Consultante de vie de la dynastie Song du Sud

Chapitre 55

Lors de l'ouverture de son atelier, Xiao Yuan amena ses deux fils pour la féliciter. Elle était occupée à embaucher plusieurs nouvelles belles-filles et les salua avec un sourire, disant : « Excusez-moi, belles-sœurs et neveux, asseyez-vous un instant, je vais terminer. » Voyant qu'elle était devenue la patronne et qu'elle avait pris les rênes, son comportement avait radicalement changé. Ravie pour elle, elle s'empressa de lui dire : « Ne t'inquiète pas pour moi, vas-y, travaille ! »

Wu Ge, incapable de rester en place, entraîna Chen Ge à l'arrière pour voir sa petite sœur. Xiao Yuan appela les nourrices et s'installa sur une chaise dans un coin, curieuse de voir comment Cheng San Niang allait s'y prendre. Cheng San Niang commença par examiner les ongles des femmes et en renvoya deux dont les mains étaient sales. Puis, elle sortit du matériel et demanda à chacune de broder une fleur. Cinq d'entre elles brodèrent avec une grande finesse, mais finalement, seules trois furent gardées. Xiao Yuan comprit d'abord, puis fut perplexe. Une fois les femmes restantes installées, elle ne put s'empêcher de demander : « Je comprends que celles qui ne sont pas propres ne doivent pas être embauchées, mais il y en a cinq douées, pourquoi en avoir renvoyé deux ? » Cheng San Niang sourit et répondit : « Je travaille en deux équipes, jour et nuit. La personne que je viens d'embaucher était pour l'équipe de nuit. L'une d'elles paraissait fragile et j'avais peur qu'elle ne supporte pas le travail pénible, alors je ne l'ai pas prise. » Tout en parlant, elle devint gênée et dit timidement : « Et une autre, elle a l'air un peu frivole… »

Cette belle-fille n'a pas l'air frivole du tout, elle est juste un peu plus charmante. Xiao Yuan réfléchit un instant et ne put s'empêcher de rire. Cheng San Niang a la nature prudente qu'il faut ; elle s'inquiète pour Gan Shier.

Wu Ge et Chen Ge revinrent en courant peu après, disant : « Petite sœur ne sait ni parler ni courir, elle n'est pas douée pour jouer. » Xiao Yuan les prit dans ses bras et rit : « À leur âge, vous étiez encore moins doués ! » Cheng San Niang adorait ses deux neveux et demanda à quelqu'un de leur acheter des poires cuites à la vapeur. Elle ajouta : « Belle-sœur, ils reviennent rarement en ville ces temps-ci. Emmenons-les au Festival des Fleurs avant leur départ. »

Xiao Yuan était fort tentée par cette proposition. Depuis son arrivée dans la dynastie Song du Sud, elle n'avait jamais vu de scènes de festivals à l'extérieur. De toute façon, Cheng Mutian lui avait permis de rester quelques jours de plus chez Cheng San Niang. Si elle ne profitait pas de son absence pour aller voir les environs, qui savait si elle en aurait une autre occasion ? Elle ne voulait pas attendre d'être sur un bateau pour un autre pays et le regretter ensuite, alors elle accepta.

Quand Wu Ge apprit qu'il y avait un jeu, il sauta de joie et demanda : « Maman, c'est quoi la Fête des Fleurs ? » Xiao Yuan le serra dans ses bras et lui récita d'abord un poème : « Demain, nous nous promènerons dans le Jardin Impérial, annonçant à la hâte l'arrivée du printemps. Les fleurs doivent éclore pendant la nuit, de peur que la brise du matin ne les emporte. » Après l'avoir récité, elle dit : « Mémorise d'abord ce poème, et ensuite je te raconterai une histoire. » Wu Ge marmonna : « Maman et Papa, c'est pareil. » Xiao Yuan l'ignora et se mit à bavarder et à rire avec Cheng San Niang. Wu Ge refusait toujours de le mémoriser, mais à sa grande surprise, Chen Ge le récita le premier, mot pour mot. Honteux en tant que grand frère, il apprit le poème de Xiao Yuan sans qu'on le lui demande. En moins de cinq minutes, il le connaissait par cœur.

Xiao Yuan le félicita à plusieurs reprises, puis raconta l'histoire de la Fête des Fleurs. On raconte que l'impératrice Wu Zetian, en hiver, admirait les pruniers en fleurs qui s'épanouissaient dans la neige du jardin impérial. Ravie, elle pensa : « En tant que Fils du Ciel, rien ne m'est impossible. Pourquoi ne pas laisser toutes les fleurs s'épanouir en cette saison pour mon plus grand plaisir ? » Sur un coup de tête, elle écrivit ce poème, qu'elle présenta comme un édit impérial enjoignant les fleurs à fleurir. À la réception de cet édit, les fées des fleurs paniquèrent. Nous n'étions qu'en février ; comment les fleurs pouvaient-elles fleurir hors saison ? Mais l'impératrice Wu Zetian régnait sur le monde des mortels, et les fées des fleurs ne pouvaient lui désobéir. Aussi, les fleurs s'épanouirent-elles dès le lendemain.

En entendant cela, Cheng San Niang prit une pivoine plus vraie que nature sur la petite table et poursuivit la conversation en riant : « Je connais déjà le reste de l'histoire, belle-sœur. Seule la Fée des Pivoines refusa d'obéir au décret impérial, et l'impératrice Wu Zetian, furieuse, bannit la pivoine récalcitrante de Chang'an à Luoyang. Depuis, les pivoines de Luoyang sont célèbres dans le monde entier. Où as-tu entendu cette histoire, belle-sœur ? Nous savons seulement que la Fête des Fleurs est dédiée à la Déesse des Fleurs. »

Comment Xiao Yuan aurait-elle pu lui expliquer les légendes des générations futures ? Elle ne put que prendre les fleurs plus vraies que nature qu'elle tenait, admirer leur finesse et les secouer. Voyant qu'on la complimentait, Cheng San Niang lui confia l'idée qui lui trottait dans la tête depuis plusieurs jours : « Belle-sœur, lors de la Fête des Fleurs, de nombreuses personnes fortunées de la ville ouvrent leurs jardins aux visiteurs. J'aimerais emprunter un lopin de terre pour y planter quelques fleurs plus vraies que nature. » Tout en parlant, elle prit une fleur et fit quelques gestes : « On pourrait ajouter une tige, l'allonger et ajouter des feuilles. » Xiao Yuan s'exclama : « C'est une idée géniale ! Qui sait, quelqu'un pourrait l'acheter et la planter sur-le-champ dans son jardin. » Cheng San Niang acquiesça avec enthousiasme : « C'est exactement ce que je pensais. On peut aussi la mettre dans un vase. »

Xiao Yuan réfléchit un instant et dit : « Puisque vos fleurs artificielles ne coûtent pas cher, pourquoi ne pas en offrir une plus petite à quiconque achète cette grande branche, afin qu'elle puisse la porter dans ses cheveux comme un symbole vivant ? » Cheng San Niang applaudit et se précipita à l'atelier pour faire les derniers préparatifs, et apporta également plusieurs belles fleurs « Yao Huang Wei Zi » pour qu'elle les porte.

