Consultante de vie de la dynastie Song du Sud

Chapitre 52

Mu Tian écrivit et dessina, achevant cinquante pages. Lorsqu'il prit son stylo pour écrire la couverture, il pensa aux mots «

He Shi

» et les changea en «

He Shi, l'alphabétisation par l'image

». Il rit et dit

: «

Dès que j'aurai un moment, j'irai à la librairie Yin pour rencontrer le gérant et discuter du prix de ce livret.

»

Xiao Yuan, gênée, dit : « Tu as fait les dessins et écrit le texte, alors ça devrait s'appeler "Le livre d'alphabétisation illustré de Cheng". » Cheng Mutian tendit le livret à Wu Ge et se mit à dessiner le suivant en riant : « Je ne m'attribuerai pas le mérite de ton travail. S'il peut être imprimé et rapporter de l'argent, je te le donnerai pour que tu puisses le mettre de côté. » Voyant qu'il travaillait dur, Xiao Yuan voulut encore refuser, mais elle se dit qu'il n'y avait plus que quatre proches parents dans la famille, et que l'argent importait peu. Elle accepta donc sa proposition et alla même jusqu'à moudre l'encre elle-même.

Wu Ge avait déjà une excellente mémoire, et grâce à ce « Livre de reconnaissance des caractères illustrés », il devint encore plus doué. Peu après minuit, il avait reconnu les cent caractères. Cheng Mutian était très satisfait de ses progrès. Après avoir vérifié le dernier caractère, il l'autorisa à se laver les pieds et à aller se coucher.

Xiao Yuan rangea les livrets qu'elle avait terminés et lui suggéra : « Si tu finis de dessiner les caractères du Classique des Mille Caractères, il y aura vingt livrets. Comment peux-tu en faire autant toute seule ? Pourquoi ne pas engager un illustrateur ? » Cheng Mutian voulait compiler les manuels de son fils à la main, alors il secoua la tête et dit : « Une fois que Wu Ge aura utilisé ce livret, Chen Ge pourra continuer à l'utiliser. Je vais le compiler moi-même. Cela ne me prendra pas plus de quelques jours. »

Les jours suivants, il mit temporairement de côté ses affaires et se consacra à l'édition chez lui pendant plusieurs jours. Après avoir réalisé vingt livrets d'une qualité exceptionnelle, il choisit un jour propice et en apporta un au gérant de la librairie de la famille Yin pour discuter des modalités d'impression.

Un mois plus tard, le vendeur apporta les livrets imprimés. Xiao Yuan en prit quelques-uns, les feuilleta, puis demanda à Cheng Mutian : « Erlang, ce ne sont pas toi qui les as dessinés, n'est-ce pas ? L'impression est un peu floue, loin d'être aussi belle que celle de ceux que tu as faits pour frère Wu. » Cheng Mutian rit et répondit : « Mes livrets sont destinés à frère Wu pour qu'il apprenne à lire. Le commerçant a fait appel à un illustrateur, puis à des artisans imprimeurs pour la gravure et l'impression. Forcément, le résultat ne peut rivaliser avec mes dessins faits main. »

Xiao Yuan ordonna qu'on envoie trois exemplaires du livret à l'école, un pour Xi Ge, un pour Yu Niang et un pour Cheng Si Niang. Voyant qu'il était déjà midi passé, elle demanda qu'on apporte des en-cas et des boissons fraîches aux enfants pour le goûter. Cheng Mutian prit une gorgée de la boisson glacée apportée de la cuisine et dit à Xiao Yuan : « C'est bon, goûte-y. » Xiao Yuan avait une tasse devant elle, mais n'y toucha pas. Elle prit plutôt la sienne, but une gorgée et s'amusa à observer son visage qui rougissait peu à peu. Pourtant, elle abordait un sujet sérieux : « Tu devrais faire quelque chose concernant l'insistance de la deuxième tante à vouloir donner son fils à sa belle-mère. » C'est alors que Cheng Mutian se souvint de cette histoire et dit : « La dernière fois que belle-mère est venue, tu manigançais quelque chose dans mon dos. Tu as sûrement un plan, n'est-ce pas ? Raconte-moi. » Xiaoyuan rit et dit : « À vrai dire, les problèmes de la deuxième tante avec la belle-mère ont été secrètement orchestrés par la sœur aînée. Maintenant qu'elle en a assez, s'attend-elle vraiment à ce que la belle-mère utilise l'argent destiné à l'éducation de Zhonglang pour subvenir aux besoins du plus jeune fils de la deuxième tante ? À mon avis, tu devrais écrire à Quanzhou et demander au chef du clan d'intervenir. Cela réglera le problème. »

Pour la première fois, Cheng Mutian reconnut le mérite de sa sœur aînée, Cheng, et rit : « Tu as donc déjà prévu un plan B. Pas étonnant que tu aies hésité pendant un mois. » Il avala d'un trait la liqueur d'un blanc immaculé devant Xiaoyuan, se leva et alla dans sa chambre écrire une lettre à Cheng Dongjing, lui demandant d'intercéder en sa faveur auprès de leur père, l'aîné du clan. Cheng Dongjing était le successeur désigné à la tête du clan, et les affaires de Lin'an avaient besoin de l'aide de Cheng Mutian ; il accepta donc sans hésiter sa requête.

Peu après, la famille de la seconde tante reçut une lettre du clan leur interdisant formellement d'évoquer à nouveau l'adoption. Personne n'osa désobéir, et même la seconde tante, refusant d'accepter l'ordre, dut se résigner. La résolution du problème majeur de Madame Qian ne lui valut aucune reconnaissance, attisant encore davantage l'aversion de Cheng Mutian à son égard. Xiao Yuan, quant à elle, ne se souciait guère de l'attitude de sa belle-mère. Elle avait désormais réalisé son souhait de vivre une vie paisible avec le fils de son mari, à l'abri des regards, et rien d'autre ne pouvait apaiser son esprit.

Ce jour-là, après l'école, Wu Ge avait déjà déjeuné et s'apprêtait à aller au gymnase lorsque Xiao Yuan l'arrêta et lui demanda : « Tu n'as pas faim ? » Wu Ge répondit : « La femme de mon professeur a préparé des petits pains aux feuilles de lotus. » Xi Ge, qui l'attendait à la porte, intervint : « On en a mangé deux chacun, alors on n'a plus faim. » Wu Ge se souvint qu'il avait un autre petit pain dans son sac, alors il le sortit rapidement et le tendit à Xiao Yuan en disant d'un ton mielleux : « Maman, je l'ai apporté spécialement pour toi. Vous pouvez le partager, toi et ton frère. »

Xiao Yuan prit le petit pain et l'ouvrit. Un arôme délicieux s'en échappa. À l'intérieur, la farce de viande tendre contenait des graines de lotus et des feuilles de lotus hachées. Elle admira l'ingéniosité de Zhou Niangzi tout en réprimandant gentiment Wu Ge : « Tu crois pouvoir t'éclipser en douce puisque ton père n'est pas là ? Fais attention, sinon je le lui dirai et il te donnera une fessée. » Wu Ge passa son bras autour de l'épaule de Xi Ge et sortit. Il se retourna avec un sourire et dit : « Maman m'aime plus que tout. Elle ne dira rien, c'est sûr. » Xiao Yuan soupira en riant : « Moi, en tant que mère, je n'ai absolument aucune autorité. »

Les repas de la famille de Maître Zhou étaient préparés par la famille Cheng. Pourquoi Madame Zhou faisait-elle ses propres petits pains

? Se pourrait-il que la cuisine ait été avare en nourriture

? Se posant cette question, elle demanda à Cailian

: «

Quels plats la cuisine a-t-elle préparés aujourd’hui pour la famille de Maître Zhou

?

