Consultante de vie de la dynastie Song du Sud

Chapitre 1

Chapitre 1 : Le vol !

À Lin'an, sous la dynastie Song du Sud, le soleil de midi en juin était le moment le plus chaud de l'année. La chaleur était aveuglante et le chant des cigales, insupportable. Xiao Yuan ne fit pas de sieste et, assise seule sur le canapé moelleux, perdue dans ses pensées, un livre de comptes entrouvert posé à côté d'elle, ne s'accordait pas une sieste.

Plusieurs mois se sont écoulés depuis que ma tante et moi avons été chassées du manoir par ma belle-mère. À l'époque, nous avions acheté cette maison à trois cours avec nos économies et embauché de nombreux domestiques. Mais soudain, la situation a empiré. La crise financière de la dynastie Song du Sud a entraîné la dévaluation du papier-monnaie, et la fortune de notre famille a été réduite de moitié. Bien que nous ayons encore assez d'argent sur notre compte pour tenir quelques mois, nous n'avons aucun revenu. Ma tante va-t-elle devoir se remettre à broder jour et nuit pour gagner de l'argent

?

Voyant son visage soucieux à cause de l'argent, sa servante personnelle, Ah Xiu, fut très perplexe : « Quatrième sœur, ces jeux de dames, de cartes et de Ludo que vous avez fabriqués sont déjà devenus populaires dans la préfecture de Lin'an. N'avez-vous pas d'argent à dépenser chez vous ? »

Xiao Yuan sourit amèrement. Au manoir, sa belle-mère la privait souvent de nourriture. Désespérée, elle avait passé plusieurs nuits à dessiner des diagrammes d'échecs et de cartes, puis avait demandé à quelqu'un de les vendre en secret pour s'acheter des brioches vapeur. Ces quelques pièces suffisaient à peine pour ses besoins du jour. Cependant, les paroles d'A Xiu lui rappelèrent qu'elle devait dessiner d'autres diagrammes et aller voir Madame Zhang. Sa famille, active dans le commerce maritime, était une famille de marchands réputée de la ville de Lin'an. Ouvrir une boutique avec Madame Zhang réglerait son problème immédiat.

À cette pensée, elle ressentit une vague de joie et se leva aussitôt pour écrire une lettre, demandant quand Madame Zhang serait libre afin qu'elle puisse lui rendre visite.

Contre toute attente, quelques jours après avoir reçu la lettre, Madame Zhang vint lui rendre visite en personne. Ravie, Xiao Yuan sortit pour l'accueillir. Elle aperçut Madame Zhang debout devant le jardin fleuri, dissimulé derrière un rideau noir, l'observant sur la pointe des pieds. Xiao Yuan fit rapidement quelques pas et l'interpella : « Madame Zhang, pourquoi restez-vous en plein soleil ? Même sous le parasol, il fait très chaud. Veuillez entrer dans le hall et vous asseoir. »

Madame Zhang sourit et lui prit la main, désignant le jardin de fleurs tandis qu'elles marchaient : « Pourquoi n'y a-t-il que deux sortes de fleurs ? Je t'apporterai du jasmin demain ; les jeunes filles en portent à la mode en ce moment. »

Les deux s'assirent dans le hall, l'un en tant qu'hôte et l'autre en tant qu'invité. Xiao Yuan soupira : « Où ma famille trouverait-elle l'argent nécessaire pour acheter des fleurs de jasmin aussi chères ? Ces fleurs ont toutes leur utilité. Tu sais à quoi servent les fleurs de baumier ? On les utilise pour teindre les ongles. Les chrysanthèmes ont aussi de nombreuses utilisations ; n'est-ce pas très à la mode en ce moment de dormir sur des oreillers en forme de chrysanthème ? »

Madame Zhang tenait la tasse de thé et la humait, un air satisfait sur le visage

: «

Ce thé au chrysanthème est très parfumé. Je suppose que bientôt, toutes les dames de la préfecture de Lin'an en boiront. Il n'est pas étonnant que l'on dise, de nos jours, que quiconque en ville qui ne suit pas l'exemple de la Quatrième Sœur est ridiculisé.

»

Xiao Yuan n'avait pas manqué de remarquer l'expression de joie sur le visage de Madame Zhang. Ravie, elle pensait que la collaboration était déjà bien avancée. Elle s'empressa de dire

: «

J'ai fait faire de la glace avec la glace que vous m'avez envoyée. Je vous l'apporterai pour que vous la goûtiez.

