Double Box Record

Chapitre 29

Chu Tong dormit profondément toute la nuit. Le lendemain matin, elle se réveilla et trouva une lettre à côté de son oreiller. En l'ouvrant, elle ne vit que deux mots écrits dessus : « Attends-moi. » À la fin se trouvait un code secret que seuls elle et Yun Yinghuai connaissaient. Tenant la lettre entre ses mains, Chu Tong demanda avec méfiance : « Que… que cela signifie-t-il ? Mon jeune époux aurait-il changé d'avis ? »

Après s'être habillée et lavée, elle resta assise, perdue dans ses pensées, la lettre à la main, lorsqu'on frappa à la porte. Elle ouvrit et vit Shi Yiqing et Chu Yue. Chu Tong fut surprise un instant, puis s'exclama joyeusement : «

Alors, c'est frère Shi et sœur Chu

! Entrez, je vous prie

!

»

Shi Yiqing a déclaré : « Maître de secte, le héros Yun nous a demandé à tous les deux de vous accompagner et de veiller à votre sécurité. »

Chu Tong a déclaré : « Le mieux serait que vous deux puissiez assurer ma sécurité. »

Chu Yue sourit et dit : « Ce matin, le commerçant a dit que Mlle Jiang était partie hier soir avec ses servantes et ses gardes. Il doit donc que le héros Yun ait agi promptement et avec détermination, mettant fin à leur relation malheureuse… Maître de secte, vous devriez retourner à la secte Yunding avec vos subordonnés. »

Chu Tong, folle de joie, s'exclama : « Est-ce vraiment vrai ? Ce serait… ce serait merveilleux ! » Mais après un instant de réflexion, elle sentit que quelque chose clochait et demanda : « Où est mon jeune époux ? Pourquoi n'est-il pas venu me voir ? »

Shi Yiqing et Chu Yue échangèrent un regard. Soudain, Shi Yiqing serra les poings et déclara : « Votre subordonnée n'ose pas dissimuler la vérité. En effet, ce matin, nous avons découvert que la chambre de Mlle Jiang était vide, à l'exception d'une lettre. Cette lettre expliquait que Mlle Jiang, se remémorant sa vie, avait été protégée par la famille royale de Yan du Sud et avait joui de toutes les richesses du monde sans rien faire. À présent que le pays est en péril, bien qu'elle, simple femme, ne puisse combattre sur le champ de bataille, elle est prête à servir sa patrie de toutes ses forces. Son histoire d'amour avec le héros Yun est terminée dans cette vie, et ils ne pourront poursuivre leur destin que dans l'autre. Le ton était empreint de tristesse et de résolution, comme… comme un testament… »

Chu Tong ricana : « Ses arts martiaux ne sont même pas aussi bons que les miens. Que peut bien faire une jeune fille aussi fragile… » À mi-chemin de sa phrase, Chu Tong eut soudain une idée et son expression changea instantanément. « Jeune maître, l’avez-vous poursuivie après avoir lu le message ? »

Chu Yue acquiesça et dit : « C'est exact. Après avoir lu le mot, Maître Yun a réfléchi un instant, son expression a radicalement changé, et il a écrit un mot à nous remettre. Puis il est parti au galop. »

Chu Tong se leva d'un bond, serrant le billet contre elle, et s'écria avec urgence : « Oh non ! Oh non ! Jiang Wansheng veut mourir ! Non seulement elle va mourir, mais si elle entraîne mon mari dans sa chute, ne vais-je pas devenir veuve ? »

Chu Yue dit doucement : « Que pense le chef de la secte de cette affaire… »

Chu Tong arpentait la pièce avec anxiété, s'exclamant : « Pff ! Hier soir, mon jeune maître a eu une révélation et s'est détourné du droit chemin. Il a donc dit des choses cruelles à Jiang Wansheng, et cette fière dame de haute condition n'a pas pu le supporter plus longtemps. Elle ne pouvait plus rester à ses côtés, mais rentrer chez elle signifierait être réprimandée et méprisée par tous. Et si elle ne rentrait pas, elle n'avait nulle part où aller. Alors, elle a serré les dents et a tenté sa chance : Jiang Wansheng est forcément allé au col de Chongmen pour trouver le prince héritier de Da Zhou ! Le prince héritier de Da Zhou convoite la « Noble Jianghu… » « Une beauté, célèbre dans tout le pays. Si elle gagne ce pari, elle pourrait devenir Wang Zhaojun, envoyée épouser un souverain étranger ; si elle perd, elle pourrait devenir Jing Ke, complotant pour tuer le prince héritier de Zhou. Même si elle échoue, elle pourrait devenir une héroïne nationale. Bref, gagner ou perdre, c'est… » « Une entreprise splendide dont on se souviendra pendant des générations, une histoire qui sera inscrite dans les livres d'histoire et les pièces de théâtre de talentueux érudits. » Tout en parlant, elle rit d'un rire amer : « Formidable, vraiment formidable ! Cette demoiselle Jiang semble si calme et discrète, et pourtant elle se révèle être une personne passionnée et infatigable. »

Shi Yiqing pensa : « Il est vraiment admirable que Mlle Jiang, une femme, puisse être si généreuse et digne. Cependant, il semble que cette affaire ait pris une tout autre signification dans la bouche de ce chef de secte, Yao. » Mais il dit à haute voix : « Chef de secte, que devons-nous faire maintenant ? »

Chu Tong se ressaisit et réfléchit un instant avant de dire

: «

Frère Shi, sœur Chu, vous devriez m’accompagner. Si nous parvenons à rejoindre Jiang Wansheng et mon mari, ce serait merveilleux. Même si nous n’y arrivons pas, je ne peux pas laisser mon mari mourir ainsi.

