Double Box Record

Chapitre 36

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Chu Tong laissa échapper un petit rire et déclara

: «

Cet envoyé impérial est vraiment ignorant en matière militaire, mais pour ce qui est de démasquer les espions, je suis plutôt douée.

» Sur ces mots, elle se leva et sortit. Arrivée à la tente de Tao Guanglin, elle hésita un instant, puis souleva le rideau et entra.

Tao Guanglin essuyait ses armes lorsqu'il vit Chu Tong arriver. Il se leva rapidement et s'inclina, disant : « Salutations, Votre Excellence. »

Chu Tong sourit et dit : « Général, vous êtes trop aimable. Je me suis creusé la tête et j'ai trouvé un moyen de capturer les espions, alors je suis venu vous en discuter. » Puis il s'assit et s'entretint longuement.

Tao Guanglin réfléchit un instant, puis se frappa la cuisse et dit : « Alors, essayons comme le suggère l'envoyé impérial. » Il s'adressa ensuite à Chu Tong d'un ton aimable et amical : « Envoyé impérial, il est difficile pour une femme comme vous de vivre dans l'armée. J'ai déjà envoyé quelqu'un vous acheter une servante intelligente. Si vous avez besoin de quoi que ce soit d'autre, n'hésitez pas à venir me voir. Je vois que vous n'avez qu'un seul garde avec vous. Je vais vous envoyer quelques gardes personnels supplémentaires pour assurer votre sécurité. »

Chu Tong joignit les mains en sourire : « Général Tao, vous êtes bien trop aimable. Il est normal que cet envoyé impérial partage les joies et les peines des soldats. Je tiens néanmoins à remercier le Général Tao pour sa bienveillance. » Sur ces mots, les deux hommes rirent à plusieurs reprises.

Deux jours plus tard, Tao Guanglin convoqua tous les officiers, du plus haut au plus bas, sous sa tente et déclara : « Sa Majesté a dépêché un émissaire impérial pour superviser personnellement la bataille. Nous nous devons d'être à la hauteur de sa grâce. Par conséquent, que chacun s'entraîne avec diligence et lance une offensive puissante dans les prochains jours afin d'anéantir les rebelles ! » Les généraux serrèrent les poings et répondirent : « Oui, Général ! » Tao Guanglin poursuivit : « Dans ce cas, retournez tous vous tenir prêts à intervenir à tout moment ! » Les généraux obéirent, délibérèrent entre eux, puis s'en allèrent.

Ayant reçu l'ordre, les espions s'impatientèrent et commencèrent à transmettre des messages en secret. Liu Zhang était l'un d'eux. Capitaine à l'origine, il occupait un poste prestigieux, mais qui offrait peu de perspectives d'enrichissement personnel. Les rebelles l'avaient soudoyé avec une forte somme d'argent pour qu'il livre des messages à tout moment. D'abord réticent, il finit par céder à la tentation de gagner de l'argent facilement et réussit une première fois sans se faire prendre. Son audace grandit et l'argent afflua dans ses poches.

Il venait d'apprendre la nouvelle et s'était éclipsé pour rejoindre son informateur. À son retour, il fut surpris en flagrant délit par les soldats. Ces derniers, féroces comme des loups, lui tordirent le bras et lui dirent

: «

Lieutenant Liu, le général Tao et l'envoyé impérial vous invitent à prendre le thé. Venez avec nous

!

» Sur ces mots, ils l'attachèrent et l'emmenèrent sous la tente principale.

Liu Zhang comprit aussitôt que son plan avait été découvert et que sa vie était finie. Il s'effondra au sol, tremblant de peur. Soudain, une voix au-dessus de lui s'éclaircit la gorge et dit : « Liu, relève la tête ! » Liu Zhang leva les yeux et aperçut une jeune femme assise au centre de la pièce. Vêtue d'une cape de velours rouge, elle tenait une canne en bois dans sa main gauche et était assise bien droite dans un grand fauteuil. Son visage était solennel et digne, mais son regard fuyait les alentours avec malice. Qui d'autre que l'envoyée impériale Yao pouvait-elle bien être ?

