Consultante de vie de la dynastie Song du Sud

Chapitre 30

Cheng Fu, fidèle à sa réputation d'homme à l'esprit vif, rétorqua aussitôt : « Que voulez-vous dire par "peint" ? Je suis revenu avec le jeune maître. Comment se fait-il que je ne l'aie vu avec aucun de ces objets ? »

Xiao Yuan sourit et hocha la tête : « Singe. Si A-Zhu essaie encore de te frapper, je l'arrêterai pour toi. »

En entendant cela, Cheng Fu s'agenouilla et se prosterna, remerciant Xiao Yuan de lui avoir sauvé la vie. Ce n'est qu'après cela qu'il se retira, provoquant l'hilarité générale.

La vieille femme qui gardait la porte du coin entra précipitamment. Comme la dernière fois, elle sortit cinq ou six pièces de cuivre. La foule, qui venait de cesser de rire, éclata de rire à nouveau : « Jeune maîtresse, c'est sûrement Qian Shisan Niang qui est arrivée. »

Le gardien demanda : « Jeune maîtresse, dois-je la renvoyer ? » Xiao Yuan secoua la tête et répondit : « C'est une invitée après tout. Entrez donc et parlons-en. »

Qian Shisan Niang était extrêmement anxieuse. En entendant l'invitation, elle se précipita à l'intérieur, à la grande surprise de Xiao Yuan qui la vit marcher si vite malgré ses pieds bandés. Préoccupée par ses inquiétudes, Qian Shisan Niang alla droit au but : « Belle-sœur, mon cousin a-t-il l'intention de prendre Ji Liu Niang comme concubine ? »

Xiao Yuan baissa la tête et joua avec le couvercle de sa tasse de thé, l'air très contrarié : « Je n'ose pas refuser la gentillesse de Madame. »

Qian Shisan Niang jeta un regard plein de ressentiment vers la deuxième cour : « Belle-sœur, Ji Liu Niang a déjà été trompée avant même d'entrer dans la maison, n'as-tu pas peur ? »

Xiao Yuan cherchait simplement à comprendre pourquoi Ji Liu Niang avait choisi de devenir concubine. En entendant cela, elle en fut secrètement ravie, mais déclara à voix haute : « C'est une femme issue d'une famille respectable, et la marieuse nous a été recommandée personnellement par la dame. Comment pourrait-il y avoir le moindre problème ? »

Qian Shisan Niang hésita un instant, puis dit : « Si je vous révèle le secret de Ji Liu Niang, pourriez-vous prendre ma place dans la pièce ? »

« Quelle honte ! » s'écria Ayun, furieuse. Avant que Xiaoyuan n'ait pu dire un mot, elle se précipita vers le grand pin de la cour, cassa une grosse branche et se mit à frapper Qian Shisan Niang à la tête et au visage.

Qian Shisan Niang, à la peau délicate, ne put résister à ces quelques coups. Elle poussa plusieurs cris et s'effondra au sol, incapable de se relever. Xiao Yuan avait l'intention de la persuader de révéler le secret de Ji Liu Niang, mais A Yun, soucieuse de protéger sa maîtresse, fit échouer le plan. Elle inventa alors une histoire

: «

Shisan Niang, ta cousine connaît plusieurs jeunes maîtres dont les épouses sont libres. Je te trouverai un mari, afin que tu deviennes une épouse respectable. Ne serait-ce pas préférable à être la concubine de quelqu'un

?

»

Deux vieilles femmes aidèrent Qian Shisan Niang à se relever, gémissant de douleur : « Être une épouse n'est pas si facile. Ma belle-sœur et moi sommes douées pour fournir une dot. »

« Espèce d’ingrate ! » Avant qu’Ah Yun n’ait pu reposer la branche de pin, elle s’approcha et la frappa encore plusieurs fois en entendant cela.

Xiao Yuan était également furieuse contre elle à ce moment-là, elle n'arrêta donc pas A Yun, mais continua de la cajoler en disant : « Ce n'est qu'une question de quelques pièces, ta belle-sœur paiera. »

Qian Shisan Niang était folle de joie, convaincue que ces coups de branches de pin avaient été bien mérités. Elle se débarrassa aussitôt des deux vieilles femmes, descendit en rampant et, prosternée, dit : « Merci, belle-sœur, d'avoir préparé ma dot. Je vais maintenant vous parler de Ji Liu Niang. Sa relation avec son beau-frère est plutôt ambiguë ; tout le monde en parle à Quanzhou. Elle ne pouvait plus rester là-bas, alors elle est venue à Lin'an. » Xiao Yuan rit : « Belle-sœur, maintenant que tu as cette bonne nouvelle, as-tu peur que ma tante essaie de te la refiler ? »

Elle était impatiente d'entendre Xiaoyuan exprimer sa gratitude, mais Xiaoyuan semblait déçue : « Avec des nouvelles pareilles, tu oses me demander ma dot ? Si tu évoques cela devant madame sans aucune preuve, je vais me faire gronder. »