»

Madame Zhang prit la glace que lui tendait la servante. Servie dans un petit bol en verre, sa couleur blanc laiteux était légèrement teintée de rouge. Elle la remua avec une petite cuillère et découvrit qu'elle contenait des pêches. En contemplant la glace, elle s'exclama : « Quatrième sœur sait vraiment tenir une maison ! » Puis elle soupira : « Ce que vous avez mentionné dans votre lettre est un peu compliqué. »

Si Madame Zhang ne souhaitait vraiment pas coopérer, elle ne serait pas venue en personne. Elle dit cela délibérément pour s'assurer une part plus importante une fois l'accord conclu. Xiao Yuan garda donc le silence, se contentant de lui adresser un léger sourire.

Madame Zhang était secrètement surprise. La quatrième demoiselle avait une telle assurance. Elle ne faisait pas encore son âge. Elle hésita un instant, puis dit : « Je suis l'épouse d'un marchand. Il ne me pose aucun problème de me montrer en public, mais la quatrième demoiselle, vous êtes la fille d'un haut fonctionnaire. Comment pouvez-vous faire cela ? »

Xiao Yuan sortit délibérément quelques diagrammes d'échecs et de cartes et les agita. Elle dit : « J'utilise ces diagrammes pour investir secrètement. Pourquoi devrais-je me montrer ? »

Madame Zhang fut surprise de la rapidité de la réponse de Xiao Yuan. Un instant, elle resta sans voix. Cependant, elle ne souhaitait pas laisser Xiao Yuan marchander le prix sans exercer une pression préalable. Aussi, elle s'excusa, prétextant devoir retourner en discuter avec son mari, et s'en alla.

Xiao Yuan sourit en la regardant s'éloigner, sans manifester la moindre panique. A Xiu demanda avec curiosité : « Quatrième sœur, n'as-tu pas peur que Madame Zhang parte ? » Xiao Yuan rit : « Pourquoi paniquer ? Elle est très contente de ce que j'ai préparé. Elle reviendra certainement dans quelques jours. »

Le troisième jour, Madame Zhang revint effectivement lui rendre visite. Comme à son habitude, elle commença par la complimenter, puis compliqua la situation en insistant pour obtenir 60 % des parts. Xiao Yuan, cependant, resta inflexible malgré ses protestations.

Après plusieurs tentatives étalées sur une quinzaine de jours, Madame Zhang revint, mais feignit seulement d'être surprise et dit : « Quatrième sœur, je viens d'apprendre que vous avez en fait été expulsée du manoir. »

Xiao Yuan laissa échapper un petit rire intérieur, puis s'approcha mystérieusement de Madame Zhang : « Madame Zhang, je ne vous le dirai qu'une fois. En réalité, ma belle-mère m'a chassée de mon plein gré. En tant que fille de concubine sans père, n'est-il pas plus confortable pour moi d'être dehors que de vivre dans le manoir ? »

Madame Zhang était abasourdie. Comment He Si Niang avait-elle osé comploter contre sa belle-mère ? Elle l'avait vraiment sous-estimée. Voyant l'expression de Madame Zhang, Xiao Yuan pensa que le moment était venu. Si elle parvenait à l'effrayer, la famille serait toujours en difficulté. Elle dit donc : « Si Niang sait que Madame Zhang est une importante négociatrice maritime. Elle ne s'intéresserait pas à une si petite affaire. Elle a simplement pitié de ma famille et souhaite m'aider. » Madame Zhang s'adoucit en entendant les paroles compatissantes de Xiao Yuan et dit : « En ce moment, les épouses de hauts fonctionnaires adorent vos produits. Je souhaite également utiliser cette boutique pour nouer des contacts avec elles et développer les activités maritimes de ma famille. »

Xiao Yuan, trouvant Madame Zhang très perspicace, l'invita à s'asseoir dans son boudoir. Madame Zhang, sachant qu'elle souhaitait aborder le sujet principal, accepta volontiers. Cependant, une fois devant la porte, elle fut surprise. Le boudoir était d'une simplicité déconcertante. Les rideaux du lit étaient défraîchis, la peinture de la table dans le coin s'écaillait et il n'y avait aucun ornement. Seul un vase en porcelaine blanche, contenant quelques hortensias et chrysanthèmes, trônait sur la table.

En réalité, Madame Zhang était elle-même fille de concubine. Se souvenant soudain des épreuves qu'elle avait endurées avant son mariage, les larmes lui montèrent aux yeux

: «

Je suis dans les affaires depuis si longtemps que j'avais oublié avoir vécu la même chose. J'ai même essayé de vous compliquer la tâche. Au fait, combien vaut une boutique

? Très bien, partageons-la à 40/60, et vous prendrez 60

%. Il vous suffit de dessiner les plans et de me les remettre. Ne vous souciez de rien d'autre. Je vous verserai vos bénéfices chaque mois.

