n'as donc pas le droit de lui prêter attention. Viens avec moi. Je lui dois quelque chose, et je le ferai moi-même ! » Yun Yinghuai fixa Chu Tong. Il vit ses yeux brillants d'espoir et son expression d'une gravité indescriptible.

Jiang Wansheng ouvrit grand ses beaux yeux et dit à Yun Yinghuai : « S'il vous plaît, juste un instant, laissez-moi terminer ce que j'ai à dire. »

Chu Tong déclara fermement : « Non ! Plus maintenant ! » Elle échangea ensuite un regard noir avec Jiang Wansheng, aucune des deux ne voulant céder. Puis, Chu Tong dit : « Allons-y. »

Jiang Wansheng saisit la main de Yun Yinghuai et dit : « Ne pars pas. » Yun Yinghuai hésita, et Chu Tong le fixa intensément dans les yeux, disant sèchement : « Tu n'as pas le droit de partir ! Si tu pars, je me cacherai au bout du monde, et tu ne me retrouveras jamais ! »

Jiang Wansheng serra son étreinte et murmura : « Je vous en prie ! » Son regard restait résolu, mais une pointe de tristesse y transparaissait déjà. À cet instant, Ying Shuang accourut, enlaça le bras de Jiang Wansheng et s'écria : « Princesse, princesse, c'est un homme sans cœur et infidèle, pourquoi faire cela ? Quand t'es-tu déjà fait du mal à ce point ? Laisse-les partir ! »

Le cœur de Jiang Wansheng rata un battement et elle relâcha légèrement sa main. À cet instant, Chu Tong dit : « Jeune époux, allons-y. » Puis elle entraîna Yun Yinghuai en avant. Yun Yinghuai fit quelques pas, puis ne put s'empêcher de se retourner. Il vit Jiang Wansheng figée sur place, les yeux emplis d'une tristesse et d'un désespoir infinis. Le cœur de Yun Yinghuai se serra et il détourna aussitôt le regard.

Le cheval de Yun Yinghuai était garé près d'un grand arbre, non loin de la chambre. Chu Tong sauta la première en selle, suivie de Yun Yinghuai qui, assis derrière elle, éperonna l'animal en criant

: «

Haut

!

» Chu Tong pensa

: «

Le moment est venu. Il serait judicieux d'épouser mon jeune époux au plus vite. Ce Jiang Wansheng est beau et talentueux, et mon jeune époux l'est sans doute aussi…

» Sur ces mots, elle tourna la tête vers Yun Yinghuai, inquiète, et remarqua que ses sourcils étaient froncés

; il semblait très préoccupé.

Soudain, Yun Yinghuai tira sur les rênes, s'arrêta et dit à Chu Tong : « Attends-moi ici, je reviens tout de suite. » Le cœur de Chu Tong se serra. Elle allait répondre, mais Yun Yinghuai avait déjà mis pied à terre et, grâce à sa technique de légèreté, s'était enfui au galop dans la direction d'où il venait, sans pouvoir plus entendre Chu Tong l'appeler. La silhouette de Yun Yinghuai s'éloignait de plus en plus, et Chu Tong serra les dents, attrapa les rênes et se lança à sa poursuite.

Chu Tong éperonna son cheval et aperçut au loin Yun Yinghuai et Jiang Wansheng. Son cœur battait la chamade. Au moment où elle allait accélérer, une silhouette surgit soudainement, les bras tendus, lui barrant le passage et criant : « N'y allez pas ! » Chu Tong, surprise, tira brusquement sur les rênes. Le cheval se cabra et hennit, et Chu Tong faillit tomber. Encore sous le choc, elle jura : « Espèce d'enfoiré, tu cherches la mort ?! »

L'homme hurla : « Même si je meurs, je ne vous laisserai pas passer ! » Chu Tong regarda attentivement et vit Ying Shuang bloquer le milieu de la route, les yeux écarquillés. Elle lança d'un ton sec : « Le jeune maître Yun est retourné chercher la princesse, et je savais que vous le suivriez. Ingrat, je ne vous laisserai certainement pas passer aujourd'hui ! »

Chu Tong pensa : « Tu crois pouvoir m'arrêter ? » Elle renifla et sauta de cheval. Au moment où elle s'apprêtait à utiliser sa technique des Pas du Lotus, Ying Shuang s'avança et la saisit par la taille en disant : « Tu ne vas nulle part ! »