» Puis elle ajouta

: «

Jiang Wansheng m’a sauvé la vie, et je ne peux absolument pas la laisser mourir.

»

Après avoir dit cela, Chu Tong laissa un mot à Wang Lang, expliquant en substance qu'elle devait partir d'abord car elle avait quelque chose à régler à la secte Yunding, et qu'elle irait le retrouver à Da Zhou une fois l'affaire réglée. Ensuite, Chu Tong renvoya les autres membres de la secte Yunding à la porte principale, puis elle, Shi Yiqing et sa femme se dirigèrent directement vers le col de Chongmen.

Les trois hommes voyagèrent jour et nuit sans s'arrêter et, quinze jours plus tard, ils arrivèrent à Jingfeng, ville située à la frontière entre le Yan du Sud et le Grand Zhou. Plus ils avançaient, plus ils rencontraient de réfugiés. La panique régnait sur tous les visages et des soldats étaient visibles partout. La ville et ses environs étaient imprégnés d'un sentiment d'oppression, comme si un grand ennemi était imminent.

Chu Tong était assise dans le salon de thé, regardait dehors et secouait la tête en disant : « Cela ne fait que quelques jours, et le Yan du Sud a déjà été humilié par le Grand Zhou. »

À ce moment, Shi Yiqing entra et dit à Chu Tong : « Maître de secte, au-delà de la ville de Jingfeng se trouve le col de Chongmen. Les deux armées s'affrontent actuellement, et les portes de la ville de Jingyang sont verrouillées, rendant toute fuite impossible. Le col de Chongmen, sous le joug du Grand Zhou, est lourdement gardé ; quiconque s'y aventure est considéré comme un espion et sera exécuté sans pitié. » Avant que Shi Yiqing n'ait terminé sa phrase, quelqu'un à une table voisine dit : « La bataille s'intensifie. Si cela continue… hélas, la ville de Jingfeng risque de ne pas pouvoir résister. J'ai entendu dire que l'Empereur a adressé une lettre de capitulation et une déclaration de guerre, cherchant la paix avec le Grand Zhou, mais ce dernier a formulé trente-deux conditions extrêmement dures, ordonnant à Yan du Sud de se soumettre. Aujourd'hui, des courtisans sont allés négocier la paix avec le Grand Zhou ; l'issue de ces négociations est véritablement imprévisible… »

Une autre personne a dit : « J'ai entendu dire que Jiang, la plus belle femme du monde des arts martiaux, a trouvé l'envoyé impérial et lui a dit que lorsque le pays est en péril, chaque homme a une responsabilité. Elle s'est portée volontaire pour l'accompagner négocier la paix… » Après avoir dit cela, la personne a soupiré et a ajouté : « Même une jeune femme comme elle est comme ça. Ça fait vraiment honte à ces hommes de plus de deux mètres qui ont subi défaite sur défaite sur le champ de bataille ! »

Chu Tong pensa : « Oh non, il semblerait que la petite Jiang Wansheng soit déjà partie. » Elle fit un clin d'œil et entraîna ses subordonnés hors du salon de thé. Tous trois trouvèrent une auberge pour se reposer une demi-journée, puis, à la tombée de la nuit, ils se faufilèrent discrètement jusqu'au col de Chongmen.

Au col de Chongmen se trouvait une ville où les soldats patrouillaient régulièrement, et les rues étaient calmes. Shi Yiqing partit en reconnaissance, tandis que Chu Tong et Chu Yue observaient un moment, cachés dans l'ombre. Soudain, Chu Yue soupira à voix basse

: «

L'armée du Grand Zhou est très disciplinée. Les soldats patrouillent à chaque pause thé. Pas étonnant que l'armée du Yan du Sud ait été mise en déroute.

»

Il était tard dans la nuit lorsqu'un vent du nord se leva soudainement, glaçant l'atmosphère. Chu Tong, vêtue légèrement, n'avait naturellement pas de vêtements chauds et frissonnait de froid. Elle ne prêtait plus attention à la discipline stricte de l'armée du Grand Zhou et, se serrant les épaules, murmura : « Frère Shi, quand reviendra-t-il ? Si cela continue, je vais mourir de froid. »

Chu Yue regarda Chu Tong et pensa : « Après tout, la cheffe de secte n'est pas aussi robuste qu'une experte en arts martiaux. Si elle attrape froid et tombe malade, ce sera très grave. Je devrais peut-être me faufiler dans une maison voisine et lui voler des vêtements. » Sur cette pensée, elle murmura : « Cheffe de secte, je vais vous chercher des vêtements. Veuillez patienter un instant. » Puis, elle sauta sur le toit d'une maison voisine et disparut en un instant.

