Consultante de vie de la dynastie Song du Sud

Chapitre 6

Le père de Caiju hocha la tête à plusieurs reprises : « C'est exact. Si nous avons gagné les faveurs du maître, comment les récompenses pourraient-elles être maigres ? Madame Jiang est vraiment perspicace. »

Shen Changchun écouta un moment en fronçant les sourcils avant de demander : « Est-ce que tante Chen est au courant ? »

Caiju, rougissante de gêne, brisa sa tasse et dit : « Je suis une femme libre maintenant, qu'est-ce que ça peut lui faire qui j'épouse ? »

Caiju Niang s'approcha précipitamment et lui couvrit la bouche en disant avec urgence : « Ancêtre, nous comptons sur eux maintenant, ne dites pas de bêtises. »

Shen Changchun secoua la tête et alla informer la famille Chen, tante Chen.

Quand le père de Caiju le vit partir, il se retourna et réprimanda la mère de Caiju

: «

Regarde-le, il a gravi les échelons sociaux et il est même devenu gendre. De quoi est-il si fier

? Quand notre fille épousera un membre de la famille Zhongcheng, nous n’aurons plus besoin de son soutien.

»

La fille qui cueillait des chrysanthèmes n'appréciait guère d'être réprimandée sans raison et rétorqua : « C'est ton frère, qu'est-ce que ça peut me faire ? »

Pendant que ses parents se disputaient, Caiju se glissa dans la chambre et vola de l'argent. Elle alla dans la rue acheter du fard à joues et de la poudre, bien décidée à se déguiser en fée et à se faire porter jusqu'à la maison des Zhongcheng.

Quelques jours plus tard, tante Chen apprit que la nouvelle concubine du Censeur Impérial avait été amenée à la maison et que son état s'était amélioré. Xiao Yuan vint la trouver pour discuter de l'invitation à un banquet des dames qui lui avaient rendu visite. Ils examinèrent un moment le menu préparé par les cuisiniers, puis Xiao Yuan demanda : « Tante, comment se fait-il que j'aie entendu dire que la nouvelle concubine du Censeur Impérial est Caiju ? »

Tante Chen la regarda et, voyant qu'elle avait l'air parfaitement normale, répondit : « C'était bien Caiju. Ne le prenez pas mal. »

Voyant qu'il n'y avait personne d'autre dans la pièce, Xiaoyuan dit : « Ils se font passer pour des victimes, qu'est-ce qui pourrait bien me contrarier ? Je me demande juste comment elle a découvert ça ? »

Tante Chen jeta un coup d'œil par la fenêtre et dit : « C'est exactement ce que je voulais te dire. On raconte que lorsque Caiju est venue me rendre visite, elle a surpris une conversation entre tante Wu et tante Liu, et voilà comment tout a commencé… Quelle coïncidence ! Elles ne savent donc pas comment on se débrouille dans cette maison ? Maintenant que tu es à la tête de la maison, tu devrais lui parler sérieusement. Quant à tante Liu, je la renverrai chez elle une fois que tu seras marié. »

Xiao Yuan acquiesça d'un signe de tête et retourna aussitôt dans sa chambre pour demander à quelqu'un d'appeler Wu Sao afin de l'interroger. Wu Sao nia catégoriquement les faits, expliquant

: «

Quatrième sœur, il s'agit bien d'une coïncidence. Bien que j'aie quelques griefs envers Caiju, je n'ai absolument aucune intention de lui jouer un tour.

»

Xiao Yuan tapota la table par intermittence et dit : « Tu as tout à fait raison. C'est une drôle de coïncidence. Je vais appeler tante Liu pour lui en parler. »

Sachant que Liu Ma avait l'habitude d'être soudoyée par Xiao Yuan, tante Wu fut immédiatement terrifiée et se mit à transpirer à grosses gouttes : « Quatrième sœur, Caiju aspire à une vie meilleure, et j'essaie simplement de l'aider par pure bonté. »

« Eh bien, je prends ça pour une bonne intention. Cailian… » dit Xiaoyuan d'un air nonchalant, « Va appeler le marchand d'esclaves pour qu'il vende toute sa maisonnée. »

Tante Wu mit longtemps à reprendre ses esprits. Elle s'exclama : « Quatrième sœur, même si je me trompe, si elle n'a pas cette intention, alors même si je l'ai fait exprès, je n'y peux rien. »

Xiao Yuan esquissa un sourire : « Qui a dit que je te blâmais pour ça ? »

« Alors, Quatrième Sœur, vous… » Tante Wu se trouva incapable de comprendre les pensées de Xiao Yuan.