Chu Tong était furieuse. « Quelle peste ! » pensa-t-elle. Yun Yinghuai l'avait abandonnée, la laissant déjà exaspérée ; sa colère redoubla. Elle aurait voulu réduire Ying Shuang en miettes d'un seul coup, mais elle se retint aussitôt : « Non, non ! Cette petite fille et sa maîtresse sont mes sauveuses ! Comment pourraient-elles me rendre la pareille ? » Elle réprima immédiatement sa colère et s'apprêtait à arracher la main de Ying Shuang lorsqu'elle l'entendit dire : « Ma princesse avait ses raisons de quitter le jeune maître Yun. Sa mère l'a forcée à épouser un riche jeune homme, et elle n'avait pas d'autre choix. Cependant, elle ne pouvait se résoudre à quitter le jeune maître Yun, déjà pris au piège et incapable de l'aider. Elle ne pouvait que se débattre seule dans le manoir, s'épuisant à la tâche… » Elle avait manigancé pour échapper à ce mariage arrangé, permettant ainsi à sa jeune sœur de prendre sa place. La princesse s'était enfuie après avoir rompu les liens avec ses parents et avait passé plus d'un an à rechercher le jeune maître Yun. Dès qu'elle apprenait où il se trouvait, elle voyageait jour et nuit. Il y a quelque temps, des rumeurs ont circulé dans le monde des arts martiaux annonçant la mort du jeune maître Yun, plongeant la princesse dans un profond désespoir et la faisant pleurer sans cesse. Plus tard, la nouvelle s'est répandue que le jeune maître Yun avait vaincu la rébellion de la secte Yun Ding, comblant la princesse de joie. Mais elle apprit ensuite que le jeune maître Yun avait déjà une belle femme à ses côtés… Yao Chutong, la princesse a toujours été sereine et noble, mais cette fois, elle s'est agenouillée et vous a supplié, s'humiliant à ce point… Elle… elle ne peut vivre sans le jeune maître Yun…

Le cœur de Chu Tong rata un battement. « Jiang Wansheng n'est donc pas marié ! C'est vraiment mauvais signe », pensa-t-elle. Elle baissa la tête et réfléchit longuement avant de dire d'une voix rauque : « Puisque c'est ainsi, voyons voir avec qui Yun Yinghuai choisira-t-il. S'il choisit votre princesse, je partirai… » Sur ces mots, elle renifla et ajouta : « C'est uniquement parce que votre princesse m'a sauvé la vie. Si c'était une femme ordinaire, je l'aurais déjà tuée d'un seul coup et j'aurais bien vu si elle s'accrocherait encore au mari d'une autre ! » Ying Shuang afficha un sourire dédaigneux et dit : « Arrête de te vanter. Je ne crois pas que tu en aies le courage ! » Elle ignorait que Chu Tong avait déjà assassiné le prince de la dynastie Zhou et était en fuite. Tel un parasite, elle n'avait peur de rien. Pourquoi se soucierait-elle de tuer une autre princesse ?

À cet instant, Yun Yinghuai s'était déjà retournée et marchait vers eux. Ying Shuang attrapa le bras de Chu Tong et l'entraîna dans les buissons au bord de la route. Jiang Wansheng, qui les poursuivait, saisit le bras de Yun Yinghuai et dit : « Yun Lang, je ne veux ni de mes parents, ni de la richesse, ni de la gloire. J'ai parcouru des montagnes et des rivières sans fin pendant plus d'un an, à ta recherche. Tu ne peux pas être aussi insensible… » Sa voix devint peu à peu faible et rauque, étranglée par les sanglots.

Yun Yinghuai s'arrêta et baissa les yeux, disant : « J'ai dit tout ce que j'avais à dire, Princesse. Veuillez partir. »

Jiang Wansheng sourit amèrement, ses beaux yeux emplis d'une douleur indicible, et dit doucement : « Toi, tu retournes donc chercher Yao Chutong ? »

Yun Yinghuai fixa longuement Jiang Wansheng du regard avant de détourner les yeux et de soupirer profondément : « Princesse, vous êtes de noble naissance et vous avez renoncé à la richesse, à l'honneur et à la réputation pour moi. Je vous en suis profondément reconnaissant, mais je me sens indigne d'un tel traitement… »

Jiang Wansheng se boucha les oreilles et secoua désespérément la tête, les larmes ruisselant sur son visage : « Je ne veux pas l'entendre ! Je ne veux pas l'entendre ! Je ne veux pas l'entendre ! J'ai fait tant d'efforts pour venir jusqu'à toi, et ce n'est pas le résultat que j'espérais ! »

Yun Yinghuai voulut lever la main pour essuyer ses larmes, mais sa main levée s'arrêta en plein vol, et finalement il la serra en un poing et la baissa, détournant le visage et restant silencieux.

Les yeux de Jiang Wansheng s'assombrirent et, les larmes aux yeux, elle dit : « Toi… tu es vraiment tombé amoureux de Mlle Yao ? »

En entendant cela, Chu Tong se raidit aussitôt et observa l'expression de Yun Yinghuai. Ce dernier baissa longuement la tête avant de dire lentement

: «

Je lui ai promis d'être son mari et de prendre soin d'elle pour le restant de mes jours.