Liu Zhang transpirait abondamment, sachant qu'il avait déjà nié sa faute mineure, et continuait de se prosterner en disant : « Mon seigneur, épargnez-moi la vie ! Je mérite de mourir mille fois ! Mon seigneur, épargnez-moi la vie ! »

Chu Tong sourit et dit : « Lieutenant Liu, vous êtes bien trop bon. Bien que vous ayez pactisé avec les rebelles et que toute votre famille mérite d'être exécutée, vous êtes un homme intègre. Vous êtes digne de confiance en affaires, et chacun des messages que vous avez transmis aux rebelles était authentique, sans aucune dissimulation ni fraude. Il apparaît donc que vous êtes une personne honnête et digne de confiance. Moi, l'envoyé impérial, je vous admire beaucoup. »

Le visage de Liu Zhang devint blême, et il se prosterna à plusieurs reprises comme une poule picorant du riz, en criant : « Mon seigneur, épargnez-moi la vie ! Mon seigneur, épargnez-moi la vie ! »

Chu Tong se leva en s'appuyant sur sa canne et s'approcha lentement de Liu Zhang. Elle avait un peu de l'allure imposante de Dame Yu, capable de tenir tête à dix mille hommes. Elle se pencha et dit : « Liu Zhang, je ne t'ai ni frappé ni grondé, alors pourquoi pleures-tu ? » Elle lui tapota l'épaule et ajouta : « C'est précisément parce que je te crois honnête et digne de confiance que je souhaite te donner une autre chance de vivre. »

Les yeux de Liu Zhang s'illuminèrent, et il s'agenouilla quelques pas en avant pour se placer devant Chu Tong, proclamant à haute voix : « Ce humble serviteur est prêt à expier ses péchés par le mérite ! Prêt à expier ses péchés par le mérite ! »

Chu Tong hocha la tête et sourit : « Bien, très bien. Le capitaine Liu est vraiment un homme qui sait s'adapter à son époque. »

Après avoir dit cela, il effaça son sourire et déclara : « Je vous ordonne d'infiltrer l'armée rebelle et de devenir un espion pour la cour impériale, spécialisé dans la transmission de fausses informations à l'ennemi. Si vous apportez une contribution significative à cet égard, vous serez graciés de tous vos crimes ! »

Liu Zhang, fou de joie, s'est prosterné précipitamment en disant : « Je traverserais le feu et l'eau pour vous ! »

Chu Tong baissa de nouveau la tête et dit doucement : « Lieutenant Liu, je me suis renseignée sur votre famille. Vous avez des parents âgés d'une soixantaine d'années, d'adorables enfants de sept ou huit ans et une jeune veuve que vous aimez. Quel charmeur ! Puisque vous vous engagez à servir fidèlement l'Empereur, je veillerai sur votre famille. Je souhaite à vos parents, à vos enfants et à votre belle veuve une bonne santé, la paix et une longue vie. »

Liu Zhang fut pris de sueurs froides. Chu Tong dit aux gardes à ses côtés

: «

Pourquoi ne détachez-vous pas le capitaine Liu

?

» Les gardes détachèrent Liu Zhang, et Chu Tong sourit et dit

: «

Capitaine Liu, vous pouvez rentrer. Vous êtes un homme intelligent. N'oubliez pas que vous êtes toujours payé par la cour. Si j'ai besoin de vous, je vous préviendrai.

»

Liu Zhang s'inclina précipitamment, disant : « Je mourrais volontiers mille fois ! » Chu Tong fit un geste de la main pour le congédier. Alors que Liu Zhang atteignait la porte, la voix de Chu Tong parvint à nouveau à ses oreilles : « Liu, cet envoyé impérial enverra régulièrement des gens rendre visite à tes parents de soixante ans, à ton enfant de sept ou huit ans, et à cette jeune veuve du même village ! »

Liu Zhang frissonna, comme si cette voix claire et stridente venait des enfers. Il sortit précipitamment de la tente militaire et, après quelques pas, s'effondra au sol, trempé de sueur froide.

Chu Tong captura huit espions et les invita chacun à sa tente pour une brève discussion. Usant de son éloquence et d'un mélange de persuasion et de coercition, il finit par les libérer. Terrifiés, les espions étaient livides. Deux jours plus tard, Chu Tong envoya trois espions rencontrer les informateurs des rebelles, leur transmettant de faux renseignements annonçant une activité ennemie dans les cinq jours suivants. Le soir même, Tao Guanglin mena une importante armée dans une attaque surprise sur plusieurs fronts, prenant les rebelles par surprise et les plongeant dans le chaos. L'armée impériale infligea de lourdes pertes aux forces rebelles, capturant deux de leurs généraux et reprenant plusieurs territoires perdus. Voyant le vent tourner, Chu Tong lança deux autres attaques surprises. Les rebelles furent considérablement affaiblis, et Xie Linghui rassembla rapidement ses troupes restantes et s'infiltra dans les montagnes.

Les généraux étaient fous de joie, leurs inquiétudes précédentes s'étaient dissipées, et Chu Tong devint l'héroïne incontestée de cette contre-attaque. Sous l'influence des embellissements délibérés de Tao Guanglin, l'histoire de Chu Tong finit par prendre des allures de légende. Tous louaient la brillante stratégie de l'envoyée impériale, et les flatteries affluaient à ses oreilles comme un torrent, ce qui, bien entendu, lui faisait plaisir.