Le premier jour de la Fête des Fleurs, Gan Douze vint demander à Cheng Sanniang et Xiao Yuan : « Le Pot de Jade, le Bosquet de Saules Anciens, le Manoir Yang et la Grotte des Nuages près de la Porte Qiantang ; Qingle et le Petit Lac près de la Porte Qianhu ; et la Montagne Baojia et Zhang Taiwei près de la Porte Jiahui sont tous des jardins très réputés. Lequel aimeriez-vous visiter ? » Xiao Yuan sourit et répondit : « N'importe où, pourvu que ton frère ne soit pas là. » Gan Douze éclata de rire : « Aux yeux des étrangers, tu es vraiment pauvre maintenant, comme nous, issu d'une famille modeste. Pourquoi es-tu si difficile ? Si ton frère te fait des reproches, dis-lui simplement : "Une femme de la montagne n'a pas à suivre les règles." » Cheng Sanniang, craignant la colère de Xiao Yuan, lui tapota rapidement l'épaule. Xiao Yuan sourit et dit : « C'est tout à fait vrai. Si tu croises Erlang, tu devras lui en parler. »

Cheng San Niang apporta plusieurs grandes boîtes de fleurs artificielles pour les leur montrer, en disant : « J'ai loué un terrain au jardin Wang Baosheng, sur le mont Baojia, et j'y ai fait confectionner de nombreuses fleurs de pêcher artificielles. Je les ai déjà attachées aux arbres. Belle-sœur, aimerais-tu venir avec moi admirer les pêchers en fleurs, ou préfères-tu aller ailleurs ? » Comme Cheng Mutian était absent, Gan Shier, naturellement inquiète pour Xiao Yuan, s'empressa de dire : « Puisque tu as tout prévu, allons-y tous ensemble au jardin Wang Baosheng. Il y a une porte sur le mont Baojia, entourée de fleurs de pêcher. C'est magnifique. »

Xiao Yuan était heureuse de contempler les paysages de la dynastie Song avant son départ, quelle que soit sa destination. Elle sourit et hocha la tête, puis appela les deux enfants et leur indiqua où ils iraient le lendemain, leur recommandant d'être sages et de ne pas courir partout.

Le lendemain, ils se levèrent très tôt, prirent quelques domestiques et l'épouse qui vendait les fleurs artificielles, et partirent en palanquin pour le mont Baojia. Wu Ge, se tortillant comme un singe dans le palanquin, se plaignit : « Je croyais qu'on allait escalader une montagne ! À quoi bon monter en palanquin ? » Xiao Yuan le retint en disant : « Ta tante a les pieds bandés et ne peut ni escalader les montagnes ni marcher, alors elle doit voyager en palanquin. Tais-toi, et une fois arrivés à la montagne, tu pourras faire ce que tu voudras. » Chen Ge souleva un coin du rideau et contempla le paysage en silence, puis tourna brusquement la tête et dit : « Maman, je ne suis pas fou. » Xiao Yuan sourit et le serra dans ses bras en riant : « Tu es un bon garçon. » Wu Ge, sceptique, se jeta sur lui et lui chatouilla les aisselles, et les deux garçons se mirent à se chamailler. Xiao Yuan se frotta les tempes, agacée par leurs pitreries. « Frère Wu, dit-elle, tu fais tout un plat, ça fatigue les porteurs de palanquin. Tu paieras sa récompense plus tard ? » Frère Wu venait de recevoir son argent de poche avant de partir et s'arrêta net, disant : « Non merci, je ne paierai pas. » Xiao Yuan secoua la tête en souriant. Avec ce gamin, il fallait qu'elle soit plus maligne que lui. Était-ce une bonne ou une mauvaise chose ?

Arrivés au col des Pêchers en fleurs, ils furent accueillis par une profusion de fleurs épanouies. Gan Douze aida Cheng San Niang à descendre de la chaise à porteurs pour rejoindre Xiao Yuan, puis les conduisit plus profondément dans le jardin, leur montrant les différentes variétés : « Ce sont des pêches à une seule feuille, des pêches à mille feuilles, des pêches plates, des pêches écarlates, des pêches blanches… »

Il y avait bien quelques pêchers dans le jardin de la vieille maison des Cheng, mais aucun n'offrait la même variété que ceux de la montagne. Émerveillé, Xiao Yuan se sentit encore plus déterminé à trouver d'autres occasions de se promener.

À côté d'une taverne décorée avec soin pour ressembler à un village de montagne, où Cheng San Niang avait loué un emplacement pour vendre des fleurs artificielles, Xue Da Sao et Xue Er Sao étaient déjà arrivées et avaient commencé leur commerce. À leur arrivée, la plupart des petites fleurs artificielles dans les boîtes posées au sol avaient déjà été vendues, mais celles accrochées aux branches étaient encore intactes. Cheng San Niang dit avec inquiétude : « Je craignais que vous n'ayez pas assez de main-d'œuvre, alors j'ai amené mes femmes. Comment se fait-il que vous n'en ayez pas vendu une seule ? » Xue Da Sao expliqua gaiement : « Le propriétaire du jardin vient de passer et a dit que les fleurs artificielles sur ces arbres sont si réalistes qu'on pourrait les confondre avec de vraies fleurs. Il nous a dit de ne pas les cueillir, de peur de gâcher la beauté du jardin. » Xue Er Sao ajouta avec un sourire radieux : « Ne t'inquiète pas, Cheng San Niang. Le propriétaire du jardin a dit qu'il rachèterait toutes les fleurs artificielles sur ces branches. Il attend juste que tu viennes négocier le prix. »

Chapitre 165 Argumentation

Lorsque Cheng San Niang apprit que le propriétaire du jardin souhaitait privatiser l'ensemble du lieu, elle fut ravie. Elle demanda aussitôt à Xue Da Sao de les guider et invita Xiao Yuan à l'accompagner. Xiao Yuan n'appréciait guère la compagnie d'inconnus, mais Gan Shi Er insista : « C'est la première fois que ma femme se lance dans les affaires, et je n'y ai jamais participé. Tu es la seule ici à avoir plus d'expérience, et de plus, tu es actionnaire de l'atelier. Je te prie de venir avec nous pour veiller au bon déroulement des opérations. » Xiao Yuan se dit qu'il y avait déjà tant de touristes inconnus à l'extérieur. Elle les avait déjà rencontrés, alors qu'est-ce qu'un de plus ? Elle acquiesça, confia les deux enfants à la nourrice et les suivit jusqu'à un pavillon du jardin.

Le propriétaire du jardin souhaitait effectivement acheter les fleurs de pêcher artificielles, mais pas celles destinées à orner ses cheveux. Xiao Yuan était secrètement perplexe

: ce jardin regorgeait de fleurs de pêcher, alors pourquoi ne pas acheter autre chose

? Cheng San Niang, quant à elle, n’avait pas réfléchi aussi loin. Après avoir bu quelques gorgées de thé aux fleurs de pêcher, elle demanda au propriétaire du jardin quel prix il était prêt à payer. Celui-ci sourit et répondit

: «

Les vraies fleurs de pêcher servent à faire du thé et du vin, mais les artificielles ne sont là que pour décorer le jardin. Que diriez-vous de cinq liasses de billets

?

»

Cheng San Niang fit rapidement le calcul : il y avait dix pêchers au total, et cinq fleurs artificielles avaient été confectionnées sur chaque arbre. Chaque fleur coûtait cent pièces, soit cinq mille pièces au total. Or, le prix du marché des pièces de fer était de sept cents pièces par guirlande. Les cinq guirlandes payées par le propriétaire du jardin ne représentaient que trois mille cinq cents pièces, ce qui représentait une perte.

Xiao Yuan la regarda longuement calculer ses comptes en silence, partagée entre amusement et tristesse. Bien qu'issue d'une famille aisée, elle avait connu des épreuves dans sa jeunesse et devait se soucier de subvenir à ses besoins après avoir quitté le foyer familial. Sa situation était vraiment difficile. Soudain, elle tourna la tête et vit le regard de Gan Shier posé sur elle. Elle fut soulagée pour elle. Le couple s'aimait, et quelques difficultés financières n'étaient rien pour elle.