« Et si je t'offense un jour et que tu me dis quelques mots de "gentillesse" ? Tu sais, je déteste qu'on complote contre moi dans mon dos. » Xiao Yuan ne voulait pas écouter ses explications et, sur ces mots, elle alla dans la chambre de tante Chen, la laissant faire un scandale avec Cai Lian.

Voyant que Xiao Yuan était revenue après seulement quelques mots, tante Chen demanda avec curiosité : « Quatrième sœur, tu l'as punie si vite ? Tu es encore trop indulgente. Une servante pareille mérite vraiment une bonne correction. »

Xiao Yuan serra le cou de tante Chen dans ses bras et rit : « Tante, votre fille a été impitoyable aujourd'hui ; elle s'est déjà fait passer pour une trafiquante d'esclaves. »

Bien que tante Chen trouvât la vente de la famille de Wu Sao un châtiment excessif, elle se souciait peu des domestiques, et Xiao Yuan était sa préférée. Le lendemain, elle trouva un marchand d'esclaves et acheta deux nouvelles familles de domestiques, attendant de choisir la meilleure pour la promouvoir gouvernante en chef.

Chapitre quatorze : Serviettes hygiéniques médicamenteuses

Bien que tante Wu fût une femme méchante, lorsque Caiju fut introduit dans la maison du Censeur en chef, tante Chen en bénéficia de manière inattendue et se vit immédiatement accorder un traitement de « malade ».

« Elle était soulagée de ne plus avoir à rester alitée tous les jours. Elle était très heureuse et a appelé Xiao Yuan et les deux servantes pour jouer aux cartes toute la journée. »

Xiao Yuan passa toute la journée à la table de mah-jong et, en rentrant dans sa chambre le soir, elle ressentit une douleur dans le bas du dos. Alors qu'elle s'apprêtait à appeler sa servante pour qu'elle la masse, Cai Lian s'exclama soudain : « Oh là là, Quatrième Sœur, tu as tes règles ! »

Xiao Yuan ne comprit pas tout de suite ce que Cai Lian voulait dire, jusqu'à ce que celle-ci s'avance pour l'aider à enlever sa jupe. Elle réalisa alors la situation et repoussa rapidement la main de Cai Lian en disant : « Je peux me débrouiller seule. Va appeler ma tante. »

Lorsque tante Chen arriva, Xiao Yuan avait déjà enfilé des vêtements propres et donnait des instructions aux servantes pour coudre des sacs en coton.

Tante Chen regarda le paquet de tissu cousu de cendres de bois qu'elle tenait à la main et demanda avec hésitation : « Quatrième tante, qu'est-ce que c'est...? »

Xiao Yuan désigna la balle de coton et dit : « Tante, les servantes m'ont déjà expliqué ce qu'est le Gui Shui. Je leur ai simplement demandé, et elles m'ont dit que ces choses ne doivent pas être exposées au soleil et qu'il faut les faire sécher à l'ombre. Je n'ai pas l'habitude de les utiliser. De plus, la cendre de bois est loin d'être aussi efficace que le coton. J'avais même prévu d'y mettre quelques feuilles de papier Xuan. »

Tante Chen, surprise, s'exclama : « Rembourré de coton ? Ce n'est pas facile à enlever et à laver. »

« Pourquoi se donner la peine de le laver ? Jette-le simplement après. C'est propre et pratique. » Sur ces mots, Xiaoyuan expliqua à la petite fille que le tissu qu'elle utiliserait la prochaine fois pour coudre des sacs en coton devait d'abord être bouilli.

Tante Chen, désormais aisée, ne se soucia pas du coût. Elle s'assit près de la petite servante et prit en charge la tâche, disant

: «

Laisse-moi faire. Les points sont trop grossiers.

» Après avoir cousu deux points, elle leva les yeux vers Xiao Yuan et dit

: «

Plus tard, je te ferai une épaisse couche de tissu tissé à la main en bas et une couche de gaze de coton par-dessus. Ainsi, tu seras plus à l'aise.