»

Après deux semaines de négociations acharnées, Xiao Yuan n'espérait qu'un partage à parts égales, et obtenir 60 % fut une agréable surprise. Elle avait atteint son but et se réjouissait de ne plus avoir à se soucier de gagner sa vie. Cependant, avant même d'avoir pu savourer son triomphe plus de quelques jours, sa belle-mère apprit la nouvelle et envoya aussitôt son troisième frère illégitime mendier de l'argent, prétendant que son frère aîné voulait acheter un poste officiel et « emprunter » 20

000 liasses de billets.

« Vingt mille liasses de billets ? Du vol ! » s'exclama A Xiu, surpris, avant que Xiao Yuan ne puisse répondre.

Si ça avait été quelqu'un d'autre, Xiaoyuan l'aurait sans doute mis à la porte. Mais ce troisième frère lui avait donné en secret quelques brioches vapeur alors qu'elle était sur le point de mourir de faim à cause de sa belle-mère. Elle sentait qu'elle devait rendre la moindre gentillesse avec la plus grande gratitude. Elle ne voulait pas que son troisième frère reparte les mains vides et subisse les brimades de sa belle-mère

; elle n'eut donc d'autre choix que de lui donner, à contrecœur, la moitié d'une liasse de billets.

Avant de partir, le Troisième Frère donna un conseil à Xiao Yuan : « Une fois que les marchandises de la boutique de la famille Zhang seront sorties, Madame saura que c'est toi qui as fait ça, alors tu dois encore le dissimuler. »

Xiao Yuan soupira vers le ciel. Bien qu'elle fût déjà sortie du manoir, sa belle-mère détenait encore le pouvoir de vie et de mort. Si elle ne trouvait pas un moyen de modifier l'apparence de la boutique, ce vent d'automne continuerait probablement de souffler indéfiniment.

Chapitre deux

: Les avantages de l’engagement

Xiao Yuan resta plusieurs jours dans sa chambre, se creusant la tête en vain. A Xiu lui conseilla alors d'aller se promener pour se changer les idées, espérant qu'une solution lui viendrait. Xiao Yuan trouva ses paroles judicieuses. Elle pourrait observer comment les autres familles géraient leurs boutiques et peut-être y trouverait-elle quelque chose d'utile. Cependant, elle hésita, disant : « En tant que fille de fonctionnaire, il ne serait pas sage de sortir dans la rue aussi imprudemment. »

Ah Xiu ouvrit l'armoire et en sortit un voile violet. « Quatrième sœur, lorsque tu monteras dans la chaise à porteurs, tire bien le rideau. Si tu veux le soulever pour regarder, porte ce voile. Personne ne pourra nous voir. »

« Puisqu'elle n'est pas encore en âge de se marier, ça ne coûte rien d'aller jeter un coup d'œil. » Xiao Yuan était si pressée de trouver une issue qu'elle ne se souciait de rien d'autre. Elle mit son voile, monta dans la chaise à porteurs et souleva délicatement le rideau avec une fine branche, laissant une ouverture pour observer les boutiques qui s'éloignaient au loin.

La rue Impériale était sans conteste l'endroit le plus prospère de Lin'an, grouillante de monde. Certains, appuyés sur leur canne, s'arrêtaient devant l'enseigne «

Cinq foulures et sept blessures

», comme pour observer les alentours. On y trouvait une boutique de perles qui, outre les perles, exposait aussi les fleurs et les fruits de saison. Le prêteur sur gages le plus rentable et une bijouterie comme on n'en voyait nulle part ailleurs… Soudain, Ah Xiu s'écria, surprise

: «

Quatrième sœur, notre boutique

!

»

La pauvre Xiaoyuan avait dessiné d'innombrables illustrations, et ses jeux d'échecs et de cartes étaient très en vogue dans la préfecture de Lin'an. Pourtant, elle-même utilisait encore les cartes à jouer les plus rudimentaires, faites de bouts de papier, sans le moindre motif. En apprenant qu'une boutique se trouvait à proximité, comment aurait-elle pu résister à l'envie d'admirer ses créations ? Elle souleva aussitôt le rideau de sa civière et jeta un coup d'œil dehors. Heureusement, elle n'était qu'une jeune fille, pas encore en âge de se marier, et personne ne lui prêta attention. Les cartes à jouer étaient ornées de motifs colorés, l'échiquier était sculpté dans l'or, et les pièces d'échecs ressemblaient même à des rubis ! Les habitants de Lin'an étaient vraiment à la hauteur de leur réputation d'amateurs de luxe. Xiaoyuan, de plus en plus absorbée par sa contemplation, souleva inconsciemment la moitié de son voile. Son regard s'attarda sur les étagères lorsqu'elle croisa soudain un regard familier.

