Double Box Record

Chapitre 9

Chu Tong avait grandi dans des bordels, aussi la situation de Yu Ping ne lui paraissait-elle pas particulièrement extraordinaire. Elle pensa : « Yu Ping pourrait au moins être une courtisane de premier plan dans un bordel. Mais cette grand-mère Yu, si elle reçoit cinquante coups de fouet, elle sera probablement morte avant même que ce soit fini. »

Perdue dans ses pensées, Chu Tong sentit Xie Linghui lui prendre la main et dire : « Tu as été lésée, mais désormais, tant que je serai là, personne ne pourra t'intimider. » Ses paroles réchauffèrent tout son corps et son cœur se mit à trembler. D'ordinaire si vive d'esprit, elle en resta bouche bée.

Xie Linghui sourit et dit : « Demain, c'est la Fête de la Mi-Automne. Le palais nous a convoqués, mes frères et sœurs et moi, pour une petite réunion avec ma sœur à Chenshi (entre 7 h et 9 h). Viens avec nous ! » Sur ces mots, il sortit une boîte aux huit trésors de pommes sauvages d'ébène et dit à Chu Tong : « Ce sont des fruits confits que le palais a offerts à Xiuyan hier. Je sais que tu les aimes, alors je t'en ai gardé une boîte. » Il ouvrit ensuite la boîte, révélant un récipient rempli de pétales de rose baignant dans un sirop de sucre, au doux parfum.

Chu Tong regarda les fruits confits, puis le visage souriant de Xie Linghui, et ne put s'empêcher de soupirer intérieurement : « Quel drame ! Maman m'a toujours dit de ne jamais croire les belles paroles d'un homme, mais le Second Maître est si gentil avec moi. S'il cesse de s'intéresser à moi à l'avenir, je souffrirai plus que si on m'arrachait le cœur ! »

Xie Linghui ignorait visiblement les pensées de Chu Tong. Il rit doucement, prit un fruit confit et le fourra dans la bouche de Chu Tong. Il haussa un sourcil et demanda

: «

C’est bon

?

» Soudain, une idée lui traversa l’esprit et il se pencha pour embrasser la marque écarlate sur le cou de Chu Tong.

Le corps de Chu Tong se raidit instantanément, et elle laissa échapper un rire sec en disant : « Génial ! Très génial ! »

Une douce brise souffle, l'ombre verte est immense, et les rideaux sont relevés pour laisser apparaître une brume parfumée provenant des fleurs.

Fête de la Mi-Automne, Palais de Ninglan, douce brise, parfum d'orchidées.

À Chenshi (entre 7 h et 9 h), les trois frères et sœurs Xie entrèrent au palais à l'heure, accompagnés de Chu Tong. Tous étaient vêtus de beaux vêtements, mais Xie Linghui, en sa qualité de fonctionnaire de la cour, portait l'uniforme d'officier militaire correspondant à son rang, ce qui le rendait encore plus digne, héroïque et exceptionnellement beau.

Depuis son entrée au palais, Chu Tong observait les alentours du coin de l'œil. Les murs et les alentours étaient magnifiques et solennels, avec leurs avant-toits élancés, leurs tuiles vertes finement sculptées, leurs couloirs sinueux et leurs pavillons exquis – un véritable spectacle pour les yeux. Xie Linghui et sa suite arrivèrent devant le palais de Ninglan, où résidait Xie Xiujing. Peu après, un eunuque vint annoncer que les trois frères et sœurs Xie étaient convoqués en audience auprès de la concubine impériale. Chu Tong, quant à elle, accompagna une jeune servante dans un vestibule pour patienter. Peu après, elle entendit l'eunuque l'appeler et le suivit jusqu'à la salle principale. Arrivée dans la salle, elle s'agenouilla respectueusement et s'inclina, disant : « Je vous salue, humble servante Chu Tong, Concubine Impériale ! »

Une voix féminine agréable et mélodieuse s'éleva d'en haut, douce mais extrêmement autoritaire : « Lève les yeux et laisse-moi voir. »

Chu Tong leva les yeux, mais son regard était rivé vers le bas. Puis, incapable de résister à sa curiosité, elle jeta un coup d'œil furtif du coin de l'œil. Elle aperçut une jeune femme d'une beauté saisissante, à peine âgée d'une vingtaine d'années, allongée sur une méridienne dans le hall. Son visage était allongé, ses sourcils fins comme l'eau d'automne, et sa peau claire semblait flotter dans la brise. Un grain de beauté noir sur sa lèvre ajoutait à son charme. Ses cheveux étaient coiffés en un chignon de princesse, orné d'une épingle à cheveux en forme de phénix, ornée de perles et de plumes de martin-pêcheur, et d'une paire de boucles d'oreilles en ambre en forme de clochettes qui se balançaient doucement. Elle portait une robe de satin violet brodée de motifs de dragons et d'oiseaux, qui respirait la noblesse, mais son regard laissait subtilement transparaître une assurance et une autorité naturelles. Son tempérament était élégant et raffiné, tel une orchidée délicate.