» Cailian répondit

: «

Semblables à ceux que la jeune maîtresse a reçus, à quelques ingrédients près.

» Soulagée, Xiaoyuan lui demanda de donner instruction à la cuisine de préparer de nouveaux plats délicieux à envoyer à Maître Zhou.

Le repas n'était pas encore arrivé. Madame Zhou apporta d'abord des petits pains vapeur verts en forme de feuille de lotus. Elle posa une grande assiette en forme de feuille de lotus sur la table et dit en souriant

: «

J'espère ne pas avoir manqué l'heure du repas de la jeune maîtresse

? Mon mari, un peu naïf, craignait de la déranger et a insisté pour que je les apporte plus tard. J'ai pensé qu'apporter les petits pains après son repas serait superflu, alors je suis venue maintenant. J'espère ne pas l'avoir dérangée.

»

Xiao Yuan se leva pour la remercier en riant : « De rien ! Mon fils Wu a tellement envie de vos brioches vapeur. Je ne l'ai même pas encore remercié ! » Madame Zhou fit un geste de la main et dit : « Jeune Madame, vous êtes bien trop gentille. Mon mari avait une envie folle de brioches vapeur à la feuille de lotus. Il refusait même de regarder celles qu'on trouvait dans la rue, alors j'ai osé emprunter le fourneau du manoir et j'en ai préparé quelques-unes moi-même. Je ne sais pas si elles seront bonnes. » Xiao Yuan rit : « Mon fils est extrêmement difficile. S'il dit qu'elles sont bonnes, c'est qu'elles doivent être délicieuses ! » Madame Zhou dit qu'elle ne la dérangerait pas pendant son repas et, après quelques mots de plus, se leva pour prendre congé.

Après avoir servi le déjeuner à Xiaoyuan, Ayun s'attarda derrière elle et dit : « Jeune Madame, Wu-ge et les autres n'ont mangé que deux petits pains vapeur pour déjeuner. Ils doivent avoir faim maintenant. Dois-je leur apporter à manger ? »

«

Quelle livraison de repas

? Elle veut sans doute voir Sun Dalang, le professeur de boxe de la salle de sport.

» Xiao Yuan soupira intérieurement. Sun Dalang ne pensait pas du tout à elle

; elle n’arrivait pas à la laisser partir. D’ordinaire si direct, il devenait si possessif et indécis dès qu’il s’agissait de sentiments. C’est ce qu’elle pensait, mais elle ne voulait pas passer pour la méchante, alors elle hocha la tête et la laissa partir.

Après le repas, Cailian servit les fruits et soupira : « Cette fille finira sans doute sans rien. » Xiaoyuan, désespérée, dit : « Elle a seize ans, elle devrait chercher un mari, mais elle est complètement amoureuse de Sun Dalang. » Cailian ajouta : « Sun Dalang s'intéresse probablement aussi à Zhang Zhennu, la fille du chef de la troupe de sumo. » Xiaoyuan sourit amèrement : « S'ils étaient fiancés, ce serait mieux, mais Sun Dalang est encore jeune, et cette relation sans conviction ne décourage pas Ayun. »

Cailian jeta un coup d'œil dehors et, voyant que Madame Sun n'était pas dans la cour, elle baissa la voix et dit : « Ils ne sont pas fiancés, non pas parce qu'ils sont trop jeunes — j'ai entendu dire que Madame Sun aime aussi Zhang Zhennu et a envoyé une marieuse pour lui proposer le mariage, mais le chef de la troupe n'aime pas Sun Dalang parce qu'il est un esclave et refuse de lui donner sa fille en mariage. »

Xiao Yuan demanda, surprise : « Pourquoi Madame Sun ne m'en a-t-elle pas parlé ? » Cai Lian sourit et répondit : « Madame Sun est une femme d'une grande intégrité. Elle ne cherche pas à mendier ; elle veut économiser pour racheter son fils de la servitude. » Xiao Yuan réfléchit un instant, puis ordonna : « Va dire à Madame Sun que je vais d'abord leur rendre le contrat d'apprentissage, et qu'elle pourra rembourser petit à petit. » Cai Lian, déconcertée, comprit : « Madame veut-elle qu'A-Yun renonce plus tôt ? » Xiao Yuan acquiesça et dit : « Elle est à mon service depuis toutes ces années ; je ne peux pas supporter de la voir perdre son temps et rater sa chance de se marier. Si tu n'as rien d'autre à faire, va lui parler et dis-lui de trouver quelqu'un qu'elle aime vraiment. »

Cailian transmit le message de Xiaoyuan à Madame Sun et amena précipitamment Sun Dalang se prosterner devant elle, la remerciant chaleureusement et disant : « Je suis désolée, jeune maîtresse. » Xiaoyuan comprit naturellement ses paroles et sourit : « Je sais que le proverbe dit qu'un mariage forcé n'est jamais heureux, vous n'avez rien fait de mal en vous excusant. » Elle reprit le contrat et le leur rendit, et donna également de l'argent à Sun Dalang à titre de dot. Madame Sun insista pour rédiger une reconnaissance de dette avant d'accepter le contrat et l'argent, puis conduisit Sun Dalang à la recherche d'un autre logement.

Tous admiraient ses actions, mais A-Yun, cachée dans sa chambre, pleurait : « En quoi suis-je inférieure à ce gigolo Zhang Zhennu ? Il préférerait risquer sa vie pour gagner de l'argent, voire se prostituer, plutôt que de m'épouser. » Voyant son désarroi, Cailian, avec audace, prit l'exemple de Li Wuniang pour la persuader : « Tu as rencontré la troisième belle-sœur de la jeune maîtresse, penses-tu qu'elle se porte bien ? » A-Yun essuya ses larmes et secoua la tête : « Sa situation s'est à peine améliorée. N'a-t-elle pas écrit qu'elle était enceinte récemment, et que le jeune maître He en avait profité pour prendre une autre concubine ? »

Voyant qu'elle avait encore le teint relativement clair, Cailian continua de la persuader : « Leur relation est à sens unique. Si tu épouses vraiment Sun Dalang, ta vie ne sera guère meilleure que celle de la troisième jeune maîtresse He. » Ayun sembla prendre ses paroles à cœur et resta silencieuse un moment. Cailian essuya ses larmes et dit : « La jeune maîtresse a dit qu'elle t'accordait deux jours de congé, alors repose-toi dans ta chambre. » Ayun secoua la tête : « Je ne suis pas malade, à quoi bon me reposer ? » Elle resta allongée en silence sur le lit pendant un moment, comme si elle se parlait à elle-même : « Puisqu'il est si cruel envers moi, pourquoi devrais-je m'apitoyer sur son sort ? Cela n'en vaut vraiment pas la peine. »

En entendant cela, Cailian poussa enfin un soupir de soulagement, ferma la porte et alla annoncer la nouvelle à Xiaoyuan

: «

Elle n’est pas trop perturbée, bien mieux que Caimei.