Voyant son butin lui échapper, Qian Shisan Niang, ignorant sa douleur, se leva et dit : « Belle-sœur, votre navire se rend à Quanzhou tous les jours. Pourquoi n'envoyez-vous pas quelqu'un là-bas pour trouver des témoins ? » Xiao Yuan répondit : « Les témoins sont loin, à Quanzhou. Votre tante est à la maison. Le temps qu'ils fassent tout ce chemin, Ji Liu Niang sera probablement déjà rentrée. » Après avoir dit cela, elle la scruta attentivement et ajouta : « Ne serais-tu pas le témoin idéal ? Pourquoi n'irais-tu pas voir ta tante et lui dire la vérité toi-même ? »

Qian Shisan Niang fut surprise. Sans parler du fait qu'elle devait témoigner en personne, si Madame Qian découvrait qu'elle était venue l'informer sur cette affaire aujourd'hui, elle aurait de sérieux ennuis.

Voyant que Qian Shisan Niang se mettait à bégayer lorsque Xiao Yuan mentionna Madame Qian, A-Yun laissa tomber la branche de pin et la tira par le bras, insistant pour l'accompagner dans la cour d'entrée afin de parler à Madame Qian. À cette vue, Qian Shisan Niang n'osa plus réclamer la dot. Elle se débattit pour se dégager de l'emprise d'A-Yun et se précipita vers la porte latérale.

Voyant qu'elle était couverte de blessures et avait les pieds bandés, ce qui l'empêchait de courir, la vieille femme qui gardait la porte lui proposa gentiment son aide en lui tapotant doucement le dos. Qian Shisan Niang, déjà chancelante, dévala les marches dans un bruit sourd. La vieille femme lui jeta les quelques pièces de cuivre qui lui restaient, en tapant dans ses mains et en riant : « Jeune dame Qian, nous sommes tous des gens au grand cœur ; nous vous aiderons même sans prendre votre argent. »

A-Yun frappa dans ses mains et rit de bon cœur, puis ordonna aux servantes de ramasser soigneusement les branches de pin, afin que si de tels invités revenaient, ils puissent être traités de la même manière. Cai-Lian la réprimanda : « C'est une invitée, et une parente de la maîtresse de maison. Tu la frappes ainsi ; fais attention à ne pas être punie par la maîtresse de maison. » A-Yun rit : « Elle a encore plus peur que moi que la maîtresse de maison ne le découvre ; comment oserait-elle se plaindre ? Elle est sans vergogne ; elle mérite d'être battue aujourd'hui, et tout ça pour rien. »

Xiao Yuan était indifférente au malheur de Qian Shisan Niang. Elle dépêcha précipitamment quelqu'un au port pour qu'un navire à destination de Quanzhou ramène quelques personnes connaissant les origines de Ji Liu Niang. Les servantes comprirent alors que les paroles de la jeune maîtresse n'étaient qu'un prétexte pour se débarrasser de Qian Shisan Niang. A Yun, très impressionnée, s'exclama en riant : « La jeune maîtresse est vraiment pleine de ressources ! Sinon, comment aurais-je pu la chasser avec ma simple branche de pin ? »

Xiao Yuan soupira profondément

: «

Elle n’a pas de soutien important, donc elle ne représente pas un gros problème. Mais l’affaire Ji Liu Niang est très embêtante. Nous devons déployer des efforts pour gagner quelques jours de plus afin que les gens de Quanzhou puissent rentrer.

»

Ayun demanda : « Nous insistons sur le fait que Shi Dai et l'album photo n'appartiennent pas au jeune maître, que peuvent-ils faire ? » Xiaoyuan secoua la tête et répondit : « Si je vous ai demandé de dire cela, c'était simplement pour prouver notre innocence. Comme on dit, l'opinion publique peut ruiner une personne, et le maître convoite sa dot. Même si tout le monde sait que c'est un mensonge, nous ne pourrons pas le nier. »

Après avoir parlé, elle soupira profondément, disant que le plus tragique n'était pas d'être tenu dans l'ignorance, mais de tout savoir et de n'avoir d'autre choix que de se soumettre, impuissant.

Elle avait tout à fait raison. À son retour, Cheng Mutian, furieux d'apprendre la nouvelle, oublia son devoir filial et se précipita dans le hall d'entrée. Devant Maître Cheng et Madame Qian, il nia toute implication dans l'affaire de l'album de peintures de Shi Dai. Mais Madame Qian déclara : « Tu as sali la réputation de la Sixième Sœur. Tu dois l'accepter, que tu le veuilles ou non. »

Maître Cheng a également déclaré : « Une dot aussi généreuse, il serait insensé de la refuser. Il est rare d'avoir une excuse pour la refuser. Même si elle ne vous plaît pas, vous devez l'accueillir et la faire entrer ici. »

Cheng Mutian était furieux. Il n'osait pas se disputer directement avec son père et sa belle-mère. Il retourna dans sa chambre et ordonna qu'on fasse ses bagages, déclarant qu'il emmenait sa femme et son fils en montagne pour échapper au froid. Il était rare qu'un fils aussi dévoué puisse affronter ses parents aussi franchement au sujet d'une concubine. Xiao Yuan était satisfaite de la fermeté de son mari, mais elle regrettait aussi sa vision trop simpliste de ses parents

: «

J'aimerais bien monter à la montagne avec vous, mais j'ai peur qu'à notre retour, une concubine soit déjà là.

