Double Box Record

Chapitre 16

Au moment où Dingdang allait parler, une silhouette bondit du lit et se dirigea avec une incroyable légèreté vers la porte. Ding Wuhen fronça les sourcils et s'écria

: «

Ça ne va pas

!

» Il se leva et dégaina son épée pour frapper. Mais il venait d'avaler l'antidote

; le poison persistait, son énergie intérieure était dispersée et il n'avait plus aucune force. Il tenta de se relever, mais pris de vertiges, il retomba dans les bras de Dingdang.

Chu Tong courut vers la porte de la chambre sans se retourner. Soudain, elle aperçut quelqu'un qui s'approchait, mais il était trop tard pour l'esquiver. Un cri de douleur lui échappa lorsqu'elle percuta la personne. Chu Tong avait couru si vite qu'elle la fit trébucher. Elle leva les yeux et reconnut la Consort Du Yujuan, et à ses côtés se tenait le Prince Jinyang, Qin Ye !

Qin Ye prenait un verre avec des invités à la Tour Jinbu lorsqu'un édit impérial parvint du palais, le convoquant à un banquet. Réticent à l'idée de quitter les talentueux musiciens présents, Qin Ye demanda à Du Yujuan de le remplacer. Il retourna également dans ses appartements chercher quelques affaires pour sa mère. Sans être accompagnés, ils se rendirent directement au Pavillon Jinbu, où ils furent témoins de cette scène inattendue.

Qin Ye jeta un coup d'œil dans la pièce, mais n'eut pas encore le temps de réagir. Malgré sa vivacité d'esprit, Chu Tong désigna les deux personnes présentes et s'écria : « Votre Altesse ! Vous êtes donc si sage et si puissant ! Vous saviez depuis le début que Ding Dang avait des liaisons avec une, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit amants ! Et aujourd'hui, vous arrivez à l'improviste pour les surprendre en flagrant délit ! » Sur ces mots, elle se retourna et disparut derrière Qin Ye.

Qin Ye la fixa intensément et vit effectivement Ding Dang tenant un homme dans ses bras, sa main de jade caressant son visage. Seule la pénombre masquait les traits de l'homme. Leur attitude intime indiquait clairement une relation étroite et inhabituelle. Qin Ye, qui d'ordinaire adorait Ding Dang, entra dans une rage folle à sa vue. La colère le submergea, ses yeux habituellement étroits s'écarquillèrent, et il s'approcha en trombe, les dents serrées, hurlant : « Ding Dang ! Espèce de femme vile, dis-moi ce qui se passe ici ! »

Dingdang se figea, réalisant que son stratagème avait été découvert et qu'il n'y avait aucun moyen de le sauver. Alors, elle décida de ne pas se laisser faire, leva son joli visage et lança avec mépris : « Que voulez-vous dire par là ? Que s'est-il passé ? Je vous déteste depuis longtemps et j'avais hâte de me débarrasser de vous ! »

Qin Ye, tremblant de rage, gifla Ding Dang. À cet instant, Ding Wuhen sentit son corps se détendre. Il releva rapidement son masque et, voyant Ding Dang et Qin Ye dans cet état, maudit intérieurement Ding Dang, la traitant d'idiote. Si Qin Ye avait été si furieux qu'il avait appelé les gardes, il serait probablement resté prisonnier.

Le visage clair de Qin Ye devint écarlate tandis qu'il serrait les dents et rugissait : « Je, je vais vous réduire en miettes, adultères ! »

Ding Dang resta un instant stupéfaite, puis se couvrit le visage et laissa échapper quelques rires en disant : « Merveilleux, merveilleusement merveilleux ! » Après avoir dit cela, quelques lueurs folles brillèrent dans ses yeux, et elle saisit l'épée à côté de Ding Wuhen et la porta à Qin Ye !

Qin Ye, surpris, recula de quelques pas. Soudain, Du Yujuan se précipita et lui barra le passage. L'épée lui transperça l'épaule droite dans un sifflement. Du Yujuan poussa un cri de douleur et s'affaissa en arrière. Qin Ye se protégea précipitamment avec sa main et, à la vue de la tache rouge sang devant elle, il fut horrifié. Avant même qu'il puisse crier, Ding Wuhen s'était déjà avancé et appuya sur les points d'acupuncture de Qin Ye et de Du Yujuan. Tous deux roulèrent des yeux et s'évanouirent simultanément.

Voyant cela, Chu Tong prit aussitôt ses jambes à son cou. Ding Wuhen se retourna et fouilla le grand lit, mais ne trouva pas le coffret de jade blanc. Ses sourcils se froncèrent ; il comprit immédiatement le mécanisme qu'il contenait. Il jura et se lança à sa poursuite. Chu Tong, en courant, entendit le sifflement du vent derrière elle et fut prise d'une grande frayeur. Connaissant l'agilité exceptionnelle de Ding Wuhen, elle craignit pour sa vie. Apercevant la Tour Jinbu devant elle, elle hurla de toutes ses forces : « Au secours ! Attrapez l'assassin ! Un assassin tente de tuer le prince et la princesse ! » Elle se précipita dans la Tour Jinbu, où un groupe de beautés chantaient et dansaient dans la salle. Chu Tong renversa trois ou quatre d'entre elles en traversant la salle. À cet instant, Ding Wuhen se lança à sa poursuite, son épée à la main, et les danseuses, hurlant, se dispersèrent. Les invités étaient saisis de suspicion et d'incertitude.