»

Jiang Wansheng, en larmes, saisit le bras de Yun Yinghuai : « La personne que tu as toujours aimée le plus, c'est moi, n'est-ce pas ? Je sais que tu tiens toujours parole, et si je t'écoutais, je me prosternerais devant Mlle Yao pour implorer son pardon et son bonheur… »

Une pointe de réticence et de douleur traversa le visage de Yun Yinghuai lorsqu'il murmura : « Toi… pourquoi fais-tu ça… » Jiang Wansheng saisit la manche de Yun Yinghuai et éclata en sanglots, qui ruisselèrent sur son visage, trempant ses vêtements. Le corps de Yun Yinghuai trembla légèrement, comme s'il ne pouvait plus se contrôler. Il prit la main de Jiang Wansheng en retour et murmura : « Wanmei… » Ces mots étaient empreints d'une infinie tendresse. Chu Tong fixa le visage de Yun Yinghuai, le cœur serré.

Jiang Wansheng était abasourdie. Elle leva son visage stupéfait et leurs regards se croisèrent un instant. Puis elle se jeta dans les bras de Yun Yinghuai et éclata en sanglots. Après un long moment, Yun Yinghuai la repoussa, baissa la tête et dit d'une voix rauque : « Princesse, oublions le passé. J'ai déjà fait une promesse à Mademoiselle Yao. Que vous soyez en colère contre moi ou que vous me haïssiez, je vous dois quelque chose. Je vous ai fait du tort dans cette vie ! » Sur ces mots, il se retourna et partit. Jiang Wansheng, sous le choc, eut les jambes flageolantes et s'effondra au sol, se penchant en avant pour pleurer amèrement.

Soudain, une silhouette surgit des buissons et une femme vêtue de rouge abricot bondit en criant : « Très bien, très bien, je ne briserai pas ce couple d'amoureux. J'exaucerai votre vœu… vous deux, le couple parfait ! » Yun Yinghuai était stupéfait. Il vit Chu Tong devant lui, le pointant du doigt et disant : « Yun Yinghuai, tu aimes plus cette fille Jiang. Laisse-la tranquille. Aussi effrontée que je sois, Yao Chu Tong, je ne peux pas laisser mes deux sauveurs pleurer à cause de moi. Vous vous aimez comme les personnages du « Pavillon de l'Ouest »… » « Dans l'histoire de Yingying et Zhang Sheng, j'ai joué les entremetteuses, je les ai aidés à se rencontrer. » À ces mots, elle eut le cœur brisé, soupira et dit tristement : « C'est mon destin, bon sang, je l'accepte ! » Sur ce, elle se retourna aussitôt, les larmes aux yeux. Elle prit une profonde inspiration, s'avança d'un pas rapide, sauta sur son cheval, l'éperonna, cria «

Haut

!

» et s'élança au galop. Yun Yinghuai s'apprêtait à la poursuivre lorsque Chu Tong cria

: «

Ne me poursuis pas

!

» Elle disparut dans un nuage de poussière et bientôt la silhouette de Chu Tong se perdit dans les buissons.

Chu Tong éperonna son cheval et se lança au galop. Après quelques instants, elle ne put plus se contenir. Elle serra l'encolure de sa monture et éclata en sanglots, se maudissant entre deux cris : « Yao Chu Tong, imbécile ! Quel genre d'héroïne joues-tu ? Mon petit époux t'a déjà choisie, pourquoi l'as-tu abandonné ? Tu mérites d'avoir le cœur brisé ! » Après quelques gémissements, le cheval ralentit peu à peu. Chu Tong essuya ses larmes et sanglota, murmurant : « Mais… mais même si je ne peux pas être une héroïne, je ne peux pas être une ingrate. D'ailleurs, Confucius a dit : "Un gentleman doit aider les autres à atteindre leurs objectifs…" » À cette pensée, elle se sentit effectivement une femme remarquable, une véritable héroïne. Mais à l'idée que Yun Yinghuai soit désormais l'époux d'une autre, elle ressentit une vive douleur au cœur et pleura amèrement.

Chu Tong pleura jusqu'à en avoir la gorge sèche et douloureuse avant de parvenir enfin à s'arrêter. Regardant autour d'elle, elle vit que le cheval l'avait déjà menée au cœur des montagnes et des forêts. Un ruisseau limpide coulait doucement à travers les bois. Elle descendit de cheval, prit de l'eau dans ses mains, but quelques gorgées, puis s'essuya rapidement le visage. Soudain, elle entendit des pas précipités au loin. Chu Tong se leva d'un bond, tendant le cou pour regarder au loin, le cœur débordant de joie. « Serait-ce mon petit mari qui vient me chercher ? »

Les pas se rapprochèrent et une douzaine d'hommes robustes, vêtus de vêtements moulants, galopèrent vers elles. Chacun était imposant, armé et se déplaçait à une vitesse fulgurante. Le cœur de Chu Tong rata un battement. « C'est mauvais signe ! Se pourrait-il que ce soient les hommes qui m'ont tuée qui m'aient rattrapée ? » Elle voulut enfourcher son cheval et s'enfuir sur-le-champ, mais en un clin d'œil, les hommes étaient déjà devant elle. Chu Tong retint son souffle, ses mains et ses pieds glacés. Mais les hommes ne lui jetèrent même pas un regard et continuèrent leur course. L'un d'eux s'arrêta en la voyant et demanda : « Jeune fille, auriez-vous aperçu un homme d'âge mûr, grand et mince, vêtu d'une robe indigo ? »