Ce jour-là, Dexin était assis bien droit derrière le bureau du dragon, un rapport militaire à la main. Il le lut attentivement deux fois, puis le jeta sur le bureau, ferma les yeux, secoua la tête et éclata soudain de rire.

"Yao Chutong, haha—cette petite fille est plutôt intéressante."

À ce moment-là, Chu Tong et Yun Yinghuai étaient assis sous la tente, discutant et riant. Yun Yinghuai raconta quelques anecdotes intéressantes sur le monde des arts martiaux, puis changea soudainement de sujet et dit à Chu Tong : « Xing'er, j'ai toujours l'impression que le général Tao te traite différemment. »

Chu Tong gloussa et dit : « En quoi est-il différent de moi ? A-t-il lui aussi le discernement nécessaire pour reconnaître un héros, se soumettre à la sagesse de cet envoyé impérial et être rempli d'admiration pour moi ? »

Yun Yinghuai pinça la joue de Chu Tong et dit : « Non, non, la façon dont il te regarde est exactement la même que celle dont mon maître me regarde, pleine d'affection. Depuis ton arrivée, il s'est personnellement occupé de tout pour toi, pensant à tout avec soin, craignant que tu ne te sentes pas à l'aise ici, et il s'est montré très protecteur à ton égard. Xing'er, tu n'es pas une fonctionnaire de la cour, encore moins membre de la famille royale. L'empereur a dit qu'il te conférerait le titre de princesse, mais la cérémonie n'a pas encore eu lieu, et tu n'es encore qu'une roturière. C'est un officier militaire de troisième rang, digne de ce nom, et il est normal qu'il te traite avec respect, mais il n'y a aucune raison d'être aussi obséquieux. » Après avoir dit cela, il regarda Chu Tong et ajouta : « De plus, j'ai remarqué que vous vous ressemblez un peu. »

Chu Tong a ri et a dit : « C'est un grand général, et je ne suis qu'une jeune femme. Qu'y a-t-il à comparer ? »

Yun Yinghuai rit : « Vous êtes toujours souriants, mais au fond, vous avez tous les deux un côté impitoyable. Vos yeux sont comme les siens… Xing’er, est-ce lui… ? »

Avant que Chu Tong n'ait pu parler, quelqu'un cria à l'extérieur de la tente

: «

Excellence, le général Tao vous attend dehors

!

» Chu Tong répondit

: «

Faites-le entrer, je vous prie

!

» Tao Guanglin souleva alors le rideau et entra. Apercevant Chu Tong, il sourit et dit

: «

Bonjour, Excellence. Je viens de recevoir des renseignements et je suis venu en discuter avec vous.

»

Chu Tong demanda avec curiosité : « Oh ? Que s'est-il passé ? »

Tao Guanglin déclara : « Nos éclaireurs rapportent que Xie Linghui prévoit de laisser ses troupes se reposer et récupérer pendant un certain temps avant de rassembler toutes ses forces pour un ultime affrontement contre l'armée impériale. Excellence, compte tenu de la situation actuelle, pensez-vous que nous devrions envoyer des troupes plus tôt que prévu afin d'anéantir les rebelles d'un seul coup ? »

Chu Tong pensa : « Bah ! Je ne connais rien à la stratégie militaire, comment saurais-je s'il faut combattre ou attendre ? » Elle sourit et répondit : « Général Tao, il m'est difficile de poser une telle question. Je ne connais vraiment rien à la stratégie militaire. Je vous prie de prendre la décision vous-même. Lorsque les rebelles seront anéantis, je ferai mon rapport à l'Empereur et je dirai que tout cela, je le dois à vous, Général. »

Tao Guanglin secoua la tête et dit : « Votre Excellence, l'Empereur m'a fait parvenir un édit impérial par des cavaliers rapides, m'ordonnant de vous consulter avant de prendre toute décision importante. »

Chu Tong haussa un sourcil, regardant Tao Guanglin avec un demi-sourire, pensant : « Pff ! Ce type a visiblement peur de prendre une mauvaise décision et de retarder les renseignements militaires, alors il me prend pour bouc émissaire, voulant que je partage son malheur. Je n'ai aucune relation avec lui, pourquoi devrais-je endosser la responsabilité à sa place ! » Sur ce, Chu Tong dit :

« Général Tao, je ne suis qu'une enfant, je ne connais rien aux opérations militaires ni à la guerre. Si vous me consultez, vous vous adressez à la mauvaise personne ! Si je provoque le moindre retard dans les opérations militaires, ne serais-je pas coupable pour l'éternité ? Le général Tao est un stratège hors pair, invincible au combat, et il prendra assurément de sages décisions ! » En réalité, Chu Tong se trompait. Aussi audacieux fût-il, Tao Guanglin n'aurait jamais osé falsifier un édit impérial. De Xin lui avait bel et bien remis un édit secret, lui enjoignant de tout discuter avec Yao Chu Tong avant de prendre une décision.

