Double Box Record

Chapitre 14

L'homme en gris reprit alors ses esprits et dit à Chu Tong : « Il semble que tu sois destiné à un grand destin. » Sur ces mots, il se leva, prit Chu Tong dans ses bras et, tout en marchant, ajouta : « Je vais t'emmener à la capitale de Beiliang pour trouver la famille royale qui te guérira de ton empoisonnement. »

Chu Tong ricana : « N'essaie pas de me tromper. Je ne crois pas que tu connaisses de parents royaux de Beiliang ! »

L'homme en gris la regarda, une pointe de frivolité dans le regard. Il rit doucement et dit : « Qin Ye, le plus jeune fils de l'Empereur Liang du Nord, est un homme romantique et anticonformiste, passionné de musique et de danse, et qui affectionne les belles femmes. Il a personnellement choisi douze servantes et chanteuses d'une grande beauté, virtuoses du chant, de la danse et des instruments de musique, connues sous le nom des Douze Beautés de Jinyang. À ses heures perdues, il les contemple danser et jouer. Récemment, il a entendu parler d'un art perdu, la "Technique de l'Épée des Beautés", où des femmes dansent au son de la musique et manient l'épée, leur beauté à couper le souffle évoquant des nymphes célestes descendues sur terre. Il offre donc une généreuse récompense. Si vous parvenez à gagner sa faveur en dansant pour lui, il vous guérira naturellement de votre mal. »

Chu Tong pensa : « Il voulait donc me prostituer et me vendre au palais du prince pour son propre argent. » Mais après mûre réflexion, elle saisit l'occasion et dit : « Tu as dit que cette technique d'épée était perdue depuis longtemps, mais tu n'en connais donc aucun mouvement ? Tu es vraiment malhonnête, tu essaies encore de me duper ! »

L'homme en robe grise fronça les sourcils et dit : « Je croyais être le seul au monde à connaître cette technique d'épée. Cette "Technique de l'Épée des Belles" fut créée il y a des décennies par Bai Suxue, la plus belle femme du monde des arts martiaux. Elle était exquise et sans égale. Malheureusement, Bai Suxue disparut du monde des arts martiaux, et cette technique tomba dans l'oubli. Je n'en ai appris que quelques bribes par hasard. » Sur ces mots, il jeta un regard à Chu Tong, un demi-sourire illuminant son beau regard, puis un sourire moqueur se dessina sur ses lèvres. Il ajouta : « Si Dame Bai Suxue savait que l'héritière de cette technique d'épée incomparable était en réalité une femme sans scrupules et indisciplinée, elle prendrait sans doute immédiatement des mesures pour remettre de l'ordre dans sa famille. »

En entendant cela, Chu Tong sourit aussitôt avec douceur et dit : « C'est exact. Si Dame Bai Suxue savait que le descendant de cette technique d'épée inégalée était en réalité un meurtrier impitoyable, elle pourrait immédiatement agir pour nettoyer la secte. »

L'homme en gris fronça les sourcils et dit : « Quelle langue acérée ! »

Chu Tong, pensant avoir l'avantage, demanda avec un sourire : « Meurtrière, quel est ton nom ? »

L'homme vêtu de gris la dévisagea avec dédain et déclara : « Je m'appelle Ding Wuhen. » Puis, appuyant sur un point sensible de Chu Tong, la réduisant au silence, il la traîna en avant. Bien que Ding Wuhen possédât un talent exceptionnel pour les arts martiaux, il n'avait rien d'un chevalier servant. Dans le monde martial, il se livrait toujours à des activités lucratives, se faisant payer pour résoudre les problèmes d'autrui. Bien qu'il eût appris la technique de l'épée Qunfang, il obéissait scrupuleusement aux ordres de son maître et ne la transmettait jamais à des inconnus. À présent, face à une novice maîtrisant cette technique, il se réjouit et abandonna aussitôt son projet de tuer Chu Tong pour la récompense. Au lieu de cela, il l'emmena dans la capitale pour mettre à exécution son plan machiavélique. Chu Tong, encore sous le choc, observait le profil de Ding Wuhen, mais elle commençait déjà à élaborer un plan de fuite, déterminée à se rendre au manoir du prince Jin Yang et à empocher la récompense.

Sous le soleil éclatant, les deux, chacun plongé dans ses pensées, se mirent en route en silence.

De retour en ville, Ding Wuhen loua une calèche et emmena Chu Tong directement vers la capitale. Durant tout le voyage, il ne la quitta pas des yeux, la surveillant même lorsqu'elle s'absentait brièvement aux toilettes. À chaque pause pour se restaurer ou se loger, ils dormaient dans la même pièce

; Ding Wuhen lui cédait son lit et dormait lui-même à même le sol, sous sa couverture. Incapable de s'échapper, Chu Tong ne pouvait que serrer les dents de frustration. D'ordinaire très bavarde, elle était insupportable aux yeux de Ding Wuhen, qui la faisait souvent taire en appuyant sur ses points d'acupuncture. Profondément ennuyée, Chu Tong ne put que dormir durant tout le trajet.

Plus d'un mois s'écoula ainsi. Un jour, Chu Tong dormait profondément dans la calèche lorsqu'une main relâcha soudain le point de pression qui l'empêchait de parler, puis la gifla pour la réveiller. Hébétée, Chu Tong vit Ding Wuhen assis devant elle, une épée à la main. Il leva ses beaux yeux bridés et dit : « Nous arriverons à la capitale de Beiliang dans un mois. À partir de maintenant, tu t'entraîneras chaque jour à la technique de l'épée Qunfang pour moi. » Sans un mot de plus, il la souleva et la jeta hors de la calèche.