Une fois les comptes établis, Cheng San Niang tira doucement la manche de Xiao Yuan et demanda à voix basse : « Belle-sœur, dois-je lui dire les comptes ? » Xiao Yuan réfléchit un instant et répondit : « Donne-lui les comptes, je m'occuperai du reste. » Cheng San Niang fit comme elle l'avait dit et annonça au propriétaire du jardin les prix qu'elle venait de calculer. Le propriétaire sourit et dit : « J'ai réservé tout l'espace, vous n'avez donc pas besoin de rester là à vendre. Que diriez-vous d'une réduction ? » Xiao Yuan secoua légèrement la tête, feignant l'embarras, et dit : « L'atelier a été ouvert grâce à la mise en commun des fonds, et les prix ont été fixés collectivement. Ni elle ni moi ne pouvons les modifier seules. »

Le propriétaire du jardin réfléchit un instant et dit : « Ces fleurs ne sont pas pour moi. Elles sont pour un ami qui visite le jardin. Je ne sais pas s'il est prêt à payer 1

500 pièces supplémentaires. Pourquoi ne pas vous asseoir un moment, pendant que j'irai l'inviter à venir vous parler en personne ? »

Rien d'étonnant à ce qu'il ait voulu acheter des fleurs artificielles alors que son jardin regorgeait de vraies fleurs

; il s'avéra que ce n'était pas la personne concernée qui souhaitait les acheter. Xiao Yuan et Cheng San Niang n'y virent évidemment aucun inconvénient, alors il envoya une servante chercher l'ami qui avait acheté les fleurs et demanda qu'on change le thé.

Voyant que le propriétaire du jardin évitait de parler affaires et ne faisait que bavarder et rire avec Gan Shier, Cheng San Niang entraîna Xiao Yuan contre le mur pour lui montrer les tableaux. Elle lui chuchota : « Belle-sœur, tu es si perspicace ! Je comptais juste lui donner quelques pièces. » Xiao Yuan leva sa tasse de thé aux fleurs de pêcher, huma son parfum et rit : « Je pensais qu'il voulait l'acheter lui-même. Je me disais qu'un homme riche avec un si grand jardin, se soucierait-il de la différence entre trois mille cinq cents et cinq mille pièces ? » À ces mots, Cheng San Niang s'inquiéta de nouveau : « Mais il vient de dire qu'il ne voulait pas l'acheter. J'ai peur que son ami ne soit pas disposé à payer un prix élevé. » Xiao Yuan rit : « L'ami d'un homme riche ne peut pas être pauvre. Ne t'en fais pas. Quand il reviendra, on insistera pour cinq mille pièces. » Le visage de Cheng San Niang rayonnait de bonheur. Elle retourna à sa place, prit sa tasse de thé aux fleurs de pêcher et la but avec grand plaisir.

Peu après, la jeune servante invita l'ami du propriétaire du jardin. Lorsque Xiao Yuan et les deux autres levèrent les yeux, ils restèrent bouche bée, le visage figé, comme frappés par la foudre. Gan Shier fut le premier à réagir, levant la main pour s'incliner, mais Xiao Yuan le retint aussitôt et secoua légèrement la tête. Cheng San Niang, voyant le geste de sa belle-sœur, comprit et baissa rapidement les yeux, feignant de ne pas reconnaître la personne en face d'elle.

Xiao Yuan paraissait calme, mais ses paumes étaient moites. Heureusement qu'elle avait laissé les enfants dehors ; sinon, ce cri de « Papa ! » l'aurait trahie. Elle garda la tête baissée et sentit un regard furieux peser sur elle, mais elle n'entendit aucune réprimande. Il semblait qu'ils partageaient la même pensée : ils préféraient s'ignorer ici.

Le jardinier, inconscient de leurs manœuvres subtiles, présenta son ami avec un sourire : « Celui qui souhaite acheter vos fleurs de pêcher artificielles est le jeune maître Cheng. » La véritable vendeuse des fleurs artificielles était Cheng San Niang. Voyant le jardinier présenter son ami, et craignant qu'il ne lui demande à nouveau son nom de famille, elle poussa rapidement Gan Douze en avant. Gan Douze, d'abord stupéfait, reprit alors ses esprits et s'inclina hardiment devant le « jeune maître Cheng » au visage blême, le taquinant délibérément : « Enchanté, enchanté. Nous portons tous deux le nom de famille Gan. Voici ma sœur aînée, et voici ma sœur cadette. »

Xiao Yuan le fusilla du regard en secret. Cet homme audacieux, sachant que Cheng Mutian était sur le point d'exploser de colère, osait encore le provoquer ainsi, comme s'il pensait qu'elle n'était pas déjà assez malchanceuse. Cependant, elle avait sous-estimé la capacité de Cheng Mutian à dissimuler ses émotions. Elle l'entendit seulement interroger Cheng San Niang sur le prix, sa voix ne laissant transparaître aucune émotion.

Voyant que son frère n'avait pas perdu patience, Cheng San Niang se calma et répéta le prix qu'elle avait annoncé. Cheng Mutian, impatient d'interroger sa femme, ne chercha pas à marchander et déclara : « Cinq mille, alors. Je demanderai au domestique d'apporter les fleurs plus tard. » Voyant sa franchise, le propriétaire du jardin, craignant que le vendeur ne le prenne pour un imbécile, lui tapota l'épaule et sourit à Cheng San Niang et aux autres, en disant : « Mon ami a déménagé dans une nouvelle villa à la montagne cette année. Les pêchers du jardin n'ont même pas fleuri depuis trois ans. Il regrette que sa femme ne puisse pas profiter du jardin pour la Fête des Fleurs, alors il s'est empressé d'acheter des fleurs artificielles pour décorer le jardin et faire plaisir à sa femme. »

Cheng Mutian rougit légèrement, mais ne le nia pas. Il lança un regard profond à Xiaoyuan et se tourna pour partir. Cependant, la curieuse Gan Shier l'arrêta et lui tendit une boîte d'épingles à cheveux que Cheng San Niang avait apportée, en disant avec un sourire : « Ce sont des fleurs artificielles de toutes sortes. Jeune Maître Cheng, rapportez-les pour faire plaisir à votre épouse. »

Cherchait-il à faire plaisir à sa femme ? Cheng Mutian était si furieux qu'il serra les dents. Mais le propriétaire du jardin, qui l'avait aidé à conclure l'affaire, était juste à côté de lui. Il n'eut d'autre choix que de s'arrêter, de prendre la boîte et d'en sortir deux fleurs pour le remercier. Le propriétaire du jardin, surpris, tint les fleurs entre ses mains : « Ces fleurs plus vraies que nature sont vraiment ingénieuses ! Il y en a même de différentes variétés. Pas étonnant que vous ayez dépensé autant d'argent pour ces fleurs de pêcher plus vraies que nature. » Sous la dynastie Song, hommes et femmes aimaient porter des fleurs. Tout en parlant, il épingla une fleur de Yao Huang à sa tempe et tendit à Cheng Mutian une fleur rouge de Wei Zi. Cheng Mutian fit un geste de la main : « Je suis encore en deuil. » Le propriétaire du jardin choisit alors une fleur blanche de Yu Lou Diancui et demanda à une servante de la déposer à sa tempe.

Xiao Yuan effleura inconsciemment les fleurs dans ses cheveux. Quelques fleurs de jasmin blanc, d'une élégance tout à fait convenable. C'était la première fois qu'elle voyait Cheng Mutian avec des fleurs dans les cheveux. Son visage était assez beau pour être mis en valeur par ces fleurs, mais hélas, il était si sérieux et impassible, ce qui, combiné à l'abondance des pivoines, donnait envie de rire.