Seule dans son coin, Chu Tong ressentit une pointe de peur. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle et aperçut soudain une chaise à porteurs qui approchait au loin. Chu Tong jura intérieurement et se cacha rapidement derrière le mur, jetant prudemment un coup d'œil devant elle.

Une jeune fille descendit de la chaise à porteurs, vêtue d'un manteau de satin par-dessus une fourrure qui lui dissimulait le visage. Elle s'arrêta et frappa à la porte. Quelqu'un ouvrit et la jeune fille se glissa à l'intérieur. Les quatre porteurs, transis de froid, se réfugièrent de l'autre côté de la maison. Chu Tong lui serra les épaules, pensant

: «

Avec la guerre, le chaos et le couvre-feu en ville, comment une femme peut-elle être dehors

? Pff, c'est sans doute l'épouse ou la concubine d'une famille puissante, qui se faufile dehors la nuit pour retrouver son amant.

»

Perdue dans ses pensées, elle entendit soudain un cri perçant

: «

Qui va là

?

» Chu Tong sursauta. Elle aperçut une silhouette bondir par-dessus le toit, suivie de plusieurs soldats accourant de l’autre côté de la ruelle. Prise de panique, Chu Tong poussa un cri et se retourna brusquement pour courir vers le coin de la ruelle. Profitant d’un moment d’inattention, elle se glissa dans la chaise à porteurs garée près du portail.

La chaise à porteurs était extrêmement spacieuse, recouverte d'un satin de coton bleu foncé orné de bégonias brodés d'or et de pourpre, signe évident de son caractère exceptionnel. Chu Tong tendit la main et tâta l'espace sous le siège, découvrant qu'il était vide. Elle souleva les pompons qui y pendaient et se glissa à l'intérieur. Elle se blottit sous le siège, les genoux serrés contre sa poitrine, les yeux grands ouverts, le cœur battant la chamade.

Bientôt, des pas se firent entendre à l'extérieur du palanquin. Les soldats, occupés à poursuivre la personne sur le toit, n'avaient pas remarqué Chu Tong et les bruits s'estompèrent rapidement. Chu Tong tendit l'oreille un moment, puis laissa échapper un long soupir. Au moment où elle allait descendre du palanquin, elle entendit un grincement

: la porte s'ouvrait. Une voix demanda

: «

Où est-elle

? Retournons au manoir.

» Les porteurs répondirent aussitôt avec un sourire

: «

J'arrive, j'arrive.

»

Chu Tong poussa un cri d'alarme intérieur, et la chaise à porteurs fit un bond en avant. Elle se cramponna aussitôt pour ne pas glisser. Le rideau se leva, et le cœur de Chu Tong fit un bond dans sa gorge. Heureusement, il était tard et la lumière était faible, si bien que la jeune fille qui entra ne remarqua rien de ce qui se passait à l'intérieur de la chaise à porteurs. Une fois installée, elle dit : « Levez la chaise à porteurs. » Les porteurs remarquèrent seulement que la chaise était un peu plus lourde qu'avant, mais ils n'y prêtèrent pas attention, et la chaise à porteurs continua son mouvement.

Chu Tong soupira intérieurement : « C'est fini, c'est fini. Je ne sais pas où cette chaise à porteurs va me mener. Nous sommes sur le territoire de Xie Linghui. Si je me fais prendre par le gouvernement, ne vais-je pas tomber dans un piège mortel ? » Elle repensa alors à sa séparation d'avec Chu Yue et Shi Yiqing, et au fait qu'il n'y avait personne pour la sauver.

Elle se força à se calmer, sortit discrètement un poignard de sa botte, écarquilla les yeux et maudit intérieurement Jiang Wansheng une fois de plus. Alors qu'elle était plongée dans ses pensées, elle entendit un bruit sourd et quelque chose dans la chaise à porteurs oscilla légèrement en glissant droit sur Chu Tong. La femme jura entre ses dents et porta la main sous le siège.

Les cheveux de Chu Tong se hérissèrent. Elle tenta précipitamment de repousser l'objet tombé vers la main de la femme, mais il était trop tard. La petite main de la fillette avait déjà effleuré les vêtements de Chu Tong, qui ne put retenir un cri : « Aïe ! » Avant qu'elle puisse réagir, un poignard froid se pressa contre sa gorge et une voix lui murmura à l'oreille : « Ne bouge pas ! Si tu bouges encore, je te tue. »

La chaise à porteurs était plongée dans l'obscurité la plus totale, seuls quelques rayons de lune froide filtrant à travers les rideaux. La jeune fille, le souffle court sous l'effet de la tension, n'osait pas bouger. Chu Tong se glissa lentement hors de sous le siège, un poignard pointé vers la gorge de la jeune fille, et s'assit à côté d'elle, exerçant une pression sur des points d'acupuncture.