Chu Tong secoua la tête et dit : « Non. » Mais dans son cœur, elle pensait : « Cette personne parle couramment le mandarin de la Grande Dynastie Zhou, et son comportement et son allure ne ressemblent pas à ceux d'un jianghu cao ordinaire (un terme désignant un hors-la-loi ou une personne du monde des arts martiaux). »

L'homme hocha légèrement la tête et reprit sa route au galop. Chu Tong poussa un soupir de soulagement et murmura : « Dieu merci, ils ne sont pas là pour me capturer. » Elle regarda autour d'elle et vit d'imposantes montagnes tout autour. Elle avait galopé à toute allure, agrippée à l'encolure du cheval, sans la moindre idée de l'endroit où elle se trouvait. Elle murmura : « Oh non, oh non, je ne sais pas où je suis. Si je me perds dans ces montagnes et ces forêts et que je tombe sur des bêtes sauvages, ce sera terrible. » Puis elle pensa qu'elle avait même donné son mari en mariage et qu'il ne lui restait plus aucun parent au monde. Même si le danger la menaçait, personne ne viendrait la secourir. Son cœur se serra et elle pensa : « Quand Lü Qiao est morte, au moins j'ai pu récupérer son corps. Maintenant, je suis seule. Tôt ou tard, je serai poursuivie par des bandits. J'ai bien peur de ne même pas être aussi forte qu'elle. »

Chu Tong sentit son nez picoter et les larmes lui montèrent aux yeux. Elle prit une profonde inspiration, monta à cheval et eut le sentiment que le monde était immense, mais qu'elle n'avait nulle part où aller. Elle se dit : « Pourquoi ne pas suivre ces hommes et voir ce qui se passe ? Je les suivrai de loin. Si par hasard je parviens à sortir de cette forêt avec eux, ce sera tant mieux. » Aussitôt, elle lança son cheval et suivit le groupe d'hommes, en direction du nord-ouest.

Après avoir marché un moment à travers une forêt dense, une vaste plaine s'ouvrit soudain devant eux. Soudain, le son lointain d'une flûte parvint à leurs oreilles. Non loin de là, des dizaines d'hommes robustes étaient rassemblés autour d'une large estrade de pierre, armes à la main, mais aucun n'osait s'approcher. Assis sur l'estrade se trouvait un homme d'âge mûr au teint blafard, aux traits bouffis et à l'air maladif. Maigre, il portait une robe bleu indigo à motifs de lotus, une ceinture de jade bleu saphir et une bourse brodée rouge foncé. Une cruche de vin était posée à côté de lui. Il semblait indifférent au groupe, jouant nonchalamment de sa flûte, avec une nonchalance apparente.

Chu Tong ricana : « Qu'est-ce qui lui prend à ce pauvre type, à se la jouer grand ? Jouer de la flûte, quelle allure ! » Mais voyant l'homme imperturbable malgré l'encerclement des ennemis, elle ne put s'empêcher d'éprouver une pointe d'admiration. En y regardant de plus près, elle remarqua qu'il n'était même pas armé. Voyant les regards menaçants qui se posaient sur lui depuis l'estrade de pierre, Chu Tong secoua la tête et murmura : « Pauvre chou, pauvre chou, il est condamné à mourir ici. »

Après ces mots, elle fit demi-tour et s'éloigna au galop. Soudain, elle aperçut l'homme malade qui la fixait d'un regard perçant. La musique de la flûte s'arrêta brusquement et elle l'entendit crier : « Petite fille en rouge, ne partez pas ! Venez boire un verre avec moi, ça vous dit ? » Malgré son air malade, sa voix était claire et profonde. Chu Tong en fut stupéfaite, et tous les autres, surpris, la regardèrent.

Chu Tong soupira intérieurement : « C'est mauvais signe, c'est mauvais signe. Se pourrait-il que ce malade veuille m'entraîner dans sa chute ? » Pensant cela, elle tourna la tête et vit que le malade avait les yeux brillants et un sourire aux lèvres. Il leva la cruche de vin à côté de lui de la main gauche et la lui tendit. Puis, la voyant hésiter, il éclata de rire : « Petite, en voyant ta silhouette héroïque, je me doutais bien que tu ne serais pas difficile. Viens boire un verre avec moi, et ensuite je réglerai mon compte à ces salauds. »

Normalement, Chu Tong aurait pris la fuite face à une telle situation, mais aujourd'hui, son cœur la transperçait comme par un couteau, et elle était abattue et désespérée. Mais à présent, encouragée par le malade, elle fut soudain animée d'un courage héroïque et se dit : « Ce n'est qu'aller boire un verre, quel est le problème ? Je ne vais pas y laisser ma vie ! » Alors elle s'écria : « Tant pis pour les formalités ! »

Il s'avança alors à grands pas, monta sur l'estrade de pierre, prit la cruche de vin des mains du malade et en but une gorgée. Le vin était extrêmement fort, et Chu Tong sentit aussitôt ses entrailles se réchauffer. Le malade s'exclama : « Quel courage ! Quelle boisson rafraîchissante ! » Il sortit ensuite une autre cruche de derrière son dos et sourit à Chu Tong : « À votre santé ! » Chu Tong n'hésita pas et pencha la tête en arrière pour boire une autre gorgée.