La fleur avait quelque peu apaisé sa peur, et elle esquissa un sourire en prenant la main de Cheng San Niang et en suivant Gan Shier pour décider s'il fallait rentrer ou rester flâner dans le jardin. Cheng San Niang, craignant que son frère ne la réprimande, dit : « De toute façon, mon frère a déjà vendu toutes les fleurs de pêcher artificielles. Belle-sœur Xue et belle-sœur Xue Er peuvent s'occuper des petites branches restantes. Rentrons. » Gan Shier, cependant, rétorqua : « Belle-sœur, ne rentre pas. Ce n'est pas facile de sortir comme ça. Maintenant que mon frère n'a plus de raison de te reprocher quoi que ce soit, pourquoi t'inquiéter ? »

Xiao Yuan réfléchit attentivement et réalisa qu'elle ne trouvait rien à redire à son voyage. Elle sourit et dit : « D'accord, Douze, continuons le shopping. » Avant qu'elle ait fini sa phrase, la voix furieuse de Cheng Mutian retentit derrière elle : « Encore du shopping ? Tu me respectes, au moins ? »

Gan Shier, le menton levé, narguait Xiao Yuan, cherchant à s'attribuer le mérite. Xiao Yuan le poussa aussitôt vers Cheng San Niang et les pressa de se dépêcher de vendre des fleurs

: «

J'apprécie votre gentillesse, mais votre frère sera humilié et encore plus furieux. Ne vous en faites pas. Trouvez-moi simplement les deux enfants.

»

Elle termina sa phrase précipitamment, se retourna et se lança à la poursuite de Cheng Mutian, s'accrochant à son bras et lui disant d'une voix coquette : « Erlang, la fleur artificielle que tu portes est si belle, emmène-moi en acheter une aussi. » Sa voix n'était ni trop forte ni trop faible, juste assez forte pour que les touristes admirant les fleurs alentour l'entendent. Plusieurs personnes se tournèrent vers elle ; certaines femmes se couvrirent la bouche en riant, tandis que d'autres l'imitèrent, tirant elles aussi la main des hommes à côté d'elles et leur demandant gentiment des fleurs artificielles.

Cheng Mutian, honteux, voulut se cacher le visage. Il arracha la pivoine de ses cheveux et la lui jeta dans les bras, puis se retourna pour partir. Quelques pas plus loin, il revint, la tête baissée, et la traîna vers la porte du jardin. « Si tu n'es même pas capable de gérer ça, comment survivras-tu à l'étranger ? » pensa-t-il. Xiao Yuan refusa, se dégagea de son emprise et courut vers un pavillon désert. Cheng Mutian la suivit de près en la réprimandant : « Tu enfreins les règles ! » Xiao Yuan regarda dehors. Parmi les nombreux jeunes couples sous les pêchers, même s'ils n'osaient pas se tenir la main, beaucoup voyaient le mari soutenir sa femme, ou la femme s'accrocher parfois au bras de son mari. Elle ne put s'empêcher de se sentir lésée et dit : « Notre dynastie Song est tolérante ; tout le monde fait ainsi. Pourquoi dites-vous que j'enfreins les règles ? »

Cheng Mutian la foudroya du regard : « Ce sont toutes des familles pauvres. » Xiaoyuan lui lança un regard défiant : « Nous sommes des montagnards. » Déjà acculé par Gan Shier, Cheng Mutian se retrouvait une fois de plus pris au piège par sa femme. Furieux, il détourna la tête : « Même si nous sommes “pauvres”, la famille Cheng est un clan important, et mon père était fonctionnaire. Bien sûr, nous ne pouvons pas leur ressembler. Si tu ne me crois pas, va demander à ton troisième frère. Vois s'il autorise ta troisième belle-sœur, en tant que fonctionnaire, à se montrer en public et à aller à Yuanzi. »

Chapitre 166 L'auto-reproche

Xiao Yuan se dit qu'elle souhaitait encore parcourir Lin'an de long en large avant de partir vivre à l'étranger. Si elle ne parvenait pas à le convaincre cette fois-ci, ce serait encore plus difficile par la suite. Afin d'éviter les regrets et de préparer son avenir à l'étranger, elle décida de défendre son point de vue. Elle dit : « Quelle que soit la puissance d'une famille, cela n'oblige pas tous les foyers à suivre les mêmes règles. Père est décédé et nous vivons désormais à la montagne. Même si nous retournons en ville plus tard, tu seras toujours marchand et moi, épouse de marchand. Comment pourrions-nous être comparés à la famille de ton troisième frère ? »

Cheng Mutian resta longtemps silencieux, puis soupira et se leva pour sortir.

Il a accepté si vite, mais pourquoi a-t-il l'air un peu abattu ? Xiao Yuan le suivit, voulant lui poser une question, mais elle hésita à parler à cause des nombreux touristes le long de la route.

Les deux hommes marchèrent en silence, l'un après l'autre, jusqu'à atteindre le cœur du verger de pêchers en fleurs. Cheng Mutian s'arrêta, voulant se confier à sa femme, lorsqu'il aperçut Chen Ge sous un pêcher, le cou tendu vers le ciel. Il se précipita vers lui, le prit dans ses bras et lui demanda : « Pourquoi es-tu seul ici ? Où sont ta nourrice et ton frère ? » Chen Ge répondit : « Oncle nous a amenés ici et nous a dit d'attendre papa et maman. Il est parti dès qu'il t'a vu arriver. La nourrice n'est pas venue ; oncle ne l'aurait pas permis. Il a dit que papa et maman se disputaient et que papa serait gêné s'il y avait des étrangers. »

Cheng Mutian jura entre ses dents d'avoir harcelé Gan Shier. Il chercha Wu Ge du regard un moment, mais ne le trouva toujours pas. Il continua de demander : « Où est passé ton frère ? » Chen Ge regarda autour de lui et tendit ses petits bras vers Xiao Yuan : « Maman, il y a des bonbons à vendre dans la pièce principale, là-bas. J'en veux. »

Xiao Yuan le prit par la main, lui tapota les fesses et rit : « Tu n'as pas encore maîtrisé les "talents" de ton frère. Dis-moi vite, où est-il ? » Chen Ge baissa la tête et murmura : « Je l'ai promis à mon frère… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Cheng Mutian s'écria : « Wu Ge, descends ! Qui t'a dit de monter là-haut ? » Xiao Yuan leva les yeux et vit Wu Ge sur la branche au-dessus d'eux. Il était petit et les fleurs de pêcher étaient abondantes ; ni elle ni Cheng Mutian ne l'avaient donc remarqué auparavant.

Cheng Mutian se frotta les poings, prêt à grimper à l'arbre et à faire descendre Wu Ge. Xiao Yuan l'arrêta aussitôt : « Il a grimpé aux arbres autour de la maison un nombre incalculable de fois en cachette. Laisse-le descendre tout seul. » À ces mots, Wu Ge avait déjà glissé le long du tronc en riant : « Papa, cet arbre est petit, il ne te gênera pas. » Fou de rage, Cheng Mutian leva la main, mais avant qu'elle n'atteigne Wu Ge, il s'affaissa, soupira profondément et s'éloigna, les mains derrière le dos.

Wu Ge demanda, surpris : « Maman, qu'est-ce qui ne va pas avec papa ? Pourquoi ne me frappe-t-il pas ? » Xiao Yuan se demandait elle aussi pourquoi Cheng Mutian agissait bizarrement, mais amusée par ses paroles, elle le gifla en disant : « Tu n'es pas à l'aise tant que je ne te frappe pas. Quand on rentrera, je m'occuperai de toi moi-même. » Elle aurait voulu gronder Wu Ge encore quelques fois, mais craignant que Cheng Mutian ne s'éloigne trop, elle attrapa rapidement l'un d'eux et entraîna l'autre pour le rattraper.

