Double Box Record

Chapitre 21

Chu Tong, appuyée contre un grand arbre, leva le cou pour scruter l'horizon. Elle aperçut Yun Yinghuai exhibant sa force et ne put s'empêcher de sourire. Elle pensa

: «

Alors, tout ce bain de sang est dû à une trahison. Soupir… À quoi bon se battre et tuer

? On peut y laisser sa vie en un instant. Ces gens sont vraiment stupides.

»

Soudain, Yun Yinghuai bondit dans les airs et atterrit sur l'épée de Shen Zhanyang. Le poignet de ce dernier ne put résister à une telle force et son bras céda. Yun Yinghuai profita de l'occasion, se laissa retomber et, sous les cris d'effroi de la foule, gifla Shen Zhanyang. Dans un fracas assourdissant, la force interne de Yun Yinghuai fit exploser la tête de Shen Zhanyang, la rendant instantanément rouge et projetant des éclats de cervelle partout ! Yun Yinghuai relâcha son emprise et le corps de Shen Zhanyang chancela deux fois avant de s'écraser au sol dans un bruit sourd.

Un silence de mort s'abattit sur la foule. Yun Yinghuai leva la tête, observant calmement la foule, et dit lentement : « Ceux qui ne veulent pas mourir, rendez-vous ! »

La foule commença à s'agiter, leurs expressions incertaines tandis qu'ils observaient l'attitude de Yun Yinghuai, leur résolution vacillant.

Chu Tong hocha la tête à plusieurs reprises, marmonnant pour elle-même : « Il semble que cette crise soit résolue. » À peine avait-elle fini de parler qu'elle entendit des pas précipités, suivis d'une voix venant de l'intérieur : « Maintenant que nous en sommes là, comment pouvons-nous abandonner en cours de route ? Yun Yinghuai, ce vieil homme est prêt à apprendre de toi ! »

Chu Tong, surprise, se retourna brusquement. Elle aperçut un vieil homme vêtu de bleu à la tête de plusieurs centaines d'hommes qui se précipitaient sur Yun Yinghuai depuis toutes les directions. L'homme semblait avoir plus de soixante ans, avec une bouche carrée, un nez large et une carrure imposante. Il s'avança vers elle d'un pas décidé, leva son épée et la pointa sur Yun Yinghuai en disant

: «

Héros Yun croit-il vraiment que tuer Shen Zhanyang résoudra tous les problèmes

?

»

Le cœur de Yun Yinghuai se serra, mais son visage ne laissa transparaître aucune peur. Il examina attentivement l'homme qu'il avait amené, puis ricana : « Zhang Huanqiang, tu as comploté avec des étrangers pour tuer tes propres frères. Quelles méthodes impitoyables tu emploies ! »

Zhang Huanqiang cracha férocement et dit : « Assez de bavardages inutiles ! Puisque tu es venu pour mourir, j'exaucerai ton vœu ! » Sur ces mots, il agita la main et cria : « Attaquez ! » Puis, prenant l'initiative, il chargea, son épée à la main.

Les disciples de la secte du Pic des Nuages restèrent figés sur place, quelque peu déconcertés. Yun Yinghuai était, après tout, l'ancien chef de la secte. Bien qu'il en ait été exclu un an auparavant, son influence demeurait, notamment au vu de leur récente démonstration de bravoure sans pareille. Un instant, ils n'osèrent pas dégainer leurs épées contre lui. Zhang Huanqiang, cependant, avait amené des hommes extérieurs à la secte. Ces derniers répondirent à son appel et, armés, chargèrent Yun Yinghuai.

À la vue de cette scène, Chu Tong paniqua comme une fourmi sur une poêle brûlante, marmonnant : « Oh non ! Un gros cochon vient de mourir, et voilà qu'une nuée de mouches débarque ! Yun Yinghuai ne pourra pas tous les combattre ; ça va être terrible ! » Elle plissa les yeux pour voir devant elle, et aperçut Yun Yinghuai abattre trois personnes d'un seul coup de paume. Voyant le chaos qui régnait au sein de la Secte du Pic des Nuages, Yun Yinghuai fut envahi par une sombre soif de sang. Il déchaîna toute sa puissance, donnant des coups de coude, de poing, d'épée et de pied, et se retrouva aussitôt pris dans un tourbillon de coups d'épée. Bientôt, le sang et la chair giclaient de partout.

Chu Tong fixait intensément l'espace ouvert. Soudain, Yun Yinghuai tourna son regard vers l'arbre où elle se cachait. Le moral de Chu Tong remonta, et elle entendit Yun Yinghuai rire bruyamment

: «

Montre-moi ce que tu sais faire

! Même si je meurs ici, quelqu'un me vengera

! Ceux qui ne veulent pas mourir, partez vite

!

»

Chu Tong, stupéfaite, comprit que Yun Yinghuai la pressait de partir au plus vite. Un frisson la parcourut : « Se pourrait-il que Yun Yinghuai soit déjà à l'agonie ? » Pensant cela, elle leva les yeux et vit la foule se presser autour de lui comme des guêpes. Chu Tong fronça les sourcils, inquiète : « C'est inacceptable ! Je… je dois trouver quelqu'un pour le sauver ! » Sur cette pensée, elle descendit discrètement de l'arbre et courut le long du mur. Arrivée à la porte, elle vit son cheval toujours attaché. Chu Tong détacha rapidement les rênes, monta en selle et regarda autour d'elle, complètement désemparée. Elle se souvint vaguement qu'il existait une branche de la Société Tonghua à Linzhou ; elle éperonna donc son cheval et galopa vers le marché.

Elle galopa droit jusqu'à la lisière du bois, pour apercevoir une douzaine d'hommes à cheval passant au galop à l'entrée. Chu Tong les observa attentivement et reconnut les mêmes fonctionnaires qu'elle avait rencontrés au restaurant de Linzhou. Une idée lui vint à l'esprit, et elle cria «

Haut

!

» en éperonnant son cheval pour se lancer à leur poursuite.