Soudain, d'innombrables gardes armés d'épées surgirent de toutes parts. Chu Tong cria : « Gardes ! C'est un assassin ! Il vient de tuer le prince et la princesse ! »

Ding Wuhen rétorqua avec colère : « N'écoutez pas les bêtises de cette sorcière ! Je suis là pour régler mes comptes avec elle ! »

Chu Tong, caché derrière les gardes, jura : « Pff ! Tu avais une liaison avec la concubine du prince au pavillon Jingbo. Quand je t'ai surpris, tu as essayé de le tuer pour étouffer l'affaire. Juste à ce moment-là, le prince est arrivé, et tu as tué le prince et la princesse ! »

À ces mots, l'assistance fut saisie d'effroi. Puis, voyant Ding Wuhen vêtu de noir et brandissant une lame acérée, ils commencèrent à le croire. Soudain, ils entendirent les cris des servantes et des domestiques à l'extérieur

: «

Au secours

! C'est terrible

! Le prince et la princesse sont en train de mourir

!

» À ces cris, les gardes du palais princier et les pratiquants d'arts martiaux présents dégainèrent leurs armes et se précipitèrent sur Ding Wuhen.

Ding Wuhen ne put s'empêcher de gémir, se disant qu'un homme sage ne se bat pas contre des forces perdues d'avance. Face à une telle horde d'ennemis, comment pourrait-il prendre l'avantage ? Aussitôt, il utilisa sa technique de légèreté, bondit hors de la pièce et fut poursuivi par la foule en colère.

Chu Tong éprouva un léger soulagement. En regardant autour d'elle, elle constata qu'il ne restait que quelques invités et que la pièce était sens dessus dessous. Chu Tong laissa échapper un long soupir, mais se disant qu'il n'était plus question de rester là et qu'elle avait déjà récupéré les deux boîtes de jade, elle décida de profiter du chaos pour s'éclipser. Sur cette pensée, elle commença à sortir lorsqu'elle entendit une voix féminine crier : « Zhou Xianheng ! Vieille voleuse, n'ose même pas t'enfuir ! Nous avons une vieille rancune, et aujourd'hui nous allons la régler ! » Aussitôt dit, aussitôt fait, la belle jeune femme qui jouait du pipa assise à droite bondit hors de la pièce, deux épées à la main.

Zhou Xianheng, assis, rangeait son guqin dans un sac en tissu lorsqu'il entendit cela et fut surpris. Il dit : « Je ne vous en veux pas, jeune fille. Tout à l'heure, lorsque vous jouiez du guqin, vous avez utilisé votre énergie intérieure pour me provoquer. Je me demande quelles étaient vos intentions ? »

La jeune femme cracha avec colère et dit : « Pas de vieilles rancunes ni de querelles récentes ? Alors permettez-moi de vous demander, où avez-vous trouvé cette cithare Mélodie d'automne que vous avez en main ? »

L'expression de Zhou Xianheng changea, et il caressa sa barbe en disant : « J'ai acheté cette cithare dans une boutique il y a vingt ans pour mille taels d'argent. »

La jeune femme cria : « C'est absurde ! Tu as volé cette cithare chez moi ! Pour cette cithare Mélodie d'Automne, vieux voleur, tu as anéanti toute ma famille ! »

À peine ces mots sortis de sa bouche, un homme assis près du vieil homme se leva brusquement, pointa du doigt la jeune femme et cria avec colère

: «

Barbare

! N’ose pas proférer de telles calomnies

! Comment mon frère aîné a-t-il pu anéantir toute ta famille

!

» L’homme semblait avoir une quarantaine d’années, portait une chemise bleu clair, avait un visage carré et des traits initialement réguliers, mais une tache de naissance rouge sang sur son œil droit donnait à son visage une apparence quelque peu féroce.