Le voyage se déroula de nouveau en silence. Wu Ge, toujours aussi perspicace, remarqua le malaise de ses parents et trouva rapidement un sujet de conversation : « J'étais assis dans un arbre et j'ai vu Grand-mère et Oncle enlever ses boucles d'oreilles en or pour les vendre à une femme. C'était tellement honteux que je n'ai pas osé descendre la saluer. » L'attention de Cheng Mutian fut immédiatement attirée par cette remarque, et il demanda : « Où ça ? » Wu Ge réfléchit un instant, puis désigna la pièce principale : « Oncle réclamait des bonbons, alors ils sont allés en acheter. » Cheng Mutian se retourna et se dirigea rapidement vers la pièce principale, suivi de près par Xiao Yuan. « Erlang, vas-tu gronder ta belle-mère pour s'être exhibée en public ? Mais je suis aussi allée au jardin. Que faire ? Devrais-je d'abord trouver une maison où se cacher ? » demanda-t-il.

Cheng Mutian l'ignora et se précipita à l'avant de la pièce principale, bloquant le passage à Madame Qian et à Zhonglang qui venaient de sortir. Il les fixa intensément, le visage sombre.

Xiao Yuan jeta un coup d'œil aux deux personnes devant elle et fronça les sourcils. Madame Qian portait une couronne de fleurs plus vraies que nature et des boucles d'oreilles en or. Elle avait un gilet, sans doute pour plus d'aisance. Rien d'inhabituel, mais ce gilet était imprimé de motifs dorés, et le col et les poignets étaient brodés de fleurs de pêcher. Elle portait une jupe plissée imprimée de camélias brodés. Zhong Lang, à ses côtés, était vêtu assez simplement, mais portait un collier en or qui scintillait au soleil.

Elle eut un hoquet de surprise, incapable de s'empêcher de lui rappeler : « Mère, nous sommes encore en deuil. » Madame Qian allait protester lorsque Cheng Mutian l'interrompit d'une voix grave : « Rentrons à la maison. »

Ne pas observer le deuil est une faute grave. Quelques touristes commençaient déjà à observer avec curiosité. Madame Qian n'osa pas dire un mot et suivit docilement Zhonglang derrière Cheng Mutian.

Arrivé à la villa de la famille Cheng, le gardien, un remplaçant de Madame Qian, ne reconnut pas Cheng Mutian et s'avança pour l'arrêter. Sans hésiter, Cheng Mutian le gifla deux fois et hurla à Xiao Yuan, derrière lui

: «

Ceci est notre villa familiale. Vous êtes la maîtresse des lieux. Comment pouvez-vous laisser d'autres personnes choisir vos serviteurs

?

» Xiao Yuan comprit qu'il s'agissait d'une mise en scène pour Madame Qian et s'empressa d'appeler Cheng Fu pour qu'il trouve un marchand d'esclaves.

Madame Qian, les dents serrées de colère, entra dans la maison, frappa du poing sur la table et cria : « C'est chez moi, pas chez vous ! N'essayez pas de vous faire du mal ! » Xiao Yuan lui servit le thé en personne et dit avec un sourire : « Le titre de propriété de cette maison est au nom de notre famille, les Erlang. » Madame Qian possédait encore plusieurs maisons de dot qu'elle hésitait à vendre et déclara aussitôt : « Je vais emménager dans ma propre cour et je ne tolérerai plus un tel traitement de votre part. »

Cheng Mutian dit froidement : « Pourquoi une belle-mère porterait-elle de l'or et de l'argent en période de deuil ? Expliquez-le clairement avant que nous parlions d'autre chose. Si vous ne pouvez pas me l'expliquer clairement, alors venez avec moi à Quanzhou voir le chef du clan. »

Madame Qian, persuadée du bien-fondé de ses raisons, s'écria : « Emmenez-moi là-bas ! Même si nous allons voir le chef du clan, ce sera toujours de votre faute. Croyez-vous que j'ai envie de porter de l'or et de l'argent ? C'est parce que vous avez confisqué les biens de Zhonglang que je n'ai pas les moyens de le soigner, et que j'ai dû vendre mes propres bijoux. »

Xiao Yuan ne put s'empêcher d'intervenir : « Vendre des bijoux signifie-t-il les porter soi-même ? » Madame Qian essuya soudain ses larmes et s'écria : « J'ai trop honte de vendre mes articles dans la rue, alors je dois porter sur moi tous les bijoux que je veux vendre. Si quelqu'un complimente un bijou, je lui demande s'il souhaite l'acheter… »

Xiao Yuan jeta un coup d'œil à Zhong Lang, assis à côté d'elle. Il avait l'air abattu et ne savait même pas comment s'adresser à son frère et à sa belle-sœur, encore moins respecter les usages. Son cœur s'adoucit et elle allait parler lorsque Cheng Mutian la foudroya du regard et reprit ses reproches à Madame Qian

: «

N'est-ce pas de votre faute si Zhong Lang est dans cet état

? Il est né avec une déficience, et aucun médicament ne pourra le guérir. Vous gaspillez votre argent à le faire vivre.

»

Mme Qian, ne trouvant pas de réplique, s'exclama avec urgence : « Je suis votre aînée, comment pouvez-vous me parler ainsi ? Vous êtes sans manières ! »

Cheng Mutian désigna ses vêtements puis le col de Zhonglang : « Va d'abord te changer, puis viens me parler des règles. »

Après avoir emmené Zhonglang à l'intérieur pour qu'il se change, Madame Qian dit à Xiaoyuan : « Nous ne pouvons pas rentrer aujourd'hui, nous restons donc ici. Tu devrais d'abord changer tous les domestiques. »

Xiao Yuan comprit que, du fait de Zhong Lang, il ne pouvait rien faire contre sa belle-mère. Elle n'eut donc d'autre choix que de charger ses hommes de surveiller les lieux. Elle jeta un coup d'œil dans le hall, choisit une servante au hasard et lui ordonna d'aller chercher la liste des personnes présentes. À sa grande surprise, la servante répondit

: «

Nous avons toutes été achetées par Madame Xin, pas par la famille Cheng. Vous ne pouvez pas nous vendre.

» Xiao Yuan rit

: «

Tant mieux, cela nous évite bien des ennuis. C'est la villa des Cheng, pas celle des Qian. Retournez d'où vous venez, sinon je vous dénoncerai aux autorités.

»

La jeune fille s'apprêtait à protester de nouveau lorsque Wu Ge saisit le couvercle de la tasse de thé devant Cheng Mutian et le lui fracassa violemment sur le front, en lançant un juron : « Espèce de gamine, comment oses-tu répondre à ma mère ! » Cheng Mutian ricana et la réprimanda : « Quelle impolitesse ! Va chercher les gardes que nous avons fait venir. Renvoyez tous les domestiques chez les Qian. » Wu Ge hurla en réponse et s'enfuit, pour revenir en un clin d'œil avec cinq ou six hommes à l'air féroce qui traînèrent toutes les servantes et les domestiques hors de la pièce comme des poulets.

Lorsque Madame Qian sortit en civil, Cheng Fu rapporta à Xiao Yuan : « Jeune Madame, tous les domestiques de l'autre cour ont été renvoyés, pas même les servantes. » Surprise, elle jeta un coup d'œil dans la pièce et constata qu'elle était effectivement vide, sans même une servante pour servir le thé. Elle s'approcha de Xiao Yuan d'un pas décidé et lui lança furieusement : « Comment oses-tu renvoyer les domestiques de ta belle-mère ! » Xiao Yuan se recula pour éviter ses crachats et répondit : « Belle-mère, vous vous trompez. J'ai renvoyé des gens d'autres familles, pas de la tienne. »

Exaspérée par tout, Madame Qian était tombée malade. Sans réfléchir, elle céda à son impulsion et gifla Xiao Yuan. Cheng Mutian, cependant, ne la laissa pas faire. Il leva la main pour l'arrêter et la repoussa jusqu'à ce qu'elle trébuche. Avant qu'elle ne puisse faire un scandale, il ordonna à Cheng Fu et Xiao Tongqian de l'emmener de force et de l'enfermer dans la chambre.