»

Bien que Cheng Mutian refusât de l'admettre, il savait au fond de lui que les deux membres de sa famille étaient bel et bien capables de telles choses. Il s'affala sur une chaise, désespéré

: «

Est-ce mal de faire ceci ou cela

? Doivent-ils me pousser à la mort pour en avoir fini

?

»

Xiao Yuan se couvrit rapidement la bouche : « De quelles sottises parlez-vous ? Mon fils et moi comptons sur vous. Ce n'est qu'une concubine, vous n'y perdez rien. Au pire, vous pouvez la faire venir et l'ignorer. »

Cheng Mutian lui saisit la main

: «

Je ne l’accueillerai pas, je préfère mourir plutôt que de l’accueillir. Je ne peux pas te laisser suivre les traces de ma mère. Si elle ose mettre les pieds chez nous, je la tuerai avant.

»

Xiao Yuan se blottit contre sa poitrine et laissa échapper un petit rire : « N'évoquons même pas les conséquences d'un meurtre. Nous n'avons pas à risquer d'être traités d'ingrats envers nos parents pour un étranger. Personne ne s'intéressera à nos affaires si nous manquons de respect à nos parents. Erlang, va te cacher quelques jours. Je reviendrai une fois cette affaire réglée. »

Cheng Mutian n'a pas compris ce qu'elle voulait dire et a demandé : « Quelles bonnes idées as-tu ? Si tu veux jouer le rôle du méchant, je le ferai. La réputation d'une femme dépravée est pire que celle d'une femme ingrate envers ses parents. »

Xiao Yuan lui tapota la main et le taquina délibérément : « Mon idée est géniale. J'irai dire à Père demain matin, dès le réveil, que je veux te prendre une concubine. N'est-ce pas vertueux ? »

Chapitre 87 Lutte et saisie (Partie 1)

Cheng Mutian savait qu'elle n'introduirait pas réellement une concubine dans la maison, sinon elle ne lui aurait pas conseillé de se cacher. Tôt le lendemain matin, il alla voir Maître Cheng, lui fit part d'une opportunité d'affaires, puis emmena Cheng Fu en bateau à Quanzhou.

Au moment crucial de la prise d'une concubine, la personne clé était absente, ce qui déplut fortement à Maître Cheng. Il réprimanda Xiao Yuan, venue présenter ses respects. Voyant que Madame Qian n'était pas là, Xiao Yuan y vit une occasion en or et ne se soucia pas de l'attitude de son beau-père. Au contraire, elle le consola en disant : « Père, il faudra un certain temps pour que la dot de Ji Liu Niang soit acheminée de Quanzhou. Peut-être qu'au moment où elle arrivera, Er Lang aura terminé ses affaires et sera rentré. »

Maître Cheng se souvint que Cheng Mutian était également parti pour Quanzhou et dit avec joie : « Cela explique tout. Le navire par lequel Erlang a envoyé le message est parti à peu près au même moment. Peut-être reviendra-t-il avec le navire chargé de la dot. »

Xiao Yuan fit quelques pas en avant et baissa la voix : « Papa, sais-tu que grâce à la généreuse dot de Ji Liu Niang, le fils aîné de la famille de mon deuxième oncle souhaite également l'épouser ? Lorsque je suis allée chez lui pour le festin du Nouvel An, sa femme, Fang Shiniang, m'en a parlé. »

Maître Cheng ne prit pas la chose au sérieux

: «

Ta belle-mère ne la lui donnera pas.

» Xiao Yuan répondit

: «

Bien sûr, Madame garderait les bonnes choses dans la famille, mais qui peut garantir que Ji Liu Niang restera

? De toute façon, ce n’est qu’une concubine, alors peu importe dans quelle famille elle ira. Le fils aîné de la famille du deuxième oncle est aussi un bel homme.

»

Maître Cheng, quelque peu tenté, demanda à Xiao Yuan si elle avait une méthode fiable. Xiao Yuan répondit : « En fait, c'est très simple. Il suffit de lui faire rédiger un contrat de vente. » Maître Cheng secoua la tête à plusieurs reprises : « Après tout, c'est une parente de ta belle-mère, et elle est censée être une seconde épouse comme il se doit. Pourquoi accepterait-elle de signer un tel document ? » Xiao Yuan rit : « Ce n'est pas comme si nous ne le lui rendrions pas. Une fois Erlang revenu et notre mariage consommé, nous pourrons brûler le contrat. » Maître Cheng se caressa la barbe et s'exclama : « Excellent ! Une fois notre mariage consommé, nous n'aurons plus peur qu'elle s'enfuie. Pendant l'absence d'Erlang, nous avons tout de même besoin d'un contrat pour la tenir à l'œil. »

Xiao Yuan attendit, puis envoya précipitamment quelqu'un chez Ji Liu Niang pour trouver Madame Qian avant qu'elle ne regagne sa chambre à pas légers. Peu après, un contrat de vente arriva de l'avant. Maître Cheng avait obtenu de Madame Qian, à moitié sous la contrainte, à moitié par la persuasion, qu'elle rédigeait, puis Ji Liu Niang y avait apposé son empreinte digitale. Il le lui apporta ensuite pour remercier sa belle-fille de sa bonne idée.