Les yeux de la jeune femme s'écarquillèrent lorsqu'elle s'exclama : « Je porte de fausses accusations ? Il y a vingt ans, ce vieux scélérat s'est lié d'amitié avec une famille de facteurs de cithares. Le facteur de cithares avait épousé une femme d'origine d'Asie centrale, qui apporta en dot la célèbre cithare Qiu Lai. Ce vieux scélérat l'aperçut par hasard et voulut l'acheter à prix d'or, mais le facteur de cithares et sa femme refusèrent. Il conçut alors un plan machiavélique : il assassina toute la famille du facteur de cithare, soit huit personnes, en pleine nuit, incendia leur maison et s'enfuit avec la cithare ! »

Zhou Xianheng frappa du poing sur la table à vin à côté de lui et dit d'un ton sévère : « N'ose pas salir ma réputation. As-tu des preuves pour étayer tes dires ? »

La jeune femme ricana : « À l'époque, quand tu as saisi mon frère par le cou, je me suis jetée sur toi et je t'ai mordu le dos de la main. La cicatrice sur le dos de ta main droite, c'est la marque de mes dents ! Dieu voit tout. À l'époque, tu m'as frappée à la poitrine, mais tu ne m'as pas tuée. Tout à l'heure, pendant que tu jouais du cithare, j'ai d'abord entendu la musique, puis j'ai regardé ta main droite, et j'ai su que tu étais mon ennemi mortel ! Tout à l'heure, par égard pour le jeune prince, maintenant que le banquet est terminé, nous allons régler ce vieux compte comme il se doit ! »

Lorsque la jeune femme mentionna les marques de dents, Zhou Xianheng sursauta. Inconsciemment, sa main gauche se porta à la cicatrice en forme de croissant sur sa main droite. À cet instant, l'homme d'une quarantaine d'années s'écria

: «

D'où sors-tu, barbare

? À proférer des inepties et à calomnier mon frère aîné

! Nous, les Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher, sommes une secte vertueuse dans le monde des arts martiaux. Comment pourrions-nous commettre un acte aussi ignoble

? Si tu persistes à ternir la réputation de mon frère aîné, ne t'en prends pas à mon impolitesse

!

» Sur ces mots, il dégaina un grand couteau dans un fracas métallique.

À ce moment-là, un homme d'une vingtaine d'années surgit de la droite et s'écria

: «

Maintenant que nous avons les preuves, persistez-vous à nier

? Chu Yue est ma femme, la femme de Shi Yiqing, Qu Wuliang, alias «

Œil droit sanglant

». Si vous l'insultez encore en la traitant de «

barbare

», je vous tranche la tête

!

»

Qu Wuliang ricana : « Shi Yiqing ? Tu es le disciple rebelle expulsé de la secte Liancang ? La rumeur court que tu avais une fiancée d'une grande beauté, la sœur cadette de la secte Fengcheng, mais que tu l'as abandonnée pour épouser une démone. À présent, vous formez un couple parfait ! »

Les expressions de Shi Yiqing et Chu Yue se transformèrent instantanément. À cet instant, une voix claire s'éleva : « Qu'est-ce que ça peut vous faire de savoir quelle femme un homme épouse ? J'ai entendu dire qu'il y a six ans, à Nanhuai, sous la dynastie Zhou, un individu hideux, avec une tache de naissance à l'œil droit, buvait et couchait avec des prostituées dans des bordels sans les payer. Il s'est même livré à une frénésie d'ivresse et a déshabillé une jeune fille qui jouait du cithare ! Bah ! Il se prétendait un maître spirituel dans le monde des arts martiaux. C'est une tortue morte, une tortue pourrie. Il sera foudroyé dès qu'il mettra le nez dehors. Quels Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher ? Je pense qu'il fait clairement partie des Sept Scélérats de la Source des Fleurs de Pêcher ! »

Tous se retournèrent et virent Chu Tong, debout sur les marches, un sourire moqueur aux lèvres. Dès que Qu Wuliang eut franchi le seuil, elle l'avait reconnu comme le client qui avait contraint sa mère à se prostituer six ans auparavant, et elle n'avait pu s'empêcher de lancer des remarques sarcastiques.

Chu Yue éclata d'un rire sonore, mais ses yeux étaient emplis de haine. Serrant les dents, elle lança : « Petite sœur, tu as tout à fait raison. Quels Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher ? Ce sont clairement les Sept Scélérats de la Source des Fleurs de Pêcher ! » Sur ces mots, elle brandit ses deux épées et le frappa.

Zhou Xianheng et Qu Wuliang brandirent précipitamment leurs armes pour se défendre, et le chaos s'installa dans le hall. Chu Tong pensa : « Mère, les épées sont aveugles, j'espère qu'ils ne seront pas pris entre deux feux. » Elle s'éclipsa par la porte latérale.

Le chaos régnait dans le manoir du prince Jin Yang. Chu Tong s'avançait vers Huan Fang Zhai sous la lueur brumeuse de la lune. Elle n'avait pas fait deux pas lorsqu'elle sentit soudain un poids sur son épaule, puis fut soulevée et violemment projetée au sol. Chu Tong poussa un cri de douleur et tomba à la renverse, complètement désorientée. Avant même qu'elle puisse reprendre son souffle, une lame acérée se pressa contre sa gorge.