Xie Xiujing dévisagea Chu Tong de haut en bas. La jeune fille agenouillée devant elle avait environ quatorze ou quinze ans. Sa silhouette était ravissante et charmante, mais son visage exprimait une grande intelligence et ses yeux brillaient comme des étoiles froides. Une simple épingle à cheveux en forme de nuage de jade était insérée en diagonale dans sa chevelure, et elle portait une robe pourpre ceinturée d'une ceinture porte-bonheur à double anneau bleu, or et vert. Toute sa personne était comme le reflet d'un coucher de soleil sur un étang limpide, et sa beauté était indescriptible.

Xie Xiujing observa Chu Tong un instant, puis se tourna vers Xie Linghui pour lui demander : « Est-ce bien le Chu Tong dont tu m'as parlé, celui qui t'a sauvé la vie ? »

Xie Linghui, assis à la gauche de Xie Xiujing, hocha la tête et sourit : « Pas mal. »

Xie Xiujing prit une gorgée de thé tranquille et rit doucement : « Il y a quelque temps, l'Empereur vous a offert deux sceptres ruyi en jade. Quand j'en ai entendu parler, j'ai même plaisanté avec lui en disant que vous étiez déterminé à les offrir à la femme que vous aimez en gage de votre amour. Je ne m'attendais pas à ce que vous les offriez réellement, et à une si jeune fille ! »

Xie Linghui parut quelque peu gêné et toussa deux fois sans répondre.

Xie Linghui, toujours mûre et posée, ne laissait que rarement transparaître sa timidité. Voyant cela, Xie Xiujing ne put s'empêcher de sourire et dit : « J'ai remarqué que l'épingle à cheveux de jade qu'elle porte ressemble à celle que je t'ai offerte avant mon entrée au palais. Le fait que tu l'aies donnée à cette jeune fille prouve qu'elle est ton véritable amour. La rumeur court que la confidente du second jeune maître de la famille Xie est la célèbre courtisane Zhaoxia du pavillon Yiyan. Certains indiscrets ont même inventé une histoire romantique, érotique et décadente, à propos d'un lettré talentueux et d'une belle femme. J'en ai entendu parler jusque dans ce palais reculé. Je te croyais jeune et charmant, te laissant aller aux plaisirs des appartements de plaisir, et prêt à donner Ruyi à une courtisane. Qui aurait cru que tu cachais une maîtresse, que tu avais déjà quelqu'un dans ton cœur… »

Chu Tong fut très surprise. Elle s'attendait à ce que Xie Xiujing, en tant que noble consort, soit froide et digne comme le second prince, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'elle parle avec autant de légèreté et d'entrain. Cependant, en entendant Xie Xiujing évoquer la lueur du matin, elle ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de tristesse.

Xie Linghui jeta un bref regard à Chu Tong de ses yeux de phénix et dit d'un ton indifférent : « Hui'er était alors jeune et impétueuse. J'ai racheté Chaoxia de sa servitude et lui ai donné une somme d'argent pour qu'elle puisse retourner dans sa ville natale. » Puis, après une pause, il ajouta : « Chu Tong est bien celle que j'aime. Je voudrais demander à Son Altesse le Prince héritier de la reconnaître comme sa filleule, et ensuite je l'épouserai. »

Chu Tong sursauta en entendant cela et leva brusquement les yeux, juste à temps pour croiser le regard de Xie Linghui. Il la regarda en souriant, puis détourna les yeux.

Xie Xiujing marqua une pause, puis regarda Chu Tong et soupira : « Je souhaite trouver mon âme sœur et rester ensemble jusqu'à ce que nos cheveux blanchissent. Tu es vraiment une personne chanceuse. »

À ce moment précis, un eunuque entra et dit : « Votre Altesse, le thé et les rafraîchissements du Jardin Impérial ont été préparés, et le jeune maître Xie et Mlle Xie s'y sont déjà rendus. »

Xie Xiujing se leva et dit avec un sourire : « Très bien, envoyez un message pour préparer le Jardin Impérial. »

Chu Tong suivit les autres jusqu'au Jardin Impérial, où les chrysanthèmes étaient en pleine floraison. Le jardin était une tapisserie de couleurs éclatantes : rouge feu, blanc neige, jaune satiné et rose coucher de soleil, mais le jaune dominait, tel des milliers de bougies flamboyantes. Une douce brise agitait les fleurs, les faisant onduler et s'élever comme une fumée légère. Cette mer verte de fleurs, telle une vague multicolore, évoquait une peinture sur rouleau.