L'humeur de Xiao Yuan s'améliora aussitôt. Elle ordonna à quelqu'un de trouver une boîte de médicaments pour les plaies et de l'apporter à Qian Shisan Niang. Cependant, la servante qui apportait les médicaments venait à peine de sortir qu'elle heurta la bruyante sœur Cheng. Sans hésiter, cette dernière la gifla et se mit à proférer des injures dans la cour. Xiao Yuan se précipita dehors, ordonna à la servante d'aller appliquer le médicament, puis demanda à sœur Cheng : « Cette servante a offensé sa maîtresse et mérite d'être punie. Mais à qui criez-vous ainsi dans ma cour ? »

Les sourcils de sœur Cheng se froncèrent : « Pourquoi te gronderais-je ? Dis-moi, suis-je plus proche de toi, ou est-ce Fang Shiniang qui l'est ? » Xiao Yuan feignit l'ignorance : « Bien sûr, je suis plus proche de toi. » Sœur Cheng poussa un soupir de soulagement. Pointant du doigt la quatrième cour, elle dit : « Puisque tu es plus proche de moi, pourquoi n'as-tu donné cette jeune fille qu'à Fang Shiniang et pas à moi ? »

Xiao Yuan rit : « Il en reste encore une. Je suis tombée par accident et je me suis blessée hier. C'est cette petite fille qui m'a apporté des médicaments. Au lieu de l'accompagner pour prendre de ses nouvelles, tu l'as frappée. »

Quand sœur Cheng apprit qu'il y en avait une autre, elle fut gênée et demanda : « Tu ne comptes pas en laisser une pour Erlang ? » Xiao Yuan ne mentionna pas Ji Liu Niang. Elle dit simplement : « À vrai dire, bien que Qian Shisan Niang soit de la famille de ma belle-mère, elle ne correspond pas à ses critères. Elle est déterminée à s'en débarrasser. Si tu acceptes de la prendre chez toi, cela soulagera ma belle-mère d'un souci. »

Sœur Cheng, folle de joie, se précipita comme une tornade dans la chambre de Qian Shisan Niang avec la servante qui lui avait apporté le médicament. Mais elle revint aussitôt, cherchant Xiao Yuan

: «

Elle a le visage griffé à plusieurs reprises. Le temps qu’elle guérisse, mon mari aura déjà engagé une autre artiste. Pourquoi ne pas la remplacer par celle que tu as promise à Fang Shi Niang

?

»

Xiao Yuan était déjà exaspérée qu'elle puisse se retourner si facilement contre elle, frappant sa propre servante et proférant même des injures dans la cour. Elle avait seulement fait preuve de considération en ne lui parlant pas de la peu recommandable Ji Liu Niang. À présent, voyant son entêtement, elle dit : « Je n'ai rien promis à Fang Shiniang. Vous avez dû mal comprendre. Une parente de ma belle-mère… est-ce que je peux la donner comme ça ? Mais Ji Liu Niang a signé un contrat d'engagement. Si vous parvenez à convaincre ma belle-mère, je vous la donnerai. »

Sœur Cheng déclara joyeusement

: «

Le contrat est déjà rédigé, je suis donc à vous. Je vais parler immédiatement à ma belle-mère, et si elle refuse, j’irai voir mon père.

» N’ayant peur de rien, elle se précipita directement chez Madame Qian.

Madame Qian était très angoissée au sujet du contrat d'engagement. Ji Liu Niang la réconforta en disant : « Tante, Erlang a sûrement des sentiments pour moi. À son retour, il me rendra le contrat. Ne vous inquiétez pas. » Madame Qian rétorqua : « Que savez-vous faire d'autre que séduire les hommes ? Croyez-vous que la femme d'Erlang resterait les bras croisés sans faire d'histoires à propos de ce contrat ? »

Elle était en pleine tirade lorsque sœur Cheng fit irruption, exigeant de voir de qui il s'agissait avant même qu'elle ne s'incline.

Madame Qian, surprise par la bourrasque qu'elle avait provoquée, se laissa retomber sur sa chaise. Reprenant ses esprits, elle dit

: «

Je n'ai pas de concubines ici qui vous convienne, mais il y en a une qui habite à côté de la Troisième Sœur. Si elle vous plaît, allez-y.

»

Sœur Cheng comprit qu'elle parlait de Qian Shisan Niang et lança d'un ton moqueur

: «

Belle-mère, cette femme de ta famille a le visage maquillé comme un chat. Mon mari ne la regarderait même pas.