Chu Tong rattrapa bientôt la caravane. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle et aperçut l'homme au visage balafré galopant en tête. Chu Tong accéléra le pas et se précipita à ses côtés. Juste à ce moment, ils arrivèrent à une bifurcation. Elle prit une profonde inspiration, se pencha brusquement en avant, attrapa le jeton d'or à la ceinture de l'homme et tira dessus d'un coup sec. Dans un double « sifflement » sec, le jeton était dans la main de Chu Tong. Elle éclata de rire : « Ce jeton d'or, je vais l'emprunter un instant ! » Puis elle s'enfuit sur une autre route.

Plusieurs rugissements furieux retentirent derrière eux, suivis du cliquetis rapide des sabots. Chu Tong se retourna et vit tous les officiels la poursuivre en criant : « Attrapez cette garce ! Elle a volé la médaille d'or ! »

Chu Tong éclata de rire, se retourna, fit un clin d'œil et cria avec arrogance : « Allez ! Allez ! Bande de tortues, venez m'attraper ! »

La cavalerie rapide, qui servait l'empereur depuis des générations, était fière et arrogante, recevant les plus grands honneurs dans chaque préfecture et comté visité. Jamais elle n'avait été ainsi ridiculisée, et aussitôt, elle lança ses chevaux à la poursuite de Chu Tong. Ainsi, sur la route officielle, on pouvait voir plus d'une douzaine de fonctionnaires peinant à rattraper une jeune fille en robe rouge clair, leurs chevaux soulevant des nuages de poussière sous le sabot.

Chu Tong savait que, malgré sa belle monture, son habileté équestre était bien inférieure à celle de la cavalerie rapide capable de parcourir huit cents li. Elle comprit qu'elle ne tiendrait pas longtemps. À cet instant, quelqu'un l'avait déjà rattrapée. Elle cria, fit demi-tour et sa monture s'élança dans les bois.

Chu Tong trouva bien plus facile de courir à travers les bois. Après un moment, elle vit des gens l'encercler de part et d'autre. L'un d'eux sortit un couteau en acier de sa ceinture et tenta de la frapper à la tête. Chu Tong pivota sur elle-même et sauta de cheval, roulant plusieurs fois sur le sol avant de se relever d'un bond en ricanant : « Une bande d'idiots, rien d'extraordinaire ! » Sur ce, elle prit une inspiration et utilisa la technique des « Pas du Lotus » pour courir en avant, tantôt à gauche, tantôt à droite.

Une série d'injures furieuses fusèrent derrière elle, suivies du bruit d'un couteau d'acier qu'on dégaine. Chu Tong serra la médaille d'or dans sa main, pensant : « Amitabha, que le Bodhisattva me protège, le succès ou l'échec dépend de cela ! »

Les officiers qui poursuivaient Chu Tong aperçurent également le cadavre dans les bois et, pressentant quelque chose d'anormal, décidèrent d'abandonner la poursuite. Ils furent cependant contraints de récupérer le jeton d'or dans les mains de la jeune fille. Ce qui les agaçait le plus était de l'avoir presque rattrapée à plusieurs reprises, mais son agilité lui permettait d'esquiver de tous côtés, la rendant impossible à atteindre. Bien que ces cavaliers rapides fussent experts en arts martiaux, ils n'étaient pas des gardes d'élite et, pendant un temps, ils se retrouvèrent dans une impasse face à Chu Tong.

Tandis que Chu Tong courait, elle sentait ses forces l'abandonner. Le jardin de la Secte du Pic des Nuages tout proche, elle serra les dents et, d'un coup de jambes, se précipita à l'intérieur. Puis elle cria : « Chef de secte Yun ! Les renforts sont arrivés ! Les renforts sont arrivés ! »

La douzaine de fonctionnaires environ arriva à cheval, suivant Chu Tong jusqu'à l'endroit où la foule s'était rassemblée. Là, ils virent un amas de cadavres dans la cour, et Yun Yinghuai se débattait, les yeux injectés de sang.

La foule fut d'abord surprise de voir une jeune fille se précipiter en criant

: «

Chef de secte Yun, les renforts sont arrivés

!

» Puis, elle fut complètement abasourdie de voir une douzaine de cavaliers déguisés en fonctionnaires charger. Avant qu'ils ne puissent reprendre leurs esprits, Chu Tong aperçut Zhang Huanqiang. Elle courut droit vers lui, lui jeta le jeton de commandement dans les bras et cria

: «

Chef de secte Zhang, le jeton de commandement que vous m'avez fait voler est là

!

» Puis elle s'enfuit à toute vitesse.

L'homme balafré rugit : « Comment osez-vous ! C'est donc vous qui avez incité les gens à voler les biens du fonctionnaire ! Je suis un garde de quatrième rang de la cour, venez mourir ! » Sur ces mots, il abattit son épée. La situation devint soudainement chaotique. D'un côté, on entendit : « Les renforts de Maître Yun sont arrivés », tandis que de l'autre, on entendit : « Maître Zhang, le jeton de commandement que vous avez fait voler par vos hommes est ici. » Sans un mot, les deux camps se livrèrent à un combat acharné, et la moitié des hommes qui s'étaient rués sur Yun Yinghuai furent aussitôt neutralisés par les fonctionnaires.

Dans le monde des arts martiaux, la règle immuable est d'éviter tout conflit avec les autorités. Qu'ils commettent incendie criminel, meurtre ou vol, les pratiquants se tiennent toujours à distance des représentants du gouvernement. Si l'on peut se faire d'innombrables ennemis dans ce milieu, il existe toujours une marge de manœuvre. Cependant, s'opposer ouvertement au gouvernement et tuer un fonctionnaire de la cour entraînerait de graves conséquences. Aussi, un sentiment d'intimidation s'empara-t-il de tous, chacun hésitant à s'en prendre aux autorités, même légèrement, et certains, craignant des représailles, s'éclipsèrent même discrètement le long des remparts.

Yun Yinghuai fut lui aussi surpris par ce changement soudain. Il sut immédiatement qui en était à l'origine. Craignant que l'autre camp ne dispose de trop d'hommes et qu'il ne puisse leur résister, il souhaita que Chu Tong parte au plus vite pour échapper aux ennuis. Il ne s'attendait pas à ce que la jeune fille agisse toujours de manière aussi inattendue et fasse intervenir un haut fonctionnaire de la cour impériale comme sauveur !