»

Xiao Yuan se blottit contre elle et dit en souriant : « Tante, vous avez utilisé la broderie de Suzhou, célèbre dans toute la préfecture de Lin'an, pour me coudre des sacs en coton. Je vais être célèbre demain. »

Tante Chen la regarda doucement : « Comment pourrais-je ne pas faire attention à la fille que j'ai mise au monde ? »

Elle termina de confectionner une balle de coton et demanda à Cailian d'aider Xiaoyuan à la mettre sur son dos. Puis elle emporta d'autres matériaux dans sa chambre pour continuer à coudre.

Le lendemain, à l'aube, Xiao Yuan se tournait et se retournait dans son lit, se tenant le ventre. Cai Lian, alertée par le bruit, souleva rapidement le rideau et entra pour voir ce qui se passait. De quelques années son aînée, elle comprit immédiatement que Xiao Yuan avait mal au ventre. En temps normal, une servante aurait supporté la douleur, mais Xiao Yuan était sa maîtresse, et Cai Lian n'osait pas négliger son devoir. Elle appela aussitôt une jeune servante et lui demanda d'aller chercher tante Chen.

Quand tante Chen a appris que Xiao Yuan avait mal au ventre, elle a immédiatement demandé à quelqu'un de faire bouillir de l'eau sucrée et de la lui apporter. Malheureusement, cela n'a pas soulagé Xiao Yuan. Elle a alors envoyé quelqu'un à la pharmacie chercher des herbes fortifiantes, a supervisé la préparation et les a apportées à Xiao Yuan.

Xiao Yuan transpirait déjà abondamment à cause de la douleur. Apprenant qu'il s'agissait d'un remède stimulant la circulation sanguine, elle le prit et l'avala d'un trait. Tante Chen prit un fruit confit et le lui donna en disant avec inquiétude : « Allonge-toi vite. Tu te sentiras mieux bientôt. »

Tout le monde était tellement préoccupé par le mal de ventre de Xiaoyuan qu'ils n'ont même pas remarqué la tache de sang sur le lit avant de la recouvrir d'une couverture. Xiaoyuan s'est plainte avec colère : « Je croyais que c'était une bonne chose. Comment a-t-elle pu être aussi fragile ? »

La nouvelle servante, Cai Mei, la réconforta en disant : « Quatrième sœur, ce n'est pas le coton qui est mauvais. C'est juste que l'objet est trop léger et trop petit, ce qui le rend facile à déplacer. »

Xiao Yuan lui lança un regard approbateur et dit : « C'est exact, nous devrions y coudre une ceinture pour la nouer autour de la taille. »

Tante Chen répondit : « C'est facile, mon enfant. Allonge-toi et repose-toi. Je vais te coudre le ruban tout de suite. »

Après avoir dit cela, elle retourna en hâte dans sa chambre pour coudre des sangles sur les balles de coton. Cailian se dépêcha de changer les draps de Xiaoyuan et l'aida à se recoucher.

Lorsque tante Chen apporta à nouveau le médicament le soir, Xiao Yuan se sentait un peu mieux, alors elle se tordit et se retourna et refusa de le prendre à nouveau : « Tante, ce médicament est trop amer, et je n'ai pas très mal en ce moment, je le prendrai demain. »

Tante Chen lui tapota le front : « Tu ne peux pas sauter un repas, sinon tu vas de nouveau avoir mal au ventre. »

Xiao Yuan se pinça le nez à contrecœur et avala le médicament. Elle enfourna ensuite plusieurs fruits confits dans sa bouche avant que l'amertume ne s'estompe.

Voyant ses sourcils froncés, tante Chen lui passa le bras autour des épaules et dit : « Quatrième sœur, le médecin a dit que tes maux d'estomac sont dus à une mauvaise circulation sanguine. Tu dois donc prendre des médicaments pour améliorer ta circulation pendant quelques jours. Je sais que ces médicaments sont amers, alors s'il te plaît, supporte-les. Je vais leur demander de t'apporter des fruits confits. »

«

Votre circulation sanguine est-elle mauvaise

?

» demanda Xiao Yuan en fixant le bol de médicament. «

Quels sont les ingrédients de ce médicament

?