À ce moment-là, quelqu'un en contrebas a crié fort : « Petite fille, si tu as bu, écarte-toi ! Tu gênes. Les épées n'ont pas d'yeux, et j'ai peur que grand-père ne te fasse mal plus tard ! »

L'homme malade rit et dit : « Cette jeune fille boit avec moi, et je la protégerai. Si vous voulez tenter votre chance, allez-y. Pourquoi tout ce tapage ? »

Chu Tong agita les mains à plusieurs reprises, disant : « J'ai fini mon vin, je ne devrais donc plus vous déranger… Hmm ? Je trouve ce grand arbre plutôt joli. Allez-y, jouez votre match, je vais juste regarder le spectacle depuis l'ombre de l'arbre. » Après avoir dit cela, elle jeta un coup d'œil à l'homme malade et réalisa que ses paroles avaient été un peu injustes. Elle afficha donc un sourire et dit à tous : « Cependant, se battre et tuer, c'est bien trop désagréable. Pourquoi ne pas nous asseoir et discuter tranquillement ? Si cet oncle vous a offensé, faites-lui payer. Pourquoi le faire souffrir dans un combat sanglant ? »

Quelqu'un ricana : « Ne perdez pas votre temps avec eux ! Je reconnais cette gamine ; elle est recherchée dans le monde des arts martiaux, sa tête vaut cent taels d'or ! Prenons sa tête et empochons la récompense ! » À peine avait-il fini de parler que deux hommes armés de lames acérées se précipitèrent. Chu Tong, surpris, se cacha aussitôt derrière le malade. Ce dernier, imperturbable, saisit sa flûte et la fit tournoyer avec force. Plusieurs aiguilles d'argent jaillirent du tube, et les deux hommes qui s'étaient précipités poussèrent un cri et s'effondrèrent au sol, se débattant quelques instants avant de mourir. L'assistance était stupéfaite ; personne ne s'attendait à ce que le poison des aiguilles d'argent soit si puissant, capable de tuer deux personnes en un instant.

Plusieurs autres hommes se précipitèrent en avant, et en un instant, des épées étincelèrent et des ombres s'étendirent de toutes parts. L'homme malade bondit, transformant sa flûte en arme. Tout en repoussant les assaillants, il saisit Chu Tong d'une main et sauta par-dessus le mur d'hommes, fonçant droit sur le cheval près de la plateforme de pierre. L'un d'eux se lança à sa poursuite, brandissant un sabre à plumes d'oie et visant le cou de l'homme malade. Ce dernier ne se retourna pas, mais frappa soudainement, sa flûte de bambou, propulsée par sa force intérieure, se transformant instantanément en une arme mortelle. Avec un craquement, la flûte brisa le poignet de l'homme. Aussitôt après, le pied droit de l'homme se leva brusquement et frappa l'homme à la poitrine. L'homme poussa un cri, cracha du sang et s'effondra au sol, incapable de se relever.

À ce moment-là, l'homme malade dit avec un faible sourire : « Petite fille, veux-tu toujours aller à l'ombre de l'arbre pour boire et regarder les rires ? »

Chu Tong se prit la tête entre les mains, terrifiée. Elle pensa : « J'ai déjà perdu mon mari, je ne peux pas me permettre de perdre la vie aussi. » Alors elle cria : « Non ! Non ! Je viens de boire le bon vin du héros, je suis donc son frère. Bien sûr que je me battrai à ses côtés, partageant sa vie et sa mort ! »

En entendant les paroles de Chu Tong, le malade éclata de rire. À cet instant, la foule l'encercla de toutes parts. Le malade prit une profonde inspiration et bondit de nouveau en avant, effleurant le sol du pied, utilisant sa technique de légèreté pour se propulser. Il railla : « Vous pratiquez tous les arts martiaux avec acharnement, mais je crains que votre technique de légèreté ne soit encore bien inférieure. »

Soudain, quelqu'un cria derrière eux : « Poursuivez-le ! Épuisez-le ! Il est blessé et porte une petite fille ; il ne tiendra pas longtemps ! »

L'homme malade esquissa un sourire, puis prit brusquement appui sur son pied gauche, se propulsant en avant tel une étoile filante. Il sauta sur son cheval, et la foule cria : « Ne le laissez pas s'échapper ! » En un clin d'œil, un couteau fendit l'air et transperça le cou de l'animal. Le cheval hennit tristement et s'effondra dans une mare de sang. L'homme malade jura entre ses dents, mais ses mouvements étaient d'une agilité incroyable. Il souleva Chu Tong et courut vers la montagne.