La scène était un véritable chaos. Zhang Huanqiang était furieux. D'abord, une jeune fille fit irruption et lui lança une médaille d'or. Ensuite, il fut inexplicablement accusé d'« incitation au vol d'objets appartenant à un fonctionnaire de la cour », et aussitôt une rixe éclata avec les représentants du gouvernement. La situation était désormais extrêmement défavorable pour lui. Il cria : « Hommes, battez en retraite ! » et se fraya un chemin à travers les remparts, poursuivi par sa cavalerie d'élite. Sans chef, les hommes perdirent toute combativité et se dispersèrent rapidement.

Chu Tong sortit de sa cachette dans la cour. Voyant Yun Yinghuai immobile devant le pavillon Miaoyun, elle se précipita vers lui, le saisit et lui demanda : « Yun Yinghuai, es-tu blessé ? »

Yun Yinghuai fixa Chu Tong d'un regard profond. Soudain, il ouvrit les bras et l'enlaça tendrement en murmurant : « La secte Yunding et moi-même vous remercions ! »

Chu Tong rougit et s'apprêtait à dire quelque chose lorsque la porte du pavillon Miaoyun s'ouvrit en grinçant.

Ils profitent fréquemment du vent pour s'élever jusqu'aux nuages.

Dès que les portes du pavillon Miaoyun s'ouvrirent, un petit visage rond apparut, suivi d'un enfant de sept ou huit ans. Il portait une veste et un pantalon brodés de queues de phénix, de couleur brun-violet, et deux cornes ornaient sa tête. Son visage clair était illuminé par des yeux brillants et pétillants, ce qui le rendait exceptionnellement beau. L'enfant s'arrêta un instant en voyant Yun Yinghuai enlacer Chu Tong, puis baissa aussitôt les yeux, joignit les mains en signe de respect et dit d'une voix enfantine : « Hua Jizhen salue Maître. Comment allez-vous, Maître ? » Il jeta ensuite quelques coups d'œil furtifs à Chu Tong de ses grands yeux ronds. Yun Yinghuai lâcha rapidement Chu Tong. Ce dernier, remarquant le regard de l'enfant, fronça les sourcils et fit la grimace. Jizhen tira la langue et détourna le regard.

Yun Yinghuai se pencha pour aider l'enfant à se relever, disant : « Jizhen, inutile de telles formalités. » À cet instant, Shi Yiqing toussa légèrement et rejoignit Yun Yinghuai : « Chef de secte, Shen Zhanyang et Zhang Huanqiang avaient tout manigancé. Ils ont convoqué mon père et le Maître de Salle Bai à la porte principale pour une réunion, puis ont empoisonné l'eau du puits de la cour, affaiblissant ainsi les deux cents frères présents et les rendant incapables de se battre. Mon père et le Maître de Salle Bai ont mené leurs frères hors de leurs salles respectives pour les affronter, mais un vieillard bossu, très puissant, se trouvait parmi eux. Mon père fut grièvement blessé, et le Maître de Salle Bai profita du chaos pour s'échapper, mais contre toute attente… »

Chu Tong se dit : « Un vieil homme bossu ? Serait-ce le gros singe qui nous a fait tomber, Yun Yinghuai et moi, de la falaise du mont Tianyu ? »

Yun Yinghuai haussa légèrement les sourcils, les yeux pétillants, et dit : « Je comprends. » Sur ces mots, il se retourna et entra dans le pavillon Miaoyun.

Chu Tong s'apprêtait à suivre lorsqu'elle sentit qu'on tirait sur sa jupe. Elle baissa les yeux et vit le garçon nommé Hua Jizhen lui parler d'une voix douce : « Héroïne, viens avec moi pour sauver nos frères qui ont été empoisonnés. »

Voyant l'air joyeux et innocent de Hua Jizhen, Chu Tong lui pinça la joue en riant : « D'accord. » Puis elle le suivit vers le jardin derrière la Porte du Pic des Nuages. Le petit garçon fredonnait une chanson en sautillant. Soudain, Hua Jizhen s'arrêta, et une intense intention meurtrière jaillit de lui ! Un cri retentit : « Hé ! », et un rayon glacial fonça droit sur le visage de Chu Tong !

Chu Tong fut immédiatement surprise et esquiva précipitamment sur le côté. Hua Jizhen fit un mouvement du poignet et attaqua de nouveau l'épaule gauche de Chu Tong. Bien qu'il n'eût que sept ans, ses mouvements étaient incroyablement rapides et féroces. Chu Tong esquiva deux attaques, mais vit alors le troisième mouvement de Hua Jizhen viser sa jambe droite. Désespérée, Chu Tong pivota rapidement et attrapa le poignet droit de Hua Jizhen de sa main droite. Hua Jizhen, cependant, riposta d'un revers. Chu Tong recula de deux pas pour éviter l'ombre de l'épée, puis frappa le poignet de Hua Jizhen d'un coup de paume. Un cri de « Ah ! » retentit, et l'épée de Hua Jizhen tomba au sol. Chu Tong enchaîna et frappa Hua Jizhen à l'épaule. Le petit garçon, incapable de résister à la force du coup, s'écria « Aïe ! » et tomba à terre. Voyant Chu Tong sur le point de lever à nouveau le poing, elle agita précipitamment les mains, disant : « Je ne me battrai plus ! J'admets ma défaite ! »

Chu Tong demanda avec colère : « Pourquoi vouliez-vous me tuer ? »

Hua Jizhen fit la moue et dit : « Je n'ai jamais eu l'intention de te tuer. Je teste les compétences martiales de toute femme obsédée par mon maître, pour voir si elle lui convient. » Après ces mots, il jeta un regard à Chu Tong et baissa aussitôt la tête, dépité, en disant : « Il semblerait que tu ne sois pas très douée non plus. Mon maître est un héros sans égal, renommé dans tout le monde des arts martiaux. S'il veut courtiser quelqu'un, il devrait courtiser une héroïne belle et talentueuse, pas une femme comme toi. »