» Xiaoyuan était en train de vérifier les articles nécessaires pour le premier anniversaire de Chen Ge et, en entendant cela, elle sourit et dit

: «

Elle n’a pas passé beaucoup de jours avec Sun Dalang, il est donc normal qu’elle soit détendue.

»

Le lendemain, Chen Ge fêta son premier anniversaire. Fruits, bonbons, gâteaux, livres, stylos, pierres à encre, balances et autres objets étaient éparpillés sur le sol. Il observait toujours Wu Ge s'exercer à écrire et était influencé par ce qu'il voyait et entendait. Il ne prêtait même pas attention au reste. Il attrapa un livre d'une main et un stylo de l'autre, ce qui fit rire Cheng Mutian de bon cœur.

Une fois le « Test de Nianzhou » terminé, les proches n'ont pas résisté à l'envie de se divertir. Une scène avait été installée dans le jardin pour une représentation de « Qiao Sumo ». « Qiao » signifie se déguiser. Un artiste portait deux marionnettes aux bras enlacés. Les pieds des deux « personnes » étaient dissimulés par ses mains et ses jambes. En se penchant et en se contorsionnant à quatre pattes, les deux marionnettes prenaient diverses poses : se saisissant par devant, suspendues par derrière, enlacées par la taille, assises en tailleur, imitant à la perfection un combat de lutte.

Cheng San Niang, enceinte jusqu'aux dents, observait la scène et demanda avec curiosité à Xiao Yuan : « Belle-sœur, pourquoi celui qui joue "Qiao le Sumo" est-il si petit ? » Cheng Da Jie intervint en riant : « On verra bien. » À peine avait-elle fini sa phrase que les artistes saluèrent, soulevèrent le couvercle de la marionnette et s'inclinèrent profondément. Cheng San Niang regarda autour d'elle et réalisa que la marionnette était en réalité Wu Ge costumé. Elle porta la main à sa bouche et rit : « Wu Ge est si jeune, et pourtant il sait divertir ses parents avec des costumes si colorés ! Belle-sœur, tu as bien de la chance ! »

Wu Ge, imitant les autres, empoigna une poignée de pièces de la récompense et courut vers Xiao Yuan pour se vanter : « Alors, petit frère, ça t'a plu ? » Cheng San Niang rit de nouveau : « Ce ne sont donc pas les costumes colorés qui ont amusé les parents, mais les marionnettes ! » Tous rirent et félicitèrent Wu Ge, mais contre toute attente, lui qui d'ordinaire était si sûr de lui devint soudain timide et se cacha derrière Xiao Yuan en disant : « Je n'ai pas été très bon, mais la femme du maître chantait à merveille. »

Madame Zhou était assise lorsque Xiao Yuan la réprimanda : « À ton âge, que sais-tu chanter ? Arrête de dire des bêtises ! » Madame Zhou marqua une pause, puis sourit et répondit : « Ce n'est qu'un enfant qui dit la vérité. Pourquoi la jeune maîtresse le gronde-t-elle ? Si vous le permettez, je vais vous chanter une chanson. » Xiao Yuan allait l'interrompre lorsque Sœur Cheng lui tira discrètement la manche et fit venir un groupe de musiciens de la scène. Madame Zhou fit alors retentir les claquettes et chanta. À la fin du morceau, l'assemblée applaudit et s'apprêtait à lui demander de chanter à nouveau lorsqu'une personne de la salle adjacente vint annoncer que Maître Zhou avait quelque chose à dire à Madame Zhou. On l'appela donc précipitamment.

Dès que Madame Zhou fut partie, le visage de Sœur Cheng se colora et elle cracha : « Tout ce que tu sais faire, c'est chanter une chanson, qu'est-ce que tu as de si extraordinaire ? » Xiao Yuan ne comprenait pas sa colère et la réprimanda : « C'est une femme de bonne famille, l'épouse du professeur de notre Frère Wu. Il est rare qu'elle ne se fâche pas quand on lui demande de chanter, et pourtant tu la reproches. »

Sœur Cheng se trouvait par hasard près d'un support de tambour qui n'avait pas encore été démonté. Elle prit une baguette et la planta violemment dans le sol : « Une vraie dame ? Bah ! Elle doit bien se douter que je l'ai reconnue. Que peut-elle faire si elle ne chante pas ? » Tous, surpris, lui demandèrent en chœur quelle était sa relation avec cette dame Zhou. Sœur Cheng s'écria : « Mon jeune maître Jin Jiu est son protecteur. Vous croyez vraiment que nous avons une relation conflictuelle ? »

Une mécène ? Madame Zhou n'est-elle donc pas une courtisane ? N'a-t-on pas dit qu'elle était l'épouse du maître de frère Wu ? Comment se fait-il que le jeune maître de la famille Cheng ait pour épouse une ancienne prostituée ? Tous les regards se tournèrent soudain de sœur Cheng vers Xiao Yuan, chacun observant la scène avec une curiosité non dissimulée.

Chapitre 155 Changer d'enseignants

Sœur Cheng ne ment jamais. Madame Zhou n'a même pas de nom de famille. C'est une courtisane de la Cour Mo Lan, qui dissimule son identité. Mal à l'aise sous les regards des invités, Xiao Yuan s'empressa d'expliquer : « Ce Maître Zhou nous a été recommandé par un ami. J'ignorais qu'il avait épousé une courtisane. Mais nous avons invité un professeur. Du moment que Maître Zhou est instruit, peu importe qui est sa femme. »

Sœur Cheng a été la première à rétorquer : « Comment cela pourrait-il ne pas avoir d'importance ? À quoi bon se contenter de dire bonjour ? Qu'en est-il de la déontologie professionnelle ? »

Xiao Yuan demanda avec surprise : « Mais épouser une femme d'un bordel signifie-t-il que vous manquez d'éthique professionnelle ? »

À sa grande surprise, non seulement sœur Cheng, mais tous acquiescèrent d'un signe de tête, l'air tout à fait convaincu. Puis ils se mirent à bavarder, tous lui conseillant de faire démissionner maître Zhou pour éviter de déshonorer la famille. Xiao Yuan ne pensait pas que la situation était aussi grave qu'ils le croyaient

; elle resta donc évasive et marmonna quelques mots sans conviction.