« Oh là là, jeune maître Cheng ! » Ah Xiu se couvrit soudain la bouche.

Xiao Yuan referma précipitamment le rideau du palanquin, le cœur battant la chamade. Elle porta la main à son visage, brûlant de chaleur. Le jeune maître Cheng, Cheng Mutian, était l'homme que sa belle-mère avait choisi pour son mariage. Il était d'une rigidité et d'un conservatisme extrêmes. Comment pourrait-il supporter de voir sa fiancée soulever son voile en pleine rue ?

«

Jeune Maître Cheng, ma quatrième maîtresse ne voulait pas se promener. Elle souhaitait simplement jeter un coup d’œil à sa boutique.

» Voyant Cheng Mutian s’approcher d’elle avec un air sévère, Ah Xiu paniqua et désigna précipitamment la boutique de la famille Zhang.

Xiao Yuan, qui avait déjà tiré le rideau de la berline, fut agacée par ses paroles et frappa le côté de la voiture de frustration. Comme elle s'y attendait, la voix furieuse de Cheng Mutian retentit de l'extérieur

: «

Cheng Fu, viens, entrons voir.

»

Le maître et le serviteur montèrent précipitamment dans la chaise à porteurs et rentrèrent chez eux. Ah Xiu se plaignait encore que le jeune maître Cheng, malgré son handicap, exigeait que la quatrième sœur se comporte comme une adulte. Xiao Yuan la foudroya du regard et comprit que, même si Madame avait marié le jeune maître Cheng à la quatrième sœur à cause de sa jambe boiteuse, il n'en restait pas moins que lui et la quatrième sœur étaient des amoureux d'enfance, profondément épris l'un de l'autre. Comment pouvait-elle révéler au jeune maître Cheng l'existence de la boutique de la quatrième sœur

? Il était sans doute déjà mécontent de la voir soulever son voile, et cela ne ferait qu'empirer les choses.

Ignorant de ses réprimandes, Xiao Yuan retourna seule dans sa chambre, agacée par le caractère démodé de Cheng Mutian. Nombre de jeunes filles de Lin'an se promenaient ; bien qu'issue d'une famille de fonctionnaires, elle n'était même pas encore en âge de se marier, alors pourquoi ne pouvait-elle pas en faire autant ? Sa colère retombée, elle éprouva des remords. Sachant que Cheng Mutian était un homme méticuleux, pourquoi n'avait-elle pas été plus prudente ? Et s'il lui avait renvoyé une lettre de fiançailles ? Elle passa la nuit blanche, perdue dans ses pensées, incapable de trouver le sommeil.

À sa grande surprise, sa mère biologique, la concubine Chen, revint du manoir le lendemain, rayonnante de joie. Elle lui montra une lettre de fiançailles de la famille Cheng. Bien que l'épouse légitime ait non seulement refusé les présents de fiançailles, mais leur ait également demandé de trouver leur propre dot, Xiao Yuan était néanmoins à la fois surprise et ravie.

Selon les coutumes de la dynastie Song du Sud, après l'échange des cadeaux de fiançailles, la famille de la mariée devait envoyer une liste de dot. Où tante Chen trouverait-elle tout cela ? Heureusement, la marieuse eut une idée de génie. Elle expliqua que, puisque la quatrième sœur était encore mineure, la date du mariage devait être fixée après sa cérémonie de passage à l'âge adulte. Il fallait donc d'abord envoyer une liste généreuse, puis tout préparer petit à petit. Moins de trois jours après l'échange des cadeaux, la nouvelle parvint du manoir : la famille Cheng cherchait une épouse. La famille He avait déjà organisé un banquet dans un débit de vins de la ville et avait demandé à Xiao Yuan d'accompagner la maîtresse de maison. La recherche d'une épouse s'avéra bien moins palpitante que Xiao Yuan ne l'avait imaginé. La famille Cheng et la belle-mère de Xiao Yuan, Madame Jiang, étant très proches, les deux familles bavardaient sans cesse, négligeant complètement les deux futures épouses. Xiao Yuan voulut lever les yeux vers Cheng Mutian, mais craignant d'être vue, elle se contenta de fixer la table. Sur la table ronde, outre le thé, les fruits et autres mets raffinés de circonstance, se trouvaient plusieurs coupes de vin. La famille Cheng en possédait quatre, et la sienne deux. Ce symbole représentait la force masculine et la faiblesse féminine. Indifférente, elle pinça les lèvres et détourna le regard. Cheng Mutian, plongé dans ses pensées, ne lui jeta même pas un regard. Soudain, elle se sentit étouffée et s'excusa auprès de Madame Jiang, prétextant aller se changer pour emmener A-Xiu prendre l'air.