Chu Tong, naturellement plein de ressentiment, s'allongea simplement par terre, regarda le ciel et dit d'un ton sarcastique : « Je suis empoisonné. J'ai mal partout. Pfff, je n'ai pas envie de bouger. À moins d'avoir une théière de thé chaud, quelques assiettes de pâtisseries fines et quelques jeunes hommes attentionnés pour me masser les épaules, je ne peux pas lever les bras ni les jambes. »

Ding Wuhen s'accroupit devant Chu Tong, observant son expression effrontée, et ricana : « Je n'ai pas de jeunes prostitués délicats à ta disposition, mais je peux te faire un bon massage pour détendre tes muscles et améliorer ta circulation sanguine, petite coquine. » Sur ces mots, il tendit la main et appuya sur les points d'acupuncture de Chu Tong.

Aussitôt, une douleur fulgurante parcourut le corps de Chu Tong. Elle s'écria « Aïe ! » et trembla de tous ses membres, les larmes ruisselant sur son visage. Elle rétorqua avec obstination : « Pff ! Quel genre de héros es-tu, un homme qui brutalise une femme ! Qu'y a-t-il de si extraordinaire à connaître un peu de kung-fu ? Le héros Yun, qui m'a sauvée il y a quatre ans, était bien plus doué que toi ! »

Ding Wuhen fut stupéfait un instant, puis rugit de colère : « Qu'avez-vous dit ? »

Voyant sa colère, Chu Tong ressentit une vague de satisfaction et proclama haut et fort : « Je te le dis, tu ne fais pas le poids face à Maître Yun ! Il y a quatre ans, il était bien plus puissant que toi ! Il a tué des dizaines d'experts d'un seul coup, il a battu la Seconde Madame si violemment qu'elle en a perdu la raison ! »

Ding Wuhen ricana : « Absurde ! »

Chu Tong s'exclama : « Si tu en es si capable, va donc le défier ! Tu sauras alors si je dis vrai ! Son mentor n'est autre que le célèbre Yun Zhongyan ! Comment pourrais-tu, simple voleuse, rivaliser avec lui ? À côté de lui, tu es comme un abricot pourri face à une pêche de fée, un crapaud face à un cygne, un pain de maïs sec face à un gâteau à l'osmanthus. Hahaha, c'est hilarant ! » En réalité, Chu Tong ne savait pas qui était Yun Zhongyan. Elle se souvenait vaguement que Yun Yinghuai l'avait mentionné et l'avait trouvé assez remarquable, c'est pourquoi elle l'avait évoqué par hasard.

Ding Wuhen, furieux, éclata de rire et dit : « Très bien, très bien, petit coquin, tu as une langue bien pendue ! Abricot pourri et pêche immortelle ? Tu parles de toi ? Xie Linghui, le second maître de la famille Xie, est maintenant fiancé à la fille aînée du prince héritier. Tout le monde dit que la jeune fille est douce, belle, vertueuse et gentille, et qu'elle et Xie Linghui sont faits l'un pour l'autre. À côté d'elle, petit coquin, tu n'es rien d'autre qu'un abricot pourri ! »

En entendant cela, Chu Tong fut terrifiée, le cœur et le corps meurtris par une douleur atroce. Les larmes coulaient sur son visage avec encore plus de force, mais elle éclata de rire : « Hmph ! Tu crois que je tiens à lui ? Hahaha, j'ai épousé le héros Yun il y a des années, et nous avons même échangé des gages de notre amour ! Xie Linghui peut épouser qui il veut maintenant, pourquoi est-ce que je me soucierais de lui ? Hahahaha, c'est ridicule ! »

Ding Wuhen resta silencieux, se contentant de ricaner à plusieurs reprises, et accentua la pression sur sa main. Chu Tong souffrait atrocement et se tordait de douleur au sol. Finalement, ne pouvant plus supporter la douleur, elle pensa : « Un homme sage ne livre pas un combat perdu d'avance », et cria : « Je me rends ! Je me rends ! J'abandonne ! »

Ding Wuhen renifla et s'arrêta, jetant son épée près de Chu Tong. Furieuse, Chu Tong se releva en s'essuyant les yeux d'un revers de manche, maudissant intérieurement les ancêtres de Ding Wuhen depuis dix-huit générations. Puis, à contrecœur, elle commença à s'entraîner au maniement de l'épée. Rongée par le ressentiment, elle se relâcha naturellement, sa posture et ses déplacements étant truffés d'erreurs. Ding Wuhen l'observait en silence, sans lui donner le moindre conseil, veillant seulement à ce que Chu Tong maîtrise les trente-six formes avec habileté et agilité.

Dès lors, Chu Tong s'entraînait au sabre une à deux heures par jour, mais elle sentait peu à peu son corps s'affaiblir. Elle savait que le poison s'était lentement infiltré dans son sang. De plus, elle apprit les fiançailles de Xie Linghui, ce qui la démoralisa encore davantage. Heureusement, elle était forte et optimiste de nature. Elle s'efforçait de garder le moral et de ne pas penser à ces pensées tristes.