Après le départ des invités, Cheng Mutian la retrouva précipitamment, la ramena dans sa chambre et dit avec regret : « Je n'aurais pas dû écouter les bêtises de Jin Jiushao et inviter Maître Zhou chez nous. Pas étonnant qu'il ait voulu que je ne dise à personne qu'il l'avait recommandé ; il y a donc une raison bien obscure. » Xiaoyuan demanda, surprise : « Jin Jiushao a recommandé Maître Zhou ? A-t-il une liaison avec Madame Zhou ? » Cheng Mutian secoua la tête et expliqua : « Jin Jiushao et Maître Zhou se connaissaient. Il est allé dans un bordel et a trouvé Madame Zhou charmante ; il l'a donc présentée à Maître Zhou, lui demandant de l'acheter comme concubine. Mais Maître Zhou, je ne sais pas pourquoi, est tombé sous le charme de Madame Zhou, a oublié ses parents et son avenir et a insisté pour l'épouser. »

Sais-tu comment Maître Zhou a perdu son poste à l'école officielle

? Parce qu'il a épousé Dame Zhou, ce qui l'a rendu inacceptable aux yeux de tous.

» Il alla ensuite consulter le livre de comptes de Xiao Yuan et dit

: «

Combien de frais de scolarité lui doit-on encore

? Payez tout demain et demandez-lui de partir.

»

Même de nos jours, époque bien plus éclairée que la dynastie Song, épouser une prostituée exigerait un courage immense. Xiao Yuan ne pensait pas que Maître Zhou ait mal agi ; en réalité, elle l'admirait un peu. Elle montra le livre de comptes à Cheng Mutian et dit : « Il avait été convenu qu'il n'enseignerait qu'à Wu Ge, mais il y a maintenant quatre autres enfants. Il ne s'est jamais plaint et traite tous les enfants de la même manière, leur enseignant avec patience. J'allais justement augmenter ses frais de scolarité à la fin de l'année, mais vous voulez arrêter. »

Cheng Mutian soupira et dit : « Comment aurais-je pu ignorer son érudition et son tempérament exceptionnels ? Mais c'est ainsi que les gens perçoivent les choses. Que puis-je y faire ? Si l'on découvre que son mentor a épousé une courtisane, Wu-ge sera non seulement ridiculisé, mais cela pourrait même nuire à sa carrière. »

Xiao Yuan en savait un peu plus. Lors des examens impériaux pour devenir fonctionnaire, il était courant de demander qui était le professeur. Bien qu'elle ne souhaitât pas que son fils embrasse une carrière officielle, elle ne voulait pas qu'il perde la face

; elle hocha donc légèrement la tête machinalement.

Voyant qu'elle avait acquiescé, Cheng Mutian lança le livre de comptes à Cailian et lui ordonna d'aller chercher l'argent au bureau de la comptabilité, car il comptait s'entretenir lui-même avec Maître Zhou. Avant même qu'il ne quitte la pièce avec la boîte de pièces, Maître Zhou arriva de lui-même et présenta ses excuses. Tout le monde connaissait la raison de son départ, aussi n'y eut-il rien de plus à ajouter. Cheng Mutian lui tendit silencieusement la boîte, qu'il accepta sans même la regarder, la glissa sous son bras, s'inclina et se tourna pour ranger ses affaires.

Xiao Yuan ressentit une pointe de tristesse. Elle désirait ardemment braver les conventions sociales et préserver sa famille. Au moment où elle hésitait, Wu Ge, accompagné de plusieurs enfants de l'école, accourut. Il demanda à haute voix

: «

Pourquoi avez-vous renvoyé Maître Zhou

? Nous n'avons plus personne pour nous instruire

!

» Avant que Xiao Yuan ne puisse répondre, Cheng Mutian lui donna une tape dans le dos et le réprimanda

: «

Je crois que Maître Zhou n'était vraiment pas un bon professeur. Il ne nous a même pas appris à parler aux aînés.

»

Wu Ge fut interloqué. Il se redressa brusquement, la tête baissée, les larmes aux yeux, et dit : « Mère, la famille de Maître Zhou est déjà pauvre. Si vous le chassez, il risque de ne plus avoir rien à manger. » Xiao Yuan regarda les autres enfants et demanda : « Êtes-vous d'accord ? » Xi Ge acquiesça. Yu Niang et Cheng Si Niang secouèrent la tête, disant : « On dit que la femme de Maître Zhou est une courtisane et qu'elle corrompt les jeunes filles. »

Xiao Yuan fut soudain prise d'une vive inquiétude. Comment n'y avait-elle pas pensé ? S'ils continuaient à héberger la famille de Maître Zhou et que le monde extérieur découvrait que la femme du professeur des deux jeunes filles était une courtisane, comment pourraient-ils se marier ? L'opinion publique est une chose terrible. Cet adage s'est vérifié à travers l'histoire. Bien qu'elle fût pleine de compassion, elle resta fermement du côté de Cheng Mutian. Elle dit aux enfants : « Rentrez vous reposer quelques jours. Nous reviendrons après avoir invité un nouveau professeur. » Sur ces mots, elle ordonna à quelqu'un de ramener Yu Niang et Cheng Si Niang chez elles. Elle demanda également à A Xiu d'emmener Xi Ge.

Wu Ge refusa de partir, s'accrochant à elle et insistant pour que Maître Zhou reste. Cheng Mutian lui expliqua la réputation des examens impériaux et des carrières officielles, le cajolant : « C'est un obstacle à ton avenir. Pourquoi le garder ? Je te trouverai mieux un autre jour. » Wu Ge répondit : « Je ne veux pas passer les examens impériaux. J'ai juste besoin d'apprendre quelques caractères. Père, s'il vous plaît, ramenez Maître Zhou. » Voyant son entêtement et son aversion pour les études, Cheng Mutian était si furieuse qu'elle allait le frapper à nouveau. Xiao Yuan attrapa rapidement sa main levée et le cajola : « Mon fils, n'as-tu pas eu pitié de la famille de Maître Zhou qui n'avait rien à manger ? Maman va l'aider à ouvrir une école en ville. Qu'en dis-tu ? S'il prend plus d'élèves, il gagnera probablement plus qu'à la maison. » Wu Ge acquiesça à contrecœur, la regardant apporter l'argent pour l'ouverture de l'école à Maître Zhou avant de finalement partir jouer.

Le garçon reçut l'argent et vint la remercier. Il dit : « Pour être honnête, jeune maîtresse, je suis descendu à Lin'an. Je n'ai trouvé aucun élève. Je compte emmener ma femme et mes enfants à Quanzhou. Je crains de ne pouvoir vous rembourser tout de suite. Mais ne vous inquiétez pas, jeune maîtresse… » Xiao Yuan fit un geste de la main pour interrompre ses paroles polies. Elle sourit et dit : « C'est un geste généreux de Wu-ge. Considérez-le comme un cadeau de remerciement pour votre professeur. Quanzhou est un bon endroit. Monsieur Zhou y fera certainement de grandes choses. Notre famille y part en bateau demain. Si cela ne vous dérange pas, je le dirai au batelier. »

Maître Zhou était fou de joie. Il le remercia à plusieurs reprises, puis sortit un paquet. Il dit : « Ce sont des petits pains aux feuilles de lotus vertes que ma femme a préparés à la hâte. Elle se sentait coupable d'avoir embarrassé la jeune maîtresse et avait trop honte de la voir ; elle m'a donc demandé de les apporter en guise d'excuses. » Son expression était empreinte de tristesse, mais il ne laissait transparaître aucun remords. Il marqua une pause et ajouta : « Une femme comme elle est comme une lentille d'eau emportée par le courant, totalement impuissante. Je prie la jeune maîtresse de ne pas lui en vouloir. » Xiao Yuan hocha lentement la tête, prit les petits pains aux feuilles de lotus vertes, le regarda se retourner et partir, puis laissa échapper un long soupir.