Tao Guanglin sourit et dit : « Votre Excellence est bien trop modeste. Que pensez-vous des actions de Xie Linghui ? » Il ajouta aussitôt : « Votre Excellence n'a pas à s'inquiéter. Bien sûr, c'est moi qui décide des campagnes militaires. »

Après avoir entendu les paroles de Tao Guanglin, Chu Tong réfléchit un instant puis dit : « Xie Linghui est rusé et perfide. Il faut parfois interpréter ses propos à l'envers. S'il dit vouloir se reposer, il va probablement lancer une contre-attaque prochainement. S'il dit rassembler toutes ses forces pour une bataille finale, il a donc forcément laissé des troupes d'élite sur place pour pouvoir s'échapper dès qu'il en aura l'occasion. »

Tao Guanglin acquiesça et dit : « Les grands esprits se rencontrent. Mon intention première était également de pénétrer dans les montagnes et d'attaquer l'ennemi dans les prochains jours. Nous ne devons pas lui laisser la moindre chance de se reposer et de récupérer. »

À ce moment-là, Yun Yinghuai ne put s'empêcher de dire : « Au lieu d'attaquer l'ennemi dans les montagnes, nous devrions simplement l'encercler sans combattre, attendre qu'il s'épuise, l'affamer pendant dix ou quinze jours jusqu'à ce qu'il n'ait plus de nourriture ni de provisions, puis tendre un piège pour l'attirer hors de ses positions. À ce moment-là, nous pourrons anéantir ce groupe de traîtres d'un seul coup ! »

Tao Guanglin, surpris, regarda Yun Yinghuai et s'exclama : « Excellent ! Vaincre l'ennemi pendant qu'il est à l'aise. »

Chu Tong s'empressa de dire : « Général Tao, mon garde du corps et moi sommes des profanes en matière de stratégie militaire, nos paroles ne valent donc rien. Général, vous devriez y réfléchir attentivement avant de prendre une décision. »

Tao Guanglin sourit et dit : « Bien sûr. » Il réfléchit un instant, puis leva les yeux et dit : « Monsieur, j'aimerais vous parler en privé. Pourriez-vous demander à quelqu'un d'autre de partir ? »

Chu Tong jeta un coup d'œil à Yun Yinghuai, qui joignit aussitôt les poings en signe de salut et dit : « Prenez congé. »

Après le départ de Yun Yinghuai, Chu Tong demanda avec curiosité : « Je me demande ce que le général Tao veut me dire ? »

Tao Guanglin regarda Chu Tong avec une expression complexe, ses lèvres remuèrent, et finalement il parla :

"Dan... Danxing... Tu devrais t'appeler Danxing, n'est-ce pas ?"

Chu Tong, surprise, leva rapidement la tête pour fixer le visage de Tao Guanglin, puis laissa échapper un petit rire :

"Général Tao, je m'appelle Yao Chutong, pas Danxing."

Tao Guanglin s'avança et dit d'un ton pressant : « Non, non ! Je sais que tu es ma fille et celle de Xianglian rien qu'en te regardant. Tu lui ressembles tellement, c'est presque le portrait craché ! Ton nom d'origine était Danxing, n'est-ce pas ? C'est moi qui te l'ai donné. Quand ta mère était enceinte, elle a rêvé d'un abricotier aux fleurs rouge feu, et j'ai dit : "L'abricot est signe de bonne fortune." Désormais, je nommerai cet enfant Danxing, ce qui signifie "De toutes les choses au monde, elle est la seule chanceuse", et qu'elle saura transformer le danger en sécurité et le malheur en chance. »

Chu Tong réprima son sourire et dit solennellement : « Général Tao, vous devez me confondre avec quelqu'un d'autre. Cependant, je suis originaire de Nanhuai, et j'ai effectivement entendu parler d'une jeune fille nommée Yao Danxing. Mais sa mère est décédée prématurément, et elle s'est retrouvée mêlée à une querelle de Jianghu alors qu'elle travaillait comme prostituée ; elle a été tuée d'un seul coup ! Général Tao, vous devriez vous renseigner à son sujet ; vous pourriez peut-être trouver des indices. »