La jeune fille dit d'une voix tremblante : « Qui êtes-vous ? Vous, vous osez prendre en otage la famille d'un fonctionnaire ! C'est un crime capital ! »

Chu Tong avança le poignard et dit : « Tiens-toi bien ! Sinon, je te poignarde ! » Il marqua une pause, puis demanda : « La femme d'un fonctionnaire ? La femme de quel fonctionnaire ? » Chu Tong ouvrit grand les yeux et regarda la jeune fille, mais malheureusement, la lumière dans la chaise à porteurs était faible et il ne put distinguer clairement son visage.

Au moment où la jeune femme allait dire quelque chose, la chaise à porteurs s'arrêta et quelqu'un à l'extérieur dit respectueusement : « Mademoiselle, nous sommes arrivés au point de contrôle. Les gardes vous demandent si vous avez un jeton de ceinture. »

Chu Tong murmura à l'oreille de la jeune fille : « Ne tente rien de stupide. Si tu appelles à l'aide, je te tuerai la première ! » Ses paroles étaient chargées d'une intention meurtrière sans fin.

La jeune fille, légèrement surprise, déclara : « Le jeton de taille est dans ma poitrine. » Chu Tong tâtonna un instant, puis tendit le jeton par-dessus le rideau du chariot. Un instant plus tard, une voix se fit entendre à l'extérieur : « Mademoiselle, voici votre jeton de taille. » Le jeton lui fut remis. À cet instant, un rayon de lumière illumina le visage de la jeune fille. Chu Tong l'observa attentivement et fut fort surpris. La jeune fille avait un beau visage et des yeux brillants ; elle lui ressemblait étrangement. Qui d'autre que Qian Ying pouvait-il s'agir ?

Un véritable héros qui ne craint pas la mort

Chu Tong se mit à transpirer à grosses gouttes, pensant : « Zut ! Ce que je redoutais le plus s'est produit. Je suis entrée dans la gueule du loup ; je ne m'en sortirai probablement pas cette fois. » Puis elle pensa : « Non, non, s'il reste ne serait-ce qu'une infime lueur d'espoir, je tenterai quand même de m'échapper. Même si je n'y parviens pas, j'emmènerai quelques personnes avec moi ! »

Elle se ressaisit, prit le jeton de taille et le glissa contre sa poitrine, fit taire Qianying en appuyant sur son point de pression, puis souleva discrètement un petit pan du rideau du chariot pour regarder dehors. Elle vit des soldats en armure partout

; il semblait qu’ils soient arrivés au camp militaire. Elle serra les dents de rage. À ce moment, le chariot s’arrêta et elle entendit quelqu’un demander à l’extérieur

: «

Est-ce Mademoiselle Qianying dans le chariot

?

»

Chu Tong fut surpris et répondit rapidement d'une voix vague : « C'est exact. »

L'homme dit : « Mademoiselle, le général Xie vous attend depuis longtemps et vous a ordonné de venir au pavillon des fleurs pour faire votre rapport dès votre retour. »

Chu Tong répondit : « Compris. » Un frisson la parcourut : « C’est fini ! Xie Linghui, ce démon mortel, veut me voir ! Vais-je mourir ici aujourd’hui ? » Elle jeta un coup d’œil à Qian Ying, son regard fuyant, un plan se formant dans son esprit. Elle attrapa le manteau de Qian Ying et l’enfila. Puis, avec précaution, elle déplaça Qian Ying et la glissa sous le siège. À cet instant, la chaise à porteurs s’arrêta et les porteurs dirent : « Mademoiselle, nous sommes arrivés. » La chaise à porteurs s’immobilisa et Chu Tong en sortit aussitôt, rabattant le bord de son chapeau pour dissimuler la moitié de son visage. Elle et Qian Ying étaient de taille similaire. Il faisait sombre et venteux, la visibilité était mauvaise et personne ne se doutait de rien. Un garde s’approcha de Chu Tong et dit : « Mademoiselle Qian Ying, par ici, s’il vous plaît. »

Chu Tong marmonna quelque chose et suivit le garde, les yeux rivés aux alentours. Elle se retrouva dans un imposant manoir, lourdement gardé par des sentinelles tous les cinq ou dix pas. Un frisson la parcourut. « Mon Dieu, où suis-je ? » pensa-t-elle. Le garde la conduisit dans un petit vestibule et dit respectueusement : « Veuillez patienter un instant, Mademoiselle. Le général Xie vient de recevoir des renseignements militaires urgents et arrivera sous peu. » Chu Tong espérait que Xie Linghui ne viendrait jamais. Dès que le garde fut parti, elle se leva d'un bond, impatiente de s'échapper. Soudain, elle entendit une mélodie de cithare provenant du hall principal voisin, suivie d'une douce voix féminine : « Rêves brisés sur le long pont sous la lune glaciale, cris d'adieu des oies sauvages dans le ciel fluvial. Quand nous reverrons-nous ? Seul le son mélancolique de la flûte résonne. Incomplet, incomplet, nostalgie et solitude comme la neige. » Chu Tong sursauta. « C'est la voix de Jiang Wansheng ! » pensa-t-elle.