» Ji Liu Niang, ravie de cette description, éclata de rire. C'est alors seulement que Sœur Cheng la remarqua et l'examina attentivement quelques instants avant de s'exclamer

: «

Que ses yeux sont magnifiques

! Mon mari les adorera. Belle-mère, je la veux

!

»

Mme Qian était agacée par l'emploi constant du terme « belle-mère », mais en tant que fille mariée, elle ne pouvait être réprimandée à sa guise comme une belle-fille. Elle ne put que réprimer sa colère et demander : « Sais-tu qui elle est ? Comment ose-t-elle demander une chose pareille ? »

« Je sais. » Sœur Cheng trouva une chaise et s'assit, puis appela la servante pour qu'elle serve rapidement le thé. « Nous n'avons que deux jeunes filles dans notre famille. J'ai déjà vu Qian Shisan Niang. Ce visage inconnu doit être celui de Ji Liu Niang, qui vient de se vendre à ma famille. »

Madame Qian savait que Xiao Yuan n'en resterait pas là, mais elle ne s'attendait pas à ce que ce soit Sœur Cheng qui prenne l'initiative. Incapable de réfuter l'accusation de «

se vendre

», elle souligna l'erreur

: «

Votre famille est la famille Jin, pas la famille Cheng. Même si elle se vend, cela ne concerne en rien votre famille.

»

C’est alors seulement que sœur Cheng comprit que tout le monde n’était pas aussi facile à aborder que Xiao Yuan. Les paroles de sa belle-mère la laissèrent sans voix

; elle se contenta de les fusiller du regard, elle et Ji Liu Niang, avant de se précipiter dans le bureau de maître Cheng telle une tornade.

Maître Cheng tenait une théière en terre cuite violette et feuilletait ses livres de comptes privés lorsqu'il vit arriver sa sœur aînée bien-aimée, Cheng. Il la salua d'un sourire : « Cela fait longtemps que tu n'es pas venue voir ton père, et ta visite pour le Nouvel An fut une simple formalité. » La sœur aînée de Cheng renifla : « Comment oserais-je revenir ? Ma belle-mère pense que je ne suis pas de la famille Cheng. » Maître Cheng, de bonne humeur, la rassura : « Après tout, c'est une aînée. Laisse-la faire. Ton père t'aimera. »

Sœur Cheng s'avança, feuilleta son livre de comptes et le jeta nonchalamment de côté

: «

La réserve secrète de papa ne cesse de s'accroître chaque mois, qu'y a-t-il à voir

?

» Maître Cheng adorait entendre cela et, même si le livre de comptes avait été jeté, il ne se fâcha pas. Il sourit et ordonna à quelqu'un de lui apporter des fruits. Sœur Cheng tapota son bureau et dit

: «

Père, je ne veux pas de votre argent, je vous veux juste, vous. Ma belle-mère est trop avare.

»

Maître Cheng lui demanda précipitamment laquelle elle désirait, et Sœur Cheng répondit : « Celle qui vient de signer le contrat d'engagement de Ji Liu Niang, ou de Qian Shisan Niang. Si elle est plus belle, je la prendrai aussi. » Maître Cheng hésita, désignant les calligraphies et les peintures murales et lui demandant si elles étaient bien écrites. Sœur Cheng, impatiente, se lança dans une dispute familiale et, fidèle à la tradition, s'empara de la théière en terre cuite violette qui se trouvait devant lui et la brisa. Voyant sa colère, Maître Cheng, furieux, s'empara lui aussi d'une pierre à encre qu'il voulut briser. Père et fille, pris de rage, se disputèrent les objets à casser jusqu'à ce qu'il n'en reste plus un seul. Puis ils se séparèrent, et Maître Cheng appela quelqu'un pour nettoyer. Sœur Cheng alla demander conseil à Xiao Yuan.

Quand Xiao Yuan apprit que sœur Cheng avait d'abord manqué de respect à sa belle-mère puis fait un scandale dans le bureau de maître Cheng à cause de Ji Liu Niang, elle s'exclama, surprise

: «

Cette Ji Liu Niang n'a pas bonne réputation. La désirez-vous vraiment

?

» Sœur Cheng, indifférente, répondit

: «

Ce n'est qu'une concubine. À quoi bon avoir une si bonne réputation

? C'est précisément grâce à sa faiblesse que je peux la manipuler.

»

Xiao Yuan resta sans voix. Elle ne s'attendait pas à ce que Sœur Cheng, d'ordinaire si insouciante, soit si habile avec les concubines. Voyant son silence, Sœur Cheng insista, lui demandant pourquoi Maître Cheng se montrait si avare cette fois-ci, refusant de lui donner ne serait-ce qu'une seule personne. Xiao Yuan savait pertinemment que Maître Cheng ne rechignait pas à se séparer de la personne, mais plutôt de l'argent. Elle demanda donc à Sœur Cheng : « Sœur, si Ji Liu Niang n'a pas une bonne dot, la désirez-vous toujours ? »

Sœur Cheng demanda avec surprise

: «

Elle a même une dot

? Mes concubines n’en ont pas, et en plus, il faut payer pour en avoir une.