Après un long et pénible voyage, Chu Tong et Ding Wuhen arrivèrent enfin à Beiliang, la capitale. Après une nuit de repos, le lendemain, Ding Wuhen demanda à Chu Tong de revêtir une simple robe blanche, puis la conduisit à un palais d'une magnificence extrême. Chu Tong leva les yeux et aperçut quatre grands caractères d'or brillants inscrits sur la porte vermillon

: «

Palais du Prince Jinyang

». Deux imposants lions de pierre gardaient chaque côté du portail. Ding Wuhen frappa les anneaux de cuivre que les bêtes de bon augure plaçaient dans la gueule des statues. Peu après, le portail s'ouvrit et un homme d'une quarantaine d'années en sortit. Il les dévisagea et demanda avec un sourire narquois

: «

Qui êtes-vous

? Que faites-vous ici

?

»

Ding Wuhen sortit précipitamment un gros lingot d'argent de sa manche et le fourra dans la main du portier, disant avec un sourire : « Frère, nous sommes des gens du monde des arts martiaux. Nous avons entendu dire que Son Altesse a offert une grande récompense pour le « Manuel de l'épée Qunfang », nous avons donc apporté le manuel ici pour le lui présenter en personne. »

Le gardien renifla et dit : « Des gens du monde des arts martiaux ? Vos origines sont inconnues. Si vous avez des arrière-pensées et que vous vous en prenez à nouveau au prince, ma tête tombera aussi ! »

Ding Wuhen sortit précipitamment trois lingots d'argent et les fourra dans la main du portier en disant : « Frère, s'il vous plaît, rendez-nous service. Comment pourrions-nous être des inconnus du monde des arts martiaux ? Nous avons simplement trouvé un manuel d'escrime et nous voulions un peu d'argent pour rentrer chez nous et gagner notre vie. »

Le portier pesa l'argent qu'il tenait dans sa main, jeta un dernier coup d'œil à Chu Tong et à l'autre femme, puis dit : « Bien, je vais entrer et annoncer votre arrivée. Veuillez patienter un instant. » Sur ces mots, il ferma la porte.

Chu Tong et Ding Wuhen restèrent longtemps devant la porte. Chu Tong, portant son paquet, était impatiente et s'apprêtait à se plaindre lorsque la porte s'ouvrit en grinçant. Le portier dit : « Entrez, le prince écoute de la musique. » Il leur demanda ensuite de baisser la tête et de ne pas regarder autour d'elles. Il leur ordonna de s'agenouiller et de présenter leurs respects au prince immédiatement. Ding Wuhen et Chu Tong ne purent que hocher la tête en signe d'approbation.

Le palais était d'un luxe et d'une magnificence extrêmes, orné de pavillons, de tours et abritant des oiseaux et des fleurs rares. En contemplant chaque brin d'herbe et chaque arbre de la cour, Chu Tong pensa un instant au manoir de la famille Xie. Puis, elle se souvint des nouvelles de Ding Wuhen : Xie Linghui était fiancé à la fille du prince héritier. Une vive douleur lui transperça le cœur. Elle secoua rapidement la tête, s'efforçant de chasser l'image de Xie Linghui de son esprit, et se concentra uniquement sur le fait de suivre Ding Wuhen plus profondément dans le palais. Tandis qu'ils marchaient, ils entendirent au loin les sons d'instruments à cordes et à vent. Au loin, ils aperçurent une baie aux eaux claires, sur laquelle glissait lentement une barque peinte. La barque était drapée de plusieurs couches de rideaux de gaze colorés, de stores en forme de barbillons et tapissée de fleurs. Ses fenêtres dorées et ses balustrades de jade scintillaient. Plusieurs belles femmes dansaient avec grâce et chantaient doucement sur la barque, semblant descendre du ciel.

Chu Tong était stupéfaite, pensant : « Mon Dieu, ce bateau est plus de 14 000 fois plus beau que les bateaux de plaisance de Nanhua ! On dirait qu'il est descendu du neuvième ciel ! »

La musique parvint à leurs oreilles, et ils entendirent les femmes chanter :

Je me lève nonchalamment pour me coiffer. Devant le miroir, mes cheveux sont ornés d'épingles de jade et mes sourcils sont dessinés à l'encre bleu foncé. Le palais est silencieux, les poiriers sont en pleine floraison, et personne n'est là, seuls les rideaux pendent. Les branches du saule se balancent gracieusement sur l'eau de source. Je remonte la fenêtre en bois de santal pour apercevoir les ombres des fleurs, mais les lourdes portes sont closes, et la fumée qui s'échappe de la fenêtre parfumée aux orchidées persiste à l'aube. L'horloge à eau en jade goutte, et la nuit se rafraîchit.

Un crochet d'argent pend faiblement dans la cour solitaire. Il ne reste que cela : les rideaux brodés et parfumés, la courtepointe aux canards mandarins. Tant de chagrin sur l'oreiller de cristal, confié au chant clair de la cithare. Les hirondelles volent encore dans le hall peint. Que de jeunesse gâchée ! Les joues s'amincissent, les bougies rouges laissent couler des larmes. Ne laissant que le clair de lune sur le sol !

La voix, tantôt proche, tantôt lointaine, était mélodieuse et douce, telle une musique céleste, captivant tous les cœurs. En entendant « rideaux brodés, parfums enivrants, couvertures de brocart, canards mandarins », Chu Tong ne put s'empêcher de rire, pensant : « Ce jeune prince de Beiliang est donc un vrai séducteur, friand de ces chansons grivoises. » À peine cette pensée lui traversa-t-elle l'esprit que Ding Wuhen la saisit soudainement par l'épaule et plongea dans le lac. Chu Tong, stupéfaite, s'écria : « Mon Dieu ! » Ding Wuhen, grâce à son agilité, marcha sur l'eau et sauta à bord de la barque peinte.