Zhonglang observait la scène depuis un moment lorsqu'il se précipita soudainement sur Chen Ge et le frappa. Xiaoyuan s'exclama, surprise : « Il n'est pas bête ! Il sait s'en prendre au plus jeune ! » Wu Ge, voulant venger son frère, commença à retrousser ses manches, mais Chen Ge le retint en disant : « C'est l'oncle ! » Cheng Mutian, le visage sombre, rétorqua : « Alors je m'en charge. » Xiaoyuan, à la fois amusée et exaspérée, s'écria : « Pourquoi te comportes-tu comme un enfant ? Zhonglang a deux mois de moins que Chen Ge ; ses petits poings ne lui font pas mal ? »

Cheng Mutian fixa Zhonglang un instant, puis déclara : « Cet enfant ne peut plus être élevé par sa belle-mère, sinon il causera des ennuis à nos fils en grandissant. » Xiaoyuan souhaitait élever Cheng Si Niang car elle l'avait élevée depuis son enfance et éprouvait des sentiments pour elle. Elle n'avait pas une bonne opinion de ce beau-frère simple d'esprit. De plus, une fois adultes, les enfants seraient déjà partis en mer ; de quoi avait-elle à craindre ? Voyant qu'elle ne disait rien, Cheng Mutian interpréta son accord tacite et ajouta : « Les marchands d'esclaves ne sont pas encore partis. Lorsque vous irez choisir les servantes, prenez une nourrice pour Zhonglang en chemin. »

Xiao Yuan s'empressa de dire : « Est-ce vraiment nécessaire ? Votre fils est si rusé. C'est déjà bien qu'il ne s'en prenne pas aux autres. Pourquoi aurait-il peur d'être harcelé ? » Cheng Mutian, déterminé à élever Zhonglang, répondit : « Je suis déjà ingrat envers mes fils. Je ne peux pas laisser mon seul frère s'égarer. » Voyant la colère de Xiao Yuan, il ajouta : « Vous êtes prêt à élever la fille de la famille Cheng, mais vous refusez d'élever leur fils ? Il est vrai que vous n'élevez pas ceux qui le méritent, mais vous vous obstinez à élever ceux qui ne le méritent pas. »

Xiao Yuan faillit fondre en larmes à ces mots. Retenant ses larmes, elle se rendit dans la pièce attenante, choisit à la hâte quelques servantes et vieilles femmes à l'air sévère, et dissimula soigneusement le contrat devant elles, afin qu'elles sachent qui était la maîtresse. Après avoir choisi une nourrice pour Zhong Lang, elle ne put plus se retenir. Elle courut dehors, sauta dans la calèche et, essuyant ses larmes, supplia le cocher de retourner à la montagne. Le cocher tenta de la persuader par la calèche, mais ne voyant aucune réaction, il alla demander à Cheng Mutian : « Jeune maître, la jeune maîtresse insiste pour retourner à la montagne. Si nous partons maintenant, nous devrons traverser les montagnes de nuit… »

Cheng Mutian se précipita vers la voiture et vit Xiaoyuan pleurer à chaudes larmes, les yeux gonflés et rouges comme des pêches. Il comprit qu'il avait été trop dur et dit : « C'est ma faute, j'ai été ingrat. Je n'aurais pas dû m'en prendre à toi. Zhonglang, emmène-le en haut de la montagne, je m'occuperai de lui pour que tu n'aies plus à t'inquiéter. » Xiaoyuan, la gorge serrée par les sanglots, répondit : « Tu te comportais bizarrement sur la Montagne des Fleurs de Pêcher, et maintenant tu me traites d'ingrate ? Dis ce que tu as à dire ! Nous sommes mari et femme, suis-je vraiment indigne de ta confiance ? »

Cheng Mutian tourna le dos, resta longtemps silencieux, puis dit : « Avec toute cette fortune dans notre famille, nous pourrions acheter n'importe quel poste officiel, et pourtant je suis infirme et inutile. Nous avons transformé une famille de fonctionnaires en une famille de marchands ; n'est-ce pas un manque de piété filiale ? Tu es allée au jardin, crois-tu que j'en avais envie ? Mais je ne suis plus qu'un petit marchand, plus le jeune maître d'une famille de fonctionnaires. Si je dois encore suivre des règles, on se moquera de moi. » Xiao Yuan fut stupéfaite : « Au Jardin des Fleurs de Pêcher, tu m'as laissé continuer mes achats, mais tu as refusé ? » Cheng Mutian soupira : « Refuser. » « Que pouvais-je y faire, même si je n'en avais pas envie ? J'ai causé le déclin de la famille Cheng, je n'ai pas le droit de t'en blâmer. D'ailleurs, tu n'as enfreint aucune règle en te promenant dans le jardin. » Xiao Yuan se blottit contre lui, l'enlaça par la taille et murmura : « J'aime entendre la fin, mais ne répète plus le début. Ce n'est pas de ta faute. Et puis, je rêve d'être femme de marchand, sinon où aurais-je l'occasion de sortir et de me promener ? Rester enfermée à la maison toute ma vie est tellement déprimant. Je sais que tu me grondes, mais en réalité, tu as pitié de moi, sinon tu ne serais pas venu jusqu'ici pour acheter ces fleurs de pêcher artificielles, n'est-ce pas ? »

Cheng Mutian lui serra la main et demanda : « C'est vraiment ce que tu penses ? » Xiaoyuan se tourna vers lui et hocha la tête avec conviction. Les yeux de Cheng Mutian s'embuèrent et il la serra contre lui, refusant de la lâcher. Xiaoyuan hésitait à parler, mais finit par demander : « Tu veux reprendre Zhonglang pour l'élever parce que tu as l'impression d'avoir déçu papa ? » Cheng Mutian sourit amèrement : « Ma belle-mère se comporte tellement mal ces derniers temps, elle a même osé te frapper sans se soucier de son rang. Au final, c'est de ma faute. Je n'ai pas réussi à obtenir un emploi et à devenir fonctionnaire pour la faire taire. Si les choses continuent ainsi, qui sait quel genre de personne elle fera de Zhonglang ? Si mon seul frère ne réussit pas, comment pourrai-je affronter papa ? »

Xiao Yuan le consola en disant : « Er Lang, il y a beaucoup de gens dans ce monde qui ne peuvent pas devenir fonctionnaires, tu n'as pas à t'en vouloir ainsi. » Elle réfléchit un instant, puis lui conseilla : « Quand je voulais ramener Si Niangzi pour que je l'élève, comment m'as-tu convaincue ? Tu penses que ta belle-mère n'est pas une bonne personne, mais Zhong Lang doit penser qu'il vaut mieux rester avec sa propre mère. Tu les as séparés de force, et même si tes intentions étaient bonnes, il est difficile de garantir que Zhong Lang ne te détestera pas à l'avenir. »

Cheng Mutian trouvait ses paroles sensées, mais il était très inquiet à l'idée de laisser Zhonglang chez sa belle-mère. Il réfléchit longuement, mais ne parvint pas à trouver de solution satisfaisante et se trouvait face à un dilemme cornélien.