»

Tante Chen a ri et a dit : « Tu fais même des recherches là-dessus maintenant ? Je vais demander à quelqu'un de t'envoyer la recette pour que tu puisses prendre le temps de la regarder. »

À son retour, tante Chen avait effectivement envoyé quelqu'un remettre l'ordonnance. Xiao Yuan la prit et vit qu'elle mentionnait des plantes comme l'agripaume et le souchet. Elle serra l'ordonnance dans sa main et un sourire illumina son visage.

« Cailian, viens et écris-moi quelques mots. » Xiaoyuan regarda Cailian sortir le pinceau et l'encre, puis lire à voix haute : « Artemisia argyi, menthe, angélique, agripaume, houttuynia cordata, cyperus rotundus, ainsi que stemona japonica et pivoine. Écris-les, puis pèse une livre de chaque. »

« Une livre ? Quatrième sœur, pourquoi en faut-il autant pour préparer des remèdes ? » demanda Cailian en posant son stylo.

Xiao Yuan garda le secret et ne donna pas d'explications détaillées, se contentant de lui demander de préparer le matériel et d'ordonner à la servante de confectionner une dizaine de nouvelles balles de coton.

Le lendemain, Cailian apporta les herbes médicinales et vit Xiaoyuan tripoter le paquet de coton. Surprise, elle demanda : « Quatrième sœur, tu vas coudre les herbes ? »

Xiao Yuan prit les herbes et dit d'un ton de reproche : « Les introduire directement, qu'elles soient efficaces ou non, ne fera que les gêner. »

Après avoir dit cela, elle divisa les herbes médicinales en deux portions, en donnant une à la nouvelle servante choisie, Caimei, et lui dit : « Prends ceci et enveloppe-le dans du coton pour le fumiger, comme tu le ferais pour des vêtements. »

Elle tendit le reste du morceau à Cailian et lui dit : « Prends-le et fais-le bouillir jusqu'à obtenir un bouillon épais. Filtre les résidus, puis mets le coton dedans, fais-le bouillir, sèche-le et couds-le pour en faire un sac en tissu. »

Les deux servantes prirent le matériel et s'acquittèrent de leurs tâches séparément. Après le déjeuner de Xiaoyuan, Caimei apporta les sachets de coton parfumé. Xiaoyuan en prit un et le sentit, appréciant un arôme rafraîchissant qui la fit instantanément se sentir beaucoup mieux. Elle s'exclama avec joie : « C'est de la menthe ! Merci d'y avoir pensé ! »

Voyant que Xiaoyuan appréciait, Caimei fut soulagée et répondit avec un sourire : « Je pensais que c'était le même principe que pour parfumer les vêtements. Ma quatrième tante et ma tante aiment généralement parfumer leurs vêtements à la menthe pour se rafraîchir l'esprit, alors je me suis permis d'en ajouter un peu. J'avais peur que ma quatrième tante me le reproche. »

Xiao Yuan prit une paire de boucles d'oreilles dans la boîte à photos et les lui tendit en disant : « C'est bien que tu aimes réfléchir. Pourquoi te blâmerais-je ? »

Cai Mei remercia pour le cadeau et partit discrètement, sans faire d'histoires. Xiao Yuan, qui l'observait par la fenêtre, la regarda avec approbation.

L'après-midi, Cailian apporta également des sachets de coton préparés. Xiaoyuan en prit un et le sentit comme à son habitude, en disant

: «

Ceux qui ont été bouillis ont une odeur plus forte. Je ne sais pas lequel est le plus efficace. Laisse-moi essayer. Tu peux aussi m'en donner. Si tu n'as pas assez d'herbes, achète-en d'autres.

»

Le visage de Cailian s'illumina de joie. Elle remercia Xiaoyuan au nom des domestiques et alla distribuer les cotons-tiges. Puis elle se rendit acheter d'autres herbes médicinales.