Elle se retourna, s'approcha à pas de loup de la porte et souleva légèrement le rideau de feutre. En jetant un coup d'œil à l'intérieur, elle aperçut Jiang Wansheng, assise avec grâce dans le hall, jouant du cithare. Elle était manifestement vêtue avec un soin méticuleux

: un long manteau de brocart blanc immaculé, bordé d'or et brodé de fourrure fauve, et une longue jupe bleu lac de style palais. Ses cheveux, coiffés en un chignon haut et serré, étaient ornés de quelques perles scintillantes. Deux longues mèches s'échappaient de ses tempes, retombant en cascade et exhalant un charme unique qui donnait l'impression de danser au gré du vent ou de flotter au parfum de l'encens.

À cette vue, Chu Tong eut honte et pensa amèrement : « Jiang Wansheng est la plus belle femme que j'aie jamais vue. Même ma mère n'était pas aussi belle à son époque. » Elle fut soulagée que Yun Yinghuai ne soit pas là ; sinon, se laisser séduire par Jiang Wansheng après avoir contemplé une telle beauté aurait été désastreux. Son regard se porta sur un homme d'une trentaine d'années assis non loin de là. Il avait des sourcils épais, de grands yeux et une silhouette élancée. Sans être un beau gosse, il dégageait une aura de richesse et de noblesse. Il portait une robe de satin jaune vif brodée de motifs de dragons, dont le centre était orné de dragons dorés jouant avec des perles et des nuages. Il portait une couronne d'or ornée de dragons enroulés. Chu Tong reconnut dans ses vêtements ceux du prince héritier Deming de la dynastie Zhou. Elle se dit que sa fuite précipitée, suite à une affaire de crime grave, était entièrement de sa faute, et ne put s'empêcher de le dévisager à plusieurs reprises. Elle le vit contempler avec infatuation le joli visage de Jiang Wansheng, ses mains tapotant au rythme de la musique.

Chu Tong secoua la tête, pensant : « Quel gâchis que Jiang Wansheng ne travaille pas dans une maison close ! Un seul regard de sa part suffirait à faire perdre la tête à n'importe quel homme. Tsk tsk, le prince héritier était tellement sous son charme, on aurait dit qu'il fondait littéralement. » Puis, se rappelant qu'elle était dans la gueule du loup et n'ayant aucune envie de continuer à assister aux manœuvres de séduction de Jiang Wansheng, elle fit demi-tour et s'enfuit.

Au moment où elle allait pousser la porte, elle l'entendit grincer et Xie Linghui, accompagné de sept ou huit généraux et officiers, entra. Chu Tong, terrifiée, baissa aussitôt la tête sur le côté.

Xie Linghui n'avait visiblement pas remarqué l'étrange comportement de Chu Tong. En entrant dans la pièce, il demanda : « Qian Ying, as-tu vu cette personne ? » Puis, inclinant la tête et fronçant les sourcils, il demanda : « Qui est dans le hall principal ? »

Chu Tong balbutia, ne sachant que répondre, lorsque Xie Linghui atteignit la porte latérale du hall principal. Il souleva le rideau, jeta un coup d'œil à l'intérieur, puis entraîna Chu Tong avec lui. Il s'inclina et dit

: «

Votre sujette, Xie Linghui, salue le prince héritier.

» Chu Tong n'eut d'autre choix que de s'agenouiller à son tour. La musique de la cithare de Jiang Wansheng s'arrêta net.

Deming dit : « Général, ces formalités sont superflues. Venez, venez avec moi écouter Mlle Jiang jouer un morceau. Ses talents musicaux sont exceptionnels… »

Xie Linghui se leva et dit sans expression : « Votre Altesse, Qianying est de retour et souhaite vous faire part en personne de ce qu'elle sait. »

Chu Tong, sous le choc, pensa : « Mon Dieu ! Comment aurais-je pu savoir ce que Qian Ying tramait ? Je suis déterminé à la démasquer ! »

Deming dit avec mécontentement : « Il n'y a pas d'urgence. Nous pouvons en parler plus tard. » Puis il fit un signe de la main à Jiang Wansheng et dit avec un sourire : « Continue de jouer. »

Les doigts fins et délicats de Jiang Wansheng pincèrent les cordes de la cithare, produisant une mélodie envoûtante. Deming contemplait Jiang Wansheng avec ravissement, tandis que le visage de Xie Linghui s'assombrissait, ses lèvres se serrant. Soudain, il dégaina son épée et la planta violemment dans la tête de Jiang Wansheng !

Deming, interloqué, s'écria

: «

C'est inacceptable

!

» Il se leva alors et barra le passage à Jiang Wansheng. Xie Linghui, lui aussi surpris, retourna précipitamment son épée et s'arrêta net.

Deming fut pris de sueurs froides, sa voix tremblante, s'écria : « Quoi, qu'est-ce que vous faites ! » À ce moment, plusieurs officiers militaires qui attendaient dans le couloir latéral firent irruption, chacun tenant une arme, leurs expressions empreintes de surprise et d'incertitude.