Chu Tong regarda attentivement et vit Urina accroupie devant elle, un poignard à la main, qu'elle frottait contre son visage. L'homme costaud au visage sombre se tenait à côté d'Urina, fusillant Chu Tong du regard et disant d'une voix étranglée : « Tu viens d'humilier la princesse, je vais te tuer ! »

Les yeux d'Urina étaient froids et sinistres lorsqu'elle parla dans un mandarin approximatif : « La tuer serait trop facile ! Je vais lui peindre le visage ! Je vais la transformer en un monstre hideux ! »

Chu Tong sentit un frisson lui parcourir l'échine. « Maudit soit-il ! Je me suis moqué d'elle au banquet, et maintenant cette vieille sorcière va se venger ! » pensa-t-il. Il vit le poignard briller froidement, et Urina leva la main pour frapper. Les jambes de Chu Tong tremblèrent, mais il laissa échapper un rire sonore, cherchant déjà comment s'échapper.

Le long éclat de rire surprit Urina, qui interrompit ce qu'elle faisait, fronça les sourcils et demanda : « De quoi riez-vous ? »

Chu Tong sourit et dit : « Sais-tu pourquoi je t'ai taquinée tout à l'heure ? Tu es la plus belle fleur de la prairie, la perle du chef Nur, la noble princesse Urina. Je ne suis qu'une simple servante. Comment aurais-je osé te taquiner ? J'agissais sur ordre. »

Urina demanda avec colère : « Le roi de Jinyang vous a-t-il ordonné de faire cela ? »

Chu Tong rit et dit : « Bien sûr que non, c'est la concubine qui me l'a ordonné. La princesse est absolument magnifique, d'une beauté à couper le souffle ! Le prince en est tombé éperdument amoureux. Il m'a dit que même si les Douze Beautés de Jinyang étaient réunies, elles ne seraient pas aussi belles qu'un seul de ses bras. La princesse n'est pas seulement une perle et une fleur des prairies, mais aussi une beauté exceptionnelle à Beiliang. Si seulement je pouvais gagner ses faveurs, une seule nuit de passion… Le prince a dit que mourir sous une pivoine serait une mort romantique ! Il pourrait même mourir le sourire aux lèvres dans l'au-delà ! »

Quand Urina entendit Chu Tong complimenter sa beauté, elle redressa la poitrine et son visage s'illumina de joie. Elle avait toujours eu une grande confiance en son apparence et sa silhouette, et maintenant que Chu Tong le disait, elle ne pouvait s'empêcher d'y croire un peu.

À cette vue, l'homme costaud au visage sombre se pencha précipitamment et sourit à Urina, disant : « La beauté de la princesse est un don du ciel, et même le roi Jinyang ne peut y résister. »

L'expression d'Urina s'adoucit considérablement. Chu Tong dévia prudemment le poignard du bout de l'index, tout en conservant son large sourire : « Oui, oui, le prince a vu que la princesse était accompagnée de… ce héros, et a supposé qu'elle était déjà amoureuse. Il a donc éprouvé des sentiments pour elle, mais n'a pas osé se confesser… »

Urna interrompit : « Handa est ma servante, pas mon amante. »

Chu Tong acquiesça et dit : « Mais le prince l'ignore. Craignant d'offenser la belle, il m'a demandé de porter une fleur rouge pendant mon entraînement à la danse de l'épée et de la jeter discrètement à la princesse pour voir sa réaction. » Sur ces mots, elle retira la fleur de velours rouge qu'elle portait sur la tête et la tendit à Urina.

Urina prit la fleur, songeant au beau et raffiné jeune prince de Beiliang, un charme bien différent de celui des hommes robustes des steppes. Un sourire se dessina sur ses lèvres, ses pensées vagabondant. À cet instant, Chu Tong secoua la tête et soupira : « Mais ! Mais les bonnes choses s'accompagnent toujours de difficultés ! La concubine a entendu les paroles du prince, et, furieuse, elle m'a ordonné de ne pas offrir de fleur rouge à la princesse. Non seulement cela, mais je dois aussi l'humilier en public, sinon je me coupe la tête ! » Puis, d'un ton mystérieux, elle ajouta : « En réalité, le prince et la concubine n'ont pas été tués par des assassins. Ils se disputaient à propos de la princesse au pavillon Jingbo, et le prince m'a envoyée avec un assassin déguisé pour distraire la foule… » Son intention était en fait de créer une diversion et de rencontrer secrètement la princesse. « Le prince m'a ordonné de la trouver, et elle est tombée sur moi aussitôt. N'est-ce pas le destin ? » Elle désigna ensuite un groupe de personnes au loin et dit : « Princesse, veuillez vous rendre au Pavillon de la Rosée d'Érable. Le prince vous y attend. Je dois aller dans les appartements de la princesse pour la retenir, de peur que cette femme jalouse ne vienne gâcher vos plans. » Mais en elle-même, elle pensait : « Je vous indiquerai la cour la plus éloignée. Le temps que vous la trouviez, hmph, je me serai déjà enfuie. »