Tao Guanglin sourit amèrement : « Danxing, me détestes-tu ? À l'époque, le défunt empereur m'a nommé gendre et j'ai épousé sa fille préférée. La princesse, naturellement jalouse, s'est empressée de chasser Xianglian dès son arrivée et d'ordonner à la dame de ne laisser personne la racheter. Elle a également dépêché des espions pour vous surveiller, toi et ta fille, quotidiennement, et au moindre problème, elle vous aurait tués sur-le-champ. Impuissant à la sauver, j'ai dû soudoyer la dame pour qu'elle prenne soin de toi et de ta fille. Plus tard, je me suis rendu par hasard à Nanhuai et j'ai croisé Xianglian lors d'un banquet. Craignant de porter malheur à toi et à ta fille, je n'ai pas osé la reconnaître et j'ai dû l'éviter à la hâte… »

Chu Tong plissa les yeux et sourit : « Le général Tao rencontre certainement de nombreuses difficultés, mais si vous voulez vraiment l'aider, pourquoi ne pas envoyer quelques experts pour le ramener ? »

Tao Guanglin dit : « Danxing, la décision de la princesse de chasser Xianglian était en réalité voulue par le défunt empereur. Il me l'a laissé entendre à plusieurs reprises, et je n'ai eu d'autre choix que de me résigner. » Il marqua une pause, puis reprit : « Plus tard, Xianglian mourut et tu disparus. Je t'ai cherchée chaque jour. Qui aurait cru que tu finirais par errer dans le monde des arts martiaux, devenir chevalière errante, et même envoyée impériale ! Le jour où je t'ai vue, je t'ai reconnue comme ma fille et celle de Xianglian. Danxing, ton père sait que tu me détestes. Si tu me le dis, il est prêt à tout pour te faire pardonner. »

Chu Tong secoua la tête et dit : « Général Tao, permettez-moi de vous demander : si j'étais encore une orpheline errante, me reconnaîtriez-vous encore ? Vous refusiez de reconnaître ma mère à l'époque, mais maintenant vous êtes prêt à me reconnaître moi ? N'avez-vous pas peur que je m'attire un malheur ? » À ces mots, le visage de Tao Guanglin pâlit aussitôt.

Chu Tong soupira, pensant : « Mon père est très doué pour juger les situations et adapter sa position au gré des circonstances. Pas étonnant que nous soyons père et fille ; je lui ressemble sur ce point. Seulement, j'ai une conscience un peu plus développée. » Sur ces mots, Chu Tong éclata soudain de rire et dit à Tao Guanglin : « Général Tao, mon seul objectif est d'anéantir les rebelles et de décapiter Xie Linghui, afin de ne pas perdre la faveur de l'Empereur. C'est pourquoi nous travaillons ensemble. Désormais, nous pouvons nous entraider et en tirer profit. Vous serez heureux, je serai heureuse, et tous les autres le seront aussi – n'est-ce pas merveilleux ? » Après avoir dit cela, elle regarda Tao Guanglin attentivement et ajouta : « Général Tao, moi, Yao Chu Tong, je ne suis pas Yao Danxing. Je n'ai pas de parents ; je suis une petite orpheline. »

Tao Guanglin fixa Chu Tong en silence pendant un long moment, puis hocha la tête et dit : « Je comprends. Même si tu refuses de me reconnaître, je resterai ton père. Je te rembourserai ma dette. » Sur ces mots, il se retourna et sortit.

Dès que Tao Guanglin fut parti, Yun Yinghuai entra et Chu Tong se jeta dans ses bras. Surpris, Yun Yinghuai demanda aussitôt : « Xing'er, qu'est-ce qui ne va pas ? » Chu Tong enfouit son visage dans la poitrine de Yun Yinghuai et lui raconta toute l'histoire, en poussant un long soupir : « Je n'avais jamais pensé aller le voir ; je me considérais simplement comme une petite orpheline. Avant, il prenait soin de moi, et même si je ne disais rien, je me sentais bien. Mais ce qu'il a dit tout à l'heure m'a fait le détester à nouveau. »

Après avoir écouté, Yun Yinghuai réfléchit un instant, puis tapota l'épaule de Chu Tong et dit

: «

Dans ce cas, ce n'est pas grave si tu ne le reconnais pas. Mais il reste ton père, et maintenant il est prêt à se racheter. C'est toujours une bonne chose d'avoir quelqu'un qui se soucie de toi. Tu es si fidèle à lui

; tu ne devrais pas le regretter plus tard.

»

Chu Tong secoua la tête et dit : « Tant que tu me traites bien, cela me suffit. » Elle pensa : « Les trois personnes qui m'ont le mieux traitée au monde étaient ma mère, mon mari et mon frère aîné. Maintenant, ma mère et mon frère aîné sont morts… » Elle ferma les yeux et se souvint du sourire en coin de Wang Lang agitant son éventail, et des larmes coulèrent silencieusement sur ses joues.

Moi aussi, je suis un voyageur qui retourne sur sa terre natale.