» Voyant que l’argent ne l’intéressait pas, Xiao Yuan lui suggéra

: «

Va dire à ton père que tu ne veux que la personne, pas la dot, et il acceptera sans hésiter.

»

Ayant été la fille de Maître Cheng pendant tant d'années, Sœur Cheng connaissait naturellement le tempérament de son père. Elle se leva aussitôt avec un sourire et s'approcha de Maître Cheng, disant : « Père, je viens d'abîmer votre bureau. Quand la dot de Sœur Ji arrivera, utilisez cet argent pour le réparer. » La colère de Maître Cheng s'apaisa, et il pensa que sa fille le comprenait vraiment. Il sourit et dit : « Ce n'est pas nécessaire. Quand le bateau arrivera, Père te donnera un peu d'argent de poche. » Sœur Cheng secoua la tête : « Je ne veux pas de cet argent. Il appartient à Père. Rendez-moi juste la personne. »

Après un instant de réflexion, Maître Cheng réalisa que, puisqu'il ne désirait que la dot, donner la femme à Sœur Cheng ferait plaisir à la fois à sa fille et à sa belle-fille

: une situation idéale pour tous. Pourquoi ne pas accéder à sa requête

? Voyant le sourire sur son visage, Sœur Cheng sut que c'était entendu. Folle de joie, elle saisit son père et le secoua à plusieurs reprises avant de courir dans la chambre de Madame Qian, en s'écriant triomphalement

: «

Papa est vraiment le meilleur

; il a accepté tout de suite

!

»

Madame Qian, surprise, demanda précipitamment des précisions, mais Sœur Cheng, pressée d'aller annoncer la bonne nouvelle à Xiao Yuan, ne lui prêta aucune attention. Elle se contenta de dire

: «

Prenez bien soin de cette concubine et ne la laissez pas connaître le même sort que Qian Shisan Niang.

»

Elle laissa Madame Qian derrière elle et retourna dans la petite pièce ronde, pour y trouver Fang Shiniang assise sur une chaise, sanglotant et pleurant : « Belle-sœur, vous m'aviez pourtant promis de me donner Mademoiselle Ji. »

Sœur Cheng adorait voir les autres verser des larmes, alors elle a applaudi et a ri : « C'est trop tard, mon père a déjà fiancé Ji Liu Niang à ma famille. »

Chapitre quatre-vingt-huit : Une bataille d'esprit (deuxième partie)

Fang Shiniang savait que, malgré son étourderie, sœur Cheng ne mentirait pas. Si elle affirmait que maître Cheng avait confié Ji Liuniang à sa famille, c'était sincère. Elle comprenait qu'un fossé subsistait entre eux. Plus elle tentait de reprendre sœur Cheng, plus ses cris devenaient pitoyables.

Xiao Yuan avait mal à la tête à force de pleurer. Elle désigna sœur Cheng du doigt et dit : « Si tu as besoin de quelqu'un, va me parler. À quoi bon pleurer ici ? » Sœur Cheng avait déjà gagné et savait que Maître Cheng ne favoriserait pas la femme de son neveu. Elle ne la prit donc pas au sérieux, se contenta de quelques remarques sarcastiques avant de partir.

Voyant que sœur Cheng était partie, Fang Shiniang s'écria à Xiaoyuan : « Belle-sœur, regarde-la ! » Xiaoyuan, usant de son don pour réconforter Wu Ge, la consola : « C'est sa nature. Ne t'en fais pas. Pourquoi n'irais-tu pas parler à notre dame ? » Fang Shiniang était terrifiée par sa belle-mère, et par extension, par les mères des autres. Timide et hésitante, elle s'accrochait à Xiaoyuan et la suppliait d'aller parler à Madame Qian.

Xiao Yuan trouva cela amusant

: «

Tu as peur de ma belle-mère, mais tu crois que moi, je n’en ai pas

?

» Fang Shiniang lui prit le bras et pleura

: «

Nous avons beaucoup de frères dans notre famille, et ma belle-mère ne s’intéresse qu’au plus jeune. La famille de notre fils aîné est au bord de la faillite. Nous attendons le retour de la dot de Mlle Ji pour acheter du riz.

»

J'ai déjà vu des gens se plaindre de leur pauvreté, mais jamais comme ça. Xiao Yuan, un peu décontenancée, retira brusquement son bras et choisit une chaise au loin. Elle dit alors

: «

Tu sais combien notre sœur aînée est appréciée du maître. Qui pourrait lui rendre la pareille

? Mais nous avons aussi une jeune fille nommée Qian. Je peux décider pour elle. Si elle te plaît, tu peux la ramener à la maison aujourd'hui.

»

Fang Shiniang sortit un mouchoir et s'essuya le visage : « Quel est le montant de sa dot ? » Xiao Yuan feignit l'incompréhension : « Je ne sais pas. Elle est de la même famille que cette dame. Pourquoi ne pas lui demander ? » Fang Shiniang, ravie, fit une révérence pour remercier son entremetteuse, essuya ses larmes et s'éloigna.