Les beautés présentes sur le bateau pâlirent à cette intrusion soudaine, hurlant et se dispersant dans la confusion. Plusieurs gardes, l'épée à la main, se précipitèrent en avant, dégainant leurs lames. Ding Wuhen s'agenouilla, joignit les poings en signe de salut et proclama à haute voix : « Je suis Ding Wuhen, connu dans le monde martial sous le nom de "Faucon de Jade", et je suis venu présenter mes respects à Votre Altesse ! » Il répéta ces mots deux fois, et un homme raffiné et élégant se leva lentement du milieu des belles femmes sur le bateau de plaisance. Ses sourcils étaient fins et ses yeux étroits, son visage blanc comme la poudre et ses lèvres rouges comme le fard. Il portait une robe en python beige, ses cheveux étaient retenus par une épingle à cheveux en bois de santal ornée d'un dragon, et il tenait une flûte de bambou. Il se redressa, le visage empreint de peur, et dit d'une voix tremblante : « Je… je suis Qin Ye, prince de Jinyang. Puis-je vous demander ce qui vous amène ? »

Chu Tong ouvrit grand les yeux et scruta Qin Ye de haut en bas, pensant : « Tsk tsk tsk, ce jeune prince ressemble vraiment à une jeune fille. Bien que le jeune maître soit lui aussi d'une grande beauté, il y a encore un peu d'esprit héroïque dans son regard. Ce Qin Ye a l'air si délicat et timide, comme un Xi Shi maladif. Mais… il me semble familier. »

Ding Wuhen poursuivit : « J'ai entendu dire que Votre Altesse a offert une importante récompense pour retrouver le "Manuel de l'épée Qunfang". Ma sœur jurée connaît justement cette technique d'épée et est prête à la démontrer à Votre Altesse ! »

Chu Tong leva les yeux au ciel en secret, pensant avec dédain : « Pff ! Tu es déjà devenue ma sœur ? Tu m'as traitée de vaurien pendant tout ce temps, et maintenant tu m'appelles "sœur jurée" avec tant d'affection. »

Les yeux de Qin Ye s'illuminèrent aussitôt, et il s'exclama avec joie : « Vraiment ? Vite, arrêtez le bateau et accostez ! » Puis, avec un sourire, il ajouta : « J'ai entendu dire dans le monde des arts martiaux que Bai Suxue, la plus belle femme du milieu à l'époque, avait jadis exécuté une danse à l'épée sur un toit. Elle était telle une nymphe céleste descendant sur terre, subjuguant tous les présents. Même aujourd'hui, le monde des arts martiaux en parle avec grand intérêt. Je rêve de ce manuel d'escrime depuis si longtemps ! »

Tandis qu'ils parlaient, le bateau s'approcha lentement du rivage. Chu Tong sauta à terre, déposa son paquet et aperçut Ding Wuhen qui lui faisait un léger signe de tête. Elle dégaina alors son épée et commença à la manier. Au cours du mois écoulé, Chu Tong avait acquis une grande maîtrise de la technique de l'épée Qunfang. Ding Wuhen lui avait également enseigné des techniques de respiration, rendant ses mouvements encore plus gracieux et aériens. À cet instant, une silhouette blanche apparut, se mouvant avec l'agilité d'un papillon, immobile comme une concubine ivre, et en mouvement comme une hirondelle en plein vol. Ses mouvements étaient aussi souples qu'un dragon en vol, fluides et élégants. Un silence s'installa. Lorsque Chu Tong acheva le mouvement final, «

Fleurs de pêcher en pleine floraison

», Qin Ye applaudit et s'exclama

: «

Magnifique

! Magnifique

! J'ai vu d'innombrables danses à l'épée, mais ce n'est que cette fois que j'ai véritablement perçu la myriade de merveilles de cet art

!

» Après avoir dit cela, il se leva, fit quelques pas sur la rive et arriva à Chu Tong.

Chu Tong s'agenouilla précipitamment et dit : « Je suis une roturière, Yao Chu Tong, et je vous salue, Votre Altesse. » Qin Ye la dévisagea attentivement et constata que la jeune fille agenouillée devant lui n'avait que quinze ou seize ans. Ses joues étaient légèrement pâles, mais cela ne pouvait dissimuler sa beauté naturelle et son charme incomparable. Ses yeux brillants laissaient transparaître une pointe de malice et d'intelligence, et lorsqu'elle baissait les yeux, elle paraissait extrêmement sage et intelligente.