Deux jours plus tard, Tao Guanglin lança une attaque éclair, encerclant les rebelles avec 30

000 hommes, formant une forteresse imprenable. Il tint ensuite ses positions, établissant un camp et garnisonnant la zone.

Chu Tong menait une vie extrêmement paisible, passant ses journées à cheval et à la chasse avec Yun Yinghuai, jouant aux échecs et à la cithare, parfaitement heureux. Un jour, Yun Yinghuai apprenait à Chu Tong à jouer de la flûte sous la tente lorsqu'ils entendirent soudain le bruit de sabots de chevaux à l'extérieur. Un instant plus tard, un soldat souleva le rideau et entra, s'agenouillant et joignant les poings. Il déclara : « Le général Tao m'a envoyé informer l'officier supérieur que les rebelles se regroupent pour briser le siège ! »

Chu Tong et Yun Yinghuai échangèrent un regard, puis Chu Tong rit : « Mon Dieu, le spectacle va commencer ! Xie Linghui a vraiment perdu patience. » Sur ces mots, elle et Yun Yinghuai sortirent de la tente, montèrent à cheval et s'éloignèrent au galop.

Arrivés au pied de la montagne, ils trouvèrent Tao Guanglin qui les attendait déjà. Il sourit légèrement à Chu Tong et dit

: «

Votre Excellence, votre plan est excellent. Vous avez ordonné d’allumer des feux et de faire cuire les aliments à l’abri du vent, et l’arôme des plats s’est déjà répandu avec lui. Après plusieurs jours, les rebelles n’ont plus pu résister et ont décidé de tenter une percée à tout prix.

»

Chu Tong dit : « C'est vrai, nous les assièges depuis un mois maintenant. Les rebelles doivent être à court de nourriture, et ils doivent être affamés et étourdis. Ne devrions-nous pas leur donner une bonne raclée ?! »

Yun Yinghuai déclara : « Xie Linghui est ambitieux et animé par la volonté de vivre en héros et de mourir en fantôme. Acculé, il rassemblera sans doute toutes ses forces et se battra jusqu'à la mort pour percer les lignes ennemies. De plus, il a à ses côtés le prince héritier déchu Deming, et il fera tout son possible pour le sauver. À mon avis, il parviendra à se frayer un chemin hors de l'encerclement. Il faut donc surveiller de près les troupes d'élite, les attirer dans un piège et les anéantir ! »

Chu Tong secoua la tête et dit : « Jeune maître, vous ne comprenez absolument rien à Xie Linghui ! C'est un scélérat sans scrupules, pas un grand héros. Il est rusé et versatile, et n'a aucune loyauté envers l'empereur ni aucun patriotisme. Dès qu'un désastre survient et que la situation se dégrade, pourvu qu'il parvienne à sauver sa vie et ses biens, il ne se transformera certainement pas en héros vertueux qui se fait "tuer". Il trouvera assurément un moyen de s'échapper sans dire un mot, et pourrait même faire porter le chapeau à ce malheureux Deming. Comme dit le proverbe, "Tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir". »

Yun Yinghuai fut décontenancée, puis soupira après un moment de réflexion : « Tu es vraiment la confidente de Xie Linghui. » Chu Tong pensa : Bien sûr, si c'était moi, j'aurais probablement fait la même chose.

Les yeux de Tao Guanglin s'illuminèrent légèrement lorsqu'il regarda Chu Tong et demanda : « Je me demande quel plan génial l'officier superviseur a en tête ? »

Chu Tong déclara : « À mon avis, il ne suffit pas d'encercler complètement l'ennemi, il faut aussi envoyer une armée importante pour lui couper la retraite et bloquer toutes ses voies de fuite ! Nous devons le vaincre définitivement et ne laisser aucun survivant. Si Xie Linghui veut vraiment s'enfuir seul avec ses fidèles, il se déguisera et s'échappera furtivement. Nous ne devons laisser aucun soldat ennemi s'échapper ! »

À ce moment précis, Liu Zhang se trouvait justement à côté de Tao Guanglin. En entendant les paroles de Chu Tong, il s'empressa de le flatter : « Formidable ! Formidable ! Le commandant Linjun est exceptionnellement intelligent et plein de ressources. Vous avez réussi à élaborer un plan brillant pour déstabiliser le commandant Qian en quelques mots seulement ! »

Chu Tong, satisfait de lui-même, ajouta rapidement : « Ce n'est qu'une suggestion du superviseur militaire ; veuillez en tenir compte, Général Tao. » Tao Guanglin acquiesça et alla prendre les dispositions nécessaires.

La bataille fit rage de l'après-midi jusqu'à tard dans la nuit, les deux camps s'affrontant avec une violence inouïe. Le son des gongs et des tambours, ainsi que les cris de guerre, effrayèrent d'innombrables oiseaux et bêtes. Peu à peu, les forces de la dynastie Xiong, nombreuses et puissantes, commencèrent à s'effondrer, et les nouvelles de victoires parvenaient fréquemment.