Urina tourna la tête dans la direction indiquée par Chu Tong. Ce dernier se leva d'un bond et s'exclama avec passion : « Princesse, un instant de douceur printanière vaut mille pièces d'or, et la chaleur du boudoir est un lieu de prédilection pour les amoureux. Notre prince est un jeune homme charmant, et bien des jeunes filles sont sous son charme. Princesse, ne perdez pas ce précieux moment, de peur de passer à côté de ce bonheur et de le regretter plus tard ! »

Urina se leva et hocha la tête, ses beaux yeux pétillant d'un charme printanier. Elle retira un collier de son cou et le mit dans la main de Chu Tong en disant : « Tu as très bien fait. »

Chu Tong s'exclama : « Waouh ! Quel magnifique collier ! Je remercie la princesse pour ce présent ! Princesse, prenez-en soin ! » Puis, regardant Wu Rina s'éloigner, elle afficha un sourire dédaigneux, pesa le collier dans sa main et murmura : « Espèce de barbare sans cervelle. » Elle se retourna et partit, lorsqu'elle entendit une voix au-dessus d'elle dire froidement : « Tu as dupé tout le monde à maintes reprises, tu es vraiment maligne. »

Chu Tong fut surprise. En regardant autour d'elle, elle aperçut une silhouette bondir d'un grand arbre non loin de là. Instinctivement, elle recula de quelques pas pour mieux observer. Il s'agissait de Lin Shangzhen, qui chantait généreusement dans la tour Jinbu.

Chu Tong renifla sans répondre. Elle passa devant Lin Shangzhen et s'avança. Lin Shangzhen lui saisit le bras et dit froidement : « Je te donnerai de l'argent. Dis-moi ton prix et vends-moi le "Manuel de l'épée Qunfang". »

Tout en se débattant, Chu Tong lança un regard noir à Lin Shangzhen et dit : « Tu es ridicule ! Pourquoi te vendrais-je le manuel d'escrime ? »

Lin Shangzhen dit : « Ce manuel d'épée m'appartenait à l'origine… et d'ailleurs, tu ne connais pas les techniques mentales qu'il contient, et tu n'as aucune énergie interne. Même si tu maîtrisais les mouvements, ce ne serait que de la poudre aux yeux et tu ne pourrais pas te défendre. »

Chu Tong haussa les sourcils et dit : « Et alors si elle ne peut pas se défendre contre les ennemis ? Si jamais je me retrouve à court d'énergie, est-ce que je compte utiliser cette technique d'épée pour faire des démonstrations dans la rue ? Si je vous vends le manuel d'épée, vous pourrez affronter plus de 18

000 disciples et grands disciples. Comment suis-je censée gagner ma vie dans le monde des arts martiaux alors ? Impossible ! » Sur ces mots, elle tenta de se dégager de la main imposante de l'homme en marmonnant : « D'ailleurs, j'ai brûlé ce manuel d'épée il y a longtemps… »

Lin Shangzhen était à la fois amusé et exaspéré en entendant l'idée de Chu Tong de s'entraîner à l'épée dans la rue. Soudain, il la vit lever le poing pour le frapper au visage et la maîtrisa rapidement. Incapable de bouger, Chu Tong s'écria : « Au secours ! Il m'est arrivé quelque chose de terrible ! On s'en prend à une femme faible ! »

Lin Shangzhen fronça les sourcils. Soudain, un garde cria

: «

Qui est là

?

» Chu Tong ouvrit la bouche pour répondre, mais Lin Shangzhen appuya rapidement sur ses points de pression, la prit dans ses bras et sauta sur le toit de la cour adjacente. Puis il s'éloigna à grandes enjambées et courut dehors.

Tandis que Chu Tong observait Lin Shangzhen la guider à travers les toits et les remparts, elle se demanda : « D'où sort ce Lin ? D'abord, il a arraché mon voile pendant notre entraînement à l'épée, et maintenant il veut acheter mon manuel. Serait-il… serait-il un assassin envoyé par Xie Linghui pour me tuer et toucher la récompense ? » À cette pensée, Chu Tong ressentit une vague d'angoisse. Soudain, elle se souvint avoir oublié sa précieuse veste en coton au palais du Prince ! Un pincement au cœur la saisit un instant, puis elle se consola : « Bah ! Disons que j'ai troqué l'or et l'argent de cette veste contre cette boîte de jade ! Quand je posséderai toutes les richesses du monde, est-ce que je me soucierai encore d'une somme aussi insignifiante ? »

Lin Shangzhen bondit par-dessus les murs rouges du palais du prince Jin Yang. Une fois dehors, il se dirigea sans s'arrêter vers les écuries d'une auberge. Il détacha un cheval, lança une guirlande de pièces de cuivre au palefrenier, prit Chu Tong dans ses bras et éperonna l'animal pour le faire galoper.