Qin Ye resta un instant stupéfait, oubliant de dire à Chu Tong de se relever. Chu Tong demeura agenouillée, les mains jointes devant elle, et voyant que Qin Ye ne réagissait pas, elle jura entre ses dents. Soudain, elle laissa couler plusieurs grosses larmes et dit à Qin Ye : « Votre Altesse, je vous en supplie, sauvez-moi la vie ! »

Qin Ye reprit alors ses esprits et, voyant la belle en larmes, se précipita pour la soutenir, demandant : « Que voulez-vous dire par là ? »

Chu Tong, en sanglotant, murmura : « J'ai été entraîné malgré moi dans une bataille du monde martial et j'ai été empoisonné. J'ai entendu dire que ce poison est le Parfum aux Mille Lieues de Beiliang. Sans antidote, je crains de ne pas survivre à cette année ! Aussi, je vous en prie, Votre Altesse, sauvez-moi et donnez-moi l'antidote ! Je n'oublierai jamais votre bonté ! »

Qin Ye hésita un instant. « Mille kilomètres de parfum » était un poison secret concocté par la famille royale des Liang du Nord. Bien qu'il ait circulé dans le monde des arts martiaux ces dernières années, l'antidote restait fermement contrôlé par cette famille, ce qui le rendait extrêmement rare et précieux. Il ne put s'empêcher d'hésiter. Cependant, voyant les yeux larmoyants et l'expression de tristesse de Chu Tong, Qin Ye se dit soudain que même un antidote aussi rare et précieux valait la peine s'il pouvait sauver la jeune fille. Sur cette pensée, il tapota doucement l'épaule de Chu Tong et sourit légèrement : « N'aie pas peur, je vais te sauver. » Il ordonna alors à un eunuque d'apporter un coffret en brocart de satin jaune orné de dragons et de nuages de bon augure. L'ouvrant, il en sortit un petit flacon d'ivoire laqué noir, sculpté d'une épaule de femme, en versa une pilule et la tendit à Chu Tong en disant : « Voici l'antidote. Après l'avoir pris et avoir récupéré un peu, le poison se dissipera naturellement. »

Folle de joie, Chu Tong s'écria

: «

Merci, Votre Altesse

!

» Machinalement, elle prit le médicament et l'avala, les larmes aux yeux. Peu après, elle ressentit une violente nausée et vomit deux gorgées de sang noir.

Qin Ye dit : « C'est du poison. Ça ira mieux une fois vomi. Mon cher frère et ma chère sœur, n'ayez crainte. » Puis il toussa légèrement et ajouta : « Si cela ne vous dérange pas, aimeriez-vous séjourner chez moi quelques jours ? Mademoiselle Yao pourrait également enseigner la technique de l'épée Qunfang aux danseuses de ma résidence. » Sur ces mots, il fixa Chu Tong d'un regard intense.

Ding Wuhen réfléchit un instant, puis dit

: «

Ma sœur est gravement empoisonnée et a besoin de se rétablir. Pourquoi ne pas la laisser séjourner à la résidence du prince

? Cela l’aidera également à échapper à ses ennemis du monde des arts martiaux. Cependant, j’ai d’autres choses à faire, je ne vous dérangerai donc plus.

»

Qin Ye demanda avec joie : « Vraiment ? » Puis, jetant un coup d'œil à Chu Tong, il demanda : « Mademoiselle Yao restera-t-elle ici désormais ? »

Ding Wuhen leva ses beaux yeux et sourit légèrement : « Bien sûr, Votre Altesse lui a sauvé la vie, il est donc naturel qu'elle souhaite vous rendre la pareille… Cependant, j'ai une condition. »

Chu Tong, encore plus dédaigneux, s'exclama : « Pah ! Quel genre de héros chevaleresque est-il ? Ce n'est qu'une tenancière de bordel ! Je veux savoir combien il peut me vendre. »

À cet instant, Qin Ye se dit que si cette belle jeune fille pouvait rester dans son manoir, il accepterait toutes les conditions qu'elle poserait. Il demanda sans hésiter : « Puis-je vous demander quelles sont vos conditions, Maître Ding ? »

Ding Wuhen a dit : « J'ai entendu dire que la mère de Votre Altesse, la Consort Xuan, lui avait jadis offert d'innombrables trésors, dont un sceau en pierre de Shoushan sculpté de motifs en forme de têtard représentant des bêtes de bon augure. »

En entendant le terme « écriture têtard » pour le sceau, Chu Tong frissonna, se rappelant la nuit enneigée dans le temple délabré, quelques années auparavant, lorsqu'elle avait reçu un sceau de bête mythique d'un jeune homme en robe de brocart.

Qin Ye acquiesça et dit : « C'est exact. Ce sceau m'a été donné par ma mère. La légende raconte que l'écriture du têtard est un symbole de bon augure qui peut me protéger du mauvais sort, c'est pourquoi je l'ai toujours porté sur moi jusqu'à l'âge de treize ans. »

Les yeux de Ding Wuhen tressaillirent légèrement, et il fit involontairement un pas en avant, la voix légèrement tremblante : « Mais je me demande… mais je me demande si Votre Altesse pourrait retirer le sceau afin que ce humble sujet puisse jeter un coup d’œil ? »

Qin Ye baissa les yeux et fronça les sourcils, disant : « Hélas, Maître Ding, il est en effet regrettable que le sceau ait disparu il y a plusieurs années. »

L'expression de Ding Wuhen changea radicalement, et il s'exclama : « Parti ? »