Chu Tong commençait à s'impatienter lorsqu'un conseiller militaire vint faire son rapport : « À l'attention du superviseur, nous avons capturé un général ennemi. Cet homme prétend s'appeler Hong et souhaite voir le superviseur. Il dit avoir quelque chose à dire. » Le cœur de Chu Tong rata un battement et il s'empressa de dire : « Amenez-le-moi. »

Un instant plus tard, des soldats impitoyables escortèrent un homme d'âge mûr, les mains et les pieds liés, et le forcèrent à s'agenouiller. L'homme, couvert de sang et de crasse, dévisagea Chu Tong à plusieurs reprises, puis hocha lentement la tête et dit d'un ton indifférent : « Yao Chu Tong, c'est bien toi. Le Second Maître m'avait dit il y a longtemps qu'il avait pris la tête de Wang Lang, et que tu finirais par te venger. Je ne m'attendais pas à te voir venir. »

Chu Tong dit froidement : « Intendant Hong, même s'il n'a pas tué Wang Lang, nos relations sont désormais rompues. Si nous nous revoyons, je lui prendrai la vie. Intendant Hong, n'oubliez pas qu'il y a deux ans, par une froide nuit d'hiver, vous m'avez poursuivi dans les rues désertes, avec l'intention de me tuer. Depuis, nous n'avons plus aucun contact. Que cherchez-vous à me faire ? Voulez-vous que je vous fasse mourir rapidement ? »

Une lueur de tristesse traversa le regard de l'intendant Hong. Après un long silence, il dit : « Oui, nous regrettons sincèrement ce qui s'est passé à l'époque… »

Chu Tong fit un geste de la main et dit : « Intendant Hong, arrêtons de faire semblant. Que me voulez-vous ? Voulez-vous que je vous laisse tranquille ? Très bien, dites-moi où est Xie Linghui, et je vous épargnerai la vie. »

L'intendant en chef Hong secoua la tête et dit : « Je ne suis pas venu implorer ma grâce. » Puis, fixant Chu Tong d'un regard intense, il ajouta : « Yao Chu Tong, tu as remporté une grande victoire. Le Second Maître m'a ordonné de mener les troupes à l'extérieur. Si je suis capturé, il m'a dit de venir te voir. Il a quelques mots à te dire. Le Second Maître a affirmé que tous les troubles et les rancunes ont commencé avec lui. Il t'attend dans la grotte de pierre derrière la montagne. Il te remboursera sa dette, mais je t'en prie, libère les soldats qui se sont rebellés avec lui. Ne les tue pas tous. Laisse-les s'échapper. »

Chu Tong ricana : « N'est-ce pas encore une ruse du maître Xie ? M'attirer là-bas pour ensuite kidnapper l'envoyé impérial et s'enfuir. Intendant Hong, croyez-vous que je vais tomber dans le panneau ? »

Le visage de l'intendant Hong pâlit et, serrant les dents, il dit : « Yao Chutong, tu sauras si c'est vrai ou non quand tu seras sur place ! Si le Second Maître avait voulu s'échapper, aurait-il attendu jusqu'à maintenant ? Un simple signe de tête suffit pour que je donne le signal de la reddition immédiate ! »

Chu Tong regarda l'intendant Hong avec suspicion, pensant : Xie Linghui est désormais encerclé et assiégé de toutes parts. Même s'il tente de s'échapper, il n'y parviendra pas. Me retenir en otage ne sert à rien. De plus, les paroles de l'intendant Hong sont sensées. Si Xie Linghui avait voulu s'enfuir, aurait-il attendu jusqu'à présent ? Chu Tong acquiesça et dit : « Très bien, je suis d'accord. » Elle jeta ensuite un coup d'œil à Tao Guanglin. Ce dernier, impatient de mettre fin au combat, hocha la tête et ordonna aussitôt que si les rebelles se rendaient, ils ne soient pas tués, mais seulement leurs armes confisquées.

Le chef Hong dit : « J'ai une bombe incendiaire à la ceinture. Vous pouvez la lancer. » Le garde prit la bombe et la jeta violemment au sol. Un craquement retentit, un sifflement aigu s'éleva du sol et une flamme vive jaillit dans les airs.

Après un moment d'attente, les cris de la bataille s'apaisèrent peu à peu.