Tout le monde était dithyrambique. Chu Tong admirait le magnifique paysage lorsqu'elle ressentit soudain une vive douleur au ventre. Elle pensa : « Oh non ! Oh non ! On dit que chacun a trois besoins urgents, mais maintenant que je suis au palais, où vais-je trouver des toilettes ? » Elle supporta la douleur en silence un instant, mais ne put plus la supporter. Alors, elle se glissa discrètement à l'arrière, tira sur les vêtements d'une jeune servante et dit avec un sourire : « Excusez-moi, sœur, où sont les toilettes ? »

La servante du palais marqua une pause, puis esquissa un sourire et dit : « Suivez-moi. » Elle conduisit ensuite Chu Tong à travers d'innombrables petits sentiers, la menant jusqu'aux latrines.

Après s'être soulagée, Chu Tong se sentit revigorée. Cependant, elle ne trouva pas la petite servante du palais en sortant. Elle resta un moment immobile, inquiète à l'idée de s'être enfuie seule et d'avoir inquiété Xie Linghui. Elle reprit donc son chemin en suivant ses souvenirs.

Après avoir marché un moment, Chu Tong était de plus en plus désorientée. Le paysage autour d'elle semblait identique, et elle ne parvenait pas à retrouver son chemin. Épuisée, elle s'est laissée tomber à l'ombre derrière une maison pour se reposer. Tandis qu'elle se massait les jambes en marmonnant des plaintes, un cri retentit soudain. Puis, dans un fracas assourdissant, un eunuque bascula à moitié hors de la fenêtre, sa tête atterrissant juste devant Chu Tong. Son visage était couvert de sang, ses yeux exorbités – une vision véritablement horrible. Chu Tong était terrifiée, incapable de prononcer un son. L'eunuque la fixait intensément ; leurs regards se croisèrent, et Chu Tong s'affaissa contre le mur. Plusieurs autres cris et des bruits de ferraille provenaient de l'intérieur de la pièce. L'eunuque jeta violemment quelque chose dans les bras de Chu Tong, murmurant faiblement : « Vite, cours… » avant que sa tête ne retombe sur le côté et que ses yeux ne se ferment.

Ces mots firent tilt chez Chu Tong. Elle fourra dans ses bras les objets que l'eunuque lui avait lancés et se précipita en avant. Cette fois, elle courut à une vitesse fulgurante et, après une durée indéterminée, elle s'arrêta, épuisée, pour reprendre son souffle. Soudain, une main surgit derrière elle et lui couvrit la bouche et le nez, puis un bras puissant la tira dans une pièce.

Chu Tong, encore sous le choc, se débattait désespérément. Soudain, une voix claire et mélodieuse lui murmura à l'oreille : « Ne bouge pas. Je suis Wang Lang, le troisième jeune maître de la famille Wang. » Ces mots furent répétés trois fois de suite. Chu Tong cessa de se débattre, et l'homme derrière elle la lâcha. Chu Tong regarda attentivement et aperçut un beau jeune homme debout devant elle, agitant un éventail de papier. Un léger sourire illuminait son visage délicat et charmant. Qui d'autre que Wang Lang pouvait-il être ?

Chu Tong, toujours aussi effrayée qu'un oiseau apeuré, les yeux emplis de méfiance, se prit la poitrine et dit : « Jeune Maître Wang, que faites-vous ici ? »

Wang Lang esquissa un sourire et dit : « J'ai reçu aujourd'hui la permission de l'Empereur d'entrer au palais pour rendre visite à ma sœur. » Il marqua une pause, son regard profond se posant sur Chu Tong, puis ajouta : « Quant à toi, comment es-tu arrivée au palais, et même dans la cour Chaoyang de l'Impératrice ? Si je ne t'avais pas vue, ou si quelqu'un d'autre l'avait fait, tu aurais été punie ! Je crains que même la Consort Lan n'aurait pu te protéger. »

Chu Tong fut interloquée : « C'est le palais de l'Impératrice ? » Puis elle tira sur la manche de Wang Lang et le supplia à voix basse : « Jeune Maître Wang, pourriez-vous m'emmener au Jardin Impérial ? Mon second maître doit s'impatienter ! »

Wang Lang la fixa longuement, l'air pensif. Chu Tong retira sa main avec gêne et dit

: «

J'ai été impolie. Si le jeune maître Wang refuse de m'indiquer le chemin du Jardin Impérial, je le trouverai moi-même.

» Sur ces mots, elle se retourna et partit.

Wang Lang réagit promptement, s'avançant et saisissant le poignet de Chu Tong en riant : « Ne t'enfuis pas si vite. Dis-moi, es-tu prête à revenir avec moi dans la famille Wang ? »

Le corps délicat de Chu Tong trembla et elle regarda le visage de Wang Lang avec étonnement, ne découvrant qu'une expression grave sur son beau visage efféminé. Chu Tong fronça les sourcils et dit : « Jeune Maître Wang plaisante. Je suis la servante personnelle du Second Maître. Comment pourrais-je vous accompagner chez les Wang ? Veuillez me laisser tranquille et faire preuve de respect. Les hommes et les femmes ne se touchent pas. Ne vous agitez pas ainsi en plein jour. »

Tandis que Chu Tong se débattait, ses vêtements se remontèrent, dévoilant une marque de baiser rouge foncé sur son cou clair. À cette vue, le regard sombre de Wang Lang s'assombrit soudain, et il resserra son emprise sur le poignet de Chu Tong, disant : « Quelqu'un m'a devancé. Pas étonnant qu'une belle jeune femme comme toi attire autant de prétendants. » Malgré ses paroles, son expression se durcit légèrement, et voyant Chu Tong tenter de se dégager, Wang Lang l'attira brutalement dans ses bras.