Qin Ye soupira et dit : « Il y a sept ans, le Grand Zhou et le Liang du Nord étaient en guerre depuis longtemps, et par la suite, les deux camps se préparèrent à négocier la paix. Durant cette période, afin de prouver leur sincérité, ils durent procéder à un échange d'otages. Ma mère, la concubine Xuan, était la concubine préférée de mon père, et j'étais son enfant préféré depuis l'enfance. La cour du Grand Zhou voulut donc que je sois prise en otage. Je fis un long voyage jusqu'au Grand Zhou, alors que j'étais encore très jeune, et fus assignée à résidence pendant trois ans. Plus tard, un informateur me contacta secrètement, et mon père voulut venir me secourir. Quelques jours plus tard, par une nuit de neige, nous nous échappâmes de notre lieu de détention. Afin de brouiller les pistes, mon serviteur Xun Yin échangea ses vêtements avec les miens. Je lui remis tous mes pendentifs de jade, mon sachet, et même le sceau, puis je revêtis ses vêtements et pris la fuite. À mon retour au Liang du Nord, j'appris que Xun Yin était mort au Grand Zhou. » « Et le sceau était introuvable. » Après avoir dit cela, il soupira de nouveau et dit : « Si ce sceau était encore là, cela n'aurait aucune importance que je vous le montre ou même que je vous le donne. »

Chu Tong fut saisie d'une surprise : « Bah ! Quelle coïncidence ! Se pourrait-il que la personne que j'ai rencontrée au temple antique il y a quatre ans soit Xun Yin, la servante de Qin Ye ? » Puis, regardant Ding Wuhen, le visage livide, elle pensa avec une satisfaction narquoise : « Hahaha, Ding Wuhen, tu ne t'attendais pas à ce que le sceau soit entre mes mains ! » À cet instant, son venin avait été neutralisé et elle était déjà aux anges. Plus triomphante et arrogante que jamais, elle s'efforçait de se contenir pour ne pas se laisser aller à une danse de joie débridée.

Qin Ye dit : « Maître Ding, si vous aimez les sceaux de pierre de Shoushan, je vous offrirai quelques trésors rares, tous sculptés par des artistes célèbres et accompagnés de documents attestant de leur existence. »

Le regard de Ding Wuhen était vide. Il esquissa un sourire forcé et dit : « Inutile. Je vous laisse. » Puis, poings serrés, il sortit, l'air abattu.

Qin Ye cria précipitamment : « Vite, emmenez le héros Ding ! » Puis il dit à l'eunuque à côté de lui : « Va au trésor et prends cinq mille taels d'argent pour le héros Ding. Ne le laisse pas partir ! » L'eunuque acquiesça et s'élança.

Chu Tong pensa : « Je ne vaux donc que cinq mille taels d'argent ! » Mais elle se souvint alors que Qin Ye venait de lui donner un antidote. Avec cinq mille taels d'argent et un antidote, sa valeur n'était finalement pas si mauvaise, et elle afficha un large sourire.

Qin Ye se tourna vers Chu Tong et sourit légèrement : « Mademoiselle Yao, seriez-vous intéressée à me rejoindre pour une promenade en bateau sur le lac afin d'écouter de la musique et de regarder une danse ? »

Chu Tong rêvait depuis longtemps de jouer sur ce magnifique navire, et elle s'empressa donc d'accepter lorsque Qin Ye fit cette proposition. Au moment où elle allait donner son accord, elle entendit une voix derrière elle dire

: «

Votre Altesse, veuillez patienter.

»

Saule des neiges, fils d'or, courbes comme des nuages

Chu Tong se retourna et aperçut une jeune femme en tenue de palais, accompagnée d'une servante, qui s'avançait avec grâce vers elle. Elle semblait avoir une vingtaine d'années, avec un visage allongé, des traits délicats et un maquillage léger. De taille moyenne, légèrement ronde, elle avait une allure distinguée. Elle portait une robe de palais cramoisie brodée de branches de magnolia bleu clair, cintrée à la taille par une ceinture marron incrustée de jade, d'où pendaient deux fines écharpes. Ses cheveux étaient coiffés en un chignon haut, orné d'une épingle à cheveux en forme de phénix et de plumes de martin-pêcheur, d'une épingle à cheveux en argent ornée de perles pendantes et de boucles d'oreilles en rubis. Son expression était calme et sereine, empreinte de dignité.

Elle s'approcha de Qin Ye, s'inclina profondément et dit : « Cette humble servante salue Votre Altesse. » Sa voix était grave et légèrement rauque.

Qin Ye se retourna et aperçut la femme. Il hocha la tête et dit : « Inutile de faire des manières. Il fait beau aujourd'hui, vous êtes donc venue vous promener. »

La femme rit et dit : « C'est exact. J'ai entendu dire que le prince faisait du bateau sur le lac Bichun, alors j'ai voulu venir me joindre à la fête. »

Qin Ye dit calmement : « Il est rare que vous ayez des goûts aussi raffinés. » Du coin de l'œil, il jeta un coup d'œil à Chu Tong et dit à la femme : « Voici Yao Chu Tong. Elle est arrivée au manoir aujourd'hui et maîtrise la technique de l'épée Qunfang. Elle pourra donner quelques conseils aux danseuses. » Puis, souriant à Chu Tong, il ajouta : « Voici ma concubine, Dame Du. »

Chu Tong se demanda : « Le prince semble bien distant de son épouse. C'est toujours la princesse qui s'empresse de lui plaire. Se pourrait-il que le prince ne l'apprécie pas ? » Malgré ces pensées, elle garda un visage impassible et s'inclina docilement en disant : « Salutations, Votre Altesse. »

La femme jeta un regard discret à Chu Tong, hocha légèrement la tête et garda le silence. Qin Ye, cependant, fut le premier à monter à bord du bateau peint et invita tout le monde à le suivre. Une fois à bord, Qin Ye et la femme s'installèrent sur le canapé bas en bout de table, tandis que Chu Tong prenait place à la gauche de Qin Ye. En contrebas, de part et d'autre de la piste de danse, se tenaient six jeunes femmes d'une beauté exceptionnelle, vêtues de tenues colorées variées, la tête baissée

: un spectacle à couper le souffle.