Chu Tong pensa : « Cet homme malade est habile, mais ils sont plus nombreux que nous, et je ne connais rien aux arts martiaux. On va se faire attraper tôt ou tard, et ce sera catastrophique ! » Inquiète, elle se retourna. Elle vit plusieurs personnes se rapprocher. Un frisson la parcourut. Soudain, l'homme malade la conduisit au bord d'une falaise. Chu Tong s'écria intérieurement : « Hélas ! C'est la fin ! »

À ce moment critique, le malade se retourna brusquement et se précipita en avant. Ses poursuivants furent surpris, mais il était trop tard pour l'arrêter. Le malade envoya d'un coup de pied les deux hommes en tête de la charge du haut de la falaise. Puis il fit demi-tour et dévala une pente plus douce, poursuivi de près par les huit ou neuf hommes robustes restants.

Chu Tong, encore sous le choc, regarda l'homme malade bondir et dévaler le sentier escarpé. Bientôt, ils atteignirent une étroite passerelle de planches, à peine assez large pour une personne, bordée d'un profond ravin – un terrain dangereux et glacial. Chu Tong sentit sa respiration s'accélérer, sachant qu'il ne tiendrait plus longtemps. Soudain, l'homme malade arriva à un virage. Serrant Chu Tong contre lui, il se baissa contre la paroi rocheuse. Le premier homme le rattrapa, et l'homme malade le frappa d'un coup de paume, le faisant tomber dans le vide avec un cri. Aussitôt après, il fit trébucher le second homme d'un coup de pied droit, puis le fit tomber à son tour. Il se retourna rapidement, tenant toujours Chu Tong, et reprit sa course.

Après quelques pas, le malade sauta soudainement dans le ravin. Chu Tong, terrifiée, agrippa ses vêtements et cria d'une voix perçante : « Héros ! Grand héros ! Il vaut mieux vivre que mourir. Au pire, nous pouvons les combattre jusqu'à la mort. Ne te suicide surtout pas ! »

L'homme malade rit bruyamment, emportant Chu Tong dans sa main, et descendit rapidement. Soudain, Chu Tong sentit son corps s'immobiliser. Elle vit l'homme malade poser le pied sur un gros rocher saillant de la falaise, puis sauter et atterrir sur une branche de pin qui poussait à l'horizontale sur la paroi. Ce n'est qu'alors que Chu Tong comprit les intentions de l'homme malade. Elle releva la tête et vit les gens sur la passerelle qui les fixaient, le visage empreint de ressentiment et d'impuissance.

Après plusieurs sauts et chutes, le malade porta Chu Tong jusqu'au fond de la vallée. Dès qu'elle eut posé le pied à terre, Chu Tong reprit ses esprits et vit le malade assis en silence sur un rocher au bord de la rivière, en pleine méditation. Chu Tong voulut partir, mais ayant perdu sa monture et ne connaissant pas le chemin, elle ne put que rester auprès de lui, le visage marqué par la souffrance. Épuisée par l'épreuve, elle posa sa tête sur le rocher et sombra bientôt dans un profond sommeil.

Des guerriers vêtus de noir à cheval, des hallebardes dans les nuages.

Elle ne savait pas combien de temps elle avait dormi lorsque Chu Tong fut réveillée par le vent froid de la montagne. Ouvrant les yeux, elle vit le soleil couchant se teinter de sang à l'horizon, ses rayons mêlant pourpre et cramoisi. Elle et le malade étaient cachés parmi les roseaux plus hauts qu'un homme, au bord de la rivière. Elle tourna la tête et vit que le malade était toujours assis en tailleur, les yeux clos, tel un vieux moine en profonde méditation. Chu Tong lui fit la grimace, puis se leva, pensant : « Il se fait tard. Je devrais quitter ces montagnes reculées au plus vite avant de prendre d'autres décisions. » À cet instant, elle ne put s'empêcher de penser à Yun Yinghuai ; son cœur se remplit d'un mélange d'émotions et une vive douleur la traversa.