Sachant que Cheng Mutian n'apprécierait pas les petits pains, elle n'en prépara qu'une assiette et l'envoya à Wu Ge. Wu Ge jouait aux blocs de construction lorsqu'il vit sa mère apporter les petits pains. Il prit rapidement la lingette des mains de tante Yu, s'essuya les mains à la hâte, attrapa un petit pain et commença à le croquer, demandant en mangeant : « Maman, est-ce que le nouveau professeur a été embauché ? » Xiao Yuan lui tapota le front et le gronda en riant : « Je te croyais si attentionné, mais tu es du genre à oublier les choses une fois qu'elles sont terminées. Le professeur Zhou vient de partir et tu penses déjà au suivant ! » Wu Ge n'en tint pas compte et répondit : « Il a déjà trouvé un bon poste, pourquoi m'inquiéter ? Le plus important, c'est de bien m'entendre avec le nouveau professeur. »

Xiao Yuan resta un instant stupéfait, puis s'empara soudainement du livret et lui donna une tape sur l'épaule en le réprimandant : « C'est un livret pour te rapprocher du professeur, hein ? » Wu Ge jeta précipitamment son petit pain vapeur pour récupérer le livret, paniqué : « C'est celui que papa a dessiné pour moi, ne le cassez pas ! » Cheng Mutian, qui se dirigeait vers la porte en entendant cela, hocha la tête avec satisfaction. Ce gamin sait apprécier le travail de son beau-père.

Wu Ge se souvenait encore de la raclée qu'il avait reçue aujourd'hui. En le voyant entrer, il se redressa brusquement, son petit corps raide comme un piquet. Amusée, Xiao Yuan lui tapota doucement le ventre. Wu Ge comprit ce qui se passait et s'avança précipitamment pour saluer, en riant : « J'étais tellement concentré à me tenir droit que j'ai oublié de saluer. Papa, ne vous fâchez pas, je vous en prie. »

Cheng Mutian était tellement furieux qu'il en resta muet. Il attrapa Wu Ge et le traîna jusqu'à la table, lui jetant une liste et disant : « Ce sont tous des messieurs respectables. Choisis-en un toi-même. » Xiao Yuan vit Wu Ge regarder la feuille avec une expression inquiète et ricana intérieurement. Cheng Mutian essayait manifestement de le forcer à apprendre davantage de caractères, mais il avait choisi ce prétexte-là. Cheng Mutian réprima lui aussi un rire, laissant Wu Ge toujours aux prises avec le déchiffrage des noms des messieurs, et prit discrètement Xiao Yuan à part pour discuter sérieusement du choix d'un nouveau messieur.

Le professeur avait démissionné subitement ; où trouver un remplaçant ? Heureusement, la liste des candidats retenus était encore disponible. Ils en sélectionnèrent cinq en se basant sur les biographies au verso, et Cheng Mutian, après une enquête minutieuse, choisit finalement le vertueux et talentueux Maître Yuan. Ce dernier, âgé d'une trentaine d'années et d'une allure digne, était encore célibataire. Xiao Yuan demanda discrètement à Cheng Mutian : « Y a-t-il une raison cachée ? Il vaut mieux être sûr de soi avant de payer les frais de scolarité, de peur qu'un incident comme celui de Maître Zhou ne se reproduise. » Cheng Mutian sourit et répondit : « Il a échoué aux examens pendant longtemps, c'est pourquoi il a retardé son mariage. » Sous la dynastie Song, il était de coutume de faire carrière avant de fonder une famille. Il était courant que les hommes attendent l'âge de vingt-six ou vingt-sept ans pour se marier en raison des examens impériaux. Par conséquent, même si Maître Yuan était un peu plus âgé, cela se comprenait.

Xiao Yuan fut soulagée. Suivant l'exemple de Maître Zhou, elle lui versa une somme fixe chaque mois, réglant le solde à la fin de l'année. Elle fit également repeindre et ranger la chambre qu'occupait Maître Zhou. Elle l'observa discrètement pendant quelques jours et constata que ce Maître Yuan enseignait avec beaucoup d'assiduité. De plus, libéré de toute charge familiale, il avait davantage de temps pour répondre aux questions des enfants et était très apprécié d'eux. C'est alors seulement qu'elle se sentit enfin en paix.

Wu Ge et Xi Ge apprenaient à lire et à réciter pendant la journée, puis allaient au gymnase s'entraîner à la boxe l'après-midi. Yu Niang et Cheng Si Niang étudiaient avec eux une demi-journée, puis rentraient chez elles pour apprendre la broderie l'après-midi. Xiao Yuan n'avait pas à s'inquiéter des quatre aînés

; elle n'avait qu'à leur apporter des goûters pendant les récréations. Son plus jeune fils, Chen Ge, était très sage, contrairement à son frère aîné qui était turbulent. Elle faisait un peu de comptabilité et diverses tâches chaque jour, et ensuite elle n'avait plus rien à faire. Elle s'ennuyait tellement à la maison que lorsque Cai Lian lui a rappelé de préparer un cadeau pour aider Cheng San Niang à accoucher, elle a failli exulter de joie

: enfin, elle avait quelque chose à faire

!

Outre les préparatifs habituels, elle sortit également les deux listes des «

articles essentiels pour l'accouchement

» que Li Wuniang lui avait données et les déposa dans le bassin en argent. Cailian sourit et dit

: «

Jeune Madame, où la Troisième Madame trouverait-elle l'argent pour acheter autant de plantes médicinales

? Pourquoi ne pas suivre la liste à la lettre

?

»

Chapitre 156 Le piège de la beauté (Partie 1)

Depuis que Cheng San Niang a utilisé toute sa dot pour acheter un poste officiel, sa famille vit des revenus de leur travail au magasin de jouets. Au départ, Maître Gan leur envoyait de l'argent pour se nourrir, mais Gan Shier a utilisé cet argent pour rembourser les dettes de Cheng Mutian, si bien que le couple vit désormais dans la misère.

Xiao Yuan suivit le conseil de Cai Lian et envoya quelqu'un à la pharmacie familiale chercher des «

produits essentiels à l'accouchement

», comme le Bao Qi San et le Fo Shou San. Elle prépara également un panier contenant du charbon de bois de première qualité, tendre et dur, ainsi que d'autres présents pour déclencher l'accouchement, et l'envoya à Cheng San Niang.