Chapitre 167 Labour de printemps

Cette nuit-là, Xiao Yuan, son mari et leurs enfants passèrent la nuit dans l'autre cour. Les nouveaux domestiques, très perspicaces, sachant que leurs contrats étaient détenus par la jeune maîtresse, lui demandaient toujours des faveurs en premier et rapportaient aussitôt le moindre fait et geste de Madame Qian. Xiao Yuan consola Cheng Mutian en lui disant : « Écoute, tant de gens veillent sur ta belle-mère, de quoi t'inquiètes-tu ? » Cheng Mutian secoua lentement la tête : « Ils viennent d'être embauchés, nous ne savons pas comment ils sont. De plus, nous sommes loin. Ils peuvent compter sur nous pour l'instant, mais une fois partis, oseront-ils s'en prendre à ma belle-mère ? »

Xiao Yuan dit : « Puisque tu ne fais pas confiance aux nouveaux domestiques, pourquoi ne pas envoyer quelqu'un que tu connais bien ? Wu Ge est plus âgé maintenant et à l'école, il n'a donc plus besoin de nourrice. Laisse belle-sœur Yu s'occuper de Zhong Lang. » Cheng Mutian acquiesça puis secoua la tête : « C'est une femme honnête et douée pour éduquer les enfants, mais j'ai peur qu'elle ne puisse pas contrôler sa belle-mère. » Xiao Yuan rit doucement : « Tu dois t'occuper à la fois de ton petit frère et de ta belle-mère, qui de mieux qu'A Yun ? » Cheng Mutian réfléchit un instant puis sourit joyeusement : « C'est vrai, cette fille est du genre à oser me tenir tête, elle est parfaite. Qu'elle descende de la montagne et reste avec belle-sœur Yu. »

Le lendemain matin, Xiao Yuan envoya d'abord quelqu'un chercher A-Yun à la montagne, puis appela sa belle-sœur Yu et lui demanda si elle souhaitait rester à l'autre résidence pour s'occuper de Zhong Lang. Bien que belle-sœur Yu hésitât à se séparer de Wu-ge, elle habitait en ville et était ravie de travailler à proximité

; elle accepta donc immédiatement. Xiao Yuan dit

: «

Ce n'est qu'un changement de lieu, mais je continuerai à vous verser votre allocation mensuelle.

» Belle-sœur Yu comprit qu'il s'agissait de lui faire comprendre qui suivre et demanda

: «

Est-ce que je recevrai l'allocation mensuelle à la montagne ou est-ce que la jeune maîtresse me l'apportera

?

» Malgré sa franchise, elle était rusée. Xiao Yuan sourit et dit

: «

A-Yun est jeune, laissez-la la récupérer chaque mois.

» Belle-sœur Yu comprit et répondit

: «

Ne vous inquiétez pas, jeune maîtresse, s'il arrive quoi que ce soit ici, A-Yun vous en informera.

»

Après avoir donné leurs instructions, Xiao Yuan et Cheng Mutian inspectèrent la villa. Ils constatèrent la disparition de nombreux meubles et ustensiles. En s'enquérant de la petite pièce de cuivre, ils apprirent que Madame Qian l'avait effectivement prise et vendue. Furieux, Cheng Mutian força Madame Qian à lui remettre le livre de comptes, bien décidé à gérer lui-même les comptes de son jeune frère. Voyant A-Yun arriver à la villa, Xiao Yuan suggéra : « Frère cadet, puisque l'argent destiné à Zhonglang est de toute façon de l'argent perdu, et que nous n'avons ni boutiques ni terres à gérer, pourquoi ne pas le ramener dans les montagnes et demander à A-Yun de venir le récupérer chaque mois ? » Cheng Mutian acquiesça : « Excellent, c'est le plan. »

Ils s'affairèrent à tout ranger à la villa, puis amenèrent Zhonglang, avec l'intention de lui apprendre quelques mots. Cependant, l'enfant ne parlait pas encore correctement et n'écoutait pas les adultes

; ils durent donc renoncer. Après une nuit de repos, ils reprirent la route vers la montagne avant l'aube.

Peu après leur retour, des nouvelles parvinrent de la montagne. On disait que Madame Qian était retenue captive par A-Yun et, ne pouvant rien vendre, elle était sans le sou et bien plus soumise qu'auparavant. Cheng Mutian soupira : « Ma belle-mère craint donc ma cruauté. Si j'avais su, j'aurais joué les méchants dès le début. » Xiao Yuan rit : « Il n'est pas trop tard. Belle-sœur Yu est très douée avec les enfants. J'ai entendu dire que Zhonglang parle plutôt bien maintenant. »

Soulagé et voyant le beau temps, Cheng Mutian prit Xiaoyuan et se dirigea vers les champs pour admirer le paysage. Des bosquets de sapins rectilignes recouvraient le flanc de la colline, tandis que des bambous poussaient sur le versant opposé, créant un paysage luxuriant et verdoyant. Des fleurs sauvages étaient en pleine floraison le long du sentier de montagne, et Cheng Mutian, profitant du fait que la femme qui ouvrait le chemin, l'épouse de Tian Da, avait le dos tourné, en cueillit une et la glissa dans les cheveux de Xiaoyuan.

C'était en mars, le temps se réchauffait et les légumes hors saison ne se vendaient pas bien. Le voyage à travers la vallée avait été long, et tous les paysans étaient rentrés chez eux, occupés à labourer, désherber, fertiliser et semer. Xiao Yuan et son compagnon s'approchèrent d'un champ où l'on plantait du sorgho. Certains préparaient la terre, d'autres compostaient, et d'autres encore creusaient des sillons. Un peu plus loin, dans un potager, plusieurs femmes semaient. La plus âgée étendit un linge propre au bord du champ et les invita à s'asseoir, expliquant

: «

Tout en haut, nous plantons du gingembre, des oignons verts, de l'ail et des échalotes – toutes sortes d'épices

; au milieu, des aubergines, des courges, des concombres et toutes sortes de légumes

; et plus loin encore, des haricots.

»

Xiao Yuan demanda : « Ces légumes sont uniquement pour notre consommation personnelle. Il est difficile de les transporter pour les vendre, n'est-ce pas ? » La femme de Tian Da acquiesça : « C'est le printemps, et les potagers des environs commencent à planter leurs légumes. Si nous nous donnons la peine de les transporter, nous n'en tirerons pas un bon prix et nous perdrons de l'argent. » Xiao Yuan regarda autour d'elle et demanda de nouveau : « Les moutons ne sont pas encore prêts pour le marché, et il n'est pas bon de chasser à cette période de l'année. Comment allons-nous gagner de l'argent ? » Cheng Mutian se moqua d'elle : « Les villageois attendent tous tes instructions, et tu leur demandes des comptes ! » Voyant l'embarras de Xiao Yuan, la femme de Tian Da s'empressa d'ajouter : « Pour la fête de Qingming, les pousses de bambou de la montagne seront récoltées, et nous pourrons alors gagner un peu d'argent. »

Xiao Yuan réfléchit un instant, puis dit : « Je me souviens qu'une livre de pousses de bambou se vend deux sous. Dans notre bambouseraie, nous gagnons une somme conséquente par mois pendant la saison de la récolte. » La femme de Tian Da secoua la tête : « Jeune Madame, ce sont des pousses de bambou d'hiver. Celles de printemps sont moins savoureuses et ne se vendent pas aussi cher. » Xiao Yuan, désespérée, s'exclama : « Même une somme conséquente par mois ne suffit pas à faire vivre autant de monde ! Et maintenant, nous n'arrivons même plus à les vendre à ce prix-là. Que faire ? » La femme de Tian Da, compréhensive, répondit : « Tant qu'on peut manger à notre faim, c'est l'essentiel. » Xiao Yuan secoua lentement la tête. Bien qu'elle ne connaisse rien à l'agriculture, elle savait faire le ménage. La vie quotidienne ne se résumait pas à manger. Huile, sel, sauce soja, vinaigre, vêtements et soins médicaux coûtaient tous de l'argent.