Chu Tong perçut à peine un léger parfum de chrysanthème avant de se blottir contre la poitrine de Wang Lang. Un sourire malicieux se dessina sur les lèvres fines de Wang Lang tandis qu'il murmurait nonchalamment

: «

Peu importe que tu arrives la première. Les choses sont plus intéressantes quand on les obtient après une lutte.

» Il baissa ensuite les yeux et vit le visage de Chu Tong, rouge comme une fleur de pêcher, son corps exhalant le délicat parfum de l'angélique. Son cœur s'emballa et il se pencha pour embrasser la joue rose de Chu Tong.

Soudain, Wang Lang sentit un engourdissement sous ses côtes, puis sa longue jambe fut comme agrippée. Il entendit un cri perçant lorsque la jeune fille dans ses bras lui saisit le bras et le plaqua violemment au sol. Puis, la silhouette rose se releva d'un bond agile, et à cet instant précis, le long bras de Wang Lang s'accrocha et arracha le ruyi de jade à la taille de Chu Tong. Chu Tong, complètement inconsciente du danger, poussa la porte et s'enfuit.

Wang Lang se redressa et murmura : « Les apparences sont parfois trompeuses. Il semblerait qu'elle connaisse un peu de kung-fu. » Sur ces mots, il brandit le ruyi de jade devant ses yeux. Puis son regard s'assombrit, il glissa le ruyi de mouchoir contre sa poitrine, ouvrit son éventail de papier et s'éventa, plongé dans ses pensées.

Chu Tong s'éclipsa discrètement de la cour principale de Chaoyang et demanda son chemin au Jardin Impérial à deux eunuques. Pendant ce temps, les frères et sœurs Xie étaient assis dans le pavillon, sirotant du thé et admirant des chrysanthèmes. Xie Linghui, visiblement distrait, jetait de temps à autre un coup d'œil autour de lui. Lorsqu'il vit Chu Tong revenir, ses yeux de phénix s'illuminèrent de surprise et il poussa un soupir de soulagement.

Une fois la visite à sa famille terminée, alors que Xie Linghui et les autres quittaient le palais, Xie Linghui attrapa Chu Tong et lui murmura : « Où es-tu passée ? Sais-tu ce qui s'est passé au harem ? Plusieurs eunuques et servantes du palais sont morts. J'ai peur que tu… »

Chu Tong a dit : « Merci de votre sollicitude, Second Maître. J'étais juste allé aux toilettes et je me suis perdu en revenant. »

Alors qu'ils approchaient des portes de la cité impériale pour monter dans leur carrosse, un jeune eunuque qui les avait accompagnés glissa discrètement un morceau de papier froissé à Chu Tong, profitant du regard de Xie Linghui et des autres. Chu Tong l'ouvrit et découvrit une calligraphie élégante et délicate : « Rendez-vous secret au palais ; tu m'as laissé un ruyi de jade blanc en gage de ton affection, pour apaiser mon désir. Nous nous reverrons dans trois jours, à 9 heures, sous le pont glacé. Connaissant la profondeur de mes sentiments, tu ne me décevras pas. » Le papier était signé « Wang Lang ». Surprise, Chu Tong le rangea aussitôt. Elle aperçut Wang Lang, non loin de là, derrière un grand arbre, s'éventant et souriant. Il agita le ruyi de jade. Chu Tong le reconnut immédiatement : c'était le gage d'amour que Xie Linghui lui avait offert !

Elle se força à se calmer, monta dans la calèche, serrant fort le papier froissé dans sa main, et commença aussitôt à élaborer un plan dans sa tête.

Lac de Jade, Pont Froid, Bruine, Brouillard et Étendue d'Eau.

Sous le pont froid, une petite barque à l'auvent noir était amarrée. À l'intérieur, un beau jeune homme, d'une finesse exquise comme le jade, était vêtu d'une robe bleu foncé brodée de chrysanthèmes d'or et de pourpre disposés en croix. Le col et les poignets étaient ornés d'une bande brodée de magnolias et de nuages, et il portait une couronne de jade. Ses yeux profonds, semblables à ceux d'un étang, brillaient d'un éclat intense, et un léger sourire se dessinait sur ses lèvres

; il était aussi raffiné et beau qu'un personnage de tableau. Devant lui se trouvait une table avec un pot de vin et plusieurs petits plats. Assis dans la barque, il se versait un verre, jetant de temps à autre un coup d'œil au bord de la barque, comme s'il attendait quelqu'un.