Qin Ye sourit légèrement et se tourna vers Chu Tong, disant : « Ces douze femmes sont les Douze Beautés de Jinyang. Je les ai personnellement choisies. Elles sont non seulement belles, mais chacune d'elles maîtrise également un instrument de musique, et leurs chants et danses sont exceptionnels. »

Chu Tong, surpris, les dévisagea rapidement de haut en bas, pensant : « Mon Dieu ! Ces filles sont vraiment exceptionnelles, tant par leur beauté que par leur talent ! Chacune d'elles serait une courtisane de premier ordre dans n'importe quel bordel, une courtisane de très haut niveau ! Tsk tsk, je me demande si ce jeune prince tient un bordel, et si ses affaires marchent bien. »

Qin Ye, bien sûr, ignorait tout de la ruse de Chu Tong. Voyant l'expression surprise et admirative de ce dernier, un soupçon de suffisance traversa son visage. Brandissant une flûte de bambou, il la pointa du doigt et déclara : « Corail, Ambre, Perle et Agate ont les voix les plus mélodieuses ; Yingluo, Écaille de Tortue, Verre et Xuanji ont les mouvements de danse les plus remarquables ; Linglong, Qiongyao, Dingdang et Linlang sont d'excellents compositeurs, et tous les musiciens du marché doivent s'avouer vaincus. »

Chu Tong crut d'abord que le jeune prince parlait de bijoux lorsqu'il mentionna perles et agates. Mais en réalisant qu'il s'agissait en fait de noms de courtisanes, elle fut très surprise et l'admira secrètement, disant : « Ce jeune prince est vraiment un maître ! Non seulement il sait comment éduquer les jeunes filles, mais même les noms qu'il choisit sont d'une grande élégance ! Quand je serai riche et que j'aurai de nombreux serviteurs, je nommerai moi-même mes suivantes et mes serviteurs. Mes suivantes s'appelleront Riche, Bénie, Prospère et Voile Douce ; mes serviteurs, Lingot d'Or, Lingot d'Or et Tige d'Or… »

Qin Ye frappa dans ses mains en souriant et dit : « Le chant et la danse ont été interrompus tout à l'heure, et je n'ai pas pu en profiter pleinement. Veuillez les chanter à nouveau. »

À peine les mots prononcés, les douze femmes firent une révérence à l'unisson et dirent d'une voix douce et mélodieuse

: «

Oui.

» Puis elles se dispersèrent, chacune tenant un instrument de musique et jouant et chantant. Trois femmes entrèrent dans la salle et commencèrent à danser avec grâce.

Chu Tong, d'abord intriguée, observait attentivement. Soudain, elle perçut un doux parfum fruité. Se retournant, elle vit Qin Ye, une flûte de jade à la main, en rythme, la tête balançant au gré de ses mouvements, complètement absorbé. La concubine assise à ses côtés, en revanche, était visiblement peu attentive à la musique. Occupée, elle coupait de la chair de pastèque à l'aide d'un petit couteau, la disposant dans un bol. Elle en retira délicatement les pépins avec une petite épingle à cheveux en argent et tendit le bol à Qin Ye. Puis, elle éplucha une poire, la coupa en petits morceaux, les déposa sur de la glace, en piqua un avec une brochette en bambou et le porta à la bouche de Qin Ye. Ce dernier, perdu dans ses pensées, fut soudain saisi par la fraîcheur qui se lisait sur ses lèvres. Ouvrant les yeux, il vit sa concubine tenant un morceau de poire et lui souriant. Qin Ye hésita un instant, puis mangea la poire. La femme rayonna aussitôt et lui en offrit un autre morceau. Cette fois, Qin Ye repoussa la main de la femme, un demi-sourire aux lèvres, et demanda : « Que pensez-vous de ce morceau de musique ? »

La femme resta un instant stupéfaite. Ses lèvres remuèrent, mais elle ne put prononcer un mot en fixant Qin Ye.

Qin Ye laissa échapper un petit rire, désigna de sa flûte la jeune fille vêtue de bleu qui jouait du cithare en contrebas, et dit à la femme : « Cette mélodie a été composée par Ding Dang à partir de paroles que j'ai écrites par hasard hier soir, mais la chorégraphie n'a été créée qu'aujourd'hui. Qu'en pensez-vous ? » Chu Tong leva les yeux et vit la jeune fille en bleu, aux joues de jade et aux lèvres cerise, dont le charme était indescriptible.

La femme retira sa main qui tenait la poire et baissa la tête en disant : « Je ne connais pas grand-chose à la musique, mais je peux dire que cette mélodie est extrêmement mélodieuse, et la danse et le chant sont également très beaux. »

Qin Ye détourna le regard, fixa la femme et hocha la tête en disant : « Tu as raison. Sa danse et son chant sont d'une beauté exceptionnelle. La voix de Coral est d'une pureté absolue, on pourrait dire qu'elle "reste en tête pendant des jours". La taille de Yingluo est souple ; il suffit de la voir pour comprendre ce que signifie avoir une taille fine et un toucher léger. »

La femme garda la tête baissée et ne dit rien.