Soudain, le faible bruit des sabots d'un cheval se mêla au vent de la montagne, et quelqu'un appela : « Xing'er ! Xing'er ! » Une voix grave, empreinte d'une puissante force intérieure, parvint aux oreilles de Chu Tong. Surprise, Chu Tong s'accroupit aussitôt, écarta discrètement les roseaux devant elle et tendit le cou. Elle aperçut un cheval alezan traversant lentement la rive, et son cavalier portait une longue robe noire ornée de motifs de nuages et d'oies. Son profil était fort et droit : il s'agissait de Yun Yinghuai ! Comblée de joie, Chu Tong s'écria intérieurement : « Mon petit époux est venu me chercher ! Mon petit époux est revenu me chercher ! » Elle bondit, prête à crier de joie, lorsqu'elle fut stupéfaite de voir apparaître un cheval blanc aux côtés de Yun Yinghuai. Jiang Wansheng, assise dessus, était vêtue d'une cape de satin jaune clair ; sa silhouette gracieuse et sa beauté indescriptible étaient captivantes. Jiang Wansheng tira sur la manche de Yun Yinghuai, et les deux hommes échangèrent quelques mots avant de faire demi-tour et de se diriger vers le nord.

Chu Tong resta figée, les yeux rivés sur les deux silhouettes qui disparaissaient au loin. Elle avait le vertige et un froid glacial la transperçait. Après ce qui lui parut une éternité, une voix se fit entendre derrière elle

: «

Tu es immobile comme une statue. Ce jeune homme à cheval est-il ton amoureux

?

»

Chu Tong resta silencieux, encore sous le choc. Le malade soupira, se leva, s'approcha et lui tapota l'épaule en disant : « Quel dommage que nous ne soyons pas en train de naviguer sur le fleuve en ce moment, sinon il n'y aurait pas d'alcool fort pour noyer ton chagrin. »

Chu Tong frissonna et se retourna. Elle vit l'homme malade lui sourire largement, ses yeux brillants comme de profonds étangs. Chu Tong était stupéfaite. Soudain, elle désigna le malade du doigt et s'exclama : « Ah ! Vous… vous êtes… »

L'homme à l'air maladif laissa échapper un petit rire et tendit la main pour retirer son masque. Alors que le crépuscule s'intensifiait et que la lune brillante se levait, sa lumière illuminant son visage parfait, Wang Lang esquissa un sourire et dit : « Chu Tong, cela fait longtemps. »

Chu Tong, surprise, attrapa le bras de Wang Lang en s'exclamant avec joie : « Jeune Maître Wang ! Que faites-vous ici ? » Elle regarda Wang Lang et fut soudain envahie par une vague de tristesse ; elle serra son bras et fondit en larmes.

Wang Lang, surpris, tenta aussitôt de la réconforter doucement. La présence de Wang Lang lui donnait l'impression de retrouver un membre de sa famille ; submergée par le chagrin, Chu Tong s'accrocha à sa manche et se mit à pleurer à chaudes larmes. Alors qu'elle pleurait à chaudes larmes, Wang Lang lui couvrit soudain la bouche et lui murmura à l'oreille : « Attends une minute avant de pleurer, quelqu'un arrive. » Chu Tong cessa immédiatement de pleurer et essuya précipitamment ses larmes avec sa manche. Elle et Wang Lang s'accroupirent et écartèrent les roseaux pour regarder autour d'eux.

Au loin, des torches vacillaient, signe de recherches le long de la rivière. Wang Lang les regarda et dit

: «

Ces salauds sont déterminés à conserver leur forteresse dans la montagne

; ils sont même descendus pour fouiller.

»

Chu Tong dit avec inquiétude : « Jeune maître Wang, auriez-vous offensé un grand méchant ? Fuyons vite ! »

Wang Lang rit : « En effet, un grand scélérat. » Puis, regardant autour de lui, il tira la manche de Chu Tong et tous deux se cachèrent derrière un rocher au pied de la montagne. Wang Lang dit : « Ils n'ont pas beaucoup d'hommes ; ils ne devraient pas pouvoir trouver cet endroit. » Il marqua une pause, regardant Chu Tong avec un demi-sourire : « La nouvelle dirigeante de la Secte du Pic des Nuages, Yao Chu Tong, est une femme chevaleresque d'une grande droiture et d'un grand courage, une véritable héroïne, commandant trois mille fidèles et jouissant d'une gloire sans bornes. Ta vie est certainement florissante ; tes cris étaient si forts tout à l'heure, il semble que le poison qui te rongeait ait été complètement éliminé. »

Chu Tong dit : « Jeune Maître Wang, ne vous moquez pas de moi. Ignorez-vous mon passé ? Toutes ces histoires de chevalerie errante et de compétences en arts martiaux sont absurdes, un pur mensonge. » Sur ces mots, elle leva les yeux et demanda : « Jeune Maître Wang, comment vous êtes-vous retrouvé à Yan du Sud ? Qui vous poursuit, au juste ? »

Wang Lang dit : « C'est une longue histoire. Après notre séparation ce jour-là, je n'ai trouvé le camp des bandits que le lendemain matin. Arrivé sur place, j'ai appris que tu t'étais enfui avec ta femme cette nuit-là. Je t'ai ensuite cherché dans la savane pendant un mois sans obtenir de nouvelles. À ce moment-là, je pensais : toi… toi… »

Chu Tong intervint : « À l'époque, vous pensiez que j'allais mourir du poison ou périr dans la savane, devenant la proie des bêtes sauvages, n'est-ce pas ? »