Soudain, le regard du garçon se posa sur une silhouette élancée. C'était une jeune fille, tenant un parasol en papier huilé de soie bleue qui lui dissimulait le visage, de sorte que ses traits restaient invisibles, mais sa silhouette était d'une grande grâce. Elle portait une robe lilas clair ornée de branches de prunier en fleurs, et une ceinture couleur lotus, brodée d'or et de fleurs multicolores, était nouée autour de sa taille. Plusieurs rubans de soie pendaient avec grâce de sa taille, ondulant gracieusement au vent.

La jeune femme s'avança jusqu'au bord du pont froid et regarda autour d'elle, révélant un beau visage, mais une expression légèrement impatiente. Les yeux du jeune homme s'illuminèrent aussitôt. Ignorant la bruine qui tombait dehors, il sortit directement du bateau, joignit les mains en signe de salutation et dit avec un sourire : « Mademoiselle Chu Tong ! »

Entendant l'appel, Chu Tong se retourna et aperçut le jeune homme. Son visage demeura impassible, mais une pointe de colère brilla dans ses yeux brillants tandis qu'elle s'approchait lentement. Elle avait longuement hésité avant de se rendre à ce rendez-vous. Si elle y allait, elle ignorait quels ennuis Wang Lang pourrait lui causer

; si elle n'y allait pas, le gage d'amour que Xie Linghui lui avait offert tomberait entre les mains de Wang Lang. Chu Tong avait voulu en parler à Xie Linghui à plusieurs reprises, mais les mots restaient toujours coincés dans sa gorge. Dans cette dynastie, les familles Wang et Xie comptaient des fonctionnaires tout aussi renommés, entretenant des relations délicates. Toujours prudents dans leurs transactions officielles, Xie Linghui n'oserait jamais se quereller avec Wang Lang au sujet d'une servante

; il la confinerait probablement à la maison Xie à l'avenir. Après avoir pesé le pour et le contre, Chu Tong serra les dents et décida de régler l'affaire elle-même.

Heureusement, Xie Linghui devait se rendre chaque matin à la garnison des Neuf Cités pour affaires officielles, ce qui permit à Chu Tong de s'éclipser. Elle s'approcha de Wang Lang et lui dit : « Je suis là maintenant, mais où est Ruyi ? Rendez-la-moi ! »

Wang Lang sourit et dit : « Puisque vous êtes là, jeune fille, me feriez-vous l'honneur de monter à bord pour prendre un verre et discuter ? »

Chu Tong s'apprêtait à dire quelque chose d'un ton glacial lorsque Wang Lang la tira brusquement à bord. Puis, d'une voix douce, il dit : « Assieds-toi un instant. » Son ton ne laissait aucune place au refus.

Chu Tong fixa Wang Lang longuement, puis rangea son ombrelle de soie et s'assit à table, le visage grave. Wang Lang entra dans la cabine avec un sourire, s'assit près de Chu Tong et ordonna au batelier : « Levez l'ancre ! »

Chu Tong fut surpris en entendant cela : « Où allons-nous ? »

Tandis que Wang Lang versait du vin à Chu Tong, il sourit et dit : « Ne vous inquiétez pas, jeune fille. C'est juste de l'autre côté du lac, un aller-retour. Boire sur le bateau serait ennuyeux, alors il vaut mieux profiter du paysage en chemin. »

Chu Tong soupira intérieurement et pensa : « Puisque je suis là, autant en tirer le meilleur parti. » Elle s'efforça donc de gérer la situation au mieux.

Wang Lang ne s'offusquait pas du tout de l'attitude glaciale de Chu Tong. Il était éloquent et spirituel, et racontait des histoires intéressantes de ses voyages. Grand voyageur, il était cultivé et s'exprimait avec élégance et humour. Bien que Chu Tong paraisse indifférente en apparence, elle ne pouvait s'empêcher d'être captivée par les sujets abordés par Wang Lang. Son expression s'adoucit peu à peu, et elle se surprit à ne plus pouvoir le détester.

Wang Lang demanda : « La jeune femme sait-elle ce qui s'est passé dans le palais intérieur lors de la Fête de la Mi-Automne ? »

Chu Tong fut légèrement surprise, mais garda son calme et déclara : « J'ai appris du second maître que plusieurs servantes et eunuques du palais sont morts au palais. »

Wang Lang acquiesça en souriant : « C’est exact. Après le meurtre des servantes et des eunuques du palais, le chef des eunuques de la garde a immédiatement ouvert une enquête. Il s’est avéré que deux des eunuques n’étaient pas des eunuques du palais, et… qu’ils n’avaient même pas été castrés. »

Chu Tong a dit : « Oh ? C'est vraiment étrange. »

Wang Lang déclara : « Les gardes impériaux ont fouillé le palais et n'ont constaté aucune disparition d'objets de valeur, seulement d'une petite boîte de jade. » Sur ces mots, elle jeta un regard en coin à Chu Tong, ses beaux yeux rivés sur lui.