Chu Tong renifla et dit : « Qu'est-ce que tu en sais, petit morveux ? Ton maître aime tout simplement embrasser des femmes comme moi. »

Hua Jizhen jeta un nouveau regard à Chu Tong, le visage crispé par l'apitoiement sur elle-même, et dit : « Une jeune fille se doit d'être digne et vertueuse, mais tu es si vulgaire, tu prononces même le mot "pet" ! Je crois que ton seul atout, c'est ta beauté. Maître, comment avez-vous pu devenir un être aussi frivole et obsédé par les femmes ? Sœur Wansheng a dû te faire trop de mal, ce qui t'a conduit à la décadence… »

Chu Tong entendit clairement ces mots. Son expression changea, mais elle afficha un sourire et se pencha plus près pour demander : « Petit... petit héros, qui est ce "Wan Sheng" ? »

Hua Jizhen jeta un coup d'œil à Chu Tong, cligna de ses grands yeux et dit : « Sœur Wansheng ? Elle est belle, cultivée, érudite, intelligente, d'une beauté à couper le souffle, incroyablement brillante, une beauté à faire pâlir les poissons et les oies du ciel, une beauté qui ferait pâlir la lune et les fleurs, un être céleste, une beauté à faire tomber des royaumes, charmante et gracieuse, et rayonnante… » À ces mots, il ne trouva plus d'adjectifs, alors il jeta un regard à Chu Tong et dit d'un ton maussade : « De toute façon, elle est mieux que toi. »

Le cœur de Chu Tong se serra, mais elle demanda avec un sourire : « Est-ce Wan Sheng de la secte du Pic des Nuages ? Votre maître… l’apprécie-t-il beaucoup ? »

Ji Zhen déclara d'une voix claire : « Sœur Wansheng n'est pas de la Secte du Pic des Nuages. Bien sûr que Maître l'apprécie. Chaque fois que Sœur Wansheng vient nous voir, notre visage reste impassible, mais nos yeux pétillent toujours de sourire. Elle… »

À peine Hua Jizhen eut-il fini de parler qu'un cri retentit derrière eux : « Hua Jizhen ! » Surpris, Chu Tong et Hua Jizhen tremblèrent. Se retournant, ils virent Shi Yiqing s'approcher, la main sur sa blessure. Hua Jizhen se releva aussitôt, adoptant une posture respectueuse. Shi Yiqing le foudroya du regard et dit d'un ton sévère : « Mademoiselle Yao est une grande bienfaitrice et une invitée de marque de ma secte du Pic des Nuages. Vous ne devez pas être impoli ! » Il joignit ensuite les poings en signe de salut et sourit à Chu Tong : « Mademoiselle Yao, le maître de secte vous cherchait justement. Rendez-vous au pavillon Miaoyun. » Puis, fixant de nouveau Hua Jizhen, il ajouta : « Venez avec moi dans le jardin pour aider quelqu'un à se désintoxiquer. »

De retour au pavillon Miaoyun, Chu Tong vit Yun Yinghuai soigner un homme d'âge mûr grâce à son énergie interne. L'homme, d'une apparence remarquable – silhouette élancée, longs yeux brillants et barbe soignée –, semblait extrêmement raffiné et érudit. Il s'agissait de Shi Youliang, chef du pavillon Tengwu de la secte Yunding. Chu Tong le regarda à plusieurs reprises et pensa : « Shi Yiqing et son père se ressemblent beaucoup, mais cet oncle a l'air d'un instituteur frêle, dépourvu de toute l'aura impitoyable d'un maître d'arts martiaux. » Shi Youliang observa également Chu Tong discrètement quelques instants avant de fermer lentement les yeux pour reprendre ses exercices de respiration. Des dizaines de blessés se trouvaient encore dans le pavillon. Chu Tong s'avança pour les aider à panser leurs plaies. Bien qu'ils aient refusé, ils durent accepter, mais leur attitude envers elle demeura très respectueuse. Au bout d'un moment, Shi Yiqing a sauvé la personne empoisonnée du jardin arrière, et tout le monde s'est affairé à déplacer les corps, à laver les taches de sang dans la cour et à nettoyer les lieux.

Soudain, une agitation soudaine éclata, suivie d'un cri tonitruant : « Shen Zhanyang, Zhang Huanqiang, vous deux scélérats, venez trouver votre grand-père Hua et mourez sur-le-champ ! » Aussitôt ces mots prononcés, un homme corpulent et obèse, brandissant un grand couteau, fit irruption comme une tornade, suivi par plus d'une centaine de personnes.

L'homme corpulent et trapu fut surpris de voir Yun Yinghuai, puis, fou de joie, s'exclama : « Frère Yun, tu es de retour ! » Il lança un regard furieux et rugit : « Où sont ces deux salauds ? Moi, Hua Ye, je les réduirai en miettes pour venger nos frères tombés au combat ! » Aussitôt, les hommes derrière lui brandirent leurs couteaux d'acier et rugirent : « Oui ! Vengez-les ! » Les cris résonnèrent dans tout le pavillon Miaoyun, et les membres de la secte Yunding qui ratissaient la cour se précipitèrent en avant, le visage empreint d'une juste indignation, scandant : « Oui ! Chef de secte, combattons-les ! Vengez nos frères tombés au combat ! » « Chef de secte, donnez l'ordre, et nous obéirons sans hésiter ! » « Chef de secte, la mort de nos frères est trop tragique ! »

Yun Yinghuai scruta silencieusement la foule, puis frappa violemment la table en acajou à côté de lui. Un craquement retentit et la table se brisa ! Le silence se fit instantanément dans la foule. Yun Yinghuai s'écria : « Se battre ? Croyez-vous que je vous mènerai à combattre nos propres frères ? Croyez-vous que nous continuions à nous entretuer ? La situation actuelle indique clairement que quelqu'un fomente une rébellion. Je ne punirai que le meneur, pas les suiveurs ! La secte Yunding ne peut se permettre davantage de bain de sang inutile ! »

Après les paroles de Yun Yinghuai, tous baissèrent silencieusement leurs poings serrés. Voyant le silence qui les entourait, Yun Yinghuai poursuivit

: «

Je porte désormais le poids de l’infamie d’avoir trahi mon maître et mes ancêtres, mais je ne peux rester les bras croisés face aux difficultés que traverse la secte Yunding. Si vous me considérez encore comme le chef de la secte, vous devrez obéir à mes ordres à partir de maintenant.