Après avoir chevauché un moment, Lin Shangzhen tira sur les rênes et aida Chu Tong à descendre de cheval. Devant eux coulait un ruisseau, ses berges envahies par des herbes plus hautes qu'un homme. Chu Tong s'écria, alarmé : « Voleur audacieux ! Se pourrait-il… se pourrait-il qu'il veuille non seulement me voler mon argent, mais aussi ma vertu ? »

Lin Shangzhen s'enfonça dans les buissons, déposa Chu Tong au sol, puis se retourna pour attacher le cheval et lui dit : « Tiens-toi bien, sinon je te tue sur-le-champ ! » Après avoir dit cela, il appuya sur les points de pression de Chu Tong.

L'esprit de Chu Tong s'emballa et, le visage empreint de tristesse, elle dit : « Grand héros, j'ai vraiment brûlé le manuel d'escrime. Maintenant que vous m'avez chassée du palais, tout l'argent que j'ai durement gagné pendant des années a disparu ! On va même me prendre pour une femme de mauvaise vie qui s'est enfuie avec un rustre. Ce sera tellement désagréable d'entendre cela. Comment vais-je pouvoir me présenter devant les autres à l'avenir ? » En parlant, elle ne put retenir ses sanglots.

Lin Shangzhen fut pris au dépourvu. Voyant Chu Tong se comporter de manière indisciplinée, poursuivie par les gardes du palais princier, il l'avait saisie dans un moment de panique, sans tenir compte de sa réputation. Il savait que les femmes de la noblesse étaient différentes de celles du monde des arts martiaux, et qu'elles étaient soumises à de nombreuses règles. Il craignait d'avoir agi impulsivement cette fois-ci.

Chu Tong laissa couler quelques larmes, jetant un coup d'œil à Lin Shangzhen, plongé dans ses pensées, les sourcils froncés. Un sentiment de satisfaction l'envahit. Lin Shangzhen marqua une pause, puis dit : « Si vous acceptez de dessiner pour moi les mouvements du "Manuel de l'Épée Qunfang", je vous donnerai une somme d'argent et vous trouverai une famille convenable. Ce ne sera certes pas aussi luxueux que la vie de la famille royale, mais ce sera confortable et plus insouciant. Seriez-vous d'accord, jeune fille ? »

Chu Tong fondit en larmes : « Qui sait si vous me vendrez à un bordel pour que je devienne prostituée, ou à une famille riche pour que je devienne concubine ou servante ? Ma vie est si misérable ! »

Lin Shangzhen fronça les sourcils et dit : « Je ne ferais jamais une chose aussi méprisable et vile ! »

Chu Tong rétorqua avec colère : « Bah ! Les soi-disant vertueux Sept Scélérats de la Source des Fleurs de Pêcher ont exterminé des familles entières et violé des mères. Qui es-tu pour te prétendre un héros ? » Chu Tong était experte en psychologie. Elle comprit que, malgré ses propos durs, Lin Shangzhen ne semblait pas vouloir faire de mal, contrairement à Ding Wuhen. Prenant son courage à deux mains, elle décida de provoquer un scandale afin de pouvoir négocier un accord plus avantageux.

Soudain, un bruit précipité parvint au loin. Lin Shangzhen recouvrit rapidement Chu Tong et s'allongea, scrutant les alentours à travers les herbes hautes. Il aperçut un homme vêtu de noir galopant vers eux, une fillette sur l'épaule. Après quelques instants, l'homme en noir vit le cheval que Lin Shangzhen avait laissé près de l'herbe et s'exclama joyeusement : « Hahaha ! Le ciel m'a vraiment aidé ! Tingdang, un cheval ! » Sur ces mots, il déposa la fillette, sauta sur le cheval, la prit dans ses bras et éperonna l'animal.

À ce moment précis, une douzaine de gardes du palais princier et de pratiquants d'arts martiaux arrivèrent par derrière, chacun portant une torche. Les meneurs étaient accompagnés de chiens féroces qui bondissaient et aboyaient sauvagement, hurlant férocement en direction de l'endroit où Chu Tong et sa compagne se cachaient. Lin Shangzhen, surpris, profita du chaos pour appuyer sur les points de pression de Chu Tong, puis la tira doucement par-dessus bord dans le courant.

Malgré l'été, l'eau de la rivière était encore glaciale et Chu Tong frissonna en pestant intérieurement. Soudain, Lin Shangzhen posa la main sur son dos et une vague de chaleur se propagea d'un point d'acupuncture important jusqu'à ses membres. Chu Tong laissa échapper un long soupir de soulagement. Tous deux s'accrochèrent à la rive et un garde vint faire un rapide tour d'inspection. Ne trouvant rien d'anormal, il repartit en pestant.