Les yeux brillants de Chu Tong balayaient les alentours, pensant : « Formidable ! Quel spectacle ! J'espère que le prince héritier sera furieux et criera : "Gardes ! Amenez Xie Linghui, ce ministre traître, et battez-le à mort !" Je pourrai alors profiter du chaos et m'échapper. »

Xie Linghui s'agenouilla et dit : « Votre Altesse, je vous ai dérangé et je mérite de mourir ! »

Deming laissa échapper un long soupir, encore sous le choc, et regarda Xie Linghui avec une pointe d'agacement. Mais il pensa ensuite à Xie Linghui, son gendre, qui avait grandement contribué à la campagne contre Nan Yan et lui avait toujours été fidèle. Son expression s'adoucit légèrement et il dit : « Lève-toi. » Il se tourna ensuite vers Jiang Wansheng et vit que le visage de la belle femme était pâle. Il ne put s'empêcher de vouloir lui adresser quelques mots de réconfort.

Voyant cela, Xie Linghui plissa ses yeux de phénix et s'agenouilla au sol sans bouger, disant : « Votre Altesse, je vous supplie d'ordonner le massacre de la famille Jiang de Yan du Sud ! »

Deming se figea, son visage s'assombrissant aussitôt, et il demanda : « Qu'avez-vous dit ? »

Xie Linghui dit : « Votre Altesse, depuis l'arrivée de Jiang, vous passez vos journées à jouer aux échecs et à faire de la musique avec elle, négligeant les affaires d'État et militaires. Vous avez même cédé à ses injonctions de libérer trois généraux du Sud Yan capturés. Les généraux sont indignés, ce qui a sapé le moral de l'armée. Jiang est une séductrice ensorcelante qui a ensorcelé l'empereur et mérite d'être exécutée ! »

Dès que Xie Linghui eut fini de parler, les généraux qui l'accompagnaient s'agenouillèrent et dirent à l'unisson : « Votre Altesse, veuillez accorder la mort aux membres de la famille Jiang pour apaiser l'armée ! »

Jiang Wansheng fut choquée. Son joli visage devint livide et son expression se fit triste. Elle appela doucement : « Votre Altesse ! »

Voyant tout le monde à genoux, Chu Tong n'eut d'autre choix que de s'agenouiller elle aussi. Elle pensa : « Mon Dieu, c'est terrible ! Le Chant du Regret Éternel dit : « Les six armées refusèrent d'avancer, que pouvait-on faire ? La belle concubine mourut sous les chevaux… L'empereur se couvrit le visage, impuissant à la sauver, et, se retournant, des larmes de sang se mêlèrent à ses yeux. » J'ai bien peur de tout voir ainsi. Jiang Wansheng, Jiang Wansheng, même moi, je risque ma vie, et maintenant je ne peux rien faire pour vous. Si vous mourez, je brûlerai des tonnes de papier-monnaie pour vous. » Tout en observant la scène, elle se dirigea discrètement vers la porte, espérant pouvoir s'éclipser à l'abri des regards.

Deming ferma les yeux et réfléchit. Il ignorait jusqu'alors l'apparence de Jiang Wansheng, mais sa plaisanterie – « Je souhaite garder Jiang, la plus belle femme du Jianghu, dans ma maison » – avait subtilement insulté Yan du Sud. Pourtant, à la vue de Jiang Wansheng, il fut immédiatement subjugué. Il eut le sentiment d'avoir vu d'innombrables femmes, mais jamais une telle beauté. Jiang Wansheng dégageait une aura noble et savante, et il la considérait comme une fée, n'osant la souiller en aucune façon. Durant les quelques jours passés en sa compagnie, il eut l'impression que ses trente années de vie avaient été gâchées, un gâchis total. Tuer une telle beauté lui était insupportable. Mais… Deming jeta un coup d'œil aux généraux agenouillés devant lui. Il avait secrètement comploté pour usurper le trône des années auparavant, nourrissant de grandes ambitions, mais avait toujours été freiné par un manque de puissance militaire. Cette expédition vers le sud était l'occasion idéale de renforcer ses troupes ; si ce n'était maintenant, quand ?

L'expression de Deming oscilla entre lumière et obscurité. Il se tourna vers Jiang Wansheng et, à la vue de son air à la fois pitoyable et charmant, son cœur s'adoucit. Au moment où il allait parler, Xie Linghui déclara fermement : « Votre Altesse, veuillez reconsidérer votre décision ! »

Deming toussa légèrement et dit : « En temps de guerre, on ne doit pas tuer les émissaires. Après tout, Jiang accompagnait l'émissaire du Yan du Sud. La tuer nuirait au prestige de notre pays… Gardes, ramenez Jiang à sa résidence et enfermez-la ! Elle ne doit pas sortir de sa chambre jusqu'à la fin de la guerre ! » Aussitôt, deux gardes robustes s'avancèrent et emmenèrent Jiang Wansheng.