»

À peine ces mots prononcés, tous s'écrièrent : « Nous jurons de suivre notre chef de secte jusqu'à la mort ! » Les regards posés sur Yun Yinghuai étaient variés : certains emplis de révérence, d'autres de ferveur, et d'autres encore d'émotions complexes. Yun Yinghuai, après tout, portait l'infamie d'avoir trahi son maître et ses ancêtres, mais son influence demeurait. À présent qu'il était de retour, les fidèles de la Secte du Pic des Nuages éprouvaient un sentiment de sécurité, même si certains ne pouvaient s'empêcher d'éprouver une pointe de tristesse : « Si notre chef de secte n'était pas parti à l'époque, comment la Secte du Pic des Nuages aurait-elle pu subir un tel désastre aujourd'hui ? »

Yun Yinghuai hocha lentement la tête et dit : « Bien, très bien. » Son regard parcourut lentement les cadavres entassés dans la cour. Apercevant le corps de Bai Xun, le chef du Hall Jinghong, Yun Yinghuai marqua une brève pause. Ses yeux s'embuèrent légèrement et il dit d'une voix rauque : « Donnez l'ordre d'ériger un mémorial ! Rendez hommage à nos frères tombés ! »

Chu Tong suivit Yun Yinghuai dans le hall intérieur. Voyant les sourcils froncés de Yun Yinghuai, elle tendit sa petite main et prit la grande main de Yun Yinghuai, disant doucement : « Ne t'inquiète pas, je pense que la situation actuelle est en fait plutôt bonne. »

Yun Yinghuai fut décontenancée. Le regard de Mingying s'assombrit lorsqu'elle regarda Chu Tong et demanda : « Pourquoi dis-tu cela ? »

Chu Tong laissa échapper un petit rire et s'assit près de Yun Yinghuai. «

Bien que tu aies juré de ne jamais revenir à la Secte du Pic des Nuages en tant que chef tant que ton nom ne serait pas lavé de tout soupçon, tu as pourtant répondu à chaque appel de tes disciples. Chacune de tes paroles dans la salle du deuil a été prononcée en qualité de chef.

» Chu Tong soupira

: «

Cela prouve que tu tiens encore beaucoup à ce maudit poste. Les événements d'aujourd'hui te sont donc extrêmement favorables

!

»

Le regard de Yun Yinghuai était complexe. Chu Tong le dévisagea et dit lentement : « Yun Yinghuai, tu es un jeune homme brillant d'une vingtaine d'années. Tu es devenu chef de la secte Yunding si jeune. Il doit y avoir des mécontents envers le Maître du Sucre et le Maître du Sel. Il y en a probablement même qui envient ta jeunesse et ta beauté. Cependant, puisque le dernier souhait de ton maître était que tu deviennes chef de la secte, ils n'ont d'autre choix que de se soumettre et d'agir comme leurs petits-fils. C'est comme quand j'étais enfant dans un bordel… tousse tousse. Mais tu as connu un grand bouleversement et tu n'as pas été vu dans le monde martial depuis longtemps. Ces gens se sont simplement rebellés et ont voulu devenir des rois et des tyrans au sein de la secte Yunding. Tu peux saisir cette occasion pour voir qui est loyal et qui est traître, les éliminer d'un seul coup et mettre fin aux troubles une fois pour toutes. »

Un éclair glacial passa dans les yeux de Chu Tong lorsqu'elle déclara : « De plus, ce ne sont que des vieillards à la longue barbe. Parvenus à de telles positions, ils ont dû se constituer une armée de fidèles. Pour reprendre une expression théâtrale, ils sont sur le point de devenir trop puissants et de menacer le maître. Ils vous ont nourri de la déloyauté et, naturellement, il sera difficile de les contrôler à l'avenir. C'est l'occasion rêvée de les éliminer sous prétexte de trahison. Hmph, quelle aubaine ! » À ces mots, Chu Tong se redressa, prit une gorgée de thé et poursuivit avec éloquence : « Vous avez été contraint de quitter la Secte du Pic des Nuages suite à une accusation injuste, ce qui a gravement nui à votre prestige. Mais cette fois… Vous avez risqué votre vie pour mater la rébellion de vos disciples, sauvant ainsi tant de frères. Ensuite, vous avez agi avec célérité et détermination pour rétablir l'ordre. À présent, vous avez conquis le cœur du peuple ! » Les fidèles de la Secte du Pic des Nuages ont tissé des liens indéfectibles avec vous, à travers les épreuves comme dans les moments difficiles, et se souviendront toujours de votre bienveillance. Leur loyauté n'en sera que renforcée ! Vous pouvez former de nouveaux talents parmi eux. Par exemple, vous avez sauvé la vie de Shi Yiqing ; vous pouvez le garder à vos côtés comme confident et le promouvoir. Ainsi, même si la situation actuelle semble affaiblie pour la Secte du Pic des Nuages, c'est précisément l'occasion idéale pour vous de vous relever. Pourquoi vous inquiéter ?

Yun Yinghuai fut profondément ému, et ses yeux profonds et clairs brillèrent encore plus intensément. Il n'aurait jamais imaginé qu'une fille comme lui, qui ne faisait que dire des bêtises toute la journée, puisse percer à jour ses pensées, et que celles-ci soient encore plus profondes que les siennes !