Après la dispersion de la foule, Lin Shangzhen tira Chu Tong hors de l'eau ; tous deux étaient trempés. Chu Tong, désormais une ravissante jeune fille de quinze ans, avait ses vêtements mouillés collés à son corps, soulignant ses courbes exquises. Lin Shangzhen la regarda, toussa légèrement et détourna le visage en disant : « Excusez-moi. » Chu Tong baissa les yeux, un peu gênée. Elle croisa les bras et suivit Lin Shangzhen jusqu'à un espace dégagé où ils allumèrent un feu. Puis Lin Shangzhen se tourna pour méditer et réguler sa respiration. Chu Tong ôta ses vêtements, les fit sécher à moitié, puis les remit. Elle replia ensuite ses jambes pour rompre le silence gênant et dit : « Je ne savais pas que Ding Wuhen était un amoureux si dévoué ; il a même sauvé Ding Dang. Quel dommage que ton cheval ait été volé. »

Lin Shangzhen tourna la tête, surpris, et demanda : « Vous parlez de Ding Wuhen, connu dans le monde des arts martiaux sous le nom de "Faucon de Jade" ? »

Chu Tong baissa la tête et dit : « C'est exact. » Puis elle expliqua pourquoi Ding Wuhen était poursuivie par les gens du palais princier. Elle omettait de mentionner sa rencontre avec Ding Wuhen, se contentant de dire qu'elle les avait surpris, Ding Wuhen et Ding Dang, en pleine liaison au pavillon Jingbo. Par un hasard troublant, le prince et la princesse arrivèrent et, furieux, voulurent tuer le prince. Contre toute attente, ce fut la princesse qui s'avança pour prendre l'épée à sa place.

À ce moment-là, Chu Tong ne put s'empêcher de soupirer : « Cette concubine n'était pas la favorite du prince. Elle ignorait tout de la musique et de la poésie, et tout ce qu'elle savait faire, c'était éplucher des fruits et raccommoder des vêtements. J'ai bien peur que même si elle mourait pour le prince, il ne verserait pas une seule larme. Pff, elle était follement amoureuse de lui, et chaque fois qu'elle le regardait, ses yeux étaient embués. »

Lin Shangzhen marqua une pause après avoir entendu cela, puis se retourna et leva les yeux au ciel. « Certaines femmes excellent en musique, aux échecs, en calligraphie et en peinture, tandis que d'autres ne savent que raccommoder les vêtements. Ces dernières peuvent certes aider leurs époux à élaborer des stratégies pour atteindre la gloire et le succès, mais cela ne signifie pas que celle qui ne sait que raccommoder les vêtements aime moins. Il est admirable que la princesse ait risqué sa vie pour le sauver, mais nous ne pouvons pas la ridiculiser parce qu'elle admire ce prince beau et charmant, simplement parce qu'elle manque de beauté et de talent. À mon avis, ce prince n'est pas digne du cœur de cette femme si profondément amoureuse. »

Chu Tong, stupéfaite par les paroles de Lin Shangzhen, se tourna vers lui et le fixa longuement. Lin Shangzhen remarqua soudain que l'expression de Chu Tong devenait de plus en plus étrange. Il vit son regard se baisser et se fixer intensément sur sa poitrine. Lin Shangzhen baissa les yeux et réalisa qu'ils venaient de tomber à l'eau et que ses vêtements s'étaient desserrés, laissant glisser le pendentif de jade qui ornait sa poitrine. Ce pendentif représentait une fleur de prunier en jade, chaude et translucide, avec une légère nuance de rouge dans les étamines.

Chu Tong, stupéfait, contempla les fleurs de prunier et s'exclama : « Toi, tu es le grand héros Yun Yinghuai ! »

En apercevant le pendentif de jade sur sa poitrine, Yun Yinghuai comprit que son identité avait été découverte et baissa les yeux, silencieux. Il avait ses propres raisons d'entrer dans le manège du prince Jin Yang, mais il changea d'avis après avoir vu Chu Tong manier l'épée. Bien que ses mouvements manquassent de précision, il put néanmoins discerner plusieurs techniques du «

Manuel de l'épée Qunfang

». Ceux qui maîtrisaient cette technique avaient probablement disparu de la surface de la Terre. Méfiant, il utilisa une cacahuète comme arme dissimulée pour faire tomber le voile de Chu Tong. Au cours des quatre dernières années, Chu Tong avait beaucoup grandi et son apparence était devenue plus saisissante, mais ses traits et son esprit étaient restés presque inchangés. Aussi, Yun Yinghuai reconnut-il au premier coup d'œil la jeune fille maniant l'épée

: c'était celle avec qui il avait partagé la vie et la mort et avec qui il avait juré fraternité quatre ans plus tôt au manoir Xie

! À l'époque, il avait quitté précipitamment le manoir Xie, sachant que Chu Tong possédait le «

Manuel de l'Épée Qunfang

», mais il ne l'avait pas récupéré. D'abord, il craignait que l'avenir ne soit difficile et qu'il ne perde le manuel

; ensuite, sans comprendre les principes fondamentaux du manuel, même maîtriser les trente-six mouvements ne serait qu'une vaine démonstration. Il avait donc laissé le manuel sur place, mais plus tard, des affaires du monde l'avaient empêché de retourner chez les Xie pour le récupérer. Il était ravi de revoir Chu Tong aujourd'hui, mais il se souvint alors de la ruse et de l'intelligence de cette jeune fille

; elle l'avait jadis contraint à épouser le ciel et la terre de façon ridicule et enfantine, et qui savait quelles ruses elle pourrait encore lui inventer pour lui compliquer la tâche. Aussi, il ne révéla pas son identité, se contentant de prendre le manuel, de prendre les dispositions nécessaires pour elle, puis de ne plus jamais la revoir.