Xiao Yuan était occupée à tester les cotons-tiges lorsque tante Chen est arrivée en courant, l'air inquiet : « Quatrième tante, j'ai entendu dire que tu n'as pas pris tes médicaments depuis deux jours ? Ma fille, as-tu mal au ventre ? »

Cailian aida tante Chen à se relever, lui tendit un coton-tige et dit avec un sourire : « Tante, ne vous inquiétez pas. Depuis que la quatrième sœur a utilisé ceci, ses maux d'estomac se sont beaucoup améliorés, elle n'a donc plus besoin de prendre de médicaments. »

Tante Chen était sceptique : « Ça sent les médicaments, est-ce que ça peut vraiment marcher ? »

Xiao Yuan expliqua à tante Chen l'utilité des deux cotons-tiges : « Si la douleur est aussi intense que la veille, vous aurez certainement besoin de médicaments. Mais s'il ne s'agit que d'une douleur légère, cela devrait suffire. »

Tante Chen prit les deux et les sentit, en disant : « Celui qui sent la fleur de prunier sent meilleur, mais je me demande s'il est vraiment efficace. »

Xiao Yuan répondit : « En réalité, chacune a ses propres atouts. Celle qui a été fumigée contient de la menthe, ce qui procure une sensation de bien-être ; celle qui a été bouillie a un effet médicinal plus puissant et est plus efficace pour traiter les douleurs abdominales. »

Au moment où elle terminait de parler, Cai Mei passa devant la porte avec de l'eau et dit : « Quatrième sœur, celle que j'ai désinfectée sent meilleur, mais ça ne marche pas. L'odeur disparaîtra dans quelques jours. »

Xiao Yuan réalisa soudain : « C'est vrai, l'effet de la fumigation des vêtements ne dure que quelques jours. Tu es vraiment quelqu'un d'honnête. »

Cai Mei répondit modestement : « Je m'intéresse simplement à manipuler des choses. » Après avoir dit cela, elle prit l'eau et s'éloigna.

Après en avoir longuement discuté, Xiao Yuan et tante Chen décidèrent d'unir leurs forces et d'ajouter de la menthe à la décoction médicinale. Cai Mei, ayant une certaine expertise en la matière, fut chargée d'en préparer et d'en déposer dans la chambre de Xiao Yuan. Une partie fut également distribuée aux servantes indisposées afin qu'elles puissent l'essayer.

Bien que les servantes fussent trop gênées pour le complimenter ouvertement après l'avoir utilisé, elles ont toutes secrètement pris Cai Mei à part pour la féliciter de son habileté.

Cai Mei retourna ensuite auprès de Xiao Yuan, lui annonçant que les cotons-tiges avaient été mis au point avec succès.

Xiao Yuan, ravi d'apprendre cela, appela Cai Lian et lui dit

: «

Tu es la meilleure pour former les gens. Va choisir quelques servantes habiles, aménage un logement pour les domestiques et charge-les de coudre des sacs en coton. Demande aussi à Cai Mei de leur apprendre à fabriquer du coton médicinal.

»

Cailian demanda avec curiosité : « Quatrième sœur, où trouvez-vous autant d'argent chaque mois ? »

Xiao Yuan dit : « Laquelle de ces servantes n'a besoin de rien ? Dites-leur d'aller dans leurs quartiers pour prendre ce dont elles ont besoin quand elles en ont besoin ; mais n'oubliez pas, elles doivent noter ce qu'elles prennent et ne rien gaspiller. »

Cailian la regarda avec incrédulité : « Quatrième Sœur, c'est quelque chose qu'on utilise puis qu'on jette. Combien ça a coûté ? »

Xiao Yuan prit le registre et le brandit en disant : « Les menstruations sont très importantes pour les filles et ne doivent pas être prises à la légère ; de plus, notre famille aura bientôt des revenus supplémentaires, ce qui nous permettra de nous offrir ces petites choses. »

Cailian était très reconnaissante envers Xiaoyuan pour sa bienveillance envers les domestiques et s'était efforcée de tout arranger. Lorsque les servantes de la maison l'apprirent, elles furent toutes secrètement ravies et louèrent Xiaoyuan en silence.

Une fois sa « tâche importante » accomplie, Xiaoyuan ne se reposa pas. Elle convoqua l'agent d'achat de la maison et lui donna des instructions : « Je vais te donner un moyen de gagner de l'argent. Va acheter une grande quantité de coton de l'année dernière et loue un entrepôt pour le stocker. »

L'agent d'approvisionnement était perplexe, mais profondément impressionné par la rapidité avec laquelle Xiao Yuan avait ouvert plusieurs boutiques en quelques mois seulement. Il n'a donc pas posé d'autres questions. Il a simplement retiré l'argent du compte et est allé acheter du coton. On était déjà en février, et la température montait de jour en jour, ce qui facilitait la négociation d'un prix plus bas. Il remplit une pièce de coton sans grande difficulté.