Chu Tong comprit soudain : « Alors voilà. Ce jeune prince est beau et charmant, et il aime les femmes gracieuses, douées en musique et en danse. Cette concubine… pfff, non seulement elle ne connaît pas les cinq notes de la gamme pentatonique, mais en plus elle a une taille de guêpe, sa voix n'est pas assez mélodieuse et son physique est tout juste joli. Pas étonnant qu'elle ne plaise pas au prince… Hélas, il semble que les hommes jugent sur les apparences, et il n'y a rien de bon chez elles. » À cette pensée, elle ne put s'empêcher d'éprouver un peu de pitié pour la femme. À ce moment, Qin Ye sourit et dit à Chu Tong : « Mademoiselle Chu Tong, que pensez-vous de ce chant et de cette danse ? »

Chu Tong sourit rapidement et dit : « La musique est si belle, si belle. C'est juste que les paroles et la mélodie sont un peu mélancoliques. »

Qin Ye prit une gorgée de thé et acquiesça : « Il y a quelques jours, j'ai assisté à une pièce intitulée « La Complainte de Zhaojun ». Wang Qiang était à l'origine une servante du palais. Belle et talentueuse, elle n'avait pourtant aucune chance de rencontrer l'empereur. Triste et amère, elle vivait recluse dans les profondeurs du palais. Touchée par son histoire, j'ai écrit ce poème. C'est véritablement la complainte d'une femme dans son boudoir, et c'est une histoire profondément tragique. »

Chu Tong, avec son œil de lynx et son intuition aiguisée, avait déjà cerné la plupart des goûts de Qin Ye. Sachant qu'il affectionnait particulièrement les activités raffinées telles que la cithare, le chant, la poésie et la prose, elle le flatta en disant : « Votre Altesse, ce poème est si orné, il rappelle le style de Wen Tingyun, le poète de "Fleur parmi les fleurs" ! » En réalité, le poème était d'une médiocrité affligeante, dépourvu de toute inspiration artistique et de vers particulièrement réussis. Pourtant, Chu Tong ne ménagea aucun effort pour le flatter, ajoutant : « Je pensais que les poèmes de Wei Zhuang, Zhou Mi et Qin Shaoyou étaient tous gracieux et beaux, mais je n'aurais jamais imaginé que Votre Altesse puisse être aussi talentueux qu'eux. Je vous admire et vous vénère de tout mon cœur ! »

Qin Ye, visiblement ravi, dit avec un sourire : « Mademoiselle Chu Tong, vous me flattez. » Puis, d'un ton désinvolte, il demanda : « Mademoiselle, vous avez grandi parmi le peuple. Connaissez-vous des chansons folkloriques originales et intéressantes ? »

Chu Tong se dit que c'était là une occasion rêvée de se rapprocher du prince et s'empressa de dire

: «

Les chants populaires ne sont certes pas aussi raffinés que ceux du prince, mais ils ont leur propre sensibilité. Je me souviens d'une douce complainte d'une femme dans son boudoir.

» Sur ces mots, elle fredonna

: «

Des larmes mouillent mon maquillage aux fleurs de prunier, non pas pour ma propre douleur, mais pour mon amant qui s'en va. Mes cheveux noirs, dans le miroir, se sont transformés en givre et en neige, et je confonds un bateau qui rentre avec un immense navire sans fin.

»

Qin Ye hocha la tête et sourit : « Cela a le style des chansons folkloriques de la dynastie Han. »

Chu Tong sourit d'un air obséquieux, mais du coin de l'œil, elle remarqua l'air contrarié de la concubine, qui garda le silence, la tête baissée. À cet instant, le spectacle de chant et de danse s'acheva et les jeunes filles se dispersèrent lentement, laissant place à un bref silence. Qin Ye jeta un coup d'œil à la concubine, pinça légèrement les lèvres et ordonna : « C'est suffisant pour aujourd'hui. Ramez jusqu'au barque. »

Une fois arrivés sur la rive, Qin Ye dit à Chu Tong : « Viens avec moi. » Il la conduisit ensuite dans un pavillon au bord de l'eau. À ce moment, la concubine les rejoignit, prit Qin Ye à l'écart, prit une pile de vêtements des mains d'une servante et lui sourit : « Votre Altesse, j'ai remarqué que le bas de votre ancienne robe de cour était légèrement déchiré, mais le reste était intact. Il serait dommage de la jeter ainsi. Je l'ai réparée pour vous hier soir. Comme vous pouvez le constater, elle est comme neuve. »

Qin Ye jeta un coup d'œil aux vêtements, puis dit d'un ton las : « Raccommoder des vêtements est une tâche de servante. Vous, princesse, n'avez pas à vous en occuper. Si vous avez du temps libre, vous devriez apprendre la musique et lire de la poésie pour cultiver votre caractère. » À ces mots, le sourire de la princesse se figea. Qin Ye se tourna ensuite vers Chu Tong et ordonna : « Que l'on emmène Mademoiselle Chu Tong à Huanfangzhai. Donnez-lui une chambre de qualité et deux servantes intelligentes à son service. » Puis, d'un geste de la main, il ajouta : « Vous pouvez tous partir. Je suis fatigué et j'ai besoin de me reposer. » Chu Tong fut quelque peu déconcertée. Soudain, deux larmes coulèrent sur les joues de la princesse et tombèrent sur les vêtements qu'elle tenait. Elle s'essuya rapidement les joues, s'inclina précipitamment et s'éloigna.