Rongée par la culpabilité, Chu Tong sursauta et une sueur froide lui parcourut le dos. Ce jour-là, au palais, l'eunuque mourant lui avait jeté quelque chose dans les bras : une boîte de jade sculptée de bêtes de bon augure !

Wang Lang poursuivit : « Ce coffret de jade est véritablement légendaire. On raconte qu'il y a plus d'un siècle, une secte du monde des arts martiaux, la Secte du Pic des Nuages, existait. Puissante et influente à son époque, elle sema même le trouble et voulut s'opposer à la cour impériale. Celle-ci envoya donc des troupes pour l'anéantir, et son chef, Yun Banhe, disparut sans laisser de traces. Mais au même moment, une rumeur se répandit dans le monde des arts martiaux : après le déclin de la Secte du Pic des Nuages, deux coffrets de jade ayant appartenu à la secte seraient tombés entre les mains du peuple. Ces deux petits coffrets renfermaient deux objets sacrés de la secte. L'un est en jadéite translucide, l'autre en jade blanc chaud. Ils mesurent environ sept centimètres et demi de long et sont ornés de nuages et d'animaux de bon augure. Le caractère « Yun » est gravé au fond de chaque coffret. »

Chu Tong écoutait attentivement. La description de Wang Lang correspondait exactement à celle de la boîte qu'elle avait trouvée au palais quelques jours auparavant. Elle leva les yeux au ciel et demanda : « Je me demande ce qui se cache à l'intérieur de cette boîte de jade ? Serait-ce un trésor rare ? »

Wang Lang sourit légèrement et dit : « Personne ne sait ce que renferme cette boîte. On dit qu'elle renferme un mécanisme et qu'elle ne peut être ouverte qu'avec la clé correspondante. Si vous essayez de l'ouvrir de force, tout ce qu'elle contient sera détruit. »

En entendant cela, Chu Tong ne put s'empêcher d'être déçue, pensant : « J'ai enfin obtenu quelque chose de bien, mais je ne peux même pas l'ouvrir pour voir ce qu'il y a dedans. C'est odieux ! C'est odieux ! »

Wang Lang poursuivit : « C’est précisément pour cette raison que la cour impériale s’est procurée l’une des boîtes de jade il y a des décennies, sans parvenir à l’ouvrir. De ce fait, la boîte a été oubliée et remisée. » Il fronça les sourcils et murmura : « Qui aurait cru que, il y a quelques jours, quelqu’un s’introduirait en douce dans les réserves du palais pour voler la boîte, et provoquerait même une rixe ? Serait-ce un vestige de la secte du Pic des Nuages ? »

Chu Tong sourit et dit : « Je le crains. Après tout, cela appartient à leur secte. » Mais intérieurement, il pensait : « Les trésors de la Secte du Pic des Nuages sont désormais miens. Je me demande quels trésors ils recèlent. Si je les vends, ferai-je fortune ? » À cette pensée, Chu Tong rayonna de joie et dit sincèrement : « Jeune Maître Wang, vous êtes si perspicace ! »

Les yeux de Wang Lang s'illuminèrent et il sourit : « J'adore voyager et me faire des amis de tous horizons, c'est pourquoi j'en sais naturellement plus que la plupart des gens. Si cela vous intéresse, pourquoi ne pas venir avec moi voyager et admirer les paysages ? »

Chu Tong contempla un instant le beau visage de Wang Lang, puis dit sincèrement : « Jeune Maître Wang, vous êtes un homme de grand talent et d'expérience, et vous avez vu beaucoup de beautés. Je ne suis qu'une servante, et de surcroît, la servante personnelle du deuxième jeune maître Xie. Jeune Maître Wang, vous n'avez pas besoin d'insister autant. »

En entendant cela, le sourire de Wang Lang s'estompa peu à peu. Il jeta un regard profond à Chu Tong, puis leva sa coupe de vin, en but la moitié et dit lentement : « À quatorze ans, j'accompagnais mon père chez un parent âgé. En feuilletant des livres dans son bureau, je découvris par hasard une peinture sur rouleau, au fond d'une bibliothèque. La peinture représentait une jeune fille en simple robe, tenant une fleur de lotus. Son sourire était enchanteur, aussi radieux que le soleil levant et aussi éclatant qu'un lotus émergeant des eaux claires. À côté de la peinture se trouvait une inscription : « Lotus rose de la rivière Xiang, robe de soie noire et manches rouges, la fleur et la personne sont d'une beauté incomparable. »

En entendant le nom «

Xianglian

», le corps de Chu Tong trembla instantanément, ses yeux froids et perçants fixés sur Wang Lang. Heureusement, le bateau tanguait sur les vagues et Wang Lang ne remarqua pas le mouvement inhabituel de Chu Tong.