Xie Linghui ressentit une amertume tenace et pensa : « Jiang n'est ni une fonctionnaire de Yan du Sud, ni membre de la famille royale. Même si elle l'était, le Grand Zhou a désormais l'ascendant. Comment serait-il difficile de l'éliminer ? On ignore tout de ses origines, et elle est d'une ruse extrême. La garder auprès de nous serait une menace constante ! Hélas, le prince héritier est un coureur de jupons, sans courage ni détermination. Comment la famille Xie pourrait-elle aider un souverain aussi incompétent à instaurer une hégémonie sans pareille ? » Mais il savait que c'était la plus grande concession que Deming lui ait faite. Aussi, il s'inclina et dit : « Votre Altesse est sage ! »

Deming regarda Jiang Wansheng se faire emmener, visiblement mécontent. Il fit un geste de la main et dit : « Ça suffit, ça suffit. Levez-vous tous. Qu'avez-vous à me rapporter ? »

Xie Linghui a déclaré : « Votre Altesse, Qianying vient de sortir pour rencontrer notre informatrice infiltrée dans l'armée du Sud Yan. Elle a dû rapporter des renseignements militaires importants. »

Deming s'est redressé et a dit : « Oh ? Alors signalez-le rapidement. »

Tous se retournèrent, les yeux rivés sur Chu Tong. À cet instant, Chu Tong s'était dirigée vers la porte et, en entendant cela, pensa : « Oh non ! Cette fois, c'est fichu ! » Elle s'agenouilla, les paumes moites, balbutiant, ne sachant que dire. Soudain, un gong retentit à l'extérieur et quelqu'un cria : « C'est terrible ! C'est terrible ! Au feu ! Au feu ! »

Tous les occupants de la maison pâlirent simultanément et se précipitèrent vers la porte. Chu Tong poussa un soupir de soulagement, pensant : « Le ciel est avec moi ! Si je ne pars pas maintenant, quand le ferai-je ? » Elle se glissa dehors. Derrière la maison, des flammes s'élevaient vers le ciel, des soldats couraient en criant, portant des seaux et d'autres provisions ; c'était un chaos total.

Chu Tong, secrètement ravie, s'apprêtait à s'enfuir lorsqu'elle sentit son bras se resserrer. Xie Linghui l'avait saisie. Terrifiée, Chu Tong baissa la tête, le front perlé de sueur froide. Elle s'écria intérieurement : « Hélas ! Le piège a été découvert ! Ce scélérat de Xie Linghui va me tuer ! » À cette pensée, une lueur glaciale brilla dans ses yeux, et elle porta la main au poignard dissimulé dans sa poitrine, bien décidée à emporter Xie Linghui avec elle. À cet instant, elle entendit Xie Linghui lui murmurer : « Jiang Shi habite dans l'aile la plus à l'ouest du jardin. Elle veut se suicider ce soir. Trouve quelqu'un qui puisse l'aider. »

Chu Tong sentit un frisson lui parcourir l'échine. Elle hocha la tête précipitamment, se retourna et se mit à courir, pensant : « Dieu merci, j'ai eu si peur ! J'ai survécu à cette épreuve, il faut que je m'échappe ! » Après quelques pas, elle pensa de nouveau : « Non, cette fille, Jiang Wansheng, m'a sauvé la vie. Je ne peux pas être assez déloyale pour l'abandonner dans la gueule du loup ! » Elle serra les dents et courut droit vers l'ouest.

Un soldat gardait la porte de la chambre de Jiang Wansheng. Chu Tong s'avança, sortit son insigne de ceinture et le brandit en disant

: «

Je suis ici sur ordre du général Xie pour interroger Mlle Jiang. Vous pouvez partir.

» Tous les soldats savaient que Xie Linghui avait une servante de confiance qui allait et venait librement dans le manoir. Le soldat, sans se méfier, joignit les mains et dit

: «

Oui.

» Puis il se retira.

Chu Tong poussa la porte et entra. Jiang Wansheng, hébétée, était assise sur le lit. Elle se leva brusquement en voyant quelqu'un entrer. Chu Tong se précipita vers elle, lui saisit la main et murmura : « Jiang Wansheng, Xie Linghui veut te tuer. Tu dois venir avec moi. »

Jiang Wansheng fut choquée en voyant le visage de Yao Chutong et s'exclama : « Yao Chutong ! Toi, comment es-tu arrivée ici ? »

Chu Tong dit : « C'est une longue histoire. Tu ferais mieux de venir avec moi tout de suite. Xie Linghui veut te tuer. J'ai risqué ma vie pour venir ici. Si je tarde encore, nous y laisserons tous les deux notre peau ! » Voyant que Jiang Wansheng hésitait toujours, Chu Tong frappa du pied et dit : « Tu viens ou pas ? Si tu ne viens pas, je pars maintenant. »

Jiang Wansheng se dit que, malgré le ressentiment que cet homme éprouvait à son égard, il éprouvait encore des sentiments sincères. De plus, Xie Linghui venait de tenter de la tuer

; les paroles de Yao Chutong devaient donc être vraies. Elle se leva, prit son manteau et dit

: «

Je vous accompagne.

»

Jiang Wansheng connaissait manifestement très bien les lieux. Elle guida Chu Tong, choisissant des endroits isolés et sombres pour s'échapper. Elles n'avaient fait que quelques pas lorsqu'elles entendirent un cri frénétique

: «

Protégez le prince héritier

! Attrapez l'assassin

! Attrapez l'assassin

!

» Chu Tong et Jiang Wansheng échangèrent un regard, pressentant que la nuit serait animée, et accélérèrent le pas.

Des soldats gardaient les portes du manoir. Chu Tong sortit son jeton de ceinture et les gardes la laissèrent passer sans hésiter. Après avoir quitté le manoir, les deux jeunes femmes franchirent les points de contrôle sans incident majeur et quittèrent finalement le camp militaire.

Jiang Wansheng demanda à voix basse

: «

Où allons-nous maintenant

?

» Chu Tong répondit

: «

Je suis séparée de mes hommes et je ne sais pas où aller.

» Elle marqua une pause, puis ajouta

: «

Si nous retournons en ville maintenant, nous serons capturés par les soldats en patrouille et nous mourrons. Mais il est trop dangereux de rester ici. Nous devrions trouver un endroit où nous cacher un moment.

»

Jiang Wansheng dit : « Nous pensons la même chose. Il y a une vallée derrière cette caserne. Ying Shuang et moi avons convenu que mes subordonnés m'attendraient à l'entrée de la vallée les jours pairs de chaque mois. Demain est un jour pair. Nous irons dans la vallée pour nous abriter une nuit et nous pourrons ainsi échapper au danger demain. »

Chu Tong était aux anges et s'est exclamée : « Ce serait parfait ! » Mais en pensant à l'esprit méticuleux et aux actions sages et posées de Jiang Wansheng, elle ne put s'empêcher d'éprouver un peu de jalousie.

Soudain, elles entendirent des aboiements lointains et des pas précipités derrière elles. Toutes deux pâlirent au même instant. Chu Tong saisit le bras de Jiang Wansheng et s'écria : « Allons-y ! » Elles se mirent aussitôt à courir. Jiang Wansheng était, après tout, une noble de la famille royale, et son corps était fragile. Elle ne put suivre le rythme une fois dans la forêt. Chu Tong s'accrocha à son bras et la tira un peu plus loin. Finalement, épuisée, Chu Tong s'assit par terre, haletante. Elle ressentait une douleur lancinante au cœur et aux poumons.

Ils restèrent tous deux allongés au sol, reprenant leur souffle un moment. Chu Tong, allongé par terre, dit : « On n'entend plus aucun pas, on doit être en sécurité maintenant. »

Jiang Wansheng resta silencieux un moment avant de dire : « Yao Chutong, vous m'avez sauvé, merci beaucoup. »

Chu Tong a dit : « Vous n'avez pas besoin de me remercier. Vous m'avez sauvé la vie, c'est donc ma façon de vous rendre la pareille. À partir d'aujourd'hui, nous sommes quittes. »

Jiang Wansheng soupira, puis laissa échapper un petit rire et dit : « C'est vrai, on est quittes. » Elle pensa : « Ce n'était rien pour moi de la sauver ce jour-là, mais elle a pris un grand risque pour me sauver aujourd'hui. Elle est vraiment loyale et dévouée. » Sur ces mots, elle se redressa, regarda Chu Tong de ses yeux brillants et dit : « Puisque nous ne nous devons rien, pourquoi ne pas devenir amies désormais ? »

Chu Tong se figea, fixant Jiang Wansheng. Le clair de lune filtrait à travers les arbres, illuminant le visage serein et magnifique de Jiang Wansheng, la rendant encore plus éthérée et raffinée. Chu Tong détourna le regard et dit calmement

: «

Non.

» Jiang Wansheng fut déconcertée.

Chu Tong ferma les yeux et dit : « Jiang Wansheng, je ne peux pas être ton amie. Mon mari t'aime, alors je souhaite ne plus jamais te revoir… Je ne suis qu'une personne ordinaire, pas aussi belle que toi, pas aussi noble que toi, et pas aussi ouverte d'esprit que toi. Alors, une fois le danger écarté, séparons-nous et ne nous revoyons plus jamais pour l'éternité. »

Jiang Wansheng fixa Chu Tong du regard pendant un moment, puis hocha lentement la tête et dit : « Ne plus jamais la revoir ? Très bien, très bien. »

Ils s'enfoncèrent un moment dans les bois, puis s'arrêtèrent pour se reposer, trop fatigués pour continuer. Épuisée, Chu Tong, à moitié endormie, s'appuya contre un arbre lorsque Jiang Wansheng la poussa doucement du coude et dit : « Yao Chu Tong, écoute, est-ce que quelqu'un arrive par ici ? »

Chu Tong sursauta et dressa aussitôt l'oreille. Effectivement, elle perçut des bruits de combat lointains. Elle bondit et saisit la main de Jiang Wansheng en s'écriant

: «

Mon Dieu

! Xie Linghui arrive

! Il faut fuir

!

»