Xiao Yuan longeait le ruisseau derrière le pavillon, donnant des coups de pied dans les cailloux. Soudain, A Xiu lui tira la manche et l'appela doucement : « Quatrième sœur, jeune maître Cheng ! »

Elle leva les yeux et vit Cheng Mutian debout derrière le mur de fleurs, lui faisant signe de loin.

« Ah Xiu, je rêve ? » demanda Xiao Yuan en se frottant les yeux.

Ah Xiu semblait également incrédule : « Le jeune maître Cheng est très pointilleux sur les règles, ceci… »

Xiao Yuan réfléchit un instant, puis appela Ah Xiu et demanda doucement à travers le mur de fleurs : « Qu'y a-t-il ? » Cheng Mutian répondit de l'autre côté : « Mon père va bientôt fixer une date pour les fiançailles avec votre famille. Ça vous convient ? » « Quoi ? » Xiao Yuan était abasourdie. Avait-elle jamais forcé qui que ce soit à se marier ?

Cheng Mutian poursuivit : « Puisque tu tiens absolument à ouvrir une boutique, après l'échange des cadeaux de fiançailles, tu pourras y investir au nom de la famille Cheng. Madame Zhang te versera les dividendes à domicile en temps voulu, et tu ne seras pas lésé. Ne te montre plus jamais en public, sinon je le dirai à Madame Jiang. »

Xiao Yuan fixait intensément les branches vertes du mur fleuri. Les fiançailles avaient donc de tels avantages ? Toutes ses inquiétudes concernant l'ouverture de la boutique s'évanouirent en un instant ; elle n'avait plus à craindre les importuns de la maisonnée. Elle resta là un long moment, puis se souvint que si la prétendante ne lui plaisait pas, on lui offrirait de la soie colorée, mais que si elle lui plaisait, on lui offrirait une épingle à cheveux en or. Elle s'exclama : « Vous ne m'avez même pas encore mis d'épingle à cheveux en or ! Comment pourrais-je me fiancer ? »

Cette fois, c'était au tour de Cheng Mutian d'être stupéfait de l'autre côté du mur de fleurs.

Sur le chemin du retour, Axiu et Xiaoyuan prirent la même chaise à porteurs. Elle prit une épingle à cheveux en or et la plaça un instant devant la tête de Xiaoyuan, puis rit et dit : « Quatrième sœur, le jeune maître Cheng est vraiment quelqu'un de froid en apparence mais chaleureux au fond. Il peut dire des choses dures, mais il ne pense qu'à votre bien. »

Xiao Yuan jeta un coup d'œil par l'entrebâillement du rideau de la portière. L'idée d'avoir la famille Cheng pour la protéger, de ne pas craindre les tentatives de la famille Ren pour abuser d'elle, lui semblait bien plus sereine.

Chapitre trois Feu

Un mois passa en un clin d'œil. La boutique marchait bien et le mariage de Xiao Yuan était arrangé. Elle menait une vie très confortable. Alors qu'elle se réjouissait de n'avoir été exploitée par personne depuis que la boutique de la famille Zhang avait été rachetée par la famille Cheng, elle apprit qu'une personne du manoir était arrivée.

Xiao Yuan pensa que l'un de ses frères du manoir était venu lui demander de l'argent une fois de plus. Elle retira donc rapidement le collier en or qu'elle portait autour du cou, enleva les deux bracelets qu'elle venait de mettre, réfléchit un instant, enfila de vieux vêtements, puis conduisit quelques servantes rusées jusqu'à la chambre de tante Chen.

Arrivée dans le couloir, la vieille femme de la chambre de tante Chen, voyant sa tenue, s'avança précipitamment avec un sourire et dit : « Quatrième sœur, aucun jeune maître n'est venu en personne ; c'est Liu Ma, qui sert Madame, qui l'a envoyée. »

Xiao Yuan fronça légèrement les sourcils et entra dans la maison, où elle vit Liu Ma assise sur un petit tabouret, en train de bavarder et de rire avec tante Chen.