Il poursuivit : « Lorsque j'ai aperçu cette jeune fille pour la première fois, sa beauté m'a subjugué. Je l'ai longuement contemplée, et lorsque je suis parti, j'ai eu du mal à me séparer d'elle. De retour chez moi, je n'ai pas fermé l'œil de la nuit, pensant à elle jour et nuit. J'ai donc dépensé une fortune pour soudoyer les domestiques de cette maison afin qu'ils volent le tableau. Une fois en ma possession, je l'admirais souvent en secret, et parfois je confiais mes sentiments à cette jeune fille… »

En entendant cela, Chu Tong s'exclama avec surprise : « Jeune Maître Wang, vous préoccuper autant d'un tableau, c'est un peu... trop... » Chu Tong avait d'abord envie de dire : « N'êtes-vous pas un peu sénile ? », mais elle ravala ses mots.

Wang Lang éclata de rire : « Je suis du genre à être complètement obsédé par ce que j'aime. Petit, j'apprenais à écrire des poèmes et des chansons, et je réfléchissais même à la tonalité de chaque phrase, au nombre de rimes (treize ou onze), et aux allusions que j'utilisais. Plus tard, quand j'étudiais la stratégie militaire, j'observais même la disposition des bols et des baguettes pour voir si elle formait une figure en papillon ou en fleur de prunier. Quand mon père a engagé un professeur d'arts martiaux, je m'entraînais encore à la boxe en rêve, et j'allumais même une lampe au milieu de la nuit pour déterminer s'il valait mieux frapper plus haut ou plus bas. » Sur ces mots, Wang Lang regarda Chu Tong et esquissa un sourire, son beau visage d'une beauté éthérée s'illuminant soudain. Il marqua une pause et dit : « J'étais très fasciné par la jeune fille de ce tableau, mais je savais aussi qu'elle n'était qu'une figure de proue. Le jour où je suis allé chez la famille Xie, j'ai compris que le personnage du tableau était bel et bien vivant ! » À ces mots, Wang Lang regarda Chu Tong de ses yeux profonds et sombres et dit : « Mademoiselle Chu Tong, vous êtes presque le portrait craché de la femme du tableau. En vous voyant, j'ai pensé que la jeune fille avait dû être touchée par mon engouement et s'était ainsi incarnée dans le monde des mortels. »

Chu Tong était stupéfaite par la théorie de Wang Lang. Après un long moment, elle dit : « Jeune Maître Wang, la ressemblance n'est qu'une coïncidence. Mon esprit n'est peut-être pas le même que celui de la personne sur le tableau. À quoi bon avoir une apparence similaire et un esprit différent ? »

Wang Lang marqua une pause, observant le visage de Chu Tong, puis, après un long silence, dit d'un ton abattu : « C'est vrai. Tu as un air si malicieux et espiègle, mais en matière de charme, la deuxième demoiselle de la famille Xie ressemble davantage au personnage du tableau. » Sur ces mots, il joua avec la coupe à vin en porcelaine noire qu'il tenait à la main et garda le silence.

L'atmosphère se calma et la petite barque tangua doucement sur le lac. Chu Tong regarda par le hublot

; la bruine légère avait cessé, mais le ciel restait couvert.

Wang Lang, un peu découragé, cria au batelier

: «

Retournez au port

!

» Puis il se mit à boire tasse après tasse, jetant de temps à autre un coup d’œil à Chu Tong. Chu Tong gardait la tête baissée, les yeux rivés au sol, sans dire un mot.

Le bateau arriva bientôt au pont froid d'où il était parti. Après un moment de silence, Chu Tong sourit et dit : « Jeune maître Wang, pourriez-vous s'il vous plaît me rendre le Ruyi ? »

Wang Lang jeta un coup d'œil à Chu Tong mais resta silencieux.

Chu Tong sourit d'un air obséquieux : « Ce ruyi (un type de sceptre) a une valeur sentimentale extraordinaire pour moi. Si vous souhaitez garder un souvenir, autant vous offrir autre chose… Veuillez me rendre le ruyi. » Voyant que Wang Lang ne répondait toujours pas, elle prit son courage à deux mains, retira à contrecœur une épingle à cheveux ornée de perles et incrustées d'or, et la tendit à Wang Lang d'une main tremblante, en disant : « J'échange cette épingle contre ce pendentif de jade. » En elle-même, cependant, elle soupirait à plusieurs reprises : « Quelle magnifique épingle ! En or pur ! Elle est d'une grande valeur ! »

Soudain, Wang Lang éclata d'un rire sonore, un sourire malicieux illuminant son regard. Il fixa Chu Tong intensément et dit : « J'étais simplement têtu. Qu'importe si le charme est différent ? Ce n'est qu'une femme sur un tableau. Comment pourrait-elle rivaliser avec une personne vivante ? » Profitant de l'hésitation passagère de Chu Tong, il se pencha et déposa un léger baiser sur sa joue. Puis, avec un sourire, il sortit le sceptre Ruyi et le lui tendit en disant : « Attends encore un peu. Plus tard, nous parcourrons le pays ensemble et admirerons tous ses paysages. »

Chu Tong ouvrit la bouche, mais resta muette. Elle pensa : « Oh là là, voilà tous les ennuis que tu as causés avec tes histoires de cœur ! Que va-t-on faire maintenant que le jeune maître du palais princier est obsédé par toi ? » Cependant, satisfaite d'avoir obtenu Ruyi, Chu Tong confia à Wang Lang qu'elle ne pouvait pas rester trop longtemps loin du palais, puis elle prit congé.