Dans le bureau, Maître Cheng et Madame Qian se disputaient, et les objets qu'on venait de ranger étaient de nouveau éparpillés sur le sol. Ji Liu Niang, à distance, près de la porte, semblait indignée. Fang Shiniang, moins audacieuse que Sœur Cheng, n'osa pas entrer. Elle s'approcha sur la pointe des pieds de Ji Liu Niang et demanda prudemment : « Mademoiselle, pourquoi mon oncle et ma tante se disputent-ils ? »

Pendant tout le séjour de Ji Liuniang chez les Cheng, même les rudes servantes ne lui avaient jamais adressé un regard bienveillant. À la vue d'une belle-fille si douce et attentionnée, elle fut comblée de joie. Sans même lui demander qui elle était, elle répondit sincèrement : « Regarde ma cousine, elle prétend toujours penser à moi, mais elle ne pense qu'à elle. Jin Jiu Shao est non seulement en parfaite santé, mais sa femme est même venue frapper à notre porte pour prendre de ses nouvelles. Pourquoi devrais-je rester avec cette infirme ? »

Lorsque Fang Shiniang l'entendit s'adresser à Madame Qian comme à sa cousine, elle sut qu'il s'agissait de Ji Liuniang. Elle s'empressa d'ajouter

: «

Jeune Dame Ji est en effet perspicace. Mais vous ne connaissez qu'une version de l'histoire. L'épouse de Jin Jiushao, Sœur Cheng, est celle qui a le plus tendance à battre et à réprimander les domestiques. Vous n'aurez pas une vie facile si vous allez chez elle.

»

Ji Liu Niang pensa : « Tant que je parviendrai à plaire à mon homme, il me protégera. Quelle que soit la puissance de la Première Épouse, elle n'osera pas me toucher. »

Voyant qu'elle gardait le silence, Fang Shiniang supposa qu'elle était tentée. Elle attisa aussitôt le feu en disant : « Je suis quelqu'un qui chérit les gens plus que tout. Mes concubines sont toutes rondes et ont le teint clair. Mon fils aîné est même plus beau que mon deuxième. Pourquoi ne quittes-tu pas la famille Jin pour venir chez moi ? »

Elle n'avait tout simplement pas eu de chance. Ces mots tombèrent directement aux oreilles de Madame Qian, qui venait de perdre la discussion.

Madame Qian avait déjà subi une humiliation chez sœur Cheng. Puis, elle avait perdu une dispute avec maître Cheng. La colère la submergeait lorsqu'elle entendit soudain ces mots. Furieuse, elle perdit son sang-froid et lança quelques injures. Ce n'est qu'après avoir fini de jurer et levé les yeux qu'elle réalisa que celle qui parlait était la belle-fille de sa parente. Craignant que sa réputation d'avoir insulté sa parente ne se répande, elle réprima rapidement sa colère et demanda poliment à Fang Shiniang le but de sa visite.

Fang Shiniang avait l'habitude des réprimandes de sa belle-mère. Elle était très douée pour décrypter les expressions des gens. Voyant que la situation était délicate, elle n'osa plus mentionner Ji Liuniang. Elle pensait seulement qu'elle était venue demander la main de Qian Shisanniang.

Madame Qian craignait que sa nièce soit difficile à battre, mais en entendant cela, elle fut comblée de joie et ne se soucia plus des propos tenus précédemment par sa nièce. Elle l'invita dans la pièce principale pour lui servir le thé.

Fang Shiniang se montrait très prudente en présence de ses aînés. Elle n'osait s'asseoir que d'un côté de la chaise et n'osait pas boire le thé à côté d'elle. Madame Qian regrettait profondément de ne pas avoir une belle-fille aussi respectueuse. Elle soupirait à plusieurs reprises : «

Ma deuxième tante est vraiment chanceuse d'avoir une belle-fille aussi dévouée que toi. De plus, tu es vertueuse et tu sais prendre l'initiative d'aider ton mari à prendre une concubine.

»

Flatté par ces éloges, Fang Shiniang se leva et prononça quelques mots modestes. Madame Qian, encore plus encline à l'apprécier, ordonna d'inviter Qian Shisan Niang à venir présenter ses respects à la première épouse. Elle ajouta : « Il s'agit simplement de prendre une concubine, aucune formalité n'est requise. Nous enverrons demain une chaise à porteurs drapée de tissu bleu pour la transporter. » Fang Shiniang fut interloqué : « Après tout, elle est issue d'une famille importante. Il faudra quelques jours pour les préparatifs. De plus, la dot de Quanzhou n'arrivera pas si vite. »

Madame Qian rit et dit : « Ce n'est qu'une concubine, quelle dot pourrait-elle bien avoir ? Je n'aurai qu'à lui donner quelques pièces pour préparer quelques coffres. »

Il s'avéra que cet homme était pauvre. Fang Shiniang était rongée par les regrets. Elle n'aurait pas dû perdre son sang-froid après la réprimande de Madame Qian et demander sa main sans même s'enquérir de la dot. Elle n'avait pas osé refuser directement à Madame Qian et était si anxieuse qu'elle ne tenait pas en place.