Cheng San Niang, enceinte jusqu'aux dents et la soutenant, sortit et l'accueillit, lui offrant elle-même une tasse de thé. Voyant ses difficultés, Xiao Yuan dit : « Tu n'es pas une étrangère. Demande à une servante de m'accompagner. Pourquoi avoir fait tout ce chemin ? » Cheng San Niang lui serra la main avec gratitude et dit : « Ce "cadeau pour l'accouchement" aurait dû venir de ma belle-mère, mais tu te comportes comme une mère pour moi. Sans toi, je serais bien embêtée. » Xiao Yuan lui tapota la main en riant : « Ma belle-mère est pareille ; elle ne peut compter que sur ma troisième belle-sœur. On ne peut compter que sur sa propre mère. Entraidons-nous. Tu dois accoucher le mois prochain ; as-tu déjà contacté la sage-femme ? »

Cheng San Niang fit venir deux sages-femmes pour l'examiner, en disant

: «

Elles ont été envoyées par ma belle-mère de Quanzhou.

» Xiao Yuan les examina attentivement, posa quelques questions et s'exclama

: «

Excellent

! Votre belle-mère sait choisir ses collaboratrices.

» Elle chargea ensuite Cai Lian de remettre aux sages-femmes les «

objets indispensables à l'accouchement

» et les herbes médicinales qu'elle avait apportés, les incitant à les préparer avec soin. Voyant tous ces présents destinés à déclencher l'accouchement, Cheng San Niang les remercia chaleureusement et ordonna à la cuisine de préparer un festin pour sa famille à midi.

Voyant qu'elle était seule dans la pièce, Xiao Yuan sourit et lui demanda : « Gan Shier vous traite-t-il bien ? Personne ne vous a encore pressée d'acheter une concubine pour le servir ? » Cheng San Niang comprit qu'elle faisait allusion aux deux aînés de la famille Gan et baissa la tête en disant : « Quand j'étais enceinte, nous avions prévu d'envoyer quelqu'un, mais mon mari a refusé. À l'arrivée de la sage-femme, j'ai songé à amener une concubine pour faire croire à mon mari que j'attendais un garçon, et nous avons renoncé. » Xiao Yuan la rassura : « Tant que Gan Shier lui-même n'en veut pas, ils n'y peuvent rien. De toute façon, vous ne vivez pas ensemble, alors ne vous en faites pas. »

Maintenant que Cheng San Niang espérait avoir un enfant, elle était plus ouverte d'esprit qu'auparavant. Elle hocha légèrement la tête et envoya quelqu'un inviter Cheng Da Jie à venir lui tenir compagnie.

Sœur Cheng était très préoccupée ces derniers jours et cherchait quelqu'un à qui se confier. Apprenant que sa sœur cadette l'avait invitée, elle n'a pas pu attendre midi et s'est précipitée chez elle dans sa chaise à porteurs. Voyant son visage pâle, Sœur Cheng et Xiao Yuan lui ont rapidement demandé ce qui se passait. Sœur Cheng a répondu : « Ma belle-mère est malade. Elle est âgée, ce qui est normal, mais elle a dit vouloir être incinérée après sa mort. Dites-moi, nous ne sommes pas comme ces familles qui n'ont pas les moyens de se payer des terres, pourquoi devrions-nous être incinérées comme les pauvres ? N'est-ce pas s'exposer aux commérages ? »

Après le départ de l'empereur Xiaozong vers le sud sous la dynastie Song, la crémation devint très répandue, notamment dans la rue Liangzhe, où les familles pauvres la privilégiaient. Des pavillons spéciaux furent même aménagés à cet effet au temple Yuanjue, à l'angle nord-est du lac de l'Ouest à Lin'an, et au temple Bodhi, dans la ville de Jiuqu, près de la porte Qiantang. Mais comment la dame de la famille Jin, une famille aisée, pouvait-elle avoir de telles pensées

? Sœur Cheng s'exclama avec colère

: «

C'est sûrement la nonne qui vient mendier chez nous tous les jours qui est à l'origine de tout ce trouble

!

»

Tous les bouddhistes ne sont pas incinérés après leur décès, mais Xiao Yuan fut quelque peu surprise que Madame Jin apprenne cela auprès de bouddhistes. Cependant, la situation se résolvait facilement. Elle suggéra à Sœur Cheng : « Va dans un temple réputé et dis la vérité à l'abbé. Je te garantis qu'il persuadera ta belle-mère. »

Sœur Cheng ne comprenait pas, mais la Troisième Sœur comprit la première et rit : « Sœur, promettez-lui un rituel de l'eau et de la terre de 49 jours, et je vous garantis qu'il trouvera un moyen de faire changer d'avis votre belle-mère. »

Oui, c'est bien Madame Jin qui a insisté pour la crémation. Une seule crémation et c'est fini. Où ces moines iraient-ils accomplir les rituels bouddhistes et gagner leur vie

? Ils seraient prêts à tout pour gagner de l'argent, et ils tenteraient certainement de persuader la fervente bouddhiste Madame Jin de changer d'avis.

Sœur Cheng esquissa un sourire, mais ses sourcils restèrent froncés d'inquiétude. Il s'avéra que, lors du premier anniversaire de Chen Ge, elle avait aperçu Zhou Niangzi au banquet. Cela avait éveillé en elle une profonde jalousie. De retour à la maison, elle avait sévèrement battu Jin Jiu Shao. Elle réprimandait souvent son mari, mais il fallait que cela se produise devant le Huitième Frère. Jin Jiu Shao se sentit humilié devant son fils. Fou de rage, il s'enfuit et resta introuvable pendant plusieurs jours. Il n'était toujours pas rentré.

C'est une affaire entre mari et femme. Les étrangers ne peuvent pas vraiment les aider. D'ailleurs, c'est le genre de Jin Jiu Shao. Les conseils ne servent à rien. Xiao Yuan et Cheng San Niang cherchaient justement un moyen de changer de sujet quand soudain, un membre de la famille Jin est venu annoncer à Cheng Da Jie que Jin Jiu Shao était de retour.

En entendant cela, sœur Cheng ne put plus rester assise. Elle laissa tomber la tasse de thé qu'elle venait de prendre et se précipita chez elle.

Jin Jiu Shao était bien rentré. Il fouillait les tiroirs et les armoires. Voyant Sœur Cheng entrer, il lui demanda précipitamment : « Madame, auriez-vous de l'argent ? Donnez-m'en. » Sœur Cheng, le voyant revenu seul, lui demanda : « Tu es allé dans un bordel ? » Jin Jiu Shao répondit d'un ton faussement innocent : « Pour qui me prenez-vous ? Je suis sorti faire des affaires. J'ai perdu un peu d'argent, alors je suis rentré pour en trouver. »

Sœur Cheng se fichait des pertes financières, mais elle ne croyait pas à ses paroles. Elle envoya donc quelqu'un se renseigner dans les bordels qu'il fréquentait. Contre toute attente, le résultat la surprit. Le jeune maître Jin n'avait effectivement mis les pieds dans aucun bordel ces derniers jours.

En apprenant cette récompense, elle fut comblée de joie et sortit généreusement l'argent pour le donner à Jin Jiushao afin de couvrir les pertes de l'entreprise.