À la tombée du soir, une chaise à porteurs officielle, tirée par huit hommes, apparut sur la route principale. Les hommes qui la portaient étaient tous des soldats, l'épée à la ceinture. Deux grands chevaux suivaient de chaque côté de la chaise à porteurs, chacun portant un garçon d'une quinzaine d'années. Les deux garçons se ressemblaient et étaient très robustes. Il était évident qu'ils étaient des combattants entraînés. Ils étaient vêtus en officiers et portaient l'épée à la ceinture.

Xie Linghui, les yeux fermés, était assis dans la chaise à porteurs. Ce jour-là, Zhao, commandant adjoint de la cavalerie, avait été promu et nommé gouverneur de province

; un grand banquet était donc donné à sa résidence. Xie Linghui s’y était rendu pour le féliciter et, après avoir reçu quelques verres supplémentaires de ses collègues, il n’avait pas regagné son domicile à cheval, mais en chaise à porteurs. Deux serviteurs, Longzhao et Longxi, formés personnellement par l’intendant Hong, l’accompagnaient. Bien que jumeaux, leurs caractères étaient très différents.

Après avoir marché un moment, Longxi murmura : « Frère, le second maître était effectivement ivre tout à l'heure. Je l'ai vu tituber un peu en sortant. »

Long Zhao fronça les sourcils et dit : « Le second maître faisait semblant d'être ivre. Lorsqu'il buvait, la courtisane à côté de lui n'arrêtait pas de s'appuyer contre lui, et le second maître, impatient, a feint l'ivresse et s'est éloigné. Sinon, le second maître a une énorme capacité à supporter l'alcool, comment aurait-il pu être ivre après seulement quelques verres ? »

Longxi réalisa soudain : « C'est vrai, tu as raison ! » Puis il soupira et dit : « Le Second Maître a vraiment de la chance avec les femmes. La courtisane assise à côté de lui aujourd'hui est aussi une courtisane de premier plan dans la capitale. Son regard séducteur et la façon dont elle le dévisageait pourraient me faire pleurer. »

Longzhao pinça les lèvres et refusa de commenter.

N'ayant rien de mieux à faire, Longxi poursuivit son monologue : « Cependant, le Second Maître méprise naturellement les femmes ordinaires. L'année dernière, il accompagnait le Prince lors d'une tournée d'inspection dans le sud. En traversant Nanhuai, la talentueuse Wu Xixue, originaire de cette ville, fut subjuguée par l'écriture du Second Maître. Séduite par son charme, elle tomba amoureuse de lui et se donna même à lui, pour apaiser son désir. Mademoiselle Wu était d'ailleurs très belle. Le Second Maître, jeune et romantique, passa la nuit avec elle. Le lendemain, au moment de son départ pour la capitale, Mademoiselle Wu lui offrit une ceinture rouge brodée de canards mandarins et un poème d'amour sentimental. Mais le Second Maître était insensible. Il jeta négligemment la ceinture et le poème, et ils ont probablement disparu à jamais. »

Xie Linghui demeurait assis dans la chaise à porteurs, les yeux fermés, le visage calme et serein, un sourcil à peine haussé. Pratiquant les arts martiaux depuis l'enfance, son ouïe était naturellement excellente

; bien que la voix de Long Xi ne fût pas forte, il l'entendait distinctement depuis l'intérieur de la chaise à porteurs.

Long Zhao dit calmement : « Wu Xixue est fiancée à son cousin depuis l'enfance, et elle est maintenant mariée. Pourquoi, Second Maître, vous attacheriez-vous encore à elle ? »

Longxi laissa échapper un petit rire et dit : « Et Zhaoxia ? Elle est belle et talentueuse, douce et gentille, et sa petite voix délicate fait chavirer les cœurs. Le Second Maître ne l'a-t-il pas renvoyée, elle aussi ? » Il marqua une pause et baissa la voix : « Mais je pense que le Second Maître appréciait Zhaoxia uniquement parce qu'elle ressemble un peu à Chutong. »

Long Zhao tenta précipitamment de l'arrêter lorsqu'il entendit le sujet changer, mais Long Xi avait déjà parlé : « Je ne sais vraiment pas ce que Chu Tong nous réserve. Elle est jolie, c'est vrai, mais ce n'est qu'une enfant. Je ne sais même pas si elle est adulte, et elle a déjà consommé son mariage avec le Second Maître. Elle… »

« Espèce de laquais insolent, gifle-le ! » La voix glaçante de Xie Linghui résonna soudain à l'intérieur de la chaise à porteurs.

Tout le monde a été surpris.