Chu Tong comprit rapidement environ 70 à 80 % du stratagème. Elle savait que Yun Yinghuai faisait exprès de ne pas la reconnaître. Un peu agacée, elle sourit et dit : « Cela fait longtemps. Où êtes-vous donc passé, Maître Yun, et où avez-vous fait fortune ? Ai-je tellement changé que vous ne me reconnaissez plus ? Ou bien avez-vous honte de votre apparence et pensez-vous ne plus être aussi beau qu'avant, craignant mon mépris, et n'osant donc pas révéler votre identité ? »

En entendant le mot « mari », les yeux de Yun Yinghuai tressaillirent et elle dit froidement : « Comment peux-tu prendre au sérieux ce qui n'était qu'une plaisanterie enfantine ? »

Chu Tong sortit un bijou en jadéite à motif de phénix de son col et dit : « Ne le prends pas mal. Ton gage d'amour est toujours avec moi. » En réalité, Chu Tong n'avait jamais quitté le bijou depuis qu'elle le portait autour du cou. Ce n'était pas qu'elle regrettait Yun Yinghuai, mais c'était devenu une habitude.

Les yeux de Yun Yinghuai s'illuminèrent à la vue du pendentif de jade. Il pensait l'avoir perdu après qu'il soit tombé entre de mauvaises mains, mais il ne s'attendait pas à le revoir. Fou de joie, il s'en empara. Chu Tong le protégea aussitôt de sa main et le glissa dans son corsage, disant : « Quoi ? Tu veux le reprendre ? Très bien. Apporte-moi ta fleur de prunier de jade, et nous les échangerons. À partir de maintenant, nous n'aurons plus rien à faire l'un de l'autre. »

Yun Yinghuai dit d'une voix grave : « Je ne peux pas vous donner cette prune de jade... Combien d'argent voulez-vous ? Je rachèterai le jade. »

Chu Tong sourit largement et secoua la tête en disant : « Non, non, je ne veux pas d'argent. Il vous suffit d'accepter dix conditions, et je vous rendrai ce jade. »

Yun Yinghuai ricana : « Tu es bien gourmande, petite. » Mais intérieurement, il pensait : « Cette gamine est rusée et fourbe. Je pourrais la maîtriser, récupérer le jade et lui donner quelques billets d'argent en guise de compensation. »

Voyant l'éclat froid dans les yeux de Yun Yinghuai, Chu Tong recula rapidement et dit : « Si tu essaies de me le prendre par la force, je ne te dessinerai jamais de manuel d'épée ! »

Yun Yinghuai fixa longuement Chu Tong du regard, ses yeux sombres levés vers le ciel : « Je ferai deux choses pour toi, sans enfreindre le code du monde martial, et ensuite tu me rendras le jade. »

Chu Tong leva les yeux au ciel et marchanda en disant : « Dix articles. »

Yun Yinghuai jeta un coup d'œil à Chu Tong et dit sans expression : « Deux objets. »

Chu Tong haussa les sourcils et dit : « Neuf articles. »

Yun Yinghuai dit calmement : « Deux objets. » Puis, après une pause, il ajouta : « Au pire, je ne prendrai pas le manuel de l'épée, je me contenterai de voler le jade et de vous laisser ici. Y avez-vous bien réfléchi ? »

Chu Tong, décontenancée, baissa la tête et réfléchit un instant, puis serra les dents et dit : « Cinq pièces, je vous dessinerai le manuel de l'épée de toute façon, je ne prendrai pas votre argent ! »

Yun Yinghuai s'allongea, croisa les bras, posa sa tête sur ses mains et leva les yeux vers le ciel étoilé en disant : « Deux objets. »

Chu Tong leva trois doigts vers Yun Yinghuai et dit : « Trois articles, trois articles, s'il vous plaît. »

Yun Yinghuai ferma les yeux et dit : « Un seul objet. »

Chu Tong écarquilla ses beaux yeux et dit : « Non, non ! Comment se fait-il qu'il y en ait un de moins ? Alors prenons-en deux ! »

Yun Yinghuai se retourna, dos à Chu Tong, et resta silencieux.

Chu Tong se mordit la lèvre et dit : « Si tu ne dis rien, je considérerai cela comme ton consentement. Tu dois faire deux choses pour moi, et ensuite je te rendrai le jade. »

Après un long silence, Yun Yinghuai a dit : « C'est entendu. »

Chu Tong serra les dents de rage, maudissant intérieurement la petite tortue, la traitant de tortue pourrie, de tortue noire, de tortue morte. Puis elle se coucha, se retourna et s'endormit.