Jin Jiu Shao revêtit une tenue neuve et éclatante, attacha une bourse contenant quelques pièces à sa ceinture et sortit de nouveau seul. Il se rendit d'abord dans une parfumerie où il acheta une paire de boucles d'oreilles, puis chez un fleuriste où il prit un vase de jasmin. Il acheta également une pile de soieries et de satins, engagea un porteur et, après un long périple sinueux, arriva dans une auberge. Il était si discret et furtif que l'aubergiste dut déployer des efforts considérables pour le suivre, et ce dernier exigea le double de son salaire avant qu'il ne s'arrête.

Le général Jin Jiu déposa les présents qu'il avait apportés sur la table et appela : « Madame Wei. » Une belle femme apparut alors derrière le paravent. Madame Wei, l'air nonchalant, poussa lentement la fenêtre pour contempler le ciel, puis s'exclama soudain : « Mon cher, il n'est même pas midi, que faites-vous ici ? » Le général Jin Jiu rit et s'approcha pour l'enlacer. Il la déshabilla en disant : « Wu Yue est déjà parti pour la préfecture, de quoi avez-vous peur ? Laissez-moi être votre époux pour une fois. »

Dame Wei gloussa : « Mon chéri, tu as déjà été mon mari tant de fois, pourquoi cette précipitation ? Déjeunons d'abord. » Jin Jiu n'en pouvait plus et, en quelques instants, il la déshabilla, la fit rouler sur le lit et murmura : « Quel déjeuner ? Je veux juste te dévorer. »

Les deux femmes se roulèrent sur le lit pendant presque une heure, finissant par être épuisées. Madame Wei se leva, alla à la porte, appela une serveuse de thé, lui acheta deux bols de soupe aux haricots, puis lui demanda d'aller chercher deux bols de nouilles aux trois saveurs dans la rue. Elle appela ensuite Jin Jiu Shao pour déjeuner.

En voyant les nouilles aux trois saveurs, Jin Jiu Shao eut l'impression de se retrouver dans son immeuble. Incapable d'y toucher, il retira ses baguettes du bol de force.

Dame Wei rit et dit : « Nous venons du nord. Nous sommes pauvres, et c'est tout ce que nous avons à vous offrir. Si cela ne vous convient pas, rentrez chez vous et trouvez votre épouse. » À ces mots, Jin Jiu Shao se jeta dans ses bras, pressa son visage contre le sien, désigna le brocart et le coffret accrochés au mur et déclara : « Je n'ai pas d'autre épouse. Tu es ma femme et mon cadeau de fiançailles. »

Soudain, le visage de Madame Wei s'assombrit. Elle le repoussa violemment en crachant : « Bah ! Même si la famille Wu est pauvre aujourd'hui, ils m'ont tout de même accueillie avec une dot de plusieurs dizaines de milliers. Même si nous ne pouvons pas être mari et femme, tu n'as pas le droit de m'humilier ainsi. » Voyant la colère de sa belle, Jin Jiu Shao s'inquiéta et s'empressa de dire : « J'étais pressé aujourd'hui et je n'ai pas apporté assez d'argent. Je t'apporterai une boîte de lingots d'or et d'argent un autre jour. » Il jura et pesta longuement avant que sa femme ne change enfin d'avis et lui adresse un sourire qui le déstabilisa complètement.

Bien qu'il ait une belle femme dans ses bras, il devait encore se nourrir. Il se tapota la poitrine, réalisant qu'il ne lui restait plus qu'une seule addition à payer. Il prit congé de Madame Wei et sortit acheter à manger. À peine avait-il franchi le seuil qu'un homme corpulent au teint sombre entra dans l'auberge. Il jeta un coup d'œil à la boîte de brocart accrochée au mur et dit d'un ton mécontent

: «

Seulement ça

? On dirait qu'il ne saignera pas à moins qu'on lui administre une forte dose.

» Madame Wei fit la moue et répondit

: «

C'est vrai. J'ai même payé les nouilles et l'eau à midi.

»

L'homme esquissa un sourire sinistre

: «

Laisse-le ici jusqu'à la nuit tombée et tu verras comment je vais le convaincre.

» Soudain, des pas se firent entendre dehors. Wei Niangzi s'exclama

: «

Oh non, il est de retour

! Wu Yue, dépêche-toi

!

» Sur ces mots, elle ouvrit une fenêtre et laissa l'homme agile s'échapper. Elle venait à peine de la refermer que Jin Jiu Shao entra, suivi d'un serveur du restaurant portant un plateau-repas. Elle s'empressa de débarrasser la table et de mettre le couvert. Après avoir déjeuné ensemble, elle l'incita délibérément à rentrer chez lui

: «

Tu es resté ici un bon moment juste pour me voir

; il est temps de rentrer retrouver ta femme.

»

Jin Jiushao, à contrecœur attaché à sa douce main, rit doucement : « Wu Yue ne rentrera pas aujourd'hui, alors je reste ici. » Madame Wei feignit de refuser, le repoussant à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'il lui remette ses dernières pièces. Elle accepta alors, à contrecœur, de le laisser rester. Fou de joie, Jin Jiushao en oublia même son propre nom, l'enlaçant et l'appelant « ma chérie » à plusieurs reprises avant de se glisser sous les draps.

Madame Wei accepta certaines choses, puis se contenta de réponses machinales. Finalement, à la tombée de la nuit, on frappa violemment à la porte. Elle tira rapidement Jin Jiu Shao, paniqué, sur le lit et dit d'un ton détaché

: «

Je ne sais pas qui c'est. Cache-toi sous le lit. Je vais vérifier et je reviendrai te chercher.

» Jin Jiu Shao crut que c'était Sœur Cheng qui était venue le chercher. Terrifié, il se précipita sous le lit, se couvrit la bouche de la main et dressa l'oreille.

Dame Wei ouvrit la porte et laissa entrer Wu Yue. Elle fit ensuite un clin d'œil discret à la personne cachée sous le lit et demanda

: «

Monseigneur, n'étiez-vous pas allé à la préfecture

? Pourquoi êtes-vous déjà de retour

?

» Wu Yue répondit

: «

Les vagues sont trop fortes pour traverser la rivière. Apportez-moi de l'eau pour me laver les pieds et me reposer un peu. Je repartirai demain.

»

Madame Wei sortit et alla chercher une bassine d'eau. Wu Yue ôta ses chaussures et ses chaussettes, s'assit sur le bord du lit et se lava en arrosant le sol. Jin Jiu Shao, caché sous le lit, faisait crisser ses vêtements sur le sol. Alerté par le bruit, Wu Yue alla chercher une lampe pieds nus et l'éclaira sous le lit. Il aperçut aussitôt Jin Jiu Shao, le réprimanda, le traîna hors de la pièce, lui attacha les mains dans le dos et continua de l'insulter et de le battre.