Chu Tong tourna la tête et vit Yun Yinghuai la regarder avec inquiétude, murmurant : « Xing'er, que comptes-tu faire maintenant ? »

Contemplant les montagnes ondulantes au loin, Chu Tong déclara : « Il est donc naturel que j'aille voir Xie Linghui. J'ai dit à mon frère aîné que je voulais lui couper la tête pour apaiser son esprit au ciel… De plus, il faut régler nos comptes une fois pour toutes. »

La nuit tomba et une brise fraîche souffla. Chu Tong mena son peuple vers la grotte de pierre située derrière la montagne. En chemin, ils virent d'innombrables cadavres, leurs morts atroces rendant la montagne de plus en plus sinistre.

Alors qu'ils n'étaient plus qu'à un tir de la grotte, Yun Yinghuai tira sur la manche de Chu Tong, puis fit entrer quelques gardes du corps. Un instant plus tard, il ressortit avec une expression énigmatique et dit

: «

Xing'er… Xie Linghui est bien seule à l'intérieur. Tu peux entrer…

» Il tendit ensuite un poignard à Chu Tong et ajouta

: «

Ce poignard est empoisonné. Il tuera au contact du sang.

»

Chu Tong sourit, glissa le poignard dans sa poitrine et entra, pour être aussitôt surprise. La grotte n'était pas grande, mais plus d'une centaine de bougies y brûlaient, illuminant l'intérieur comme en plein jour. Xie Linghui était assis près d'un gros rocher, vêtu d'une cape de brocart blanc immaculé, ornée de plumes de grue et de broderies de fils d'inspiration étrangère, d'une ceinture assortie et de bottines de cour. À la lueur des bougies, son visage paraissait encore plus beau, et son allure noble brillait comme la lune dans le ciel.

Sur le rocher devant Xie Linghui reposait un service à thé en terre cuite violette orné de nuages de bon augure et de canards mandarins. Il semblait ne pas voir Chu Tong, et son visage n'avait rien du général qui venait de commander des milliers d'hommes, les mains tachées de sang. À cet instant, il tenait une théière et préparait le thé selon le rituel de la cérémonie, le visage impassible et un léger sourire aux lèvres.

Au bout d'un moment, il leva les yeux vers Chu Tong et sourit : « Chu Tong, te voilà ! Assieds-toi ! » Son ton était naturel, comme si lui et Chu Tong n'étaient pas des ennemis jurés, mais de vieux amis qui ne s'étaient pas vus depuis des années. Chu Tong pensa : « Assieds-toi donc. Tu crois que j'ai peur de toi ? » Elle s'assit donc en face de Xie Linghui.

Xie Linghui versa une tasse de thé et la posa devant Chu Tong en disant : « C'est du Tieguanyin de première qualité, préparé avec de l'eau de source des montagnes. Chu Tong, te souviens-tu ? Quand tu es arrivé chez les Xie, le premier thé que tu m'as préparé était du Tieguanyin. »

Chu Tong ricana : « Ne me parle pas du passé. Quand tu m'as tué à l'époque, tu te fichais bien de mes sentiments passés. Maintenant que c'est moi qui te tue, tu me parles du passé. Quelle farce ! »

Xie Linghui, surpris, esquissa un sourire amer, prit la tasse de thé devant lui, but une gorgée et dit : « Le thé reste ce qu'il y a de mieux. J'en ai rarement bu ces dernières années, préférant le vin. » Puis, fixant Chu Tong d'un regard intense, il ajouta : « Chu Tong, avant de mourir, je t'en prie, prends une dernière tasse de thé avec moi. Je m'y préparais. Dès l'instant où j'ai tué Wang Lang, je savais que tu chercherais à te venger. »

Les yeux de phénix de Xie Linghui scintillaient d'un éclat encore plus vif à la lueur des bougies. Chu Tong avait imaginé d'innombrables fois ce qu'elle ferait en voyant Xie Linghui. Elle voulait le pointer du doigt et l'insulter, le gifler sans pitié, puis le mettre en pièces et enfin lui trancher la tête. Chu Tong plissa les yeux. Elle n'aurait jamais imaginé que, emplie de haine et débordante d'intentions meurtrières, elle ne trouverait qu'une grotte éclairée par mille bougies vacillantes, et son ennemi mortel si calme et paisible. À cet instant, elle resta muette.

Xie Linghui avala son thé d'un trait et dit : « Chutong, plusieurs années ont passé en un clin d'œil. Je me souviens encore de ta première visite chez les Xie : tu portais une vieille veste en coton à motifs floraux, tes cheveux étaient coiffés en deux chignons, et tu avais l'air si élégante. Plus tard, tu m'as emmené boire en cachette et tu as même chanté pour moi. » Xie Linghui sourit en disant cela et poursuivit : « Tu as toujours été à mes côtés, et je t'apprécie de plus en plus chaque jour. Je voulais te garder près de moi, alors je t'ai offert un ruyi de jade en gage de notre amour, et tu m'as donné une bourse en retour. »