Après son long et éloquent discours, Chu Tong fronça les sourcils et dit à Yun Yinghuai : « Mais à présent, il ne te reste qu'un seul obstacle : l'injustice demeure. Retourner à la secte Yunding serait illégitime et risquerait fort de faire couler beaucoup d'encre dans le monde des arts martiaux. C'est un problème vraiment épineux… » À ces mots, elle contempla le beau visage de Yun Yinghuai et pensa : « J'avais initialement prévu de piéger quelqu'un. Je comptais inventer un prétexte alambiqué pour faire porter le chapeau au défunt maître de la salle, prétendre qu'ils avaient prémédité une rébellion et ainsi faire accuser Yun Yinghuai et l'expulser de la secte Yunding. Mais… mais mon jeune maître est têtu. Si nous ne retrouvons pas la femme de son maître et ne faisons pas toute la lumière sur cette affaire, il ne lâchera pas l'affaire. »

Voyant Chu Tong froncer les sourcils, plongé dans ses pensées, le regard de Yun Yinghuai s'adoucit. Il lui caressa doucement le visage et dit : « Je sais que tu t'inquiètes pour moi, mais la situation actuelle est comme ramer à contre-courant. Nous sommes allés trop loin, il n'y a plus de retour en arrière possible. De plus, le dernier souhait de mon maître était que je jure devant le ciel, le jour de ma prise de fonction, que le poste de chef de la Secte du Pic des Nuages ne puisse être transmis qu'à mes propres enfants et à personne d'autre. Je jure donc de ne jamais trahir la dernière volonté de mon maître. »

Chu Tong demanda, surprise

: «

Comment votre maître peut-il donner une telle explication

? Il ne peut même pas laisser son propre fils hériter de cette position, et il insiste pour que vos descendants héritent de la fonction de chef de secte.

» Puis, après un instant de réflexion, elle se dit

: «

Le fils de mon mari n’est-il pas aussi mon fils

?

» Elle jeta un coup d’œil à Yun Yinghuai et rougit.

Yun Yinghuai secoua lentement la tête et dit : « Je ne connais pas non plus les intentions du Maître. » Après cela, il soupira et ajouta : « Les dernières instructions du Maître incluaient également deux sceaux de bon augure représentant des têtards. Si nous possédions ces sceaux, nous pourrions demander à la secte Yunding d'accomplir deux choses importantes. Comme le prince Ping de Nanyan avait sauvé la vie du Maître, ce dernier lui en a remis un ; mais quant à l'autre, je ne sais pas qui est tombé entre ses mains… »

Chu Tong trembla en entendant le mot « sceau », et sortit précipitamment le sceau de la bête de bon augure de sa bourse en brocart, le tendit à Yun Yinghuai et dit : « Est-ce celui-ci ? »

Yun Yinghuai le prit et fut immédiatement surprise, demandant : « Où avez-vous trouvé ça ? »

Chu Tong a déclaré : « C'était dans ce temple ancien, par une nuit enneigée il y a quelques années. Après avoir cueilli la fleur de prunier de jade, j'ai également pris ce sceau par inadvertance. »

Yun Yinghuai tenait le sceau, jeta un coup d'œil à Chu Tong, et son expression s'assombrit progressivement.

À ce moment précis, quelqu'un à l'extérieur a crié : « Je signale au chef de la secte que la salle de deuil a été installée. »

La salle de deuil fut aménagée dans le pavillon Miaoyun. Une longue table en palissandre se dressait à l'avant de la salle principale, sur laquelle étaient allumées huit épaisses bougies blanches, entourées de rideaux blancs. Les membres de la secte Yunding portaient des écharpes de soie blanche et affichaient une mine solennelle. Plus d'une centaine de personnes se tenaient dans la pénombre du pavillon Miaoyun, les autres dans la cour. Yun Yinghuai, vêtu de ses habits de deuil, paraissait encore plus beau et élégant. Chu Tong, dans un coin de la salle, observait Yun Yinghuai avec un sourire, secrètement satisfaite. « J'ai bon goût », pensa-t-elle, « d'avoir choisi un époux aussi beau. Si je ne savais pas qu'il était un grand héros, j'aurais cru qu'il était un jeune maître riche comme Xie Linghui ou le troisième jeune maître Wang. » À la pensée de Xie Linghui, un sentiment étrange l'envahit et elle cracha deux fois en silence. Son regard croisa celui de Hua Jizhen. Le petit garçon se tenait près de l'homme corpulent, l'air obéissant. Chu Tong… Chu Tong sourit intérieurement, pensant

: «

Je viens d’entendre dire que le gros homme à côté de ce petit garçon est en fait le père de Hua Jizhen, Hua Chunlai, le bras droit de la Société Hua

! Pff, c’est vraiment incroyable que Hua Jizhen, cette petite diablesse, ait un visage si délicat et si beau, alors que son père est aussi gros qu’un cochon… Cet enfant serait-il le fruit d’une union entre sa mère et un beau jeune homme

?

» Chu Tong jeta un coup d’œil à Hua Chunlai, puis à Hua Jizhen. Hua Jizhen la fusilla du regard, les joues gonflées, puis tourna la tête vers le dos imposant de Yun Yinghuai avant de laisser retomber sa tête, impuissante.

Yun Yinghuai tenait trois bâtonnets d'encens et s'inclina respectueusement devant le hall funéraire, suivi par les autres qui s'inclinaient et lui rendaient hommage. Il déposa les bâtonnets d'encens, les yeux fixés sur le hall, et déclara à haute voix : « Ciel, le jour où notre vengeance sera accomplie, moi, Yun, j'offrirai la tête du traître en sacrifice à vous tous ! Frères, reposez en paix ! » Après ces mots, Yun Yinghuai prit une coupe de vin et la vida sur le sol, le cœur lourd, au bord des larmes. Un chœur de sanglots s'éleva d'en bas. Chu Tong observa les réactions de la foule et pensa : « Hmph, à mon avis, certains de ces gens ne font que pleurer et simuler leur chagrin pour tromper mon jeune maître, tout comme lorsque la dame était gravement malade, j'ai pleuré tout le long du chemin de la chambre de ma mère jusqu'au chevet de la dame, chaque cri déchirant et bouleversant, comme si ma propre mère était morte, mais en réalité, je ne voulais rien de plus que de tuer cette vieille garce à coups de pied. »

Chu Tong était plongée dans ses pensées lorsqu'elle entendit Yun Yinghuai dire : « Comme vous le savez sans doute, mon maître, l'ancien chef de secte Yun Zhongyan, a laissé un testament stipulant que quiconque possède le sceau de la bête de bon augure de la secte Yunding peut demander une grande faveur à cette secte. L'un des sceaux de la secte Yunding est en possession du prince Ping, mais on ignore où se trouve l'autre. »