Cheng Mutian dit : « Quand j'ai rendu visite aux paysans pendant les fêtes de fin d'année, ils semblaient prospérer. C'était uniquement grâce aux revenus générés par la vente de moutons et de légumes. » Xiaoyuan soupira : « Il y a maintenant une centaine de foyers dans le village. Après avoir déduit le coût de l'élevage des moutons et des semences, même si je ne voulais pas de bénéfices, il ne resterait pas assez pour tout le monde. » Cheng Mutian lui lança un regard réprobateur : « Comment ça, tu ne veux pas de bénéfices ? À quoi bon acheter ce village si tu ne veux pas de bénéfices ? Nos boutiques ont toutes fermé, et pour ce qui est du commerce maritime, on ne sait pas quand le clan ramènera les navires à Lin'an. Si le village ne produit rien, on va se retrouver à ne rien faire, à dépenser nos économies. » Xiaoyuan acquiesça à plusieurs reprises : « C'est vrai. Je ne veux pas économiser pour mes fils ; il faut que je trouve une solution. »

En descendant la montagne, elle caressa un cèdre et demanda à Cheng Mutian : « Pourquoi ne vends-tu pas quelques-uns de ces cèdres ? » Cheng Mutian secoua la tête et répondit : « Il faut vingt ans à un cèdre pour pousser et atteindre une bonne valeur. Même si je me dépêchais de le vendre, il me faudrait encore plus de dix ans. D'ailleurs… » Il n'acheva pas sa phrase, car la femme de Tian Da se tenait devant lui, et son regard se posa sur le ventre de Xiao Yuan. Celle-ci rit, lui donna une tape et le gronda : « Tu ne sais faire des économies que pour une fille imaginaire ! La prochaine fois, j'aurai un fils ! »

Lorsque Cheng Mutian l'entendit mentionner son fils, il se souvint que Wu Ge était encore à l'école. De retour chez lui, il lui demanda d'apporter un goûter. Xiao Yuan chargea quelqu'un de choisir plusieurs assiettes de gâteaux préparés à l'avance et, malgré la fatigue de l'ascension de la montagne, elle les apporta elle-même à table, invitant les trois enfants à manger. Elle déposa également une assiette de dattes persanes sur le bureau de Maître Yuan, souriant et disant : « Ce sont des dattes d'Arabie, Maître Yuan, veuillez en prendre. » Maître Yuan répondit poliment : « Les labours de printemps sont une période chargée, et c'est vraiment très gentil à vous, Madame, de m'apporter personnellement à manger. »

Xiao Yuan dit avec honte : « Je n'ai pas peur de vos moqueries, mais je ne connais rien à l'agriculture. Je suis allée aux champs tout à l'heure, mais je n'y ai rien compris. J'ai peur de ne rien gagner avec la récolte. »

Maître Yuan rit et dit : « Je suis un érudit, et quand je rencontre des problèmes, je ne sais que consulter des livres. Je ne sais pas si je trouverai les réponses aux questions agricoles dans les livres. » Xiao Yuan s'exclama joyeusement : « Comment ai-je pu ne pas y penser ? Il y a plusieurs ouvrages agricoles dans mon bureau. Allons-y, consultons-les. » Elle avait reçu, sans le vouloir, une indication précieuse et se précipita avec enthousiasme dans le bureau, découvrit une pile de livres agricoles et les emporta pour les lire avec Cheng Mutian.

Cheng Mutian jeta un coup d'œil à la pile de livres : *Qimin Yaoshu*, *Chen* Nongshu*, *Zhongyi Biyong*, *Shilin Guangji*, *Sishi Zuanyao*, *Sunpu*, *Luoyang Huamu Ji*, *Quanfang Beizu*, *Zhupu*, *Luoyang Mudan Ji*, *Mudan Pu*, *Shaoyao Pu*, *Juhua Pu*, *Lanhua. Pu*, *Mei Pu*...

Ébloui par la quantité impressionnante de livres, il s'exclama, surpris : « Où avez-vous trouvé tout ça ? » Xiao Yuan sourit et répondit : « L'année dernière, quand Tian Da a appris que nous allions vivre à la montagne, il s'est empressé d'y installer son bureau. Les libraires, croyant qu'il était paysan, lui ont vendu tout ce tas. » Cheng Mutian rit lui aussi : « Tian Da ne sait pas lire, il ne sait probablement même pas ce qu'il a acheté ! » Il fouilla dans la pile de livres, choisit un exemplaire neuf du «

Shilin Guangji

» et commença à lire

: «

Les Quatre Saisons

: Bois du Printemps, Feu de l’Été, Métal de l’Automne, Eau de l’Hiver. Les Huit Termes Solaires

: Début du Printemps (janvier), Équinoxe de Printemps (février), Début de l’Été (avril), Solstice d’Été (mai), Début de l’Automne (juillet), Équinoxe d’Été (août), Début de l’Hiver (octobre), Solstice d’Hiver (novembre). Les Vingt-Quatre Termes Solaires

: Début du Printemps, Eau de Pluie, Éveil des Insectes, Équinoxe de Printemps, Pure Clarté, Pluie de Grains, Début de l’Été, Petite Plénitude, Grains en Épis, Solstice d’Été, Petite Chaleur, Grande Chaleur, Début de l’Automne, Fin de la Chaleur, Rosée Blanche, Équinoxe d’Été, Rosée Froide, Descente du Gel, Début de l’Hiver, Petite Neige, Grande Neige, Solstice d’Hiver, Petit Froid, Grand Froid…

»

Xiao Yuan lui arracha le livre des mains : « Je sais que tu sais lire, tu n'as pas besoin d'étudier. » Cheng Mutian rétorqua : « Je suis dans le commerce depuis des années, mais je ne connais absolument rien à l'agriculture. Commençons par apprendre le calendrier lunaire. » Au lieu de reprendre le « Shilin Guangji », il feuilleta le « Chen* Nongshu ». Après avoir jeté un coup d'œil à la table des matières, il s'exclama avec enthousiasme : « Ma femme, ce livre est précieux ! Il explique comment cultiver le riz, élever du bétail, planter des mûriers et élever des vers à soie. » Xiao Yuan le prit, l'examina et dit : « Il serait judicieux de l'envoyer au village de l'autre côté de la montagne. Là-bas, il y a des rizières et chaque famille élève des vers à soie. »

Cheng Mutian subit un nouveau revers et refusa catégoriquement d'abandonner. Il rapporta tous ses livres dans sa chambre, les empila sur la table et se plongea dans la lecture, disant : « Ma femme, occupe-toi des fils ; je gère les affaires. » Xiao Yuan était heureuse qu'il ait trouvé une occupation pour se remettre peu à peu de la déception d'être passé de fonctionnaire à marchand. Elle se rendit donc à l'atelier de couture pour apprendre le métier et lui confectionna un coussin de chaise. Cheng Mutian reçut ce coussin offert par sa femme et son enthousiasme n'en fut que renforcé. Il restait enfermé dans sa chambre toute la journée, sans en sortir, même pour se faire apporter ses repas.

Chapitre 168 Manuel des pousses de bambou

Avant même qu'on s'en rende compte, c'était la fête de Qingming. Le sorgho n'avait pas encore été semé et il fallait déjà récolter les pousses de bambou ; nous manquions donc de main-d'œuvre.

Tian Da suggéra à Xiao Yuan : « Jeune Madame, le village de l'autre côté de la montagne a été ravagé par une catastrophe cette année. Les mûriers sont malades et beaucoup cherchent d'autres moyens de subsistance. Pourquoi ne pas embaucher quelques personnes pour nous aider à récolter les pousses de bambou ? » Xiao Yuan soupira : « Il semble que l'élevage de vers à soie soit plus risqué que l'agriculture. » Elle demanda ensuite : « Avez-vous déjà embauché quelqu'un ? Comment calculez-vous les salaires ? » Tian Da répondit : « Nous avons embauché quelqu'un une fois, de janvier à septembre. Il était payé un shi de sorgho par mois, un ensemble de vêtements pour les deux saisons, plus une paire de bottes en cuir. »

Xiao Yuan demanda à nouveau : « Que se passe-t-il si quelqu'un est absent ou se dérobe à son travail ? » Tian Da répondit : « Deux boisseaux seront déduits pour chaque jour d'absence ; si quelqu'un est malade, son salaire sera réduit en fonction du nombre de jours ; si un couteau, un panier en bambou ou d'autres objets sont perdus ou endommagés, ils doivent être indemnisés à leur prix d'origine. »