Jin Jiushao, jeune homme gâté, ne put résister aux coups. Après seulement quelques impacts, il ressentit une douleur lancinante jusqu'aux os et implora sa pitié : « Héros, ne me frappez pas ! Ma femme apportera la rançon. » Wu Yue s'arrêta et demanda : « Quel est le montant de la rançon ? » Jin Jiushao répondit : « Cent mille, qu'en dites-vous ? » Sans un mot, Wu Yue leva la main et le frappa de nouveau. Jin Jiushao hurla comme un animal qu'on égorge et se mit à surenchérir. Il tripla la somme à plusieurs reprises, puis y ajouta des objets rares. Ce n'est qu'alors que Wu Yue le détacha, sortit le contrat écrit qu'il avait préparé et lui apposa une marque rouge sur la main.

Avant l'aube, le Neuvième Jeune Maître rentra chez lui couvert de blessures. Dans le dos de Sœur Cheng, il fouilla toute la maison, mais ne parvint toujours pas à réunir les 300

000 taels. N'osant rien dire à sa femme, il décida de s'en prendre à sa mère. Il s'agenouilla au chevet de Madame Jin, prétendant avoir perdu de l'argent dans ses affaires et être harcelé par des créanciers. Madame Jin, veuve depuis de nombreuses années et mère d'un seul fils, eut le cœur brisé en voyant son visage tuméfié et ses blessures. Apprenant qu'il avait perdu 300

000 taels, elle paniqua et s'évanouit.

Jin Jiushao n'ayant pas réussi à obtenir son argent, il provoqua l'évanouissement de sa mère. Paniqué, il appela Sœur Cheng, et le couple fit venir un médecin et prépara des médicaments. Ils passèrent une demi-journée à tenter de ranimer leur mère âgée. Madame Jin était déjà gravement malade, et cette épreuve la laissa entre la vie et la mort. Jin Jiushao n'osa plus lui demander d'argent et n'eut d'autre choix que de raconter à contrecœur à Sœur Cheng l'histoire de ses pertes financières.

S'il ne s'agissait que de trois liasses de billets, sœur Cheng n'aurait pas posé de questions, mais trois cent mille liasses, c'était une fortune. Elle n'était pas la sénile Madame Jin, aussi refusait-elle d'y croire. Après l'avoir interrogé à plusieurs reprises, elle finit par lui faire avouer la vérité. Il s'avéra que Jin Jiu Shao, après avoir été battu par sœur Cheng ce jour-là, s'était enfui de chez lui, fou de rage. Se sentant étouffé, il était allé boire dans une taverne et y avait rencontré Wu Yue, qui cherchait un poste officiel à Lin'an. Tous deux étaient dans le besoin et étaient venus noyer leur chagrin. Après quelques verres, ils étaient devenus amis. Le logement loué par Wu Yue étant tout près, il invita Jin Jiu Shao à lui rendre visite, et demanda également à sa femme, Wei Shi, de l'accompagner. Wei Shi était d'une beauté incroyable, et Jin Jiu Shao en fut immédiatement subjugué. Lorsqu'elle profita de l'occasion pour toucher la main de Jin Jiu Shao à plusieurs reprises, ce dernier, comme possédé, loua lui aussi une chambre et dépensa tout son argent en cosmétiques, soieries et satins. Dès que Wu Yue était absente, il se faufilait pour retrouver Wei Shi.

Sœur Cheng comprit alors que le retour de Jin Jiu Shao la veille pour récupérer de l'argent n'était pas dû à des pertes financières, mais plutôt à l'achat de cadeaux pour faire plaisir à Madame Wei. Furieuse, elle s'empara du maillet qu'elle gardait toujours dans un coin et le frappa à plusieurs reprises aux jambes en hurlant : « Je vais te casser les jambes ! On va voir si tu oses encore revoir cette demoiselle ! » Jin Jiu Shao était resté agenouillé toute la nuit et ses genoux le faisaient déjà souffrir. Les coups lui firent flancher les jambes et il s'agenouilla involontairement. N'osant pas esquiver, il s'écria : « Madame, j'ai eu tort ! Je ne recommencerai pas ! Veuillez me rembourser d'abord, sinon ils me dénonceront aux autorités ! »

Chapitre 157 Le piège de la beauté (Partie 2)

Voyant son mari pleurer à chaudes larmes, sœur Cheng aurait voulu le tuer à coups de bâton. Sa famille n'était pas si riche

; lorsque Madame Qian s'était mariée, elle avait apporté la moitié de la fortune familiale, soit seulement 200

000. Ce Wu Yue en demandait 300

000

! N'était-ce pas de l'extorsion

?

Attendez, une tentative d'extorsion

? Une pensée traversa l'esprit de sœur Cheng, et elle demanda à Jin Jiushao

: «

Et si c'était une arnaque

? Connaissez-vous Wu Yue et Madame Wei

?

» Jin Jiushao secoua la tête et répondit

: «

Il a dit être venu à Lin'an pour solliciter un poste officiel. Si c'est vraiment une arnaque, alors c'est probablement un canular.

»

Sœur Cheng le foudroya du regard et le réprimanda : « Tu es doué pour manger, boire, t'amuser et tricher, mais pour le reste, c'est le désastre. » Jin Jiu Shao, si sévèrement réprimandé, ignora sa douleur et se releva avec difficulté, ordonnant à quelqu'un d'enquêter sur les antécédents de Wu Yue.

Les informations recueillies par les hommes envoyés enquêter les surprirent grandement. Wu Yue était passé maître dans l'art de tendre des pièges de beauté, et Wei Niangzi était une prostituée qu'il avait engagée. Tous deux se faisaient passer pour un couple marié afin d'attirer des hommes lubriques comme Jin Jiu Shao dans leur piège. Plus surprenant encore, Wu Yue était le frère de la quatrième concubine d'un haut fonctionnaire et d'un tyran local de Lin'an.

Un escroc aux puissantes relations… que faire

? Aller en justice serait probablement voué à l’échec

; les fonctionnaires eux-mêmes pourraient être impliqués, tendant un piège pour escroquer des personnes fortunées. Acculé, Jin Jiu Shao reprit ses esprits. Il dit

: «

Réglons cela à l’amiable et négocions le prix. Je vais trouver un intermédiaire.

» Sœur Cheng rétorqua

: «

Tu as déjà signé un accord écrit et apposé ton sceau

; il n’a aucune valeur juridique. Tu dois trouver quelqu’un qui connaît Wu Yue pour t’attirer ses faveurs.

»

Jin Jiu Shao hocha la tête, supportant la douleur, et s'apprêtait à sortir pour prendre des dispositions lorsqu'une servante accourut vers lui et le bouscula : « Jeune Maître, Jeune Madame, Madame est en danger ! Venez vite ! » Apprenant que Madame Jin était de nouveau en difficulté, le couple dut interrompre ses négociations avec Wu Yue et aller chercher un médecin pour préparer des médicaments. Cependant, cette fois, ils n'eurent pas autant de chance qu'auparavant ; malgré les efforts du médecin, Madame Jin succomba. Jin Jiu Shao comprit en partie ; il savait que sa mère avait été poussée à la mort par ses actes et pleurait hystériquement à son chevet.

Heureusement, ils avaient anticipé la fin imminente du peuple Jin et avaient pris toutes les dispositions nécessaires ; ils n'ont donc pas eu à construire précipitamment une salle de deuil ni à inviter des moines à chanter des sutras.