Tout le monde a acquiescé en disant : « C'est vrai. »

Yun Yinghuai sourit légèrement et dit : « Mademoiselle Yao porte désormais une nouvelle marque ! » Il désigna ensuite Chu Tong du doigt. À ces mots, l'assistance fut stupéfaite et se mit à chuchoter, les yeux rivés sur Chu Tong. L'histoire de Chu Tong, qui avait habilement conduit les soldats hors de danger face à la secte Yunding, s'était rapidement répandue dans toute la secte. On embellissait les récits, exagérant sa maîtrise des arts martiaux, sa rapidité à s'échapper des soldats, ses centaines de combats, son agilité exceptionnelle pour s'emparer du jeton de commandement de la cavalerie rapide comme l'éclair, et son incroyable agilité pour retourner à la secte Yunding. Au fil des récits, Chu Tong devenait une héroïne légendaire. Tous les regards se tournèrent alors avec impatience vers cette figure légendaire, pour découvrir une jeune fille de seize ou dix-sept ans, vêtue d'une robe rouge clair brodée de fleurs d'abricotier, les cheveux coiffés en deux chignons, debout dans un coin de la salle du deuil. D'une beauté exquise, délicate et fragile, elle dégageait pourtant une intelligence vive et perspicace. Ses yeux sombres et brillants pétillaient d'intelligence. Elle était bien différente de l'héroïne guerrière que chacun avait imaginée.

La foule, débordante de gratitude envers les bienfaiteurs de la secte du Pic des Nuages, explosa de joie en applaudissant à tout rompre. Chu Tong, d'abord surpris, s'avança ensuite avec un sourire et accepta généreusement le présent.

Yun Yinghuai hocha légèrement la tête en observant cela, puis déclara à haute voix : « Mademoiselle Yao possède non seulement le sceau, mais elle est aussi la bienfaitrice de ma secte Yunding. Quant à sa proposition, si elle ne viole pas le code du monde martial, toute la secte Yunding s'y soumettra. »

La foule a répondu : « Oui, nous obéirons ! »

Le visage de Chu Tong s'illumina de joie. « Parfait ! Parfait ! Je vais donc demander la main de Yun Yinghuai au plus vite ! » pensa-t-elle. Elle sortit le sceau, le brandit fièrement et s'apprêtait à parler lorsqu'elle vit Yun Yinghuai la regarder intensément, puis balayer l'assemblée du regard et dire lentement : « Mademoiselle Yao vient de me dire qu'elle souhaite assurer l'intérim à la tête de la secte Yunding le temps que je me disculpe. »

À ces mots, la stupéfaction générale s'empara de la pièce, et un silence pesant s'installa. Chu Tong, abasourdie, le cœur serré par le choc, s'exclama : « Mon Dieu ! Quand ai-je donc formulé une telle requête ? À quel chef de secte ou maître des fenêtres ? Peu m'importe ! » Surprise, elle regarda Yun Yinghuai, qui la fixait d'un regard significatif. Aussitôt, Chu Tong réagit et afficha un sourire radieux : « Oui, bien que nouvelle dans le monde des arts martiaux, j'admire depuis longtemps le nom de la secte Yunding. À l'instant même où je suis arrivée à son entrée, j'ai ressenti une vague d'énergie sacrée m'envahir, et je n'ai pu m'empêcher de l'admirer. Si j'avais la chance de rejoindre votre vénérable secte et de m'imprégner de l'esprit héroïque de vos vaillants guerriers, j'en serais extrêmement honorée ! » Sa voix, claire et mélodieuse, était d'une éloquence telle que des perles ruisselaient sur un plateau de jade, un véritable délice pour les oreilles. L'assistance ne put s'empêcher de rire sous cape. Les naïfs pensaient que Chu Tong n'était qu'une jeune fille innocente et naïve qui voulait rejoindre la secte du Pic des Nuages en tant que dirigeante temporaire ; mais les plus malins comprirent immédiatement les intentions de Yun Yinghuai et l'applaudirent secrètement.

Chu Tong avait depuis longtemps deviné les intentions de Yun Yinghuai. Elle se disait : « Puisque l'injustice subie par mon mari reste impunie, sa position de chef de secte est illégitime. Il me laisse donc, à moi, sa femme, prendre le pouvoir ! De toute façon, ce qui est à moi est à lui, et ce qui est à lui est à moi. Que je prenne le pouvoir ou non, cela ne change rien. Mon mari est plutôt malin. » À cette pensée, Chu Tong ressentit une douce chaleur dans son cœur et jeta un regard à Yun Yinghuai en souriant.

À cet instant, Yun Yinghuai poursuivit : « Depuis la nuit des temps, il est de coutume de tenir parole et d'honorer ses promesses. Dans le monde des arts martiaux, le respect de la parole donnée est primordial. Puisque Mademoiselle Yao est animée de cette intention, alors, à compter d'aujourd'hui, elle sera la chef de la secte Yunding ! » La dernière phrase de Yun Yinghuai fut prononcée avec une grande force, et aussitôt après, Shi Youliang et les autres s'avancèrent en criant : « Vos subordonnés rendent hommage au chef de secte ! »

Après ce cri, tous les disciples se sont agenouillés devant Chu Tong, ont joint les mains et ont dit : « Vos subordonnés rendent hommage au chef de la secte ! »

Depuis sa naissance, Chu Tong avait-elle déjà reçu un tel traitement ? Stupéfaite un instant, elle aperçut Yun Yinghuai devant le hall funéraire, hochant la tête et lui souriant. « Se pourrait-il que je devienne la chef de la Secte du Pic des Nuages ? » pensa-t-elle. Perdue dans ses pensées, elle baissa les yeux vers la personne agenouillée, comme encore en plein rêve.