« Quatrième tante, venez vite, grand-mère Liu raconte une histoire intéressante. » Tante Chen se leva, céda le siège principal à Xiao Yuan et s'assit à un siège plus bas. Elle dit à grand-mère Liu : « Grand-mère Liu, vous venez de dire que le frère aîné élève deux personnes étranges ? »

Tante Liu se leva et s'inclina devant Xiao Yuan, le visage empreint d'inquiétude. « Quatrième tante, tante Chen, ce n'est vraiment pas drôle. Vous n'imaginez pas à quel point je suis malheureuse. Le jeune maître aîné m'a demandé de servir l'un de ses invités. Cet invité est un homme de lettres très exigeant. Il faut changer l'eau des dizaines de fois à chaque fois qu'il se lave le visage et épousseter ses vêtements des dizaines de fois à chaque fois qu'il les enfile. Comment puis-je, à mon âge, supporter un tel supplice ? »

Xiao Yuan sourit légèrement : « Maman Liu, vous êtes la favorite de Madame, comment pourrais-je vous demander de faire ces choses ? Dites simplement à Madame de vous trouver un autre travail. »

Tante Liu se frappa la cuisse et dit : « Comment aurais-je pu refuser d'aller voir Madame ? Mais Madame fait toujours ce que le jeune maître veut. Après ma plainte, elle m'a donné un autre travail et m'a fait servir un de ses fainéants. Ce fainéant est tout le contraire du client précédent. Il ne s'est pas lavé depuis des mois. Même si nous lui avons préparé des vêtements propres, il refuse de les changer. Sa chambre empeste toute la journée, ce qui me vaut d'être grondée tous les jours par le jeune maître. »

Lorsque tante Chen et Xiao Yuan vivaient encore au manoir, elles manquaient souvent de nourriture et de vêtements. Liu Ma les aidait souvent en secret en faisant des empoches pour se faire de l'argent. Bien que Liu Ma empochât toujours au moins la moitié de l'argent, tante Chen lui était reconnaissante et lui suggéra gentiment : « Pourquoi n'irais-tu pas parler à Madame et lui demander si tu peux retourner dans sa chambre pour la servir ? »

Tante Liu s'essuya les yeux avec sa manche

: «

Si je le dis une fois, ils me déduiront mon salaire mensuel à chaque fois. Comment oserais-je le redire

?

» Sur ces mots, elle s'agenouilla devant tante Chen, lui serra les jambes dans ses bras et pleura

: «

Tante Chen, pour le bien de notre amitié passée, je vous en prie, sauvez mon vieux corps.

»

Tante Chen la tira rapidement vers elle : « Nous n'habitons plus dans le manoir, comment pouvons-nous vous aider ? »

Liu Ma jeta un regard furtif à Xiao Yuan et dit : « C’est parce que tu t’es séparée de Madame et que tu vis seule que je me suis permis de venir frapper à ta porte. J’espère que la Quatrième Sœur et Tante Chen auront pitié de moi et me confieront une tâche pour m’aider à échapper à cette misère. » Tante Chen n’osa pas prendre de décision. Elle se contenta de regarder Xiao Yuan et traça discrètement un cercle dans sa manche. Xiao Yuan comprit parfaitement les intentions de Tante Chen. Bien qu’elles aient été chassées du manoir, elles appartenaient toujours à la famille He. La maîtresse de maison pouvait les vendre à tout moment, aussi ne pouvaient-elles pas se permettre de trop l’offenser. Même si elle savait que Liu Ma était là pour les espionner, elle devait la garder auprès d’elle.

D'abord agacée, elle faillit éclater de rire en y regardant de plus près. Sa belle-mère devait déjà se douter que la part des bénéfices revenant à la famille Cheng lui avait été versée, d'où la présence de quelqu'un pour surveiller les choses. Mais cette maison était son territoire. Il lui était bien trop facile de faire savoir à Liu Ma ce qu'elle ignorait.

En y repensant, elle afficha un large sourire. Elle commença par réprimander sévèrement Liu Ma : « Liu Ma, que dis-tu ? À l'époque où nous étions au manoir, c'était si difficile. Même après avoir fait fortune, nous n'avons pas oublié ta part, n'est-ce pas ? »

Ces mots firent sursauter Liu Ma, qui recula. « Quatrième sœur, on ne dit pas des choses pareilles. Si Madame l'apprend, nous serons tous… »

« Je le disais comme ça, sans raison particulière. Pourquoi tante Liu est-elle si pressée ? » Xiao Yuan sourit et appela la gouvernante, lui donnant des instructions : « Tante Liu est une grande bienfaitrice pour ma tante et moi. Donnez-lui une tâche facile. Je ne le permettrai pas si elle se fatigue. »

La gouvernante, Wu Sao, avait été embauchée après le départ de Xiao Yuan. Elle ignorait tout du passé de sa maîtresse. Voyant combien la Quatrième Sœur appréciait Liu Mama, elle la conduisit aussitôt au logement des domestiques et la traita avec le plus grand respect. Elle n'osait pas lui permettre le moindre écart de conduite.