L'épouse chargée des achats était assez perplexe de le voir s'affairer à ramasser du coton : « Bien que la quatrième sœur ait aménagé une salle pour les affaires féminines, pourquoi utilise-t-elle autant de coton ? »

Alors que tous s'interrogeaient sur l'épouse de l'acheteur, Xiao Yuan lui ordonna d'acheter une grande quantité de tissu de coton et de tissu tissé à la main. Chacun comprit alors que la Quatrième Sœur allait se lancer dans le commerce de cotons-tiges.

En entendant cela, Ah Xiu se précipita à la recherche de Xiao Yuan. « Quatrième sœur, votre famille a acheté beaucoup de tissu à la boutique de notre jeune maître. J'ai entendu dire que c'était pour fabriquer des sortes de cotons-tiges ? »

Xiao Yuan a ri : « Si j'ouvrais une boutique vendant quelque chose comme ça, qui n'aurait pas assez honte pour venir l'acheter ? »

Ah Xiu sourit et dit : « C'est tout à fait exact. »

Xiao Yuan a ajouté : « Mais maintenant que même vous êtes au courant pour les cotons-tiges de ma famille, il semble que ces articles seront bientôt en rupture de stock. »

Ah Xiu ne comprenait toujours pas, alors elle alla de nouveau trouver tante Chen et demanda à la quatrième sœur pourquoi elle avait besoin d'acheter du tissu de coton si elle ne vendait pas de cotons-tiges.

Tandis que tante Chen écoutait ses paroles angoissées et angoissées, elle sourit et dit : « Je sais que tu es du côté de la quatrième sœur, mais tu vas être mère toi-même. Tu devrais être plus prudente. Et si tu faisais du mal au bébé ? Quant à la quatrième sœur, nous n'avons pas de problème d'argent pour le moment. Laisse-la faire ce qu'elle veut. »

Voyant à quel point tante Chen chérissait Xiao Yuan, Ah Xiu devint encore plus anxieuse. Cependant, tante Chen, inquiète pour sa santé, ne la laissa pas poursuivre la conversation. Elle appela deux personnes pour la ramener de force.

En réalité, tante Chen n'était pas du tout inquiète

; elle ne voulait simplement pas gâcher le plaisir de sa fille. Mais après seulement trois à cinq jours, elle était complètement détendue.

Lorsque les riches femmes de Lin'an apprirent que même les servantes de la famille de Xiao Yuan utilisaient des sachets de coton pratiques, hygiéniques et aux vertus médicinales, elles craignirent d'être à la traîne et accusées de pauvreté. Elles se rendirent donc chez Xiao Yuan pour s'enquérir de la méthode et mobilisèrent toutes les femmes de la famille pour coudre ces sachets.

Pour coudre ça, il faut du coton et du tissu de coton, n'est-ce pas

? Mais le vieux coton n'est plus de saison, et le nouveau ne sera disponible qu'à la fin de l'année. Où est-ce que je peux en acheter

? Uniquement chez Xiaoyuan.

Voyant que la boutique de coton, aménagée temporairement dans un entrepôt, marchait très bien et était sur le point de surpasser les autres boutiques, Xiao Yuan demanda au courtier d'en ouvrir une autre, fit graver une enseigne de marchand de coton et l'accrocha à la porte, et vendait toutes sortes de matériaux pour les sachets de coton médicinaux destinés aux dames.

Quelques jours plus tard, les femmes qui connaissaient Xiaoyuan vinrent la féliciter pour l'ouverture de sa nouvelle boutique. Elles se plaignirent toutes : « Nous avions peur que le coton que nous avons acheté ne soit pas propre, alors nous l'avons fait bouillir comme la Quatrième Sœur. Quelle galère ! »

Xiao Yuan eut une illumination soudaine et s'exclama aussitôt : « C'est facile ! Demain, ma boutique vendra du coton bouilli, emballé dans des boîtes en bois propres, et livré à domicile. »