La jeune femme fut aidée à entrer par une servante. Suivant les instructions de Madame Qian, elle alla saluer Fang Shishi. Voyant plusieurs égratignures sur son visage, elle sembla se raccrocher à une paille et l'empêcha brusquement de s'incliner, disant : « Jeune dame, vos blessures au visage ne sont pas encore guéries. Attendons qu'elles soient cicatrisées avant de parler. » Après ces mots, craignant que Madame Qian ne la rappelle, elle s'inclina précipitamment et s'enfuit à toute vitesse.

Son comportement fut si radical que Madame Qian mit un certain temps à s'en remettre. Elle laissa alors éclater sa colère sur Qian Shisan Niang : « Personne à Lin'an ne veut de toi. Retourne à Quanzhou. » Qian Shisan Niang éclata en sanglots, ce qui lui brûla les plaies au visage. Tremblante, elle dit : « Même Sœur Cheng a pris Ji Liu Niang. Tante, tu ne veux toujours pas me prendre ? »

Avant que Madame Qian n'ait pu répondre, Ji Liuniang l'interrompit : « Tante, pourquoi ne pas utiliser Treize et me livrer au jeune maître Jin ? » Madame Qian faillit briser le couvercle de sa tasse de thé et s'écria avec colère : « Crois-tu vraiment qu'on puisse duper un homme éternellement ? Sans mon soutien, tu ne tiendrais pas un jour chez les Jin. » En entendant le mot « soutien », Ji Liuniang fut encore plus convaincue qu'elle complotait contre elle et, claquant du pied, partit en disant : « À quoi bon parler ? Que je puisse rester ou non, pourquoi ne pas m'envoyer voir ? De toute façon, mon contrat ne dépend pas de toi. J'attends simplement la dot de Quanzhou et la chaise à porteurs des Jin. »

Tandis que Madame Qian la regardait sortir fièrement, la tête haute, elle fut soudain prise de vertiges et s'affaissa de sa chaise. Qian Shisan Niang se précipita pour la soutenir et appela une servante chercher un médecin. Madame Qian fit un geste de la main et dit

: «

C'est devenu ridicule. N'en faites plus toute une histoire. Rentrez. Ce n'est pas que votre tante ne veuille pas vous aider, mais de nos jours, on ne s'intéresse qu'à la richesse pour choisir une épouse. Sans une bonne dot, personne ne voudra de vous.

»

Qian Shisan Niang se mordit la lèvre et demanda : « Je n'ai même pas d'issue si je veux juste devenir concubine ? »

Madame Qian était profondément indignée que ses parents veuillent confier leur fils à l'adoption au vieux maître Qian. Elle acceptait sans problème qu'on vienne le réclamer, mais ils refusaient de prendre l'initiative de lui trouver une famille convenable. Ils feignaient d'avoir le vertige, se tenaient le front et refusaient de lui parler.

Remplie de ressentiment, Qian Shisan Niang partit. De retour dans sa chambre, elle ouvrit la petite boîte qu'elle avait apportée de chez elle et la fouilla. À l'intérieur, il n'y avait qu'une centaine de pièces de monnaie, quelques épingles à cheveux en verre et une paire de bracelets en argent. Appuyée contre la boîte, elle laissa couler quelques larmes. Elle sortit un long mouchoir de dessous et resta assise contre la boîte jusqu'à la nuit tombée. À la faveur de la nuit, elle se rendit dans la chambre de Madame Qian et se pendit à une branche d'arbre près de la porte.

Heureusement, elle a échappé à la mort

; avant même que des marques n'apparaissent sur son cou, elle a été secourue par la vieille femme de garde de nuit. Lorsque Xiao Yuan a appris sa tentative de suicide, elle a été bouleversée et s'est précipitée pour la réconforter, lui demandant pourquoi elle était si contrariée. Qian Shisan Niang lui a pris la main et a pleuré

: «

Elle me pousse à la mort, alors je ferai en sorte qu'elle ait des ennuis avec la justice.

»

Xiao Yuan comprit qu'elle parlait de Madame Qian et ne sut que répondre. Elle se retourna et demanda à A Cai d'aller chercher de l'eau et à A Yun d'aller chercher un médecin. Voyant que seules ses servantes s'affairaient dans la chambre, Qian Shisan Niang s'écria avec colère

: «

Regardez

! Regardez

! Je suis à l'article de la mort et elle ne se montre même pas

!

» Xiao Yuan suggéra

: «

Peut-être que Madame n'est pas encore réveillée.

»

Qian Shisan Niang se couvrit le visage et sanglota : « Me prennent-ils pour une idiote ? Ne croyez pas que je ne sais pas. C'est simplement parce que mes parents veulent confier leur fils à une autre famille qu'ils me détestent. » Xiao Yuan fit mine de ne pas entendre, essora une serviette pour qu'elle puisse s'essuyer le visage, puis demanda à la cuisine d'allumer le feu et de préparer une soupe au ginseng. En la voyant s'affairer, Qian Shisan Niang se sentit encore plus en confiance.