Wang Lang sourit sans répondre, puis soupira longuement : « Heureusement, les gens de bien sont toujours bénis. C'est d'autant mieux que tu aies pu échapper au danger. » Chu Tong ressentit une douce chaleur au cœur et pensa : « À présent, dans le monde entier, je crains que seul le jeune maître Wang se soucie de moi. Je n'oublierai jamais sa grande bonté. » Wang Lang poursuivit : « Après avoir quitté les steppes, je ne suis pas retourné à la capitale. J'ai erré un certain temps. Peu après, tu es devenu célèbre dans le monde des arts martiaux. J'ai alors appris que tu étais arrivé à Nan Yan et que tu étais même devenu le chef de la secte Yun Ding… » Wang Lang voulait dire : « Tout le monde dans le monde des arts martiaux dit que toi et le grand héros Yun Yinghuai entreteniez une relation profonde et indéfectible », mais voyant les larmes de Chu Tong, il avait déjà compris une bonne partie de l'histoire. Il s'interrompit donc et dit : « Au cours de mes pérégrinations, je suis tombé par hasard sur Xie Linghui et sa centaine de gardes aguerris. Le groupe était déguisé en caravane de marchands et se dirigeait plein sud. N'ayant rien de mieux à faire, je les ai suivis en secret. Arrivés à Nan Yan, j'ai découvert que Xie Er avait amené sa mère pour qu'elle y reçoive des soins médicaux. »

Chu Tong hocha la tête, pensant : « Pas étonnant que cette garce ait repris ses esprits et soit allée au manoir du prince Ping pour se venger et semer le trouble. » Wang Lang dit : « Hier soir, j'ai surpris la conversation de Xie Er. Il semblerait qu'ils aient une autre affaire importante à régler à Nan Yan : se déguiser pour participer au tournoi d'arts martiaux… »

Chu Tong, décontenancé, s'exclama : « Se pourrait-il que Xie Linghui sache que je suis devenu le chef de la secte du Pic des Nuages et qu'il vienne pour me tuer ? »

Wang Lang a dit : « C'est impossible à savoir. C'était le jour où j'écoutais aux portes depuis le toit et Xie Linghui m'a découvert. Il a envoyé plus d'une douzaine de gardes à mes trousses. Je me suis enfui dans les montagnes, pensant leur avoir semé la pagaille, mais qui aurait cru qu'ils étaient comme des sangsues ? »

Chu Tong pensa : « Xie Linghui a amené des experts au tournoi. Nous sommes des ennemis jurés. Comment pourrais-je survivre si je le croisais ? De plus… de plus, mon jeune époux va certainement amener Jiang Wansheng au tournoi. Si je les vois si amoureux, ne vais-je pas chercher les ennuis ? » Sur cette pensée, elle déclara avec détermination : « Cachons-nous ici un moment. Une fois ces salauds partis, nous quitterons cet endroit au plus vite. Nous ne participerons absolument à aucun tournoi d'arts martiaux. »

En entendant le mot « nous », les lèvres de Wang Lang esquissèrent un sourire. Il jeta un coup d'œil à Chu Tong et dit : « Comment pouvez-vous, vous, le digne chef de la secte du Pic des Nuages, ne pas assister à la conférence et partir comme ça ? »

Chu Tong secoua la tête et dit : « Quel genre de chef de secte minable est-ce là ? Je m'en fiche ! Je démissionne ! Je démissionne ! » Après avoir dit « Je démissionne », Chu Tong ressentit immédiatement un sentiment de soulagement.

Wang Lang a ri et a dit : « J'ai une idée géniale. »

Chu Tong a dit : « Racontez-moi ça. »

Wang Lang déclara : « Ce tournoi d'arts martiaux rassemble presque toutes les écoles du monde. Non seulement les maîtres du Yan du Sud, mais aussi ceux du Liang du Nord et du Grand Zhou sont présents. C'est un événement unique en son genre. L'ambiance promet d'être incroyable. Ce serait vraiment dommage de le rater. Pourquoi ne pas nous déguiser et nous fondre dans la foule pour assister à l'effervescence et découvrir les intentions de Xie Er ? »

Chu Tong agita précipitamment la main et dit : « C'est grave, c'est grave. Si nous révélons la moindre faille et que Xie Linghui la découvre, ce sera terrible. »

Wang Lang dit : « Je vais conclure. Cette conférence a été initiée par un homme se faisant appeler Yun Xuzi. L'invitation prétendait qu'il avait obtenu l'artefact sacré, le Coffret Double de Jade Blanc, de la Secte du Pic des Nuages, et invitait des héros du monde entier à se rassembler à Nan Yan pour percer les secrets des trésors contenus dans les coffrets. En conséquence, le monde entier fut en émoi, et tous étaient curieux de savoir ce que renfermaient ces coffrets. Ainsi, les héros répondirent en masse et accoururent de toutes parts vers ce lieu. »