Après avoir entendu le rapport de Wu Sao, Xiao Yuan a demandé à A Xiu de lui offrir une épingle à cheveux en guise de récompense, réprimant un sourire tout en la félicitant : « Tu as très bien travaillé ; continue comme ça à partir de maintenant. »

Dès que tante Wu fut partie, Xiao Yuan serra un coussin contre elle et se laissa tomber sur le canapé en riant. Tante Chen la gronda : « Tu savais bien que la Madame l'avait envoyée pour veiller sur nous, et pourtant tu l'as traitée comme ça ! »

Xiao Yuan frappa l'oreiller à plusieurs reprises en disant avec colère : « Elle a fait la même chose au manoir, et cette fois, je ne l'appellerai pas Ruyi. »

Tante Chen s'approcha et la serra dans ses bras en disant : « Quatrième sœur, n'aie pas peur. Je vais la surveiller. De plus, elle est très avide. Même si elle découvre quelque chose, nous pourrons la faire taire avec de l'argent. »

« Tante a raison, comment ai-je pu oublier ça ? » Après un instant de réflexion, une idée lui vint et elle retrouva le sourire. Elle ordonna à la servante d'apporter le jeu de mah-jong et se mit à jouer aux cartes avec tante Chen.

Bien que Xiaoyuan n'aimât pas le mah-jong, elle dut serrer les dents et jouer avec tante Chen jusqu'à tard dans la nuit pour lui tenir compagnie. Elle dîna même sur la table de mah-jong, mangeant des petits pains vapeur fourrés à la viande et aux légumes.

Voyant qu'elle bâillait sans cesse, tante Chen comprit qu'elle ne pourrait plus tenir et la pressa de rentrer se reposer. Soudain, elles entendirent un vacarme dehors

: «

Au feu

!… Les pompiers

!

»

Xiao Yuan se réveilla en sursaut. Elle échangea un regard avec tante Chen et sortit en courant. Sur la pointe des pieds, elle regarda vers le sud. Au loin, elle aperçut des lueurs de feu en direction de la cité impériale. Elle expira et cria

: «

Le feu est encore loin. Pourquoi criez-vous

?

»

Tante Chen réprimanda plusieurs fois les domestiques, puis prit Xiao Yuan à part et lui murmura : « Quatrième tante, avant d'entrer dans la famille He, j'ai moi aussi été confrontée à un grand incendie. Le feu semblait lointain, mais il est arrivé très vite et nous n'avons pas pu l'éteindre. Nous ferions mieux de rassembler nos objets de valeur et de nous réfugier à la montagne. »

Xiao Yuan trouvait cela incroyable : « Nous sommes loin de la capitale, comment le feu a-t-il pu se propager jusqu'ici ? »

Tante Chen montra du doigt les piliers sous l'avant-toit : « Les maisons ici sont faites de bois ou de bambou, comment peuvent-elles résister à un incendie ? »

Xiao Yuan comprit alors que les paroles de tante Chen étaient tout à fait justes. Elle aida aussitôt tante Chen à organiser le déménagement des meubles et renvoya Liu Ma au manoir pour annoncer la nouvelle.

Comme le feu était encore loin, les domestiques ne paniquèrent pas et les gérants purent déjà tout ranger. Tante Chen, debout sur les marches, les observait déplacer les coffres et les caisses. Elle prit la main de Xiao Yuan et dit

: «

Quatrième sœur, c’est vraiment dommage pour ta boutique. Elle est plus proche de la capitale, et elle a probablement déjà brûlé.

»

Xiao Yuan avait elle aussi le cœur brisé, mais craignant que cela ne contrarie encore plus tante Chen, elle força un sourire et dit : « Tante, de toute façon, nous avons Madame Zhang. Sa famille est grande et puissante, alors cette petite perte n'est rien. Mais où allons-nous loger ces prochains jours ? Et si nous allions chez A Xiu, comme la dernière fois ? »

Tante Chen secoua la tête

: «

La maison d’Axiu est déjà petite. Depuis notre départ du manoir, nous avons embauché du personnel supplémentaire. Il n’y a plus de place pour elle. Autrefois, après un incendie, la cour impériale logeait les victimes dans les temples. Nous devrions nous rendre au temple sur la montagne au plus vite

; nous y trouverons une cour convenable.