Dès lors, Chu Tong devint la cheffe de la secte du Pic des Nuages. Très vite, elle se fit connaître de tous les membres et s'épanouit pleinement. D'abord, elle était la bienfaitrice de la secte et tous lui étaient extrêmement reconnaissants

; ensuite, sa relation étroite avec Yun Yinghuai était visible et, de ce fait, elle inspirait un respect encore plus grand

; enfin, Chu Tong, toujours souriante et éloquente, gagnait naturellement la sympathie de tous.

Chu Tong était officiellement la cheffe de la secte, mais en réalité, Yun Yinghuai gérait toutes les affaires. Chu Tong passait ses journées à flâner, à tuer le temps. Une série d'événements inattendus renforça les liens entre Chu Tong et Yun Yinghuai. La voyant oisive, Yun Yinghuai demanda à Chu Yue, l'épouse de Shi Yiqing, de lui enseigner quelques techniques d'autodéfense. Cependant, Chu Tong était d'une paresse légendaire et refusait tout effort, trouvant toujours mille prétextes pour se dérober à ses devoirs. Chu Yue, en revanche, était consciencieuse et finit par lui apprendre quelques mouvements de boxe.

Quand Chu Tong s'ennuyait, elle taquinait Hua Jizhen et apprit du garçon que la Société Tonghua et la Porte de Yunding étaient en effet étroitement liées. Hua Chunlai était à l'origine le chef de la Société Tonghua, mais lors d'une mission de transport de marchandises, il fut pris en embuscade par des bandits et grièvement blessé. Il fut secouru par Yun Yinghuai, qui voulut lui offrir une fortune en guise de remerciement. Yun Yinghuai refusa, et les deux garçons devinrent frères jurés. Les agissements de Hua Chunlai étaient toujours imprévisibles ; pour se souvenir de la grâce qui lui avait sauvé la vie, il se proclama second et honora Yun Yinghuai du titre de «

chef

». Yun Yinghuai s'y opposa d'abord, mais finit par n'avoir d'autre choix que de le laisser faire. Chu Tong tenta alors d'interroger Hua Jizhen au sujet de Wan Sheng, mais le garçon, contrairement à son habitude, resta inflexible et refusa de lui révéler un seul mot.

Un mois passa en un clin d'œil. Un jour, après avoir discuté avec quelqu'un dans le hall, Yun Yinghuai retourna dans sa chambre et trouva Chu Tong endormie dans un fauteuil près de la fenêtre, serrant un coussin contre elle. Yun Yinghuai fronça légèrement les sourcils, s'approcha, la souleva et la déposa délicatement sur le canapé brodé de la chambre. Puis il prit une couverture et la recouvrit.

Chu Tong semblait profondément endormie. Yun Yinghuai, assis tranquillement près du lit, la contempla longuement, puis écarta doucement les mèches rebelles de son front. Il se pencha lentement, s'arrêtant à quelques centimètres de son front, et laissa échapper un petit rire : « Lève-toi, arrête de faire semblant de dormir. » Juste au moment où Yun Yinghuai allait embrasser Chu Tong, il sentit soudain la petite respirer un peu plus vite sous lui et comprit aussitôt qu'elle feignait de dormir.

Chu Tong ouvrit les yeux et se redressa en disant : « Je dormais, mais je me suis réveillée quand tu m'as serrée dans tes bras. »

Yun Yinghuai lui prit la main et dit : « Les affaires de la secte Yunding sont pour la plupart réglées. Demain, tu viendras avec moi à la capitale, Nanyan. »

Chu Tong s'est immédiatement redressée, les yeux brillants, et a demandé avec enthousiasme : « Pourquoi allons-nous dans la capitale ? »

Yun Yinghuai rit et dit : « Vous avez saisi le jeton de commandement de la Cavalerie Rapide des Huit Cents Milles. Cette affaire pourrait avoir des conséquences importantes ou mineures. Le pire serait qu'une personne mal intentionnée s'en serve pour en faire toute une histoire, ce qui serait très préjudiciable à la secte Yunding. Il y a quelques jours, j'ai écrit au prince Ping pour lui demander d'intervenir. Maintenant que vous êtes le chef de la secte Yunding, il est normal que vous m'accompagniez à la capitale pour remercier le prince. »

Chu Tong hocha la tête et dit : « N'avez-vous pas peur que ces traîtres nous poursuivent si nous partons ? »

Yun Yinghuai renifla, un éclair froid dans le regard, et dit : « La capitale n'est qu'à trois ou quatre jours de marche d'ici, et nous pourrons bientôt rentrer. La secte Yunding a ses propres dispositions. Le hall du deuil du pavillon Miaoyun n'a pas encore été déblayé, et les dettes de sang doivent être payées par le sang, mais le moment n'est pas encore venu. Si nous agissons prématurément, nous risquons d'alerter l'ennemi. » Après ces mots, il sourit légèrement et tapota la tête de Chu Tong, ajoutant : « Je sais que tu as hésité ces derniers jours. Il se trouve simplement que tu n'es jamais allé à Nan Yan, la capitale. Je t'emmènerai visiter des endroits intéressants le moment venu. »

Chu Tong hocha vigoureusement la tête, prit le visage de Yun Yinghuai entre ses mains et lui donna un baiser rapide, puis dit avec un sourire : « Merci, mon mari ! » Après avoir dit cela, elle sauta du lit et sortit en courant.

Yun Yinghuai fut un instant décontenancé, puis il rit doucement et se toucha la joue en marmonnant : « Cette petite fille ose vraiment dire n'importe quoi. »

Le lendemain, Chu Tong et Yun Yinghuai partirent pour la capitale. Le voyage se déroula sans encombre et, trois jours plus tard, dans l'après-midi, ils arrivèrent à la résidence du prince Ping. Yun Yinghuai présenta sa carte de visite au gardien et un serviteur s'avança aussitôt pour les guider. La résidence du prince Ping était d'un luxe inouï, avec ses pavillons, ses terrasses au bord de l'eau, ses poutres sculptées et ses chevrons peints, témoignant d'un savoir-faire exceptionnel. De petits groupes de servantes s'affairaient dans la demeure et Chu Tong remarqua qu'elles étaient toutes d'une beauté élancée et gracieuse. Elles ne fuyaient pas Yun Yinghuai, un étranger, mais le dévisageaient et chuchotaient entre elles.