»

Xiao Yuan acquiesça d'un signe de tête, voyant que tante Chen était très à l'aise avec les choses. Elle s'appuya contre elle, attendant de se calmer pour pouvoir dormir. Les serviteurs étaient rapides et efficaces, et la montagne n'était pas trop haute

; en moins d'une heure, Xiao Yuan se trouvait dans la salle des Bouddhas du temple. Tante Chen l'invita à se prosterner plusieurs fois devant les statues, puis elle regagna sa chambre et dormit jusqu'à l'aube.

Chapitre quatre : Les cadeaux de la Fête de la Mi-Automne

La propriété qu'elle avait acquise avec tant d'efforts fut réduite en cendres dans un incendie. Tante Chen espérait constituer une dot plus importante pour Xiao Yuan, mais elle se retrouvait désormais sans abri. Dans sa chambre, elle songeait à trouver un travail pour compléter les revenus de la famille lorsqu'elle entendit la vieille femme qui gardait le portail annoncer qu'un membre de la famille Cheng était venu apporter des cadeaux pour la Fête de la Mi-Automne.

Tante Chen a demandé : « La famille Cheng devrait être au manoir pour célébrer son mariage, pourquoi sont-ils ici ? »

La vieille femme secoua la tête à plusieurs reprises, feignant l'ignorance. Au moment où tante Chen s'apprêtait à lui demander de partir et de dire au revoir, elle aperçut soudain Xiao Yuan qui lui faisait discrètement signe de l'intérieur de la pièce et se précipita vers elle.

Xiao Yuan murmura à l'oreille de tante Chen : « Tante, je n'aurais pas dû aborder ce sujet. Mais ce cadeau n'est pas pour la Fête de la Mi-Automne. C'est juste que Cheng Erlang, voyant que nous étions touchés par une catastrophe et que nous ne pouvions pas venir en personne, a utilisé la Fête de la Mi-Automne comme prétexte pour nous envoyer des choses. »

Tante Chen réalisa soudain ce qui se passait et ordonna précipitamment à la vieille femme de récompenser la personne venue la voir et d'apporter le coffret cadeau.

Lorsque tante Chen reçut le coffret cadeau et l'ouvrit, outre quelques articles de saison, elle découvrit une petite boîte délicate. Elle l'ouvrit, en regarda l'intérieur, puis appela Xiao Yuan à plusieurs reprises. Xiao Yuan, qui, conformément à la tradition, s'était cachée dans sa chambre pour ne pas voir le cadeau de son futur époux, entendit soudain l'appel de tante Chen et accourut de la chambre voisine. Tante Chen lui tendit le contenu de la boîte en disant : « Regarde, ce cadeau est vraiment précieux. »

Xiao Yuan l'examina et vit qu'il s'agissait d'un morceau de papier. Elle l'ouvrit et y jeta un coup d'œil. Les mots « acte de propriété » étaient inscrits en haut, mais la signature était celle de He Yuanyuan. Elle leva les yeux et demanda : « Est-ce un cadeau de Cheng Erlang pour la Fête de la Mi-Automne ? »

Tante Chen a dit : « C'est vrai, j'ai eu une sacrée frayeur quand on l'a mis dans cette petite boîte. »

Xiao Yuan était folle de joie, mais craignant que tante Chen ne se moque d'elle, elle remit délibérément l'acte de propriété dans la boîte et dit : « Tante, prenez-le et installez-vous. Qu'y a-t-il de si spécial ? Ma boutique porte déjà l'enseigne de la famille Cheng. Qu'est-ce qu'une maison à côté de ça ? »

Tante Chen demanda avec surprise : « Quatrième sœur, n'es-tu même pas un peu surprise que le deuxième frère Cheng ait fait un cadeau aussi généreux ? »

Avant que Xiaoyuan puisse répondre, elle rit intérieurement : « C'est vrai. Cette maison appartiendra un jour à la famille Cheng. Tante s'inquiète pour rien. Je vais envoyer quelqu'un la récupérer tout de suite. On la nettoiera et on emménagera avant la Fête de la Mi-Automne. »

Xiao Yuan rougit. Elle baissa la tête, ramassa la boîte et courut dans sa chambre. Elle lissa plusieurs fois les coins froissés du papier. Puis elle le reprit et le lut trois fois du début à la fin. C'est seulement alors qu'elle se souvint de rapporter le contrat à tante Chen pour qu'elle